Chapitre 18
La perspective changea pour la foule. Le monde autour d'eux bascula presque instantanément. Un instant plus tôt, ils se trouvaient sous un ciel rougeoyant, couvert par des centaines de milliers de lucioles enflammées.
La seconde suivante, plus de deux cents membres de la famille Chen qui se tenaient dans la cour se retrouvèrent soudainement dans un endroit totalement différent.
Leurs environs n'étaient plus les sols familiers aux pavés de pierre.
Au lieu de cela, ils se tenaient désormais dans une immense grotte souterraine.
Ce changement brutal poussa beaucoup d'entre eux à regarder instinctivement autour d'eux, leurs expressions variant d'une émotion à l'autre.
Le plafond s'étendait haut au-dessus de leurs têtes, disparaissant dans l'obscurité. Les parois de la grotte qui les entouraient étaient irrégulières et semblaient avoir été grossièrement creusées, couvertes de faibles traces d'érosion suggérant qu'elles existaient depuis d'innombrables années.
Cependant, comparé à la première fois que Chen Haoran et Qingxue étaient venus ici, la caverne était désormais considérablement plus lumineuse.
À travers le plafond et les murs, d'innombrables lucioles enflammées flottaient dans l'air. Leurs flammes rouge doré illuminaient une grande partie de la caverne, projetant une lueur chaleureuse sur les environs.
Le spectacle attira l'attention de tous dès leur arrivée.
« Est-ce là la grotte de l'héritage ? »
« Où sommes-nous ? Est-ce l'espace caché légendaire ? »
« Quelle est la taille de cet endroit ? »
Des voix se propagèrent doucement dans le groupe. Plusieurs personnes levèrent la tête, tentant de voir toute l'étendue de la grotte, mais la lumière des lucioles n'éclairait qu'une partie de l'immense espace souterrain.
Plus loin, là où la grotte s'enfonçait plus profondément dans le sol, un mur massif de feu barrait leur vue.
L'immense mur était formé de milliers de lucioles enflammées densément regroupées, leurs minuscules corps disposés si étroitement qu'ils formaient ce qui ressemblait à un vaste rideau de feu rouge doré.
Pourtant, malgré l'apparence effrayante des flammes, pas la moindre chaleur ne s'en dégageait. Le mur de feu était totalement inoffensif pour les environs.
Le mur se tenait simplement là, séparant la partie éclairée de la grotte de tout ce qui se trouvait au-delà.
C'était délibéré. Chen Yuan avait intentionnellement dissimulé cette partie de la grotte pour les utilisations futures de la « Création d'Ancêtres ».
Tant qu'il gardait le contrôle sur ce que les membres du clan pouvaient voir, il pouvait établir progressivement l'existence d'autres ancêtres sans permettre à quiconque de découvrir ce qu'il ne devait pas savoir.
Pour la situation actuelle, cette portion de la grotte suffisait à être rendue publique à la famille.
Ensuite, l'attention de Chen Yuan se porta vers la plateforme de pierre au loin, alors qu'il flottait dans les airs, près du plafond.
Les membres du clan finirent par la remarquer également. Là, à l'extrémité de la zone éclairée, se dressait une plateforme de pierre brute. Une épée était enchâssée en son centre.
La conversation dans la foule s'estompa lentement tandis qu'un par un, ils tournaient leur attention vers elle.
Personne n'avait besoin de leur dire ce qu'ils regardaient. Il était clair que l'épée elle-même possédait une présence indescriptible.
Elle était fine et droite, sa surface simple, sans décorations élaborées. Cependant, de là où ils se trouvaient, chacun pouvait sentir faiblement la fluctuation invisible se propageant depuis la lame.
C'était une pression pure.
Et au moment où ils la ressentirent, les expressions de nombreux membres du clan changèrent presque immédiatement.
« Qu'est-ce que... c'est que cette sensation ? »
Chen Yichen parla en fixant intensément l'endroit où se trouvait la plateforme de pierre.
