La salle sombra dans le chaos à l’instant où les deux Bêtes de Terre de niveau Mythique entrèrent en collision.
Les écailles en fusion du Dragon Doré dégageaient une chaleur si intense que la pierre sous ses pattes se liquéfiait, formant des rivières rougeoyantes qui creusaient le sol comme de la lave. Les plumes d’acier de Garuda fendaient l’air telles des lames, créant des Lames de Vent qui tranchaient les piliers et projetaient des débris dans toutes les directions. La violence de leur affrontement déclencha des ondes de choc qui se propagèrent en cercle, forçant tous ceux qui se trouvaient encore dans la salle à tomber à genoux.
Le chef du Clan chevauchait son dragon, un sourire dément aux lèvres. Ses robes flottaient follement dans l’air agité, et ses yeux brûlaient d’un mélange de rage et de triomphe.
« Vieux fou ! » cria-t-il, sa voix à peine audible par-dessus le rugissement des deux bêtes. « Tu crois pouvoir m’arrêter ? J’ai passé des années à préparer tout ça ! Des années à asseoir mon pouvoir ! Tu as quitté tes fonctions, et j’ai tout pris ! Le Clan, l’autorité, la lignée… tout est à MOI ! »
Tobias Stormwind, le Grand Ancien, resta calme malgré la tempête qui faisait rage autour de lui. Ses cheveux blancs flottaient derrière lui comme une bannière, et son regard était empreint d’une détermination sans faille.
« Tu étais censé mener le Clan vers la grandeur, dit-il, sa voix portant clairement à travers le chaos. Tu étais censé chérir et protéger tous ceux qui en faisaient partie. Mais qu’as-tu fait à la place ?! Tu as torturé ta propre fille, tu lui as volé sa lignée et tu as transformé ce Clan en nid de vipères !!! Aujourd’hui, je vais réparer moi-même la plus grosse erreur de ma vie et m’occuper de toi une bonne fois pour toutes !!! »
Il leva la main, et Garuda poussa un cri perçant qui ébranla toute la salle.
« Je reprendrai ce qui me revient de droit, poursuivit le vieil homme. Et toi, mon fils, tu vas apprendre ce que signifie être un chef !! Ou tu mourras en essayant ! »
Le sourire du chef du Clan s’élargit.
« Très bien ! Puisque c’est ce que tu veux, réglons ça une bonne fois pour toutes ! Je vais t’écraser, reprendre ton autorité et t’envoyer dans la tombe avant l’heure, avec tous les anciens qui te soutiennent encore !! »
Les deux bêtes gigantesques s’entrechoquèrent de nouveau. Leur collision provoqua une explosion aveuglante de lumière et d’énergie, qui obligea tout le monde à se protéger les yeux.
Pendant que les deux Titans saccageaient la salle au-dessus d’eux, la scène qui se déroulait en contrebas n’était pas moins violente.
Raiden se tenait au centre du cercle d’ennemis, Woolie toujours blotti dans ses bras, Rose enroulée autour de son cou et Neva perchée sur son épaule. Les onze Maîtres de Combat Platine se rapprochaient lentement, leurs auras pesant sur le petit groupe comme un poids bien réel.
Mais ils n’étaient pas seuls.
Derrière chaque Maître de Combat se tenaient deux ou trois Bêtes de Terre de niveau Platine, les yeux luisants d’une lumière prédatrice. Des loups au pelage semblable à du métal liquide. Des ours couverts d’une armure de cristal. Des aigles dont les ailes laissaient une traînée de flammes. Des serpents faits d’ombres vivantes. Plus de trente bêtes de niveau Platine en tout, toutes tournées vers le petit groupe au centre.
Parmi les Maîtres de Combat se trouvait un visage familier.
