Chapitre 1 274
Le rugissement du moteur retentit derrière eux. Un véhicule blindé se gara non loin de la plate-forme de forage et un chercheur de terrain, vêtu d’une lourde combinaison de protection, en sauta, une boîte à outils à la main.
« Regardez, le Père Noël est là. » Un Marine Céleste siffla, puis plaisanta sur le canal de communication en regardant le chercheur s’approcher d’eux, luttant pour garder son équilibre.
Le Père Noël.
Un surnom que les Marines Célestes donnaient aux chercheurs de terrain.
La raison était que les chercheurs de terrain ressemblaient effectivement à des Pères Noël au gros ventre une fois qu’ils avaient enfilé leur combinaison de protection rouge. Bien sûr, bien que ce nom fût une blague interne, il n’avait aucune connotation péjorative.
Lorsque le chercheur arriva près de Zhang Hai, il demanda calmement.
« Où est l’échantillon ? »
« Juste devant, là. » Zhang Hai désigna la direction où se tenait Koenig. « Faites attention, nous ne sommes pas sûrs que ce soit dangereux. »
« Nous savons mieux que vous comment identifier les dangers des espèces vivantes. »
Le chercheur s’éloigna à pas lourds, se dirigeant vers la pointe de la foreuse.
Zhang Hai répondit nonchalamment et regarda le chercheur se diriger vers la foreuse. Il leva un majeur dans son esprit.
« Capitaine, j’ai l’impression que la fréquence de ses pulsations s’accélère. »
Zhang Hai entendit ce que disait Koenig et fronça les sourcils à ce message.
« Tu es sûr ? »
« Euhhh, peut-être ? »
« Notre "expert" nous le dira une fois qu’il aura jeté un œil. » plaisanta un autre Marine, mais le fusil pointé vers l’avant témoignait de sa vigilance.
Depuis l’île MLL jusqu’à aujourd’hui, les soldats stationnés ici étaient considérés comme l’élite du Commerce Céleste. Que leurs adversaires soient humains ou des espèces martiennes, ils pouvaient fièrement se proclamer des soldats aguerris. En raison de leurs succès passés, ils étaient extrêmement prudents dans chaque mission, afin que celle-ci ne devienne pas leur dernière...
Le chercheur s’arrêta à côté de l’œuf. Il laissa tomber sa boîte à outils sur le sol, soulevant une vague de poussière.
« Hé, un peu de douceur. » lui rappela doucement Koenig, à quelques pas derrière lui. Cependant, après que le chercheur lui eut lancé un regard noir, Koenig haussa les épaules et se tut.
Le chercheur sortit habilement quelques instruments de la boîte à outils. Il attacha d’abord les deux extrémités du fil à l’œuf, puis tapota l’écran autour de son bras.
« Son signal vital est stable... le courant bioélectrique est faible. »
Après s’être murmuré cette phrase, il sortit une nano-aiguille de la boîte à outils et l’inséra dans l’œuf palpitant.
Pour une raison étrange, à l’instant où l’aiguille fut insérée dans l’œuf, les sourcils de Zhang Hai tressaillirent rapidement à plusieurs reprises. Mais il résista finalement à l’envie d’arrêter le chercheur et se força à faire confiance au choix de l’expert.
Heureusement, ou peut-être le chercheur était-il effectivement expérimenté, il parvint à extraire sans difficulté un tube à essai de liquide vert de l’œuf.
« Liquide très acide. Il pourrait contenir des bactéries corrosives ? »
Le chercheur regarda le liquide dans le tube à essai et se parla à lui-même.
Puis il secoua la tête, remit le tube à essai dans la boîte à outils et en sortit un scanner en forme de rasoir.
Le scanner pouvait émettre simultanément deux types de rayons pénétrants, forts et faibles, scanner la structure externe et interne de l’objet, et former une simple vue tridimensionnelle. L’outil était une version améliorée et puissante de l’« outil à ultrasons ». Cependant, en raison du niveau élevé de rayonnement et de la possibilité de traces de radiation, l’outil n’était adapté qu’à une utilisation sur des non-humains.
Le scanner fut dirigé vers l’œuf, et le chercheur ouvrit l’écran holographique à l’intérieur de son casque.
« Hmm... voyons voir ce que tu es. »
Tout en marmonnant, il appuya sur l’interrupteur du scanner.
La vue de composition tridimensionnelle fut présentée sur un écran holographique, et ces images furent simultanément retransmises au TS Expedition en orbite synchrone.