« Ça vient de l'épée. »
Ajouta Chen Yuexin sur le côté, les bras croisés sur la poitrine alors qu'elle plissait les yeux. « Il y a une pression invisible qui l'entoure. Serait-ce l'épreuve ? »
Chen Minghao resta silencieux, son regard froid fixé sur l'épée.
Quant aux autres membres du clan, leurs réactions furent différentes. Certains possédaient un talent décent mais manquaient d'expérience. D'autres étaient manifestement nerveux rien qu'à la vue de l'épée.
Quelques-uns étaient même déjà intimidés par la faible pression invisible alors qu'ils se tenaient encore en dehors de la première couche.
Chen Yuan ne les jugea pas pour autant.
Le talent est un complément. L'obsession est le carburant.
Tout le monde n'avait pas besoin de posséder le même genre de talent.
Il secoua la tête et sourit.
Puis, Chen Yuan leva une main, et presque instantanément, l'énergie spirituelle autour de la plateforme de pierre commença à fluctuer.
La foule remarqua le mouvement et tourna son attention vers lui.
« L'épreuve comporte trois étapes. »
Sa voix résonna dans la grotte, et un anneau cramoisi d'énergie spirituelle apparut autour de la plateforme de pierre.
Il s'étendit vers l'extérieur avant de s'arrêter à environ dix mètres de la plateforme.
« Cette zone est la première couche. »
Chen Yuan pointa l'anneau extérieur.
« La pression en son sein est équivalente au stade avancé du Royaume de Condensation du Qi. »
« Pour la plupart, vous ressentirez une pression étouffante, une compression du corps et un ralentissement de la circulation de l'énergie spirituelle. »
Les membres du clan échangèrent des regards en entendant l'explication de Chen Yuan. Certains serrèrent inconsciemment les poings.
Ils savaient que l'épreuve ne serait pas facile, mais après avoir entendu la difficulté réelle, la révélation les rendit nerveux.
Chen Yuan continua malgré l'agitation de la foule.
« Cinq mètres plus près de la plateforme se trouve la deuxième couche. »
Un autre anneau de feu apparut à l'intérieur du premier.
« La pression y est équivalente au sommet du Royaume de Condensation du Qi. »
« Dans cette couche, votre force sera dénuée de sens. Votre talent sera insuffisant. Ce qu'il restera sera une volonté pure et du désespoir. »
L'atmosphère devint solennelle.
Puis, un troisième anneau apparut autour de la plateforme de pierre à l'intérieur du second.
« La couche finale, ou la troisième couche. Les trois derniers mètres autour de la plateforme de l'épée. »
La voix de Chen Yuan devint légèrement plus grave.
« La pression y est équivalente à celle d'un cultivateur au stade de demi-pas vers l'Établissement des Fondations. »
Et au moment où Chen Yuan cessa de parler, un silence assourdissant se répandit dans la grotte. Même les participants qui étaient restés confiants auparavant devinrent plus prudents après avoir entendu cela.
Chen Yuan le remarqua, mais cette réaction ne le dérangea pas.
« Plus vous vous approchez de l'épée, plus la pression deviendra forte. »
« Mais souvenez-vous. »
Son regard balaya la foule.
« La pression n'est pas la seule chose testée. »
« L'épée reconnaîtra votre volonté, votre détermination et votre talent en fonction de votre performance. »
Les membres du clan écoutèrent attentivement.
« Ceux qui possèdent une plus grande compatibilité pourraient être capables d'avancer plus loin que quelqu'un avec une cultivation supérieure. »
Cette phrase fit immédiatement se regarder plusieurs personnes.
Un cultivateur de quatrième niveau pourrait potentiellement surpasser un cultivateur de cinquième niveau ?
La simple possibilité fit battre leur cœur plus vite.
Chen Yuan continua.
« Plus vous avancez, plus vous avez de chances d'obtenir quelque chose de l'héritage. »
Il fit une pause.
