En dehors de l'Espace Système, Razeal ouvrit les yeux instantanément, sur ses gardes.
Il était toujours assis sur le lit, ses sens en alerte après les heures passées à s'entraîner. En jetant un coup d'œil autour de la pièce, tout semblait exactement tel qu'il l'avait laissé. La porte était fermée. Personne n'était à l'intérieur.
Il était sur le point de maudire son Système pour l'avoir extrait si soudainement sans raison quand
Toc. Toc.
Le martèlement sec contre la porte interrompit ses pensées.
« Entre », dit Razeal calmement, devinant déjà de qui il pouvait s'agir.
La porte grinça en s'ouvrant et Levy entra avec hésitation. Son visage se tordit en une expression étrange lorsque son regard se posa sur Razeal, toujours assis sur le lit, le masque de fantôme sur le visage, vêtu de cette robe lourde et inconfortable. Pourtant, Levy ne fit aucun commentaire.
« Patron, c'est le soir maintenant. Que voulez-vous manger ? » demanda Levy après un moment, la voix empreinte de réticence.
La façon dont il le disait, comme un majordome demandant à un noble ce qu'il souhaitait qu'on lui serve, le fit intérieurement grimacer, bien qu'il gardât un visage neutre. Cuisiner pour quelqu'un n'était pas exactement ce que Levy s'imaginait faire de sa vie. Des jours sombres, vraiment. Se vendre pour quelques centaines de cœurs élémentaires de rang D... quelle époque pathétique.
Pourtant, aucune honte ne traversa son visage.
« Oh, prends quelque chose de savoureux. Épicé, sans aucun doute. Et du café aussi, le plus fort que tu puisses faire », répondit Razeal, marquant une légère pause avant de répondre. Il méritait d'avoir l'estomac plein après tous les efforts qu'il avait consacrés à son entraînement. Et vraiment, déjà le soir ? Combien d'heures avait-il passées dans cet espace ? Le temps filait vraiment là-dedans.
« Hum... très bien », acquiesça Levy, avant d'ajouter : « Mais que diriez-vous si je l'achetais à l'endroit au coin de la rue ? Ce sont des professionnels, ils pourraient peut-être cuisiner quelque chose de meilleur que moi. »
« Fais ce que tu veux », lâcha Razeal, se léchant déjà les lèvres sous son masque. « Contente-toi de me ramener ça dans dix minutes. »
La promesse d'un bon repas alluma une rare étincelle de joie en lui. Il pouvait déjà sentir le piquant épicé sur sa langue. Il attendit que Levy se retourne pour partir, mais ce dernier resta immobile.
« Quoi ? » finit par demander Razeal, incapable de contenir son impatience.
« J'ai aussi récupéré les cœurs de monstres que tu m'as demandés », finit par dire Levy, presque comme s'il avait oublié, bien qu'en réalité ce ne fût pas le cas. « Mais je n'ai pas réussi à en trouver de rang supérieur. »
Depuis l'intérieur de sa veste, Levy sortit quatre petits orbes noirs : des cœurs de monstres. Razeal se leva immédiatement, les yeux plissés derrière son masque.
Il s'approcha silencieusement et prit les cœurs de la main tendue de Levy.
« De quel rang de monstres proviennent-ils ? » demanda Razeal en pesant les cœurs dans sa paume. Ils étaient froids. Denses.
« Ils viennent tous de monstres de rang E », répondit Levy en se grattant l'arrière de la tête. « J'ai eu de la chance d'en obtenir ne serait-ce que ceux-là. Peu de gens en transportent, sauf pour des collections ou des trophées. Un client en avait justement cet après-midi. »
Razeal hocha lentement la tête.
« Et pour le plan dont tu as parlé ? Celui pour obtenir plus de cœurs ? As-tu mis en œuvre cette idée ? » demanda Razeal, le regard vif. S'il existait une méthode plus simple pour récolter des cœurs sans perdre son temps, il en avait besoin. De cette façon, il pourrait se concentrer sur son entraînement et le développement de ses capacités magiques, sans avoir à se soucier de ces tracas.