En regardant la carcasse transparente anormalement grande à l’intérieur de l’œuf pulsant, les sourcils du chercheur se froncèrent sérieusement.
« Qu’est-ce que c’est que ça... »
« Quand pourrons-nous partir d’ici ? J’ai le mauvais pressentiment que ce n’est pas très sûr. » Regardant le chercheur qui était occupé avec l’œuf, Zhang Hai ne put s’empêcher de lui rappeler : « Si vous avez encore des doutes sur certaines choses, je vous suggère de d’abord le vaporiser avec un cryogène, puis de le mettre dans la boîte à spécimens et de le ramener à la salle d’isolement de la colonie... »
« Vous n’avez pas à m’apprendre comment prélever des échantillons », dit le chercheur d’un ton distant en se levant. « Avant d’être certains de ses signes vitaux, l’utilisation de cryogène pourrait stopper complètement sa vitalité. »
« Alors, pouvons-nous commencer l’échantillonnage maintenant ? » demanda Koenig. « Je ressens la même chose que le capitaine. Ce truc me donne un sentiment inquiétant. »
« Oui », répondit froidement le chercheur. Puis il prit un objet ressemblant à un extincteur dans la boîte à outils et le pointa directement sur l’œuf.
C’était le cryogène utilisé pour l’échantillonnage. Contrairement à l’habitant injectable nécessaire à la chambre d’hibernation, ce cryogène était conçu pour un usage externe.
Un clic sur un bouton et la pulvérisation blanche recouvrit la surface de l’œuf.
Cependant, le chercheur fronça les sourcils.
C’était peut-être son illusion, mais la vitesse à laquelle l’œuf palpitait semblait s’accélérer.
« Les basses températures accélèrent-elles leurs activités vitales sur une courte période afin de générer plus de calories pour maintenir des activités vitales normales ? »
Le chercheur se rappela vaguement cette découverte alors qu’il se préparait à augmenter le débit du cryogène.
Pendant un instant, l’œuf se contracta soudainement à l’extrême.
Les sourcils de Zhang Hai tressaillirent sans prévenir, et presque par réflexe, il se précipita sur le côté et cria dans le canal de communication.
« À TERRE— »
BOUM !
L’œuf éclata soudainement et des gouttelettes vertes jaillirent comme d’innombrables flèches vertes. Cette puissante grêle de flèches se lança sur la foreuse et les Marines Célestes à proximité. Le chercheur le plus proche de l’œuf fut directement touché par l’onde de choc de l’explosion et projeté contre la foreuse. Koenig, non loin de lui, fut également couvert par les gouttelettes vertes.
L’explosion assourdissante résonna dans le tunnel et se répercuta dans les tympans de chacun. La puissante déflagration était encore claire et audible même sur Mars, où la densité des gaz est extrêmement faible.
Mais le pire restait à venir.
« AHHH ! »
Le chercheur lutta pour se relever du sol. La partie qui avait été trempée dans le liquide vert semblait prendre feu, de la fumée blanche s’en dégageant.
Il voulait désespérément essuyer le liquide sur son corps, mais bientôt ses yeux commencèrent à s’écarquiller et il fut progressivement couvert de sang...
« Sa combinaison spatiale est endommagée. Aidez-le vite et mettez-le dans le véhicule ! Koenig ! BON SANG ! »
Zhang Hai jura, fit deux pas rapides, attrapa le col du chercheur, le tira à ses côtés, puis sortit un spray de gel pour réparer l’endroit où la combinaison spatiale était déchirée.
La pâte de gel, semblable à de la gelée, adhéra à la combinaison spatiale, réparant les dégâts. Les rougeurs dans ses yeux commencèrent à disparaître, mais la couleur de ses yeux aussi. Sans le détecteur de signes vitaux qui captait encore ses activités, Zhang Hai aurait été sur le point de le déclarer mort.
De l’autre côté, Koenig, gravement blessé, fut secouru par ses camarades et ramené du bord de la mort.
« Ramenez-les au véhicule... appelez le centre de commandement ! Nous avons deux blessés ici, un chercheur et un Marine ! Répète, nous avons deux blessés ici... »
Cependant, à cet instant, un cri féroce retentit au loin.
Une sueur froide couvrit instantanément le front de Zhang Hai.
Il traîna le chercheur inconscient d’une main et leva le fusil de l’autre tout en quittant la zone.
Presque au même moment, un monstre qu’il n’avait jamais vu auparavant rampa dans le tunnel depuis l’avant de la plate-forme...