Chapitre 1 463
Le temps était revenu deux heures en arrière.
Sur la mer des Caraïbes, les éclairs zébraient le ciel, le tonnerre grondait et les vagues faisaient rage.
De fortes pluies s'abattaient sur le pont ; la large proue fendait les vagues en deux. Entouré de onze navires, le majestueux porte-avions Ford naviguait sans encombre dans la mer des Caraïbes déchaînée, croisant au large de la côte nord de la Colombie.
Avec un total de douze navires de guerre, le groupe aéronaval Ford élargi possédait davantage de capacités de frappe au-delà de la portée visuelle et de capacités anti-sous-marines. En raison de l'accent mis sur la capacité à soutenir les forces terrestres, le navire amiral avait été changé d'une frégate lance-missiles au porte-avions Ford. Le commandant du groupe aéronaval était toujours le contre-amiral Hogg. Tout en servant comme capitaine du Ford, il était également le commandant du groupe aéronaval.
Un F-35 atterrit sur la piste à travers le rideau de pluie. Après avoir été accroché par le brin d'arrêt, il s'immobilisa progressivement. L'équipe au sol, vêtue de rouge, de jaune et de vert, s'avança en trottinant tandis que le pilote, coiffé d'un casque, sautait du cockpit, essuyait la pluie de son visage et s'éloignait.
La violente tempête de ces derniers jours avait causé beaucoup de problèmes au groupe aéronaval Ford, chargé de soutenir les opérations de la Force de la Coalition de l'OTAN. Non seulement la difficulté et le risque de décollage augmentaient, mais l'efficacité des frappes aériennes diminuait également de façon exponentielle.
Bien sûr, il y avait aussi un avantage.
L'avantage était que, depuis le début de la guerre jusqu'à présent, les chasseurs embarqués sur le Ford avaient effectué quinze missions de frappe aérienne, et aucune d'entre elles n'avait été interceptée par des Aurora-20. Peut-être que les chasseurs de Celestial Trade n'étaient pas conçus pour faire face à des conditions météorologiques extrêmes ; en dehors de cette raison, Hogg ne pouvait concevoir aucune autre explication.
À l'intérieur de la passerelle du Ford.
Tel une sculpture, Hogg se tenait devant la fenêtre de la passerelle, les mains derrière le dos, ses yeux d'aigle fixés sur le chasseur qui venait d'atterrir. Il était impossible de dire ce qui se passait dans son esprit. Les membres de l'équipage à l'intérieur de la passerelle étaient également occupés à leurs postes respectifs. À l'exception des communications de travail occasionnelles, il n'y avait pas d'autres voix.
« Ce temps maudit », se plaignit le capitaine de corvette Griffin à voix basse en regardant par la fenêtre, « je me demande quand cela va se terminer. »
Si les conditions météorologiques ne s'amélioraient pas, ils ne pourraient pas lancer de frappes aériennes contre la force de défense de Medellin et de Bucaramanga, et la situation actuelle resterait dans une impasse.
« Quelle est la situation sur la ligne de front ? »
« C'est toujours la même chose. Nos hommes sont cloués aux abords de Medellin. J'ai entendu dire que c'est pire au sol, avec une visibilité de moins de 20 mètres. Les attaques par ce genre de temps sont trop difficiles. Non seulement nous devons nous méfier des tireurs d'élite de la Colombie du Sud, mais nous devons aussi faire attention aux coulées de boue qui peuvent se produire à tout moment. »
« Ce n'est pas cela qui est le plus inquiétant », marqua Griffin, puis il poursuivit : « Je ne sais pas ce que fait Celestial Trade. Après le début de la guerre, à part le raid qu'ils ont lancé à Barranquilla, la majorité de la force semble être bloquée à Tumaco. »
« C'est effectivement préoccupant », acquiesça Hogg pensivement, puis il regarda par la fenêtre : « J'espère que cette tempête cessera bientôt. »
La décision anormale de Celestial Trade de maintenir sa force stationnaire était inquiétante. Pour la Force de la Coalition de l'OTAN, le point le plus critique était de prendre Medellin en un éclair. Tant qu'ils contrôleraient Medellin, peu importe ce que Celestial Trade tramait, ils auraient gagné la moitié de la guerre.
