[Bienvenue, Hôte, dans la Vallée des Vilains de rang SSS.]
[Titre du méchant : La mère la plus forte]
Razeal ouvrit les yeux alors que le message résonnait dans son esprit.
Son expression se crispa.
« Alors, le premier méchant est une femme, hein », murmura-t-il pour lui-même.
Le nom flottait dans ses pensées comme une énigme.
La mère la plus forte ?
Il s'attendait à quelque chose de plus... terrifiant ou sinistre, peut-être. Le nom semblait... étrange. Pas faible, mais plutôt trompeur.
La mère la plus forte ? Qu'est-ce que ça veut dire, au juste ?
Son esprit s'emballa. Peut-être quelque chose de tordu, comme « Mère des Malédictions » ? Ou « Mère des Ténèbres » ? Il avait entendu des noms de ce genre dans des romans et des films. Cela aurait été plus logique pour quelqu'un de rang SSS, non ?
Quoi qu'il en soit, c'est assurément quelque chose d'important. On peut apprendre beaucoup de choses sur quelqu'un rien qu'avec son titre.
Un courant d'air froid lui effleura le visage, vif et immédiat, le tirant de ses pensées. Le vent était comme le souffle de l'hiver. Il le transperça, lui rappelant que cet espace n'était pas comme le précédent.
Il ne bougea pas. Il se contenta de respirer calmement.
Puis, lentement, il regarda autour de lui pour observer les lieux avant de faire quoi que ce soit. Il devait être conscient de tout.
Le monde qui l'entourait était sombre, mais pas du genre à engloutir la lumière.
C'était le genre qui la reflétait.
L'espace entier scintillait de formations dentelées, cristallines et étranges. Lisses et polies comme des miroirs noirs, elles surgissaient du sol en sculptures élégantes et chaotiques. Certaines étaient courbes, d'autres torsadées, d'autres encore se ramifiaient comme du corail. Mais ce n'était pas du corail. C'était trop parfait. Trop symétrique. On aurait dit une conception.
« On dirait presque des miroirs », pensa-t-il.
Chaque surface captait la pâle lueur de la lune au-dessus, projetant de longs reflets qui bougeaient au gré de son regard. C'était comme si l'endroit tout entier s'observait lui-même.
La lune elle-même était suspendue à une hauteur impossible dans un ciel qui n'en était pas un : noir pur, sans défaut, immobile. Sa lumière, froide et argentée, se déversait comme de la soie. Elle ne semblait pas réelle. Elle semblait... placée là. Comme si quelqu'un avait soigneusement construit ce monde et installé cette lune juste pour parfaire l'esthétique.
C'était envoûtant.
Et magnifique.
Puis, il la vit.
Ses yeux furent attirés vers le centre de ce monde figé, comme si la gravité elle-même avait choisi son point de mire.
Un trône.
En plein milieu.
Surélevé. Haut. Imposant.
Il était fait du même matériau noir que le reste du monde, mais sculpté. Façonné avec précision et puissance. Sa surface était tranchante comme des lames. Un dossier haut. Grandiose. Des veines d'argent le parcouraient, traçant des lignes semblables à de la foudre gelée.
Près de trois mètres de haut.
Et dessus...
Elle était assise.
Une femme.
Elle ne bougeait pas. Sa posture était parfaite, immobile comme la mort.
Mais Razeal la vit.
Et le premier mot qui lui vint à l'esprit ne fut pas la peur.
Ce fut : éblouissante.
Sa peau était d'un brun chaud et riche, brillant sous le clair de lune avec une douceur qui semblait vivante, en contraste avec le vide froid qui l'entourait. Ses cheveux, d'un noir de jais, longs et fluides comme de l'encre, encadraient son visage et ses épaules sans qu'une seule mèche ne dépasse.
Sa robe, si l'on pouvait appeler cela ainsi, était assortie au trône. Noire. Moulante. Royale. Elle épousait son corps avant de retomber comme une brume, disparaissant dans l'obscurité à ses pieds. Une jambe était croisée sur l'autre, posée d'une manière trop parfaite pour être décontractée.
Ses yeux étaient clos. Sa tête légèrement renversée en arrière.
Comme une reine au repos.
Ou une arme rengainée.
Razeal la fixa.
