Chapitre 15
Le lendemain matin arriva rapidement, alors que les premiers rayons du soleil émergeaient au-dessus de l'horizon lointain. Une faible lueur dorée se répandit dans le ciel, illuminant lentement la résidence silencieuse de la famille Chen, située au pied de la montagne.
L'obscurité de la nuit se dissipa progressivement, remplacée par la chaleur du soleil levant. Il était encore tôt, pourtant le silence habituel fut rompu par les pas pressés des membres du clan.
Au-dessus de la cour paisible devant le hall principal, l'agitation commençait déjà à se faire sentir. Les uns après les autres, les membres de la famille Chen sortirent de leurs résidences et se dirigèrent vers la zone de rassemblement.
« Savez-vous pourquoi le Patriarche a soudainement convoqué tout le monde ? »
Plusieurs jeunes membres du clan se hâtaient sur le chemin de pierre, leurs expressions empreintes de curiosité alors qu'ils discutaient de la question en chemin.
« Je ne sais pas. J'ai seulement entendu dire que cela semblait lié au Troisième Aîné. »
« Le Troisième Aîné ? »
Les autres échangèrent immédiatement des regards : « Est-ce que cela pourrait être lié à ce qui s'est passé hier ? »
« Peut-être, mais je ne saurais le dire avec certitude. »
L'un d'eux baissa légèrement la voix : « Mais si c'était quelque chose d'important, le Patriarche ne nous l'aurait-il pas déjà dit ? »
« Alors, qu'est-ce que cela pourrait être ? »
Le groupe devint silencieux et aucun d'entre eux n'avait de réponse à cette question. La convocation était tombée soudainement tôt ce matin, sans aucune explication. Tout ce qu'ils savaient, c'est que chaque membre de la famille avait reçu l'ordre de se rassembler devant le hall principal.
Leur curiosité grandit à mesure qu'ils avançaient sur le chemin de pierre.
« Nous y sommes presque. »
Le membre du clan en tête pointa l'avant alors que la silhouette indistincte d'un immense bâtiment apparaissait au loin.
Le hall principal était déjà en vue. Le groupe accéléra le pas et, peu de temps après, ils arrivèrent dans la vaste zone de rassemblement devant le hall.
Leurs pas ralentirent progressivement alors qu'ils regardaient devant eux.
La cour spacieuse s'étendait sous le soleil matinal qui se levait lentement, son sol entièrement pavé de pierre blanche lisse.
Sur les lieux, de nombreux membres du clan s'étaient déjà rassemblés dans l'espace ouvert, certains debout en petits groupes tout en discutant tranquillement entre eux.
D'autres silhouettes continuaient d'arriver des résidences environnantes. Des hommes et des femmes de tous âges étaient visibles dans toute la cour, y compris plusieurs jeunes membres qui participaient rarement à des rassemblements de cette envergure.
En observant le grand nombre de personnes déjà présentes, l'un des jeunes membres du clan ne put s'empêcher de murmurer : « Tant de monde. »
« Il semble que presque tout le monde soit là. »
Les autres hochèrent la tête et trouvèrent bientôt une place au sein du rassemblement, leurs yeux dérivant occasionnellement vers l'entrée du hall principal.
Aucun d'entre eux ne savait ce qui allait se passer.
À mesure que d'autres membres de la famille arrivaient, la cour devint progressivement plus bruyante. Leurs conversations se chevauchaient, bien que la plupart restent centrées sur la même question.
Certains des membres les plus âgés du clan se tenaient ensemble en petits groupes, parlant à voix basse, tandis que les membres plus jeunes étaient nettement moins réservés.
De temps à autre, le regard de quelqu'un dérivait vers l'entrée du hall principal.
Pourtant, personne ne sortait. Après avoir attendu un certain temps, un jeune homme près du bord de la cour jeta un coup d'œil autour du rassemblement.
