Le chemin du retour au camp se déroula dans le silence, ce qui était inhabituel pour un groupe qui, d’ordinaire, ne tenait pas cinq minutes sans que quelqu’un dise une absurdité. Theodore lançait régulièrement des coups d’œil en coin à Raiden, cherchant à savoir si l’homme qui marchait à ses côtés était bien le même que celui qui plaisantait et se disputait sans arrêt avec eux deux jours plus tôt.
À en juger par l’expression froide et impassible de Raiden, la réponse était un non catégorique.
Aria marchait légèrement en retrait, les yeux passant nerveusement de Raiden au petit mouton endormi dans ses bras. Elle avait déjà essayé de dire quelque chose à deux reprises, mais chaque fois qu’elle ouvrait la bouche, les mots lui mouraient sur la langue.
Qu’était-elle censée dire ? « Désolée que ta Bête de Terre ait failli se faire posséder par quelque chose à cause de ma famille de merde » ? Ce n’était pas vraiment le genre de phrase qui venait facilement.
Rose, qui avait retrouvé sa taille normale et s’enroulait maintenant autour du cou de Raiden comme une écharpe particulièrement dangereuse, remarqua le malaise d’Aria et poussa un petit sifflement désapprobateur.
« Fsss, fsss… » Arrête de regarder Rai Rai comme ça. C’est impoli.
Aria sursauta et détourna aussitôt les yeux.
Neva, elle, ne semblait pas le moins du monde perturbée. Assise sur l’autre épaule de Raiden, elle balançait ses petites jambes en fredonnant un air qui ressemblait étrangement à la chanson embarrassante que le système avait diffusée quelques jours plus tôt.
Raiden ne l’avait soit pas remarquée, soit avait décidé que tenter de la faire changer d’avis, là, tout de suite, ne valait pas la peine.
« Alors, finit par demander Theodore, rompant le silence après ce qui lui sembla une éternité. C’est quoi, le plan ?
Raiden ne le regarda pas. « On va jusqu’au site final. On bat ce qui s’y trouve. Puis on s’en va. »
« Ce n’est… pas vraiment un plan.
— Ça en est un, maintenant.
Theodore ouvrit la bouche pour protester, puis la referma. Discuter avec Raiden dans son humeur actuelle était à peu près aussi productif que de se quereller avec un mur de briques, sauf que le mur risquait de le tuer en un instant.
Ils marchèrent encore une heure dans un silence relatif. On n’entendait que le craquement des feuilles sous leurs pas et, de temps à autre, le rugissement lointain d’une Bête de Terre qui avait manifestement retenu la leçon et se tenait très, très loin de leur groupe.
La nouvelle s’était apparemment répandue rapidement. Les Bêtes de Terre sauvages qui subsistaient dans la zone centrale avaient décidé que le petit groupe traversant leur territoire ne valait pas la peine qu’on s’y intéresse. C’était probablement la décision la plus intelligente qu’elles aient prise de toute la semaine.
Ils finirent par l’apercevoir vers midi.
Les arbres s’éclaircirent peu à peu et laissèrent place à une vaste vallée à ciel ouvert, entourée de hautes falaises de tous côtés. Au centre se dressait une immense structure de pierre, qui semblait avoir été taillée à même la montagne.
Elle était ancienne, plus ancienne que tout ce que Theodore avait jamais vu de sa vie. Ses piliers étaient couverts de gravures et de symboles effacés qui luisaient d’une faible lumière dorée et blanche.
Mais ce n’était pas ce qui les fit tous s’arrêter.
Ce qui les arrêta, c’était la créature qui se tenait devant.
Elle était gigantesque. Facilement haute de trente mètres, elle avait le corps couvert d’écailles vert sombre qui miroitaient au soleil comme du jade poli.
Sa tête était large et plate, surmontée de six cornes recourbées qui s’enroulaient vers l’arrière comme une couronne. Quand ses yeux s’ouvrirent, ils brûlèrent d’un feu bleu pâle qui faisait scintiller et onduler l’air alentour. Sa longue queue musculeuse traînait derrière elle, creusant un sillon peu profond dans le sol au moindre mouvement.
La pression qu’elle dégageait était suffocante. Même à cette distance, Theodore sentit ses genoux fléchir légèrement et dut lutter pour ne pas s’asseoir par terre en faisant comme s’il n’avait jamais vu cette chose.
« C’est… » Sa voix n’était qu’un murmure étranglé. « C’est le gardien final. »
« Rang Diamant, souffla Aria, le visage blême. C’est vraiment ma Bête de Terre de niveau Diamant ! Tout était truqué depuis le début… On n’a jamais eu la moindre chance de gagner… »
Raiden contempla l’immense créature avec la même expression impassible qu’auparavant. On aurait dit qu’il s’en fichait complètement.
« Raiden. » Theodore lui saisit le bras, la voix pressante. « Je sais que tu es en colère et que tu veux en finir vite, mais cette chose est de niveau Diamant. On ne peut pas simplement s’approcher et lui coller un coup de poing. Même Woolie, même avec Rose et Neva, une Bête de Terre de niveau Diamant joue dans une tout autre catégorie. On doit battre en retraite et réfléchir à un plan d’abord !
Raiden finit par se tourner vers lui. Son expression fit lâcher prise à Theodore par réflexe.
« Theodore. » Sa voix était calme, presque douce, ce qui rendait la situation encore pire. « J’ai regardé mon partenaire se faire dévorer vivant de l’intérieur, parce que j’étais trop négligent pour comprendre ce qui lui arrivait. Je l’ai laissé se battre alors que j’aurais dû le rappeler. Alors non, je ne vais pas rester planté là à élaborer un plan. Je vais aller là-bas, battre ce lézard obèse, et ensuite, on rentrera à la maison. »
Il marqua une pause, puis ajouta avec un petit sourire sans joie : « Mais si tu préfères rester là à réfléchir, libre à toi. De toute façon, tu n’es pas nécessaire. »
Theodore le fixa un long moment, puis poussa un lent soupir résigné.
« Tu sais quoi ? Très bien. J’en ai rien à foutre ! J’ai renoncé à essayer de te faire entendre raison. Je viens avec toi.
— Comme tu veux.
Aria, qui était restée silencieuse jusque-là, s’avança brusquement. Ses mains tremblaient, mais sa voix était ferme.
« Raiden, attends.
Il s’arrêta.
« Ce gardien… Je sens quelque chose derrière lui. Il y a quelque chose là-bas, quelque chose qui me semble… » Elle déglutit péniblement. « Qui me ressemble. Comme ma lignée. »
Ses mots restèrent suspendus dans l’air comme une lame.
L’expression de Raiden ne changea pas, mais ses yeux se plissèrent légèrement.
« Ton père a placé ta lignée derrière ce gardien.
« Je crois, oui. Je pense que c’est pour ça que le clan a besoin que j’atteigne le site final. C’est un lieu sacré, et il ne s’activera pas complètement sans la présence de la détentrice originelle de la lignée.
Les yeux dorés de Rose flamboyèrent d’un éclat menaçant.
« Fsss… » Alors on le tue et on la reprend.
« C’est le plan », répondit simplement Raiden.
Il réajusta doucement Woolie dans ses bras pour s’assurer que le petit mouton était bien installé, puis se dirigea vers l’entrée de la vallée sans ajouter un mot.
Theodore regarda Aria. Aria regarda Theodore.
« Ton ami est complètement fou », dit Theodore.
« Ouais, soupira Aria. Mais on fera de notre mieux pour le soutenir.
Ils le suivirent dans la vallée.