Il n'y avait aucune aura. Aucune pression.
Pourtant, le simple fait de la regarder le faisait se sentir minuscule.
« Elle ressemble à quelqu'un qui n'a jamais eu besoin de dire un mot pour commander l'obéissance », pensa-t-il. « Quelqu'un qui est né au-dessus de vous et qui s'attend à ce que vous le compreniez. »
Son visage, son expression, était neutre. Froid. Comme un masque sculpté dans la fierté.
Et pourtant...
Pourquoi semble-t-elle familière ?
Sa gorge se noua.
« Mère ne... ne ressemble-t-elle pas à ça ? »
Pas physiquement ou par ses traits. Mais par son expression.
Ce même regard.
Froid. Maîtrisé. Supérieur.
Sans expression, mais criant : « Incline-toi. »
Razeal déglutit difficilement.
Il ne bougea pas.
« Système », dit-il doucement, « elle n'est pas morte, n'est-ce pas ? Ou elle dort ? Si je la réveille... elle ne va pas me tuer, hein ? »
Il plaisantait.
Enfin, façon de parler.
Pas vraiment.
Ses nerfs étaient à vif. Sa fierté essayait de se redresser, mais même elle n'osait pas hausser le ton ici.
Le simple fait de savoir qu'elle était l'un des êtres les plus puissants que la réalité ait jamais produits lui glaçait le sang. Et c'était une méchante, de surcroît. Une femme qui avait peut-être assassiné des milliers, des millions de personnes.
Ou pire.
Qui sait quel genre d'âme cruelle, dégénérée et tordue vivait derrière cette façade parfaite ?
[Elle est déjà morte, Hôte, tout comme tous ceux qui se trouvent dans l'Espace Système. Dès l'instant où chaque méchant meurt, il vient ici. Elle est éternelle.]
Razeal fixa le vide, les mots s'enfonçant en lui comme une pluie glacée.
Éternelle, hein ?
Il ne savait pas si cela la rendait plus terrifiante.
Il cligna des yeux.
« Je vois... »
Il voulait en demander plus. Deviennent-ils fous ? Coincés dans cet espace pour toujours, ne perdent-ils pas la raison ? Se souviennent-ils de leurs crimes ? De leur mort ?
Mais ce n'était pas le moment.
Ce n'était pas l'endroit.
Il refoula la question, la rangea dans un coin de son cerveau pour plus tard.
Parce qu'en ce moment, il se tenait devant un véritable monstre.
Le genre dont les gens murmurent le nom sans oser le prononcer.
Les méchants étaient des phénomènes, avides de respect.
Et il avait besoin d'obtenir des compétences et un entraînement de leur part.
Alors, ne soyons pas impoli. Comportons-nous correctement.
Parce que, et si elle refusait de lui donner quoi que ce soit ? Et si elle devenait directement hostile ?
Ou pire... et si elle ne le laissait même pas partir ?
Et surtout, il devait se tenir à carreau.
Bien sûr, il ne pouvait pas oublier la vraie raison de sa venue, n'est-ce pas ?
Il devait convaincre cette méchante de lui enseigner des compétences et des pouvoirs surpuissants... ouais.
Ouais... c'était le plan.
Seulement... il n'avait pas vraiment de plan.
Super.
Alors, première étape ? Évaluer sa personnalité. Trouver comment l'aborder.
Le problème, c'est qu'observer les lieux ne lui donnait absolument rien. Aucun indice. Aucun signe. Même son titre ne lui apprenait rien d'utile.
La seule option qui lui restait était d'agir avec respect. Vraiment beaucoup de respect. Parce que s'il y avait une chose qu'il avait apprise dans tous les romans qu'il avait lus, c'était ceci :
Les méchants sont des phénomènes avides de respect. Nourrissez leur ego, caressez leur fierté, et ils feront des choses juste parce qu'ils le peuvent.
Alors oui. C'était ça. Rester calme. Être poli. Ne pas tout gâcher.
Parce que s'il passait pour un impoli ou un idiot... et si elle refusait de l'entraîner ? Ou pire, et si elle devenait directement hostile ?
Pourtant, la curiosité le rongeait. Il ne put s'empêcher de jeter un nouveau regard sur cet espace étrange, focalisé sur la seule chose qui ressortait.