Levy hésita, son expression changeant légèrement. Puis il soupira.
« Ce plan... ouais, j'y ai sérieusement réfléchi », commença-t-il. « Mais voilà le problème. Si j'annonce officiellement que j'échange des objets de faible valeur contre des cœurs de monstres, ça pourrait marcher un jour, peut-être même deux. Mais après ça... ça va mal tourner. »
Il fit une pause, observant si Razeal allait l'interrompre. Ce ne fut pas le cas.
« Nous n'avons pas grand-chose à offrir en échange », poursuivit Levy. « Et la demande pourrait grimper rapidement. Trop rapidement. Si nous ne pouvons pas livrer ce que les gens attendent, cela se retournera contre nous. Les gens ici... ils deviennent agressifs quand ils se sentent floués. Et si quelqu'un risque sa vie pour chasser un monstre en espérant une récompense, et que nous ne pouvons pas payer ? Ils ne se contenteront pas de partir. Ils pourraient m'attaquer. Dire que j'ai menti ou que je les ai arnaqués. Même si je n'ai rien formulé de la sorte. Ça n'a pas d'importance. »
Razeal écouta l'explication de Levy et ne put s'empêcher de soupirer derrière son masque.
Il s'en doutait. Évidemment, ce ne serait pas aussi simple.
« ...Tu n'as pas une boutique ? » demanda Razeal en se massant les tempes. « Pourquoi ne vends-tu pas simplement tes marchandises contre des cœurs de monstres au lieu de monnaie classique ou de cœurs élémentaires ? Vends tout en te basant sur les cœurs de monstres. »
Levy regarda son mystérieux patron masqué comme s'il était un idiot.
« Non, patron. Ce n'est pas comme ça que ça marche. D'abord, je ne suis pas un grand nom ou une figure populaire. Ma boutique n'est qu'un petit étal, personne ne se soucie de ce que je vends ou non. Si je commence à faire ça, les gens iront simplement voir quelqu'un d'autre qui propose de meilleurs prix avec de la vraie monnaie », expliqua-t-il. « Oui, bien sûr, ce serait une autre histoire si j'avais quelque chose que seul moi pouvais offrir, mais ce n'est pas le cas. Pas pour le moment. Donc non, c'est impossible. »
« .... » Razeal fit claquer sa langue mais n'en dit pas plus. « Très bien. Tu peux y aller. »
Toujours plongé dans ses pensées, Razeal lui fit signe de partir, puis verrouilla la porte derrière lui.
Après un moment de silence, il prit les quatre cœurs de monstres noirs et se concentra.
Puis, sans perdre une seconde de plus, il commença à les absorber.
Dès qu'il commença, une sensation fraîche, presque glaciale, parcourut ses veines. Le mana sombre déferla dans son corps comme un brouillard rampant, froid et calme. En quelques secondes, les quatre cœurs s'étaient transformés en verre cristallin, totalement vidés.
[Vous avez absorbé quatre cœurs de monstre de rang E (Second Rang).]
[Mana sombre absorbé avec succès : 100 %.]
[Nouvelle affinité débloquée : Affinité nécrotique (Très légère).]
[Affinité nécrotique très légèrement augmentée après absorption.]
[Affinité des ombres très légèrement augmentée après absorption.]
[La statistique de Mana (MP) de l'hôte a été mise à jour.]
[Mana : E+ ➔ D-]
Une rafale de notifications inonda son esprit. Mais ce qui le prit au dépourvu fut le changement interne soudain, comme si quelque chose se fissurait au plus profond de lui. Ce n'était pas douloureux. En fait, c'était agréable. Vraiment agréable.
Razeal posa une main sur sa poitrine. « C'était quoi ça, Système ? C'était... bizarre. »
[Ne vous inquiétez pas, hôte. Cette sensation est le résultat de l'évolution de votre réserve de mana. Vous êtes passé du rang E au rang D. Votre mana sombre a désormais gagné en pureté et en densité. Il s'agit d'un changement qualitatif, une bonne chose.]