Ses yeux balayèrent la foule avant qu'il ne fronce légèrement les sourcils : « Quelqu'un a-t-il vu Yichen ? »
La personne à côté de lui regarda : « Yichen ? Non. »
« Il est généralement l'un des premiers à arriver pour des rassemblements comme celui-ci. »
Cela attira l'attention de quelques membres à proximité : « Peut-être qu'il est encore en train de cultiver. »
« À cette heure-ci, malgré l'ordre ? »
Quelqu'un laissa échapper un rire discret : « En le connaissant, cela ne me surprendrait pas. »
Leur conversation glissa bientôt naturellement vers les deux autres noms : « Qu'en est-il de Yuexin et Minghao ? Je n'ai vu ni l'un ni l'autre non plus. »
« Ils ne sont pas arrivés non plus. »
Le jeune homme qui avait parlé en premier regarda vers l'entrée : « C'est étrange. »
Les trois faisaient partie des membres les plus talentueux de la jeune génération du clan et, pour cette raison, leurs noms étaient familiers à presque tout le monde dans la famille.
Ils n'étaient pas nécessairement les plus forts, mais ils avaient constamment surpassé les autres en termes de talent de cultivation parmi leurs pairs.
Parmi eux, Chen Yichen était peut-être le plus connu : « Yichen devrait être là bientôt », dit un autre jeune homme.
« J'ai entendu dire qu'il avait déjà atteint la cinquième couche du royaume de Condensation du Qi. »
« La cinquième couche ? »
« Tu ne savais pas ? »
Le jeune homme secoua la tête.
« Il a fait une percée récemment. »
Quelques personnes échangèrent des regards.
Cette vitesse était impressionnante. La plupart des jeunes membres de la famille luttaient encore autour des premières couches de la Condensation du Qi. Atteindre la cinquième couche à un si jeune âge signifiait que Chen Yichen les devançait largement.
« Sa cultivation n'est même pas la partie la plus impressionnante. »
Le jeune homme qui avait parlé plus tôt secoua la tête.
« Le mois dernier, il y a eu un match amical entre les grandes familles de cultivateurs de la ville. Yichen a participé. »
« Oh, je m'en souviens. »
Quelqu'un à proximité se joignit immédiatement à la conversation.
« N'était-ce pas celui où il s'est battu contre quelqu'un de la famille Li ? »
« C'est bien celui-là. »
Un léger sourire apparut sur le visage du jeune homme.
« Il a pratiquement dominé tout le match. La famille Li a envoyé l'un de ses meilleurs jeunes membres, mais Yichen l'a quand même vaincu sans grande difficulté. »
« Cette personne n'était-elle pas une couche au-dessus de lui ? »
« Oui. Il était déjà à la sixième couche de la Condensation du Qi. »
Plusieurs membres du clan environnants se regardèrent.
Bien que la différence d'une seule couche puisse ne pas sembler significative pour les cultivateurs plus âgés, parmi les jeunes membres de la famille, c'était suffisant pour créer un écart notable de force.
« Sixième couche... »
L'un des jeunes membres murmura doucement : « Et Yichen n'était qu'à la cinquième couche à ce moment-là. C'est insensé. »
Les familles Chen et Li n'avaient jamais été particulièrement proches, et chaque fois que leurs jeunes membres s'affrontaient, il y avait toujours un certain degré de rivalité. Pour cette raison, la victoire de Yichen était naturellement devenue un sujet de discussion au sein de la famille.
« N'oubliez pas Yuexin et Minghao. »
« C'est vrai. La cultivation de Yuexin n'est pas plus lente que la sienne. »
« Et Minghao n'est pas quelqu'un que vous pouvez sous-estimer non plus. »
Les trois avaient leurs propres forces, et bien que la réputation de Yichen fût peut-être la plus importante en ce moment, aucun d'entre eux n'était resté loin derrière les autres.
Tous trois avaient déjà atteint la cinquième couche du royaume de Condensation du Qi.
Parmi la jeune génération de la famille Chen, cela suffisait à les placer bien au-dessus de la plupart de leurs pairs. Alors que les membres du clan continuaient de discuter à leur sujet, une autre silhouette apparut enfin à l'entrée de la cour.
Le jeune homme qui marchait vers eux avait une expression calme, ses longs cheveux noirs attachés proprement derrière la tête. Il portait une robe bleu foncé qui couvrait sa silhouette grande et mince, et une épée pendait naturellement à sa taille.
Plusieurs personnes le reconnurent presque immédiatement.
