[Mortel. Puisque tu es au courant pour elle... tu devrais aussi savoir ce que tu es censé faire. Ou ai-je besoin de te le rappeler ?] La voix de Riven avait changé ; elle n'était plus légère et enjouée, mais tranchante, froide et dégoulinante d'une condescendance divine. Comme un dieu s'adressant à un insecte.
Razeal esquissa un léger sourire. « Alors, on a déjà abandonné le numéro de l'ami ? Si vite que ça ? » dit-il calmement, sans aucune peur dans la voix, seulement de la dérision. « On passe déjà aux menaces ? »
Ses yeux se plissèrent. « Je n'ai même rien fait. Je n'ai rien dit de mal. J'ai écouté toutes tes grandes tirades, n'est-ce pas ? Tu as qualifié ma fin d'inévitable, tu as dit que je perdrais, tu t'es moqué de mes plans et je suis resté assis ici, en silence. J'ai même souri. »
Il se pencha légèrement en arrière sur sa chaise. « Je viens de dire la même chose à ton sujet et maintenant tu es en colère ? Tu me menaces parce que j'ai dit une vérité ? »
Ses lèvres se courbèrent en un sourire narquois. « Tu sais qu'elle n'est pas à toi. Tu sais que vous ne serez jamais ensemble. C'est le destin que tu refuses d'accepter. Alors pourquoi t'énerver quand quelqu'un d'autre le souligne ? »
Il haussa les épaules. « N'essaie pas de faire des blagues si tu ne sais pas les encaisser. »
[Je peux te prévenir parce que je le peux. Je peux te menacer parce que je le peux. Je pourrais t'effacer sans même lever le petit doigt. Si tu étais ne serait-ce qu'un peu assez fort, penses-tu que je perdrais mon temps à te menacer ?] La voix de Riven résonna à travers le lien, froide, absolue et divine.
Razeal se raidit.
L'espace mental entre eux trembla. Son âme eut l'impression d'avoir été effleurée par la pointe d'une lame divine.
Mais même là, il ne recula pas. Pas en apparence.
« Fais ce que tu veux », marmonna Razeal. « Je n'ai aucun intérêt pour elle. Elle ne fait pas partie de mes plans. Je ne la poursuis pas et je n'essaie pas de m'impliquer dans votre feuilleton sacré. »
Son poing se serra fermement sous la table, les articulations blanchies.
Non pas par colère envers Riven...
Mais envers lui-même.
Oui. Cette impuissance. C'est ce qu'il détestait le plus.
N'importe qui pouvait envahir ses pensées. Parler dans son esprit. Le menacer, lui donner des ordres, le réduire au silence. Et tout ce qu'il pouvait faire... c'était rester assis là.
Parce qu'il était faible.
S'il était encore en vie, c'était uniquement parce que cela servait leurs plans : le bien commun, la préservation du destin, l'équilibre sacré, ou peu importe comment les dieux appelaient ça. Riven ne le tuerait pas encore. Pas tant que son soi-disant « devoir sacré » ne serait pas accompli.
Mais cela ne signifiait pas que Razeal se sentait en sécurité.
Il ne pouvait pas faire confiance aux dieux. Jamais. Ils pouvaient changer d'avis. Ils pouvaient l'anéantir d'un simple souffle. Et ça... c'était inacceptable.
Il avait besoin de force.
De la vraie force.
Il ne pouvait pas continuer à vivre comme ça, effrayé à l'idée même de parler dans son propre esprit. Craignant qu'un mot de travers ne mette fin à ses jours. Ce genre d'existence... n'était pas une vie.
[Soupir... Je n'aurais pas dû laisser la colère prendre le dessus.] La voix de Riven revint, plus douce cette fois, plus posée, presque pleine de regrets. [Surtout pas avec quelqu'un comme toi. Quelqu'un qui a tant à porter pour l'équilibre. Mes excuses, gamin. J'ai juste perdu le contrôle une seconde.]
Peut-être était-ce de la culpabilité. Ou peut-être juste de la fierté divine se masquant sous une fausse humilité.
Peut-être que parler d'elle... cette fille avait éveillé quelque chose en lui. L'avait rendu trop protecteur, trop sensible. Peut-être était-ce son arrogance qui ne pouvait tolérer d'être traité d'égal à égal par un mortel.
Razeal s'en fichait, de toute façon.
« Ne m'embête plus, c'est tout », dit-il platement.
Il n'avait pas besoin d'excuses. Surtout pas de la part de dieux.