Razeal expira, soulagé. « Ouf. C'est une bonne chose, alors. »
Il se souvint de la première fois où il avait absorbé un cœur de rang D. Même avec un taux d'absorption de 100 %, cela l'avait seulement propulsé au rang E. C'est à ce moment-là que le Système lui avait expliqué qu'il avait besoin de dix fois le volume de mana habituel pour monter en niveau, en raison de son potentiel absurdement puissant. À l'époque, Razeal avait trouvé que c'était des conneries — et une partie de lui le pensait toujours — mais le Système insistait sur le fait que c'était avantageux sur le long terme.
Pourtant, son mana restait pour l'instant largement inutilisé. Il ne possédait aucune compétence qui en nécessitait directement. Alors, même avec cette amélioration, il n'allait pas soudainement faire pleuvoir des météores ou se téléporter.
Puis, ses yeux furent attirés par une autre ligne du Système.
« Système, j'ai éveillé une autre affinité ? Qu'est-ce que cela signifie exactement ? » demanda Razeal en levant l'un des cœurs vidés vers la lumière.
[Oui, hôte. Sur les quatre cœurs de monstre que vous venez d'absorber, trois possédaient une affinité nécrotique tandis qu'un seul contenait une affinité des ombres. C'est ainsi que vous avez obtenu l'Affinité Nécrotique.]
« Très bien, et qu'est-ce que ça fait concrètement ? »
[Mes excuses, hôte. Il m'est interdit de divulguer des descriptions détaillées sur les affinités.]
Razeal grogna. « Maudit sois-tu, espèce de... peu importe. »
Il ne s'attarda pas trop sur le sujet. Connaissant les restrictions du Système, il ne ferait que perdre son temps à essayer de les contourner. Mais cela lui gâcha l'humeur. Il était toujours curieux au sujet des parts inexpliquées de son potentiel. Savoir qu'il pourrait évoluer dans une direction qu'il ne pouvait pas totalement saisir ? C'était frustrant.
Razeal pencha la tête en arrière et fixa le plafond. « Si seulement j'avais une statistique de mana assez élevée, je pourrais explorer ces affinités plus en profondeur. Peut-être même trouver un méchant de rang SSS et obtenir quelques réponses... mais ce serait une perte de temps pour le moment. »
Il chassa ces pensées. C'étaient des distractions.
Son estomac gargouilla faiblement, lui rappelant que le dîner arrivait. Levy ne devrait pas tarder à revenir. Peut-être qu'après avoir mangé, il se replongerait dans l'entraînement. Il ne voulait pas d'une autre séance interrompue. Prenant une profonde inspiration, il se contenta d'étirer ses bras.
Décidant de se vider l'esprit, Razeal sortit de sa chambre et descendit les escaliers en silence. L'inquiétant masque de fantôme dissimulait toujours son visage, et sa lourde robe balayait les marches à chacun de ses mouvements. Il entra discrètement dans la boutique en bas.
Levy était derrière le comptoir, en train de s'occuper d'un client à l'allure étrange, mais il s'interrompit en pleine vente lorsqu'il remarqua l'entrée de Razeal, surpris.
« Vous voulez quelque chose, patron ? » demanda Joy, surpris, peut-être même un peu décontenancé alors qu'il détournait son regard du client vers Razeal.
« Eh bien... » Razeal ne savait pas vraiment quoi répondre. En vérité, il n'était pas sûr lui-même de la raison pour laquelle il était descendu.
« Je suppose qu'il faudra encore dix minutes pour préparer votre commande, patron. Peut-être devriez-vous attendre un peu plus longtemps ? » suggéra Joy, supposant que Razeal avait faim et qu'il était descendu pour cette raison.
« Ouais, ouais... continue. » Razeal fit un geste de la main pour l'inviter à poursuivre son travail, puis laissa lentement ses yeux parcourir la boutique.
Le client à proximité lança un regard étrange aux deux hommes. Patron ? pensa-t-il. Pourquoi Joy appelle-t-il quelqu'un « patron » ? Mais il haussa les épaules.
Le regard de Razeal parcourut à nouveau la boutique.