« Regardez, Yichen est là. »
La conversation environnante s'apaisa alors que leur attention se tournait vers lui. Chen Yichen sembla remarquer leurs regards dirigés vers lui, mais il ne parut pas en être dérangé.
Son expression resta composée alors qu'il traversait la cour, hochant occasionnellement la tête en signe de reconnaissance envers ceux qu'il connaissait.
Peu de temps après, une autre silhouette apparut sur le même chemin. Cette fois, c'était une jeune femme.
Ses longs cheveux noirs reposaient doucement derrière son dos, et elle portait une robe bleu pâle qui lui donnait une apparence élégante. Ses traits délicats et son comportement calme attirèrent immédiatement l'attention de plusieurs jeunes membres.
« Yuexin est arrivée aussi. »
Chen Yuexin entra dans la cour sans prêter beaucoup d'attention aux regards environnants. Sa cultivation était également à la cinquième couche du royaume de Condensation du Qi et, comme Yichen, elle était considérée comme l'un des membres les plus talentueux de la jeune génération du clan.
Quelques personnes échangèrent des regards.
« Alors Minghao ne devrait pas être loin derrière. »
Et comme pour répondre à leurs paroles, un jeune homme apparut bientôt plus loin sur le chemin de pierre. Contrairement au comportement composé de Yichen et à l'élégance tranquille de Yuexin, Chen Minghao affichait une expression froide et glaciale sur son visage.
Il marchait les mains derrière le dos, scrutant soigneusement la cour pendant une seconde avant de se diriger au hasard dans la foule.
« Le voilà, le prince froid. »
« Les trois sont enfin là. »
Avec l'arrivée des trois prodiges, l'attention des membres plus jeunes revint progressivement vers le hall principal. Les trois se tenaient au milieu de la foule, chacun portant un tempérament différent, mais partageant tous une chose en commun.
Fierté, arrogance et talent.
Bien que les trois aient des personnalités différentes, ces qualités les avaient distingués des autres. Cependant, aucun d'entre eux ne semblait particulièrement préoccupé par les opinions des gens autour d'eux.
Leur arrivée sembla également signaler que la majeure partie du clan était déjà rassemblée ici.
Les conversations dans toute la cour devinrent progressivement plus calmes. Puis, un mouvement vint de la direction du hall principal.
Plusieurs silhouettes sortirent de l'entrée.
Le changement fut subtil au début. Quelques membres du clan les remarquèrent et cessèrent de parler entre eux.
Ceux qui se trouvaient à proximité suivirent bientôt leurs regards, et le calme se répandit progressivement dans la cour à mesure que davantage de personnes se tournaient vers le hall principal.
Les aînés étaient apparus, et au premier rang se tenait le Patriarche, Chen Haoran.
Derrière lui se trouvaient les divers aînés de la famille Chen, tous sortis ensemble. Ils marchèrent vers la grande plateforme située directement devant le hall principal.
Contrairement à la cour en contrebas, la plateforme était surélevée par rapport au sol environnant. Il n'y avait ni chaises ni décorations dessus, laissant tout l'espace libre.
Presque immédiatement après l'arrivée des aînés, une nouvelle vague de discussions commença à s'agiter dans la foule : « Tous les aînés sont là. »
« Même le Patriarche. »
Il était rare que presque tous les aînés de la famille Chen apparaissent ensemble devant tout le clan, à moins que quelque chose d'extrêmement grave ne se produise, similaire à ce qui était arrivé la veille.
Et cette réalisation rendit plusieurs membres de l'ancienne génération du clan solennels.
Les murmures continuèrent pendant quelques instants avant de s'estomper progressivement dans l'air. Les aînés avaient déjà pris leurs positions sur la plateforme avec Chen Haoran au centre.
À côté de lui se trouvait Qingxue.
Son apparition soudaine attira naturellement un certain nombre de regards de la part des membres du clan. Bien que la plupart d'entre eux aient entendu parler d'elle, relativement peu avaient réellement parlé avec elle directement.
Elle était l'épouse principale de l'actuel Patriarche — et sa seule épouse. Au-delà de cela, il n'y avait pas grand-chose que les membres ordinaires de la famille savaient à son sujet.