Les cristaux noirs.
Ils s'étendaient à l'infini dans toutes les directions. Où que se posent ses yeux, il n'y avait pas de limites. Pas d'horizon. Pas de ciel. Pas de sol. Juste ces formations sombres et dentelées, massives, étranges, silencieuses. Aussi loin qu'il pouvait voir, tout était identique : un monde de verre, de silence et de clair de lune.
Bien que nerveux, il scruta à nouveau l'espace... non, pas seulement nerveux.
C'était une curiosité dévorante, désormais.
Que sont ces cristaux ?
Jusqu'où vont-ils ?
Sont-ils partout ?
Le cristal noir s'étirait à l'infini dans toutes les directions.
Où que se posent ses yeux, il ne voyait aucune limite, aucun horizon, ni même le moindre signe d'autre chose, seulement ces sombres formations dentelées.
Aussi loin qu'il pouvait voir, tout était identique :
Un monde de verre.
Un monde de silence.
Et de clair de lune.
Au moment même où Razeal regardait autour de lui, quelque chose changea. Une présence. Froide. Lourde. Des doigts de pression glacés s'insinuèrent dans l'air. Et puis...
Une voix.
Basse. Magnétique. Féminine. Elle ne résonnait pas, elle vibrait, comme si elle résonnait à travers les os de la pièce elle-même, pressant sa peau, rampant dans ses oreilles.
« Alors... je n'hallucine pas, donc ? »
La voix l'enveloppa, s'enroulant comme de la fumée et de l'acier. « Il y a vraiment une autre présence dans cet enfer maudit... »
Razeal se raidit instantanément. Son sang se glaça. « Merde. »
Il tourna la tête vers le trône, la panique lui transperçant la poitrine comme une lance.
S'est-elle réveillée ?
Puis il se figea.
Elle était déjà réveillée.
Elle était assise là, bougeant à peine, posée comme une statue gravée dans l'obscurité elle-même. Perchée sur l'ancien trône de ce matériau sombre et brillant, le dos droit, les jambes croisées, les mains délicatement posées sur les accoudoirs comme si elles y avaient été sculptées par le destin. Ses yeux étaient déjà fixés sur lui.
Et quels yeux...
Un noir infini. Aucun éclat, aucune lumière. Des pupilles si profondes et sombres qu'elles ressemblaient à des portails vers un autre royaume, quelque chose de malsain.
Son regard n'était pas agressif. C'était pire : il était curieux. Calculateur. Il le disséquait couche après couche. Comme si elle le démaillait d'un seul coup d'œil.
Elle ne cligna pas des yeux.
Le souffle de Razeal se coupa. Le poids de son regard le frappa comme un raz-de-marée. Ses genoux faillirent se dérober. Son esprit martelait sous la pression soudaine, comme si une force invisible essayait d'écraser ses pensées. Son rythme cardiaque devint erratique. Rapide. Fort. Il tambourinait contre ses côtes, comme s'il voulait s'échapper de sa poitrine et fuir.
Il voulait détourner le regard. Il ne pouvait pas.
C'était comme regarder la mort en face.
Non... pire que la mort.
C'était l'incarnation de quelque chose d'inachevé, d'inconnu. Une force qui avait oublié comment être humaine, si tant est qu'elle l'ait jamais été.
Son esprit hurlait. Son corps était paralysé.
Puis...
Son expression changea.
Un léger penchant de tête. Ses sourcils sombres se haussèrent très légèrement. Et puis...
Un sourire.
À peine perceptible. Juste le coin de ses lèvres qui tressaillait vers le haut. Mais cela irradiait le danger. Ce n'était pas de la chaleur. C'était le genre de sourire qu'un prédateur affiche quand sa proie tombe droit dans son repaire. Le genre de sourire que l'on voit juste avant que tout ne s'arrête.
Le cœur de Razeal rata un battement. Sa bouche devint sèche. Chaque nerf de son corps hurlait « fuis », mais il ne pouvait pas bouger. Il était pris au piège entre l'admiration et la terreur.
Elle parla à nouveau, cette fois non pas en chuchotant dans l'espace, mais directement dans la pièce. Sa voix résonnait toujours de manière impossible. Une lame de velours.
