Chapitre 1 132
Bien qu’il ait déjà bien dépassé la soixantaine, « mature » n’était pas le mot juste pour décrire le vieil homme. Sa posture et son habitude de regarder autour de lui reflétaient l’ombre d’un adolescent de 16 ans.
Cependant, Jiang Chen comprit rapidement. Il se demanda si, après être resté assis pendant quelques décennies, il ne serait pas lui aussi plus vif.
Alors que Jiang Chen examinait le vieil homme de dos, Hawking tourna la tête et le taquina.
« Alors, Monsieur le Président, si vous avez des questions, posez-les-moi rapidement. Vous êtes un homme important qui gagne des centaines de milliers de dollars par seconde. Vous ne devriez pas perdre trop de temps sur le campus. »
Jiang Chen rit sans nier cette affirmation. Après un moment de réflexion, il demanda.
« 3,7 milliards d’années. Si vous pensez qu’il existe des civilisations qui ont existé pendant 3,7 milliards d’années, en quoi se seraient-elles développées ? »
« C’est une question très intéressante. Selon vous, en quoi les dinosaures auraient-ils évolué s’ils avaient eu cent millions d’années ? » Hawking ne répondit pas directement à la question de Jiang Chen, mais lui en posa une autre.
« Peut-on considérer les dinosaures comme une civilisation ? » demanda Jiang Chen.
« Les fourmis sont-elles alors considérées comme une civilisation ? Les abeilles sont-elles civilisées ? Les oiseaux dans le ciel ont-ils leur propre société ? Peut-être que oui, mais nous ne pouvons tout simplement pas comprendre, ou nous ne les avons jamais considérés sous ces angles. » Hawking haussa les épaules, « L’arrogance est un attribut qui appartient à une civilisation. Ceux qui sont plus faibles que nous deviennent des esclaves, ceux qui sont encore plus faibles deviennent de la nourriture, et ceux qui ne sont même pas considérés comme de la nourriture sont considérés comme des insectes. »
Hawking sourit soudainement en faisant cette déclaration.
« Nous sommes très chanceux que notre civilisation ait au moins attiré l’attention de nos voisins. Nous n’avons pas été ignorés par eux comme des insectes dont on peut se passer. »
« Vous appelez ça de la chance ? » Jiang Chen sourit amèrement.
Plutôt que de voir ces insectes parcourir 20,5 années-lumière pour lui ôter la vie, il aurait de loin préféré que ces insectes le considèrent lui aussi comme un insecte.
« Bien sûr que c’est considéré comme de la chance. Les Indiens ont au moins une chance de se battre contre les colons européens, mais les insectes ont-ils cette chance ? Arrêtez. Regardez, vous avez failli piétiner cette petite vie. » Hawking arrêta Jiang Chen. Sous le regard perplexe de Jiang Chen, Hawking désigna ses pieds, « C’est exact, je parle de cette fourmi. Si je ne vous l’avais pas rappelé, vous ne l’auriez même pas remarquée. Vous ne communiquerez pas avec elle, et vous ne vous soucierez pas de ce qu’elle pense, et encore moins de savoir si elle a réalisé une percée technologique dans le processus de nidification. »
Hawking s’accroupit avec un sourire, ramassa une brindille et la plaça devant la fourmi.
La petite fourmi fut déroutée par l’obstacle soudain, les antennes sur sa tête se balancèrent d’avant en arrière, et elle choisit finalement de le contourner par le côté…
« On nous enseigne beaucoup de bon sens dans notre vie, mais le bon sens n’est souvent qu’un synonyme de préjugé. »
Hawking tourna la tête et regarda Jiang Chen.
« Pensez-vous qu’elle va réfléchir à la raison pour laquelle cette brindille est devant elle ? »
« Pensez-vous que je doive répondre à cette question d’un point de vue philosophique ou d’un point de vue scientifique ? » dit Jiang Chen d’un ton impuissant.
Je ne suis pas une fourmi ; comment saurais-je si elle sait pourquoi cette brindille est devant elle ?
Hawking rit. Il tourna la tête et regarda la fourmi qui contournait les brindilles, puis il continua.
« Cela n’a rien à voir avec la philosophie ou la science. Si vous devez lui donner un nom, ce devrait être la cosmologie. »
Jiang Chen tressaillit.
« La cosmologie ? »
« Oui. La définition de la cosmologie est l’étude de l’univers dans son ensemble et s’étend à la discussion du statut humain dans l’univers. Elle ne peut pas être considérée comme de la philosophie, et ce n’est certainement pas de la science. Cependant, elle est liée aux deux sujets. »
Hawking tendit la main et ramassa les deux brindilles, bloquant les deux côtés de la fourmi, et l’encercla.
« Si vous étiez venu une heure plus tôt, vous seriez assis dans la salle de classe et écouteriez l’histoire du paradoxe de Fermi (1) et du Grand Filtre (2). Mais malheureusement, vous avez manqué le cours public optionnel, vivant et intéressant. Cependant, il n’est pas trop tard si vous m’offrez des crêpes. Je— »
« Pas de problème, autant que vous voulez, » répondit rapidement Jiang Chen.
