Après une heure environ...
Les nuages au-dessus, lourds et gris, projetaient de longues ombres menaçantes sur les rues pavées. Le monde alentour s'animait avec la foule habituelle du soir : les marchands fermaient boutique et les nobles passaient sans se soucier de rien. Pourtant, au milieu de tout cela, une silhouette solitaire se déplaçait discrètement, se fondant dans le décor comme un fantôme.
« Alors, que faisons-nous ici, Hôte ? » demanda le Système avec curiosité, sa voix flottant calmement dans l'esprit de Razeal.
« Nous volons, aujourd'hui », répondit Razeal avec nonchalance.
Sans ralentir le pas, il tendit la main avec des réflexes fulgurants et déroba un masque de fantôme sur un étal voisin.
Le commerçant ne remarqua même rien.
Les rues étaient modérément fréquentées, le brouhaha des gens se mêlant au cliquetis des chariots et aux rires lointains, mais personne ne le remarquait. Une longue robe noire collait déjà à sa silhouette, dissimulant chaque trait de son corps sous ses plis. Il l'avait subtilisée à un vendeur bien plus loin, quelques minutes auparavant, en utilisant toute l'étendue de sa capacité de pas de l'ombre.
Cette compétence qui effaçait le bruit de ses pas lui était bien utile.
D'un geste vif, Razeal fit glisser le masque de fantôme sur son visage. C'était un masque noir mat, lisse, sans expression, étrange dans sa simplicité, dissimulant entièrement son identité. Seuls ses yeux profonds, d'un noir d'encre, perçaient à travers les fentes, froids et indéchiffrables.
[Euh, ouais, je vois ça], marmonna le Système, presque en soupirant. [Mais je peux demander... pourquoi faisons-nous ça exactement ? Voler des étals ? Ça semble tellement... en dessous de toi. Honnêtement, ça manque un peu de dignité pour quelqu'un comme toi. Où est ton honneur ?]
« Je suis un méchant », répondit Razeal platement, se faufilant dans la foule comme un spectre. « Laisse-moi au moins faire des choses de méchant. Est-ce que je n'ai même plus le droit à ça ? »
Il s'arrêta brièvement à un coin de rue, observant la route devant lui avant de prendre un virage serré. Sa voix restait calme, presque détachée. « Et puis... ai-je vraiment le choix ? Même si je voulais acheter quelque chose, qui me vendrait quoi que ce soit ? »
[C'est juste... mais quand même], grommela le Système.
« Quant à la raison pour laquelle je fais ça », poursuivit-il, « je prévois d'acquérir quelqu'un d'utile. Un esclave ou un serviteur, peu importe le terme. J'ai trop de choses sur le feu, des choses que je ne peux pas faire ouvertement. J'ai donc besoin de quelqu'un pour agir à ma place. »
[Ohhh, donc tu cherches un larbin pour te trouver à manger et un abri ? Idée intéressante], songea le Système. [Mais qui as-tu en tête pour ce poste ? On ne peut pas juste attraper le premier venu. Celui que tu choisiras doit avoir un minimum de force ou d'utilité. Je doute que tu te contentes de quelqu'un en dessous d'un certain standard.]
Razeal laissa échapper un petit rire étouffé.
« Je vais m'en prendre au personnage le plus absurde de ce roman. »
[Attends... tu veux dire ce type ridicule ? Le petit méchant qui arnaque les gens avec sa soi-disant "capacité mentale" ? Celui qui raconte aux gens qu'il peut les mettre en contact avec leurs proches décédés contre de l'argent ?], demanda le Système, désormais intrigué.
« Ouais. Lui », répondit froidement Razeal. « Après tout, un méchant ne vaut que ce que valent ses subordonnés. Et moi, en tant que méchant suprême, je mérite d'avoir quelques méchants mineurs à mon service, tu ne crois pas ? »
Il continua de marcher en silence, mais avec détermination, chaque pas le rapprochant de sa destination.
[Mais comment comptes-tu le faire plier ?], demanda le Système, dubitatif. [Ce type est rusé comme un renard. Il a tout le quartier des taudis dans sa poche avec ses illusions, ses tours et ses manipulations. Ce n'est pas le genre à s'agenouiller devant qui que ce soit. Il respecte la force, ce qui, sans vouloir t'offenser, Hôte, te fait actuellement défaut.]
« Je ne le prends pas mal », murmura Razeal en ajustant son masque.
Puis il tourna au coin d'une rue.
« Mais tu te trompes sur un point, Système. Les gens intelligents... ce sont les plus faciles à piéger. »
[Hein ?]
Il tourna brièvement son visage masqué vers le ciel, laissant la fine bruine imbiber sa capuche avant de continuer. « Il est difficile de manipuler des gens stupides avec peu de force. Ils sont imprévisibles. Mais les intelligents ? Ils peuvent être menés par quelqu'un de plus faible, tant qu'ils sont assez malins. La force peut être ignorée. »
[Heh... la guerre psychologique. Ça, c'est du matériel de méchant.]
Le Système gloussa, amusé par la logique de Razeal.
Leur échange se poursuivit, léger mais chargé de sens, tandis que Razeal développait son plan. Son ton restait sans émotion mais calculé, chaque mot pesé.