Cependant, au lieu de s'arrêter, la tempête semblait s'aggraver.
Alors que Hogg était sur le point de s'asseoir sur la chaise à côté de lui, une série de points rouges éblouissants clignota soudainement sur l'écran radar.
L'incident se produisant si brusquement, tout le monde fut pris au dépourvu pendant une seconde.
L'expression du contre-amiral Hogg changea radicalement alors qu'il s'emparait de la radio sur la table et criait.
« Attention à toutes les unités ! Avions ennemis repérés ! »
« Chasseurs, décollage immédiat ! Puissance de feu antiaérienne en attente ! »
« ... »
« Bon sang, quand se sont-ils approchés de nous ?! » Après qu'une série d'ordres eut été donnée, Hogg reposa brusquement la radio, puis marcha derrière l'opérateur radio tout en fixant l'écran et jura violemment.
Un groupe aéronaval double typique adoptait généralement un système à trois niveaux de capacités offensives, défensives et de lutte contre les incendies. Les premier et deuxième niveaux étaient utilisés pour attaquer l'ennemi et protéger l'ensemble de la formation de porte-avions. Le troisième niveau était constitué des capacités défensives de chaque unité de combat au sein du groupe aéronaval.
La première couche était la zone dite de défense extérieure. Elle se situait à deux cents à quatre cents kilomètres du navire-mère. Elle était assurée par le radar de recherche aérienne longue portée embarqué SPY-4A, les satellites de reconnaissance militaire et les avions de détection avancée E-2C du groupe aéronaval. Dans la deuxième couche de la zone de défense intermédiaire, le radar à réseau phasé embarqué SPY-1A, ainsi que les radars de recherche mer-air longue portée SPS-43, 49 et autres, servaient de gardiens.
Cependant, maintenant, les chasseurs de Celestial Trade avaient directement pénétré leurs première et deuxième couches de défense, et ils ne s'en étaient rendu compte que lorsqu'ils étaient apparus juste devant eux !
De toute évidence, Celestial Trade avait amélioré ses matériaux furtifs ; cette situation ne s'était jamais produite auparavant !
Les chasseurs embarqués stationnés sur le pont décollèrent en urgence.
De l'autre côté, au bout du pont, une série de brume blanche fut pulvérisée. Traînant des flammes de queue, d'innombrables missiles air-air s'élancèrent dans les airs, les tourelles de défense tirèrent dans le ciel orageux, et des couches de puissance de feu furent envoyées dans le rideau de pluie.
Sur l'écran radar, des rangées de points rouges séparées du porte-avions s'approchèrent des points rouges qui marquaient la formation de combat de Celestial Trade, puis elles entrèrent en collision sans aucun suspense.
Le taux de réussite dépassait de loin les attentes de Hogg, et plus de la moitié des « chasseurs » de Celestial Trade furent touchés par des missiles !
Cependant, ce qui se passa ensuite fit écarquiller les yeux de tout le monde. Les rangées de points rouges s'arrêtèrent une seconde avant de continuer à avancer comme si de rien n'était —
Les chasseurs qui avaient été touchés s'en sortirent indemnes !
Ce maudit Celestial Trade ! Leurs avions sont-ils faits d'acier ?!
Hogg se tenait là, abasourdi, et c'était la seule pensée qui lui restait en tête.
Les chasseurs n'étaient pas faits d'acier, mais les NS-90 l'étaient.