Le regard de Razeal parcourut à nouveau la boutique. Tout le monde connaissait Joy, ou « Levy » comme Razeal l'appelait, en tant que propriétaire sympathique de cette petite boutique étrange, la « Petite Boutique de Joy ». Bien que Levy lui-même se qualifiât de petit commerçant. En fait, Joy s'était fait un nom en tant que boutiquier excentrique mais assez populaire, vendant de tout, des chaussettes aux épées.
Ses yeux passèrent sur des étagères remplies de flèches, de lames, et même quelques pièces d'armure à l'aspect usé montées sur les murs. À proximité, des rangées de petites boîtes et d'étagères présentaient des potions, des livres poussiéreux, des produits d'épicerie divers, des matériaux alchimiques et même des fournitures scolaires de base. L'endroit était un chaos total, un mélange de tout et de rien, clairement pas un point de vente professionnel, mais pas tout à fait inutile non plus. Juste deux exemplaires de chaque chose, entassés dans chaque recoin de cette grande pièce. Et pourtant, malgré le désordre, tout semblait... plein.
« Frère Joy », murmura le client, un homme de petite taille aux cheveux noirs épais, en se penchant sur le comptoir, « je suis venu te demander si tu avais cette potion spéciale... tu sais, celle qui permet d'oublier quelqu'un complètement ? »
« Oh ? Ce genre de potion ? » La voix de Joy baissa d'un ton, sur un ton de conspirateur. « Pourquoi voudrais-tu quelque chose comme ça, Frère Bobby ? Tout va bien ? »
« Tu te souviens que je t'ai parlé de cette petite amie que j'avais ? » Les épaules de Bobby s'affaissèrent. « Eh bien, elle m'a largué il y a quelques jours. Et maintenant, je... je n'arrive pas à l'oublier. Elle ne cesse de me revenir en tête. Ça me détruit. »
Bobby se pencha davantage, comme si Joy était un thérapeute. Il avait clairement besoin de parler à quelqu'un et Joy semblait être l'auditeur qu'il avait choisi.
Joy baissa la voix. « Ohh ? Ce genre de potion ? Pourquoi voudrais-tu quelque chose comme ça, frère Bobby ? » Son ton était calme, presque complice.
« Tu te souviens, n'est-ce pas ? La dernière fois, je t'ai dit que je m'étais trouvé une petite amie... » Bobby soupira. « Eh bien, elle m'a largué il y a quelques jours. Je n'arrive pas à l'oublier. Elle ne cesse de revenir dans mes pensées... et ça me détruit. Peut-être qu'en prenant quelque chose comme ça, ça m'aidera à passer à autre chose. »
Il fit une tête comme s'il portait le poids du monde sur ses épaules. Razeal pouvait lire sur son visage un chagrin d'amour sans issue.
Joy hocha lentement la tête, les lèvres pincées par la réflexion. « Ahh... ça. Eh bien, je n'ai rien de tel ici, malheureusement. »
Bobby se redressa immédiatement, le visage décomposé. Il avait l'air de s'attendre à ce genre de réponse. Boutique inutile, pensait-il probablement. Toujours vide des choses que les gens veulent vraiment.
Mais juste au moment où il s'apprêtait à faire demi-tour pour partir, Joy le retint.
« Hé, hé, Bobby, attends un peu, mon pote. J'ai quelque chose de mieux. Bien mieux. Écoute-moi au moins. »
Bobby s'arrêta, méfiant mais intrigué. « Qu'est-ce que c'est ? Ça peut m'aider ? » Sa voix était sceptique, les sourcils froncés. Ce type ? Avoir quelque chose d'utile ?
Joy ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il se retourna, fouilla derrière le comptoir et revint avec un liquide verdâtre dans une bouteille scellée d'un litre. Il la posa devant Bobby avec un sourire.
Une odeur fétide s'échappa de la bouteille.