Les minutes passèrent, le paysage urbain changeait autour d'eux. Les structures se resserraient, les rues devenaient plus étroites, et l'air était imprégné d'encens étrange et de rumeurs chuchotées. Le territoire des petits criminels. Ici, la moralité n'était qu'un écho lointain.
« Nous y voilà », finit par murmurer Razeal, s'arrêtant devant une boutique modeste et délabrée, coincée entre deux bâtiments plus imposants. Une ruelle étroite serpentait sur le côté, juste assez d'espace pour qu'une personne puisse s'y glisser. L'enseigne délavée de la boutique oscillait légèrement sous la brise, un côté pendant plus bas là où la chaîne rouillée avait cédé. La peinture écaillée, les traces d'humidité et des années de poussière marquaient la façade, tandis qu'une légère odeur de parfum bon marché persistait dans l'air, comme quelque chose essayant désespérément de masquer la pourriture.
Il leva les yeux. L'enseigne indiquait : Boutique de la Joie Lil.
Un rire bas et sans joie lui échappa. « Quelle joie... »
Un panneau « Fermé » était accroché de travers sur la porte. Approprié.
[Alors ? On frappe à la porte d'entrée maintenant ?], demanda le Système, sa curiosité teintée de sarcasme.
« Bien sûr que non », répondit Razeal avec fluidité, se glissant déjà dans l'étroite ruelle à côté de la boutique. Il se déplaçait comme un murmure, sa longue robe noire traînant derrière lui, se fondant dans les ombres avec une aisance surnaturelle.
Il prit son temps pour escalader l'arrière de la boutique. Son corps restait près du bâtiment, ses mouvements étaient précis et entraînés. En quelques minutes, il atteignit une petite fenêtre déverrouillée.
Une légère poussée.
Ça grinça... non, ça aurait dû grincer. Mais il n'y eut rien. Pas même le plus léger murmure de friction.
Razeal entra sans un bruit, ses bottes touchant le sol dans un silence absolu. Sa robe coulait avec lui comme une extension de son corps, et le masque de fantôme sombre sur son visage dissimulait tout, à l'exception de ses yeux perçants et indéchiffrables.
Il vérifia son déguisement. Masque en place. Robe ajustée. Chaque centimètre de lui était dissimulé. Bien.
Il laissa ses yeux balayer la pièce sombre. Une chambre simple, rien d'extravagant, bien que des livres soient empilés de manière inégale sur les étagères et les tables. Un petit échiquier trônait sur une table voisine, une chaise tirée. Les pièces étaient en milieu de partie, comme si quelqu'un était parti en pleine réflexion.
Il s'arrêta.
Fermant les yeux, Razeal laissa le monde s'effacer. Ses oreilles, accordées bien au-delà de la perception normale, captaient les plus faibles courants d'air. La façon dont les courants d'air silencieux se déplaçaient en passant à travers les fissures ou en frôlant les meubles : chaque variation peignait une carte dans son esprit.
Quatre pièces à cet étage.
Celle où il se trouvait maintenant : une chambre.
À sa droite : un bureau.
Plus loin : deux pièces qui semblaient plus denses, comme des débarras, remplies de tant d'objets que même l'air avait du mal à circuler.
Il se concentra à nouveau.
Et il était là.
L'homme qu'il était venu chercher.
Razeal ne dit rien. Il se contenta de marcher vers la table d'appoint, saisit la chaise près de l'échiquier et la souleva dans les airs. Encore une fois, aucun son. Pas même le léger raclement du bois contre le sol. Comme si la chaise elle-même obéissait à son silence.
« Cette capacité est pétée », songea-t-il intérieurement. Son Pas de l'ombre ne se contentait pas de réduire ses propres mouvements au silence, il semblait étouffer tout ce avec quoi il interagissait. Objets. Surfaces. Même l'air.
Sans hésiter, il se dirigea vers le bureau adjacent. La porte était déjà ouverte. Quelle commodité. Pas que cela eût importé.
Il entra.
À l'intérieur, un homme se tenait près de la fenêtre, le dos tourné. Vêtu d'un costume gris terne et d'un fedora assorti, il semblait complètement absorbé par ce qui se passait dehors. Il tenait quelque chose de mou dans ses mains... un oreiller ? Ce qu'il en faisait n'était pas clair, mais son esprit était manifestement ailleurs.
Razeal pencha la tête. Si imprudent.
Razeal resta immobile et l'observa un instant.
Puis, sans un mot, il bougea.
Il posa la chaise directement derrière l'homme, parfaitement orientée. Une entrée de patron. Silencieuse, calculée.
Razeal mesura la distance du regard : trois pas. Bonne visibilité. Une seule issue.
Parfait.
Et pourtant, l'homme ne remarqua rien.
Razeal s'assit.
Une jambe croisée sur l'autre, les doigts entrelacés avec désinvolture sur ses genoux. La robe noire s'étalait autour de ses pieds, les ombres se rassemblant comme des serviteurs loyaux. Le masque vide, fantomatique, faisait face à l'homme.
Il ne parla pas encore.
Le moment devait être parfait. Laisser la tension monter.
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