Ils savaient seulement qu'elle venait de la capitale. En raison de sa position aux côtés de Chen Haoran, elle était naturellement devenue une personne d'une importance considérable au sein de la famille, même si elle apparaissait rarement lors des affaires ordinaires du clan.
Plusieurs jeunes membres échangèrent des regards discrets.
« C'est Madame Qingxue, n'est-ce pas ? »
« Je crois que oui. »
« Elle est vraiment belle. »
« Baissez la voix. »
Les chuchotements disparurent bientôt lorsque Chen Haoran s'avança.
Il balaya la cour du regard.
Des milliers d'yeux étaient désormais fixés sur lui.
Le rassemblement habituellement bruyant devint complètement silencieux.
Chen Haoran attendit que l'attention de chacun se stabilise avant de finalement parler.
« Tout le monde. »
Sa voix n'était pas particulièrement forte, pourtant, avec l'énergie spirituelle qui la soutenait subtilement, elle porta clairement à travers toute la cour.
« Je crois que la plupart d'entre vous se demandent pourquoi vous avez tous été convoqués ici ce matin. »
Plusieurs personnes hochèrent la tête en silence.
Chen Haoran fit une brève pause avant de continuer.
« Il y a plusieurs questions qui doivent être annoncées aujourd'hui. »
Son regard balaya la cour.
« Premièrement, concernant la position du Troisième Aîné. »
Au moment où ces mots furent prononcés, l'attention de plusieurs membres âgés du clan s'aiguisa.
« La position du Troisième Aîné est désormais officiellement vacante. »
Un murmure sourd se répandit dans la cour.
Bien que beaucoup s'y attendaient déjà, l'entendre annoncer formellement provoqua tout de même quelques discussions parmi les membres du clan.
Après tout, Chen Yuan avait occupé ce poste pendant de nombreuses années.
Maintenant qu'il avait été élevé au rang d'Ancêtre, le siège qu'il occupait autrefois devait naturellement être laissé vacant.
Chen Haoran attendit que les murmures s'apaisent progressivement avant de continuer.
« À partir d'aujourd'hui, Chen Yuan ne servira plus en tant que Troisième Aîné de la famille Chen. »
Sa voix resta calme.
« Au lieu de cela, il assumera officiellement la position d'Ancêtre. »
La cour redevint silencieuse.
Il n'y eut pas de grande réaction de la part des membres du clan.
Pour la plupart d'entre eux, l'annonce donnait simplement un titre officiel à quelque chose qu'ils avaient déjà accepté dans leur cœur.
Chen Yuan avait toujours été traité avec le respect réservé à un Ancêtre, surtout après tout ce qui s'était passé récemment. Le changement de titre semblait donc naturel plutôt que surprenant.
Seuls quelques-uns des membres les plus âgés du clan restèrent concentrés sur la question.
Leur attention se tournait déjà vers la position vacante de Troisième Aîné.
Qui allait la prendre ?
Le Patriarche choisirait-il l'un des aînés existants ?
Ou un autre membre de la famille serait-il promu ?
Ces questions traversèrent discrètement leurs esprits, mais personne n'osa les poser à ce moment-là.
Chen Haoran continua avant que la discussion ne puisse se développer davantage.
« Cependant, ce n'est pas la raison principale pour laquelle j'ai rassemblé tout le monde ici aujourd'hui. »
Ses paroles attirèrent immédiatement l'attention de toute la cour une fois de plus.
Même les trois prodiges, qui avaient montré peu de réaction à l'annonce précédente, levèrent les yeux vers la plateforme.
Chen Haoran regarda les innombrables visages devant lui.
« Il y a autre chose que l'Ancêtre souhaite annoncer. »
Il se tourna légèrement vers l'entrée du hall principal.
« L'Ancêtre a quelque chose à dire. »
Au moment où ces mots furent prononcés, toute la cour tomba dans le silence.
D'innombrables regards se tournèrent immédiatement vers l'entrée.
Même les membres les plus âgés qui s'interrogeaient tranquillement sur la position vacante de Troisième Aîné mirent temporairement ces pensées de côté.
Les trois prodiges regardèrent également dans la même direction.