En plus d'être faite d'un blindage en alliage de titane, l'armure jetable à l'extérieur du NS-90 était entièrement faite d'acier de Grade A dopé avec des matériaux en graphène. Sans parler des tourelles antiaériennes et des missiles air-air de l'USS Ford, même s'il s'agissait du propre canon électromagnétique à tir rapide de Celestial Trade, les tirs avaient un taux de ricochet de 70 %.
Et même si la couche extérieure de l'armure était endommagée, cela n'avait pas d'importance, puisqu'elle était conçue pour être « retirée » après l'atterrissage !
Mélangés à la formation de NS-90 se trouvaient onze « Ailes de la Liberté » et 24 Aurora-20. Lorsque la formation de combat fut à deux kilomètres du bord du groupe aéronaval, les chasseurs commencèrent à se séparer des NS-90. Ils évitèrent la puissance de feu antiaérienne entrante et se précipitèrent directement vers l'escadron de chasseurs sur le porte-avions Ford qui n'avait pas encore fini de décoller.
Un combat aérien s'engagea immédiatement.
La distance de combat fut compressée à sa limite dès le début, et les fusées éclairantes clignotantes étaient comme des feux d'artifice s'épanouissant sous la pluie.
Les deux camps étaient comme des fantassins en ligne. Ils échangèrent immédiatement les missiles air-air et les missiles antinavires montés sous les ailes, puis, le poids retiré, ils se battirent au corps à corps avec leurs canons et entrèrent dans le combat rapproché le plus sanglant.
Les flammes de l'explosion se rejoignaient dans les airs.
La trajectoire des balles dansait de haut en bas dans la forte tempête, et des ailes brisées et des épaves d'avions tombaient de l'air de temps en temps.
De l'autre côté, les NS-90 qui avaient atterri sur le pont du Ford repoussèrent l'armure jetable endommagée et se verrouillèrent sur les soldats du Corps des Marines qui ripostaient avec leurs têtes en forme de fuseau. À l'intérieur de la rétine silencieuse, une lumière cramoisie connue sous le nom de carnage s'éveilla.
Sans l'obstruction de l'armure lourde, les NS-90 sur le pont étaient comme la faucille de la faucheuse. Ils déchaînèrent leur puissance de feu à travers la mitrailleuse lourde qu'ils tenaient et moissonnèrent la vie des soldats qui tentaient désespérément de les encercler.
Pendant un instant, une tempête sanglante se préparait également sur le pont.
« Toutes les unités de combat terrestres sur le navire, dirigez-vous immédiatement vers le pont ! NOUS DEVONS REPRENDRE NOTRE PISTE ! VITE ! » rugit le contre-amiral Hogg dans la radio.
NS-90 !
Le coupable qui avait attaqué la base militaire de Barranquilla !
Hogg ne s'attendait pas à ce que cette machine soit non seulement capable d'opérations terrestres aéroportées, mais qu'elle puisse également être utilisée pour des raids sur des porte-avions.
À ce moment, une boule de flammes brillante explosa soudainement au milieu d'une frégate lance-missiles non loin du Ford.
Le panache de fumée noire s'éleva, et le navire entier fut comme une baguette cassée, se brisant par le milieu dans une série de craquements assourdissants. L'eau de mer s'engouffra par la fracture mais ne put éteindre les flammes brûlantes. Les marins sur le pont plongèrent dans l'eau, et ils n'eurent même pas le temps d'enfiler un gilet de sauvetage. Après un moment, la frégate lance-missiles fut engloutie par les vagues déchaînées...
À l'intérieur de la passerelle, auparavant bruyante, le silence soudain était terrifiant.
Le contre-amiral Hogg et le capitaine de corvette Griffin regardèrent par la fenêtre, abasourdis. Ils étaient tous deux sans voix.
Ils furent momentanément perdus, mais le rapport hurlant qui résonna dans la pièce ramena finalement tout le monde sur la passerelle à la réalité...
« NOTRE FRÉGATE LANCE-MISSILES A COULÉ ! BON SANG, c'est un sous-marin de Celestial Trade ! »