La notification du système flottait encore dans les airs, lueur pâle et froide au milieu du chaos de l’entrepôt en ruines, devant Raiden.
{Ding !! Félicitations, hôte, vous avez éveillé la lignée dormante de l’Être Cendré !!}
Raiden ne la lut pas.
Il n’en avait pas besoin.
Quelque chose s’était déjà éveillé en lui, et ce n’était pas lui.
La pression qui avait projeté tout le monde à travers l’entrepôt ne s’était pas dissipée. Au contraire, elle s’était intensifiée, alourdissant l’air au point que chaque inspiration donnait l’impression d’avaler de l’eau. Le béton fissuré sous les pieds de Raiden continuait de se lézarder en fines lignes irrégulières, tandis que la poussière tombée du plafond restait suspendue en plein vol, prisonnière du champ invisible qui émanait de son corps.
Bai Zhang s’écrasa davantage contre le mur. Ses lunettes brisées lui pendaient de travers sur le nez et il respirait par à-coups, pris de panique. Il avait déjà vu ça. Des années plus tôt. Il n’avait aperçu qu’un fragment de cette chose qu’il avait passé le reste de sa vie à essayer d’oublier.
Et voilà qu’elle se tenait de nouveau devant lui.
Dans le corps d’un garçon.
Raiden tourna lentement la tête.
Ses yeux n’étaient pas normaux.
Le violet qui les avait toujours teintés, cette couleur qui rappelait le crépuscule à Isadora, s’était assombri jusqu’à devenir quelque chose d’étranger à un visage humain. Une faible lueur les éclairait désormais, comme venue de leurs profondeurs, d’un endroit bien plus ancien que le garçon auquel ils appartenaient.
« Toi… » La voix de Raiden s’éleva, mais elle n’était pas seule.
Un écho, ancien et profond, s’y mêlait, comme si deux personnes parlaient par la même gorge. L’une était Raiden, la voix rauque et brisée par la douleur et la perte de sang. L’autre était quelque chose de différent, une voix grave et vibrante dont le poids faisait trembler l’air.
« Tu as osé poser la main sur ce qui est À MOI. »
Les mots s’abattirent sur l’entrepôt comme un linceul.
Les mains de Lola tremblaient si fort qu’elle ne parvenait même plus à bouger un muscle. Trevor était figé contre la poutre de soutien, tandis que son aigle enflammé gémissait quelque part derrière lui, les ailes étroitement repliées contre le corps. L’homme flou et le type à l’ordinateur portable étaient aplatis contre le mur du fond, à tel point qu’ils auraient aussi bien pu en faire partie.
Et Bai Zhang, pour la première fois depuis que Raiden avait pénétré dans l’entrepôt, avait l’air véritablement effrayé.
« Raiden, dit-il d’une voix prudente et maîtrisée, comme on parlerait à un animal sauvage. Écoute-moi. Ce n’est pas toi. Peu importe ce que c’est, quoi qu’il se passe en toi, tu peux lutter. Tu as déjà surmonté pire. Tu as… »
« Silence. »
Le simple mot le frappa comme un coup.
Bai Zhang referma brusquement la bouche et la pression monta si soudainement que toutes les Bêtes de Terre encore debout, jusqu’aux spécimens de niveau Diamant, s’écrasèrent au sol en gémissant, plaquées par un poids invisible.
Raiden fit un pas en avant.
Boum !!
Le sol se fendit.
Puis un autre pas.
Boum !!
Boum !!
Boum !!
Boum !!
À chaque pas, l’air autour de lui se déformait, se repliant vers l’intérieur. Des débris et de la poussière se détachaient et convergeaient lentement vers lui en spirales, avant d’être projetés à nouveau en violentes rafales. Ce n’était pas de la télékinésie. Non, c’était bien plus puissant. Raiden maîtrisait une force fondamentale de la nature :
La gravité.
« Vous êtes tous coupables, dit Raiden, sa double voix résonnant contre les murs. Et le prix de votre culpabilité… c’est le sang. »
Il leva une main.
Les yeux de Bai Zhang s’écarquillèrent.
« Attends… »
L’air devant Raiden se comprima.
BOUM !!
La force invisible s’abattit sur les quatre Maîtres de Combat en même temps et les plaqua contre les murs avec une violence telle que le béton se fendit et éclata derrière eux.
Bai Zhang fut le premier à heurter le mur ; son dos s’y écrasa si brutalement que l’air lui fut arraché des poumons. Trevor suivit, le corps replié autour de la poutre dans un craquement écœurant. Lola et les deux autres percutèrent le mur du fond dans un enchevêtrement de membres et de poussière. Leurs Bêtes de Terre étaient éparpillées autour d’eux comme des jouets cassés.
La pression ne faiblit pas.
Elle s’accentua.
« Merde, espèce de fou, arrête !! » haleta Trevor, du sang bouillonnant au coin des lèvres. « Tu vas nous tuer… »
« Tant mieux. »
Le mot tomba, plat et vide. Il ne portait aucune hésitation, aucune culpabilité, rien de l’humanité qui avait toujours animé Raiden, même dans ses pires moments.
Les yeux de Trevor s’écarquillèrent.
Ce n’était pas Raiden.
On aurait dit que toute son humanité lui avait été arrachée, ne laissant qu’une force. Quelque chose de bien plus ancien et de plus sombre.
Quelque chose d’autre portait son visage.
Raiden resserra les doigts.
La pression doubla.
Trevor toussa violemment et cracha du sang sur le béton fissuré. Lola poussa un son étranglé tandis que l’air lui était comprimé hors des poumons, son corps replié sur lui-même contre le mur. L’homme flou et le type à l’ordinateur portable ne criaient même plus : ils haletaient, le visage violacé, les yeux révulsés.