« Mais ne vous méprenez pas. »
« Avancer plus loin ne garantit pas que vous recevrez un héritage. »
La foule redevint silencieuse.
« De même, échouer à atteindre l'étape la plus profonde ne signifie pas nécessairement que vous repartirez les mains vides. »
Ses yeux se posèrent sur l'épée.
« C'est l'épée qui décide. »
Personne n'osa parler. Les trois prodiges fixèrent à nouveau l'épée, leurs expressions différant les unes des autres.
Chen Yuan regarda les membres du clan rassemblés et parla lentement.
« S'il n'y a plus de questions, ceux qui sont prêts peuvent avancer. »
Sa voix était calme, portant clairement à travers l'immense grotte. Mais malgré le réconfort dans son ton, la foule se sentait à peine rassurée.
Les membres du clan se regardèrent, chacun attendant que quelqu'un d'autre fasse le premier pas.
Ils savaient déjà que l'héritage ne serait pas facile. Cependant, entendre Chen Yuan décrire personnellement la pression dans chaque couche était une chose, et y entrer réellement en était une autre.
L'anneau cramoisi marquant la première couche restait tranquillement suspendu autour de la plateforme de pierre.
Au-delà, l'épée continuait de se dresser, enchâssée dans la pierre ancienne, sa présence semblant devenir plus lourde à mesure qu'ils la regardaient.
Pesant sur le cœur et les yeux, la lourdeur de l'incertitude s'installa sur eux.
Plusieurs personnes déglutirent nerveusement. Certains baissèrent les yeux, tandis que d'autres serraient les poings, luttant clairement entre curiosité et prudence.
Même ceux qui s'étaient portés volontaires avec confiance plus tôt hésitaient maintenant.
Chen Yuan ne les pressa pas. Il attendit simplement.
Le temps n'était pas quelque chose qui lui manquait après être entré dans le Royaume de l'Établissement des Fondations.
Une durée de vie de cinq cents ans n'était pas quelque chose à prendre à la légère.
Après quelques respirations, un jeune homme finit par sortir de la foule.
Il semblait avoir environ vingt ans. Sa cultivation était au quatrième niveau de Condensation du Qi, faisant de lui l'un des participants les plus faibles à s'être qualifiés pour l'épreuve.
Son visage était légèrement pâle alors qu'il s'avançait. Après avoir pris une profonde inspiration, il se força à se calmer.
« Je vais y aller en premier, Ancêtre. »
Sa voix n'était pas particulièrement forte, mais dans le silence de la grotte, tout le monde l'entendit clairement.
Plusieurs membres du clan tournèrent immédiatement leur attention vers lui. Le jeune homme regarda vers Chen Yuan et joignit les mains.
« Ancêtre, ce junior va essayer. »
Chen Yuan hocha la tête.
« Vas-y. »
Le jeune homme se retourna après avoir reçu la confirmation de Chen Yuan.
Il fixa l'anneau cramoisi marquant la première couche.
Il n'était qu'à dix mètres.
De là où il se tenait, la distance ne semblait pas particulièrement grande.
Cependant, après avoir entendu l'explication de Chen Yuan, ces dix mètres semblaient soudainement être une distance énorme.
Il prit une autre profonde inspiration et s'approcha lentement du bord du premier anneau de feu.
Il fit une pause et inspira profondément.
Une fois prêt, il fit un pas en avant.
Son pied droit franchit la limite.
L'instant où son pied entra dans la première couche, son expression changea presque immédiatement.
Boum !
« Ugh ! »
Son corps s'affaissa soudainement.
Une pression invisible terrifiante s'abattit sur lui sans avertissement, pressant tout son corps de toutes les directions.
Ses genoux fléchirent presque.
Il tendit instinctivement une main, parvenant de justesse à se stabiliser avant de tomber.
Son visage devint instantanément rouge.