« Hmm... une force si fragile. Des barrières mentales si faibles... et pourtant. »
Son regard se rétrécit, son sourire s'aiguisa.
« Je ne peux pas lire dans son esprit. »
L'air sembla se figer.
Elle se pencha légèrement en avant, ses cheveux noirs coulant comme de l'ombre liquide sur ses épaules, ses yeux se plissant d'un intérêt nouveau. Pas de la colère. De la curiosité. Comme si elle regardait une énigme qu'elle ne pouvait pas résoudre immédiatement.
« Intéressant... » murmura-t-elle.
Ses mots ne lui étaient pas destinés. On aurait dit qu'elle pensait tout haut, mais d'une manière plus forte que la pensée, plus réelle, plus physique. Chaque syllabe pressait les murs de pierre comme un burin.
« Cela n'a aucun sens. Il est trop fragile. Ses barrières mentales sont inexistantes. Alors comment son esprit est-il protégé ? »
Elle se leva lentement, ses mouvements fluides comme une ombre glissant sur un mur. Son regard ne le quitta jamais.
« Il doit y avoir quelqu'un derrière tout ça. Quelqu'un de fort. Quelqu'un qui le protège... ? »
Ses mots se perdirent en un murmure, mais elle ne baissa pas la voix. Elle se fichait qu'il l'entende. Ses pensées se répandaient dans la pièce comme des nuages d'orage.
« Étrange. Très étrange... »
« Mais même si quelqu'un le protège... je pourrais quand même le tuer en un instant, non ? Si c'est le cas, alors pourquoi quelqu'un d'aussi fort l'enverrait-il ici ? »
Elle le regarda à nouveau, ce léger sourire dansant toujours sur ses lèvres.
« Si inutile. »
Une pause.
« Pourtant, tu es là, alors que tout cet endroit est entouré par l'Agonie d'Obsidienne ? »
Razeal serra les poings, essayant de garder pied. Ses jambes tremblaient. Ses pensées étaient éparpillées. Il ne savait même pas quoi dire, ce qu'il devait dire.
Il n'était pas censé être aussi faible.
Est-ce là le pouvoir d'un méchant de rang SSS ?
Sa force lui est-elle retirée sans même qu'elle ait fait quoi que ce soit ?
Il la regarda, elle qui était toujours assise nonchalamment sur le trône, une main soutenant désormais son menton.
« Système, que dois-je faire ? Tu ne m'avais jamais dit qu'il serait aussi brutalement difficile de simplement tenir debout sous son regard. »
[C'est normal, Hôte. Très normal. Les gens puissants sont comme ça : leur simple présence peut ébranler ceux qui sont bien plus faibles qu'eux, leur donnant envie d'abandonner. Ce n'est pas seulement elle, n'est-ce pas ? N'as-tu pas déjà ressenti de tels sentiments auparavant ? Tu ne devrais pas être surpris, non ? Peut-être que ce sera une bonne expérience, encore une fois. Apprends à te maîtriser. Tu ne peux pas te ridiculiser à chaque fois.] la voix du Système résonna, lui rappelant de profonds souvenirs.
À la remarque du Système, Razeal se souvint soudain de certains moments qui le firent serrer les poings.
« Oui... mais je pensais que c'étaient juste mes émotions qui prenaient le dessus. »
[Oui, c'était le cas aussi. Peut-être étais-tu simplement confus à ce sujet. Mais oui, si tu avais appris à rester calme et composé sous ce genre de pression, tu aurais peut-être pu parler... ou au moins te défendre.]
« Apprends-moi à la regarder dans les yeux... dans ces yeux sans ressentir ce dégoût. »
Il le dit dans sa tête, se sentant totalement humilié et profondément dégoûté par lui-même.
[Ton être, ton corps et ton esprit, ta conscience tremble. Et pourquoi ? Parce qu'au fond de toi, tu penses que tu es inférieur à elle... Crois simplement en toi.]
« Croire en moi ? »
Il ne comprenait pas. « Croire en quoi ? »
[Imagine simplement qu'elle est une fourmi et que tu peux l'écraser. Regarde-la de haut, et tu le feras.]
« Quelle connerie... » Razeal eut envie d'insulter. Il écoutait le Système sérieusement... mais là ?