Bai Zhang était le seul à avoir encore assez conscience pour parler.
« Raiden, râla-t-il, du sang coulant de sa lèvre. Si tu nous tues… tu ne découvriras jamais qui s’en prenait à elle !! »
Une lueur vacilla dans les yeux de Raiden.
Pendant une demi-seconde, leur éclat violet s’atténua.
Puis il flamboya de plus belle.
« Alors, dit la double voix, désormais plus tranchante et plus furieuse, tu parleras. Ou tu seras brisé. »
Il fit un nouveau pas en avant.
{Ding !! Avertissement : corrosion de l’humanité de l’hôte détectée.}
La notification traversa la vision de Raiden, rouge et alarmante, mais il la remarqua à peine. Elle lui semblait lointaine et insignifiante, comme une mouche bourdonnant quelque part au loin.
{Ding !! Corrosion de l’humanité de l’hôte : 12 %.}
La main de Raiden tressaillit.
{Ding !! Corrosion de l’humanité de l’hôte : 18 %.}
Son expression ne changea pas. Elle ne le pouvait pas. Les muscles de son visage lui paraissaient raides et étrangers, comme s’ils appartenaient à quelqu’un d’autre. Il baissa les yeux vers sa propre main, vers le sang qui coulait de ses blessures, et, pendant un instant, ne la reconnut pas.
La seconde suivante, son visage retrouva son expression moins émotive, et il se remit en marche.
{Ding !! Corrosion de l’humanité de l’hôte : 25 %.}
« Sha Sha !! »
RAI RAI !!
La voix perça le brouillard.
Neva.
Raiden tourna lentement la tête, d’un mouvement mécanique, vers l’entrée de l’entrepôt.
Woolie se tenait là, le pelage hérissé, des éclairs crépitant le long de son échine. Les pouvoirs de Raiden le réprimaient et lui faisaient mal, mais il s’en moquait.
Derrière lui, Rose et Neva s’étaient déjà élancées. Elles avaient le visage blême, et leur peur n’avait rien à voir avec les ennemis présents dans la pièce.
Elles avaient peur pour Raiden. Elles sentaient qu’une chose essentielle était en train de leur échapper.
« Woolie Woo !! » La voix de Woolie se brisa.
Humain, arrête !! C’est nous !! C’est moi, l’Empereur Woolie !!
Raiden le fixa.
Pendant un instant, rien ne se passa.
Puis la double voix reprit, plus froide cette fois.
« Tu m’es… familier. »
Les oreilles de Woolie s’aplatirent.
« Rai Rai, c’est moi. C’est Neva. Ta Neva. Tu as promis, tu te souviens ? Tu as dit qu’on resterait toujours ensemble. Tu as dit… »
« Silence. »
La pression monta en flèche.
Neva fut projetée en arrière et percuta Rose et Woolie. Tous trois roulèrent sur le béton dans un amas de membres.
{Ding !! Corrosion de l’humanité de l’hôte : 31 %.}
Raiden se tourna de nouveau vers Bai Zhang.
La vieille peur dans les yeux de Bai Zhang avait changé. Ce n’était plus seulement de la peur.
C’était de la reconnaissance.
« Tu es en train de te perdre, murmura Bai Zhang. Sa voix contenait presque de la pitié, ce qui était d’une certaine façon pire que la peur. La lignée cendrée ne te donne pas seulement du pouvoir, gamin. Elle prend. Et plus tu t’en sers, moins il reste de toi à prendre. »
Raiden leva de nouveau la main.
{Ding !! Corrosion de l’humanité de l’hôte : 38 %.}
« Alors qu’elle prenne », répondit la double voix.
Et l’entrepôt commença à s’effondrer.
Le plafond gémit longuement, d’un grondement sourd évoquant quelque chose d’immense qui remuait dans son sommeil, et les premiers blocs de béton commencèrent à tomber.
Ils n’atteignirent pas le sol.
Ils restèrent suspendus autour de Raiden, prisonniers du champ invisible qui émanait de son corps. Ils tremblèrent, puis furent projetés en violentes rafales et explosèrent contre les murs du fond.
La poussière envahit l’air, épaisse et suffocante, mais elle ne l’atteignit pas. La pression autour de son corps était devenue une barrière, une frontière entre lui et tout le reste ; tout ce qui la franchissait était écrasé ou repoussé.
{Ding !! Corrosion de l’humanité de l’hôte : 41 %.}
« Tu crois que tu ne parleras pas, dit la double voix, dont l’écho, plus tranchant, semblait presque amusé. Rien n’empêche Thast de prendre ce qui m’appartient. Parle. »
Il fit un pas vers eux.
Puis un autre.
Chacun fit trembler de nouveau l’entrepôt, et la pression de l’air s’intensifia jusqu’à plaquer au sol les dernières Bêtes de Terre, même celles de niveau Diamant. Elles gémissaient, le corps tremblant d’une peur incontrôlable.
Bai Zhang l’observait, adossé au mur, la respiration courte et les poings serrés le long du corps. Pour la première fois depuis que Raiden avait pénétré dans l’entrepôt, il semblait douter d’avoir fait le bon choix.
« Tu vas te tuer en faisant ça, râla Bai Zhang, du sang coulant de sa lèvre. La lignée se fiche de toi, gamin. Elle veut se nourrir. Et pour l’instant, tu lui donnes tout ce qu’elle désire. Je vais peut-être mourir aujourd’hui, mais au moins, je t’emporterai avec moi !! »
Raiden ne répondit pas.
Il continua simplement d’avancer.
{Ding !! Corrosion de l’humanité de l’hôte : 45 %.}