Hawking sourit et désigna la cage triangulaire sur le sol qu’il avait faite avec des brindilles. Le « chef-d’œuvre » qu’il avait mis trois secondes à réaliser.
« Cette brindille est le Grand Filtre auquel elle est confrontée. Si elle la contourne, elle survivra. Si elle comprend, elle deviendra une fourmi différente. Si elle est bloquée… »
Après une pause, Hawking se leva lentement et épousseta ses vêtements.
« Elle mourra de faim ici. »
Jiang Chen fronça les sourcils après les paroles de Hawking. Soudain, comme un moment d’illumination, il dit pensivement.
« Le paradoxe de Fermi, le Grand Filtre… »
Comme s’il venait de saisir quelque chose, les yeux de Jiang Chen s’éclairèrent progressivement.
À cet instant, il remarqua que la fourmi étendait ses antennes vers les brindilles. Piégée dans la cage triangulaire, elle ne trouvait pas d’issue. Alors, elle commença à explorer une autre méthode : elle grimpa au sommet des brindilles. Cependant, du début à la fin, elle n’était pas consciente de qui avait manipulé l’obstacle placé devant elle.
« Maintenant, je vais répondre à votre question. Vous m’avez demandé à quel point une civilisation serait développée après 3,7 milliards d’années. Je ne peux pas vous répondre à moins que vous ne puissiez me dire ce qu’elle a rencontré au cours de ces 3,7 milliards d’années. »
« À l’échelle du milliard, les problèmes sont toujours sans fin. Catastrophes naturelles, maladies, guerres… En fait, ce sont des problèmes mineurs. Comme cette brindille, peu importe le nombre de brindilles supplémentaires placées devant elle, elle finira par les franchir. »
Hawking sourit en regardant la fourmi qui avait réussi à grimper par-dessus la brindille,
« Bien sûr, elle n’est pas toujours aussi chanceuse, surtout si elle rencontre un ‘Dieu’ d’humeur changeante. »
Hawking leva le pied et écrasa la fourmi et les brindilles…
...
Après avoir discuté avec Hawking, Jiang Chen sentit qu’il avait clarifié beaucoup de problèmes.
Non seulement à propos de la civilisation d’il y a 3,7 milliards d’années, mais aussi de la civilisation extraterrestre située à 20 années-lumière. Il avait réussi à trouver les réponses à toutes les questions dont il était incertain ou sur lesquelles il doutait.
Après être arrivé à la cafétéria, comme promis, Jiang Chen offrit à Hawking deux portions de crêpes.
Pour être honnête, il ne comprenait vraiment pas l’attrait de cette nourriture trop sucrée. Mais le vieil homme en face de lui l’appréciait néanmoins. Il ne pouvait l’attribuer qu’à la différence de culture alimentaire. Par principe de ne pas gaspiller la nourriture, Jiang Chen dut démembrer la crêpe dans son assiette et finir le repas.
Il avait certainement mal calculé. Il n’avait pas tenu compte du fait que Hawking venait du Royaume-Uni, le pionnier de l’art de la cuisine noire (3) !
« Vous n’avez pas à vous forcer à manger, » dit Hawking avec un sourire narquois en portant un autre morceau de crêpe à sa bouche. Il était évident qu’il faisait de son mieux pour ne pas rire, ses rides se tordant ensemble.
Jiang Chen sentit soudain que le sourire du vieil homme était trop exaspérant.
« Je suis rassasié. »
Jiang Chen jeta sa fourchette dans l’assiette alors qu’il abandonnait finalement la crêpe, dont il restait plus de la moitié. Après avoir fait ses adieux à Hawking, il regagna sa voiture.
Comme il s’était garé près du bâtiment, il devait revenir par le même chemin.
Cependant, alors qu’il traversait à nouveau le sentier forestier, il trouva un groupe d’étudiants rassemblés autour d’un podium temporaire, l’ambiance semblant extrêmement animée.
Par curiosité, Jiang Chen arrêta un étudiant qui passait, désigna l’autre côté et demanda.
« Que font-ils là-bas ? »
(1)?Le paradoxe de Fermi – Le paradoxe de Fermi, ou paradoxe d’Enrico Fermi, du nom du physicien, est la contradiction apparente entre l’absence de preuves et les estimations de haute probabilité de l’existence de civilisations extraterrestres. (Source : Wikipédia)
(2)?Le Grand Filtre – dans le contexte du paradoxe de Fermi, est ce qui empêche la matière inanimée de subir l’abiogenèse, à temps, pour devenir une vie durable et en expansion telle que mesurée par l’échelle de Kardachev. (Source : Wikipédia)
(3)?Cuisine noire – Terme de la culture pop chinoise qui fait référence à une méthode de cuisine non traditionnelle produisant des aliments étranges ou bizarres.