Darius Stormwind, le premier Disciple du Noyau, se tenait au premier rang. L’humiliation de sa défaite précédente se lisait encore sur son visage. Il fixait Raiden d’un regard chargé de haine. Derrière lui se tenaient deux énormes bêtes de niveau Platine : un chien à trois têtes, le cou entravé de chaînes, et un œil flottant entouré d’anneaux de feu.
« Toi, cracha-t-il. Tu m’as humilié devant tout le Clan. Aujourd’hui, tu vas payer. »
Les trois autres Disciples du Noyau se tenaient à ses côtés, le visage tout aussi fermé.
La deuxième Disciple du Noyau, une grande femme aux traits acérés, tenait un fouet crépitant d’éclairs et ricana. Derrière elle rôdaient une panthère de niveau Platine faite d’électricité vivante et un scorpion géant dont la queue dégoulinait de venin corrosif. « Tu crois pouvoir débarquer dans notre Clan et prendre tout ce qui te plaît ? Tu n’es qu’un voleur. »
Le troisième Disciple du Noyau, un homme aux larges épaules qui portait une énorme hache sur l’épaule, éclata de rire. Derrière lui se tenaient un gorille de niveau Platine aux bras gros comme des troncs et un rhinocéros dont la corne brillait d’une énergie destructrice. « Voyons combien de temps tu tiendras contre nous tous. Même si tu bats Darius, tu ne peux pas vaincre onze Maîtres de Combat Platine à la fois. »
Le quatrième Disciple du Noyau, un homme dégingandé au visage déformé, se tenait là, un sourire dément aux lèvres. Derrière lui se tenaient un tatou de niveau Platine couvert d’écailles dorées et un géant de métal. « Trois d’entre nous ont peut-être fui les épreuves, pensant ne pas faire le poids face à toi, mais la situation a changé. Tu n’as pas seulement nous trois en face de toi. Tu affrontes tout le Clan !! Tu crois vraiment pouvoir gagner ? Abandonne !! »
À ces mots, Raiden comprit enfin qui étaient ces abrutis prétentieux. C’étaient les mêmes : les trois autres Disciples du Noyau qui avaient pris la fuite en voyant ses pouvoirs sur le champ de bataille. Qu’est-ce qui leur donnait le courage de l’affronter de nouveau, surtout à Darius ?
En dernière ligne de défense se tenait le Maître de Combat de rang Diamant, une silhouette en robe blanche dont la capuche dissimulait le visage. Il ne prononça pas un mot, mais cinq bêtes gigantesques flottaient autour de lui comme des satellites : un tigre enveloppé de flammes, un serpent de glace, un golem de pierre vivante, un oiseau aux ailes faites d’éclairs purs et un loup enveloppé de ténèbres.
Theodore s’avança, le corps légèrement tremblant, mais la posture ferme. Garuda et Lily flottaient derrière lui en protecteurs, les ailes grandes ouvertes.
« Je m’occupe de la défense ! » cria-t-il tandis que le vent s’accumulait autour de sa lame. « Ils ne passeront pas ! »
Aria vint se placer à ses côtés, les mains auréolées d’une énergie dorée et blanche. Le vent tourbillonnait violemment autour d’elle, répondant à ses émotions. Elle n’avait pas encore de Bête de Terre, mais les connaissances ancestrales que lui avait transmises Valcoric lui permettaient de façonner le vent lui-même en armes.
« Je ne suis plus aussi faible qu’avant ! déclara-t-elle. Je vais t’aider ! »
Raiden regarda ses partenaires perchées sur ses épaules, qui brûlaient d’impatience à l’idée de reprendre le combat. Les yeux dorés de Rose luisaient d’une faim prédatrice, et les huit yeux de Neva brillaient d’une lueur dorée tandis que ses membres tressaillaient d’impatience.
Il contempla l’immense bataille qui faisait rage dans les airs, puis ses adversaires, qui formaient un cercle autour d’eux et les encerclaient de toutes parts pour les empêcher de s’échapper.
Puis il sourit.
« Très bien. Dansons. »
À peine eut-il prononcé ces mots que le combat éclata.