L'énergie spirituelle dans son corps sembla devenir paresseuse sous la pression. Même respirer demandait soudainement beaucoup plus d'efforts.
« Déjà autant... »
Quelqu'un dans la foule murmura doucement.
Le jeune homme serra les dents.
Il refusait de reculer.
Il redressa lentement le dos et fit un autre pas alors que son deuxième pied entrait dans la première couche.
Presque immédiatement, la pression s'intensifia.
Boum !
Ses épaules tremblèrent violemment. La sueur commença à perler sur son front presque instantanément, glissant le long de son visage.
Pourtant, il restait debout et refusait de sortir.
« Il tient bon ? »
« Cette épreuve est-elle seulement réalisable ? »
« Je ne sais pas. Mais... je veux faire de mon mieux. »
Plusieurs membres du clan regardaient avec des yeux encourageants.
Le jeune homme serra fermement les poings et prit une autre inspiration.
Puis il leva le pied pour le troisième pas.
Au moment où son pied se posa —
Boum !
Tout son corps trembla soudainement violemment alors que la pression se multipliait plusieurs fois en une fraction de seconde. La coercition descendit comme un lourd rocher, s'abattant sur son corps alors que ses genoux fléchissaient rapidement.
« Ah ! »
Son expression changea.
La pression invisible sembla se multiplier d'un coup, écrasant son corps jusqu'à ce que ses jambes ne puissent plus supporter son poids.
Ses genoux lâchèrent.
Le haut de son corps bascula vers l'avant.
Il essaya désespérément de se stabiliser, mais ses bras tremblaient de manière incontrôlable alors que son corps continuait de s'enfoncer vers le sol.
« Je... ne peux pas... »
Ses dents étaient serrées.
Il n'avait fait que trois pas.
Trois pas dans la première couche !
Pourtant, la pression avait déjà atteint la limite de ce que son corps pouvait endurer.
Avant que son corps ne puisse complètement s'effondrer sur le sol de la grotte, Chen Yuan leva nonchalamment une main alors qu'une faible fluctuation spirituelle balayait la zone.
La silhouette du jeune homme disparut immédiatement.
L'instant suivant, il réapparut en dehors de la limite cramoisie.
Il trébucha en arrière de plusieurs pas avant de réussir finalement à retrouver son équilibre.
Sa poitrine se soulevait lourdement, tout son corps était trempé de sueur, et son visage restait rouge de la pression qu'il venait d'endurer.
Plusieurs membres du clan à proximité se tournèrent immédiatement vers lui.
« Ça va ? »
Le jeune homme se redressa lentement et jeta un regard vers l'épée au loin. Il y avait une trace de regret dans ses yeux.
Il avait à peine fait trois pas.
Il n'était même pas vraiment entré dans l'épreuve de l'héritage avant d'être forcé de sortir.
Pourtant, il n'y avait aucune honte sur son visage.
Au lieu de cela, après avoir réalisé que Chen Yuan était personnellement intervenu avant qu'il ne soit blessé, il se retourna rapidement et s'inclina profondément.
« Merci, Ancêtre, de m'avoir sauvé. »
Chen Yuan hocha la tête calmement en retour.
« Il n'y a pas besoin de me remercier. »
« Tu as reconnu ta limite. C'est déjà suffisant. »
Le jeune homme baissa la tête respectueusement.
« Oui, Ancêtre. »
Il retourna dans la foule.
Les membres du clan environnants devinrent sensiblement plus silencieux alors que la réalisation s'installait dans la foule. Tout le processus avait pris moins d'une minute.
Pourtant, ces trois courts pas avaient permis à tout le monde de comprendre à quel point l'épreuve était réellement difficile.
La première couche suffisait déjà à forcer un cultivateur de quatrième niveau de Condensation du Qi à sortir après seulement trois pas.
Et ce n'était que la couche la plus extérieure.
L'épée elle-même était encore à plus de dix mètres !
« Est-ce... seulement possible ? »