Bobby recula instantanément, la main couvrant son nez et sa bouche. « Beurk, c'est quoi ce bordel ? Du poison ? »
« Non, non ! Pas du poison ! » répondit Joy avec un sourire trop confiant. « C'est du sang de gobelin. »
« Du sang... de gobelin ? » Bobby recula avec méfiance. « Qu'est-ce que ça peut bien avoir à faire avec moi ? »
La voix de Joy baissa d'un ton, comme s'il partageait un savoir sacré. « Écoute-moi bien. Tu ne veux pas lui faire du mal ? Puisqu'elle t'a blessé ? Elle doit sûrement savourer ton chagrin... Ça... ça va t'aider. »
Bobby cligna des yeux, commençant à se faire de mauvaises idées.
Joy le remarqua et clarifia rapidement la situation.
« Pas comme ça ! » gloussa-t-il. « Écoute, chaque fois que tu penses à elle ou qu'elle te vient à l'esprit, prends une gorgée de ça. Crois-moi, ça va te donner la nausée. Une nausée violente. Avec le temps, ton cerveau finira par associer son image à l'envie de vomir. »
« Imagine la scène », poursuivit Joy, animé comme un vendeur en mission. « Elle s'approche de toi un jour, peut-être pour te dire bonjour ou pour se pavaner. Et toi ? Sans réfléchir, bam ! Tu vomis juste devant elle. Une bombe psychologique, son estime de soi va en prendre un sacré coup. »
Il sourit plus largement. « Pense-y. Au lieu de passer pour le gars largué et au cœur brisé, c'est toi qui es dégoûté par elle. Elle va commencer à tout remettre en question. Elle pourrait même revenir en rampant. »
« Elle sera tellement déconcertée qu'elle pourrait même finir par se demander si c'est toi qui l'as larguée. »
Il fit un clin d'œil. « Ça, mon ami, c'est de la vraie guerre psychologique. »
Le sourire de Joy rayonnait désormais, mélangeant absurdité et génie.
Curieusement... cela semblait fonctionner.
Les yeux de Bobby se mirent à briller d'excitation, comme s'il venait de découvrir le sortilège de vengeance ultime.
« Patron Joy ! Vous êtes un génie ! Comment avez-vous pu imaginer un truc pareil ? » s'exclama Bobby en saisissant la bouteille avec une détermination nouvelle.
« Alors, combien pour ce miracle, Frère Bobby ? » Joy gonfla le torse avec fierté.
« Quoi ?! Dix pièces de cuivre ?! Patron, c'est beaucoup trop cher ! » protesta Bobby. « Le sang de gobelin ne coûte qu'une pièce de cuivre à l'extérieur ! »
Mais le sourire de Joy ne faiblit pas.
« Ce n'est pas une question de prix, Frère Bobby. C'est une question de fierté. Imagine, cette bouteille pourrait te rendre ta dignité ! Si c'était moi, je ne sourcillerais pas à l'idée de donner une pièce d'or pour quelque chose d'aussi personnel. Ce n'est pas une potion, c'est la fierté d'un homme. »
La bouche de Joy ne cessait de débiter des absurdités. Mais, d'une certaine manière, cela fonctionnait.
« Oui ! Oui, Frère Joy ! » Les yeux de Bobby s'illuminèrent encore davantage, comme s'il avait bu un élixir de confiance.
« Voici vingt pièces de cuivre ! » déclara-t-il fièrement. « Laisse-moi montrer à cette fille à quoi ressemblent de vrais problèmes d'estime de soi. Elle traîne ici tous les jours, comme si j'étais toujours accro à elle ? On va voir comment elle réagit quand je vomirai à sa vue ! »
Bobby sortit de la boutique en trombe, la bouteille à la main, marmonnant des jurons et des insultes victorieuses entre ses dents.
Joy gloussa en ramassant les pièces sur le comptoir. « Argent facile, argent facile », murmura-t-il avec un sourire satisfait.
Razeal, qui écoutait sur le côté, sentit ses lèvres tressaillir sous son masque. D'où diable sort-il ce genre de bêtises ?
Pas étonnant que cette boutique soit toujours ouverte, malgré l'absence totale d'objets utiles.
Les conneries, après tout, c'est aussi un talent.
Un sacré talent... Attends, ça pourrait servir ! Soudain, il eut une idée.
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