Ils disaient « désolé » comme s'il s'agissait d'un chant sacré, rien que des mots creux pour protéger leur fierté, pas pour admettre une faute.
Et sur ce... Riven disparut.
La voix s'évanouit. La pression se relâcha.
Le silence.
Enfin.
Razeal laissa échapper un souffle, son corps se détendant à peine.
Puis
« Système », murmura-t-il, la voix basse mais ferme. « Dis-moi comment devenir plus fort. Vite. »
[Hôte, si vous me demandez mon avis, vous progressez déjà à une vitesse choquante.]
La voix du Système retentit.
[Hier, vous étiez pratiquement plus faible qu'un rang F. Aujourd'hui, vous pourriez anéantir des centaines de monstres de rang F avec facilité. Mais si vous voulez vous améliorer plus vite, voici mon conseil : combattez davantage. Tuez davantage. Entraînez-vous comme un forcené. Et surtout, obtenez plus de Compétences.]
[Surtout des offensives. À l'heure actuelle, si vous affrontez quelqu'un avec des capacités à longue portée... vous serez fini avant même de pouvoir vous approcher.]
Razeal ne discuta pas.
Il le savait déjà.
Et il savait ce qu'il restait à faire.
Il ne s'agissait plus de survie.
Il voulait gagner. Et il mettrait en pièces quiconque se mettrait en travers de son chemin.
« Système », demanda Razeal calmement, bien que la frustration dans sa voix persistât sous la surface, « sur quel genre de pouvoirs devrais-je me concentrer ? Dois-je privilégier le physique, comme les armes, la vitesse, les réflexes, ou devrais-je viser la magie ? Je ne comprends toujours pas... lequel est réellement le plus fort ? »
Il ne savait vraiment pas. Pour quelqu'un qui courait désespérément après la puissance, il ne savait toujours pas par où commencer. Il n'avait aucune direction claire, aucune base. Et avec tout ce qui se passait autour de lui, le temps n'était pas un luxe dont il disposait.
[Cela dépend, Hôte. Quel est votre objectif ? À quel genre de menaces vous attendez-vous ? Si votre voie est basée sur la défense et que votre ennemi mise sur l'agression pure, alors une approche physique — maîtrise martiale, entraînement corporel, escrime, techniques de lance, etc. — serait très efficace. Mais il faut être implacable.]
« Ne me fais pas une longue liste », l'interrompit Razeal, se massant déjà les tempes avec irritation. « Dis-le-moi simplement. Directement. Qu'est-ce qui est le plus fort, la magie ou le physique ? »
[...]
[C'est la magie, Hôte. Il n'y a pas de comparaison possible.]
[La magie commence par défier le monde physique lui-même. Alors que la force physique peut atteindre des niveaux incroyables, elle est toujours limitée par des contraintes naturelles. La magie n'a pas de telles limites. Elle peut manipuler les éléments, les lois, les concepts, en utilisant non seulement votre corps, mais les forces mêmes du monde qui vous entoure. La force physique est personnelle. La magie est universelle.]
La voix du Système continua, résonnant légèrement dans sa tête avec clarté et une logique indéniable.
[Avec suffisamment de maîtrise, les mages peuvent utiliser le mana pour contrôler les tempêtes, réécrire les règles de l'espace, figer le temps pendant une seconde ou brûler la réalité elle-même. Ce n'est pas quelque chose que vous pouvez esquiver ou contrer d'un coup de poing.]
« Très bien, très bien. J'ai compris », marmonna Razeal en agitant la main avec dédain. « Donc c'est la magie. J'imagine que je vais devoir commencer à apprendre des compétences magiques rapidement. Je n'ai pas d'autre choix. »
Il pensait déjà à l'avenir, réorganisant mentalement ses plans. Si la puissance venait de la magie, alors il la poursuivrait. Sans relâche.
« Système, combien d'éléments y a-t-il dans la Faction des Ténèbres ? »
[Hôte, j'ai déjà mentionné que c'était une connaissance restreinte. Je ne peux pas...]
« Donne-moi juste un chiffre », soupira Razeal en se frottant le front. « Je ne poserai plus la question. »
[Il y en a beaucoup, mais les principaux sont au nombre de treize.]
« Treize... » Razeal se frotta le menton, pensif. C'était plus qu'il ne l'avait imaginé. En fait, c'était un peu surprenant.
L'Ombre... oui, c'était certainement l'un des éléments sombres primaires, d'après ce qu'il pouvait deviner.
Il ne pouvait s'empêcher de se demander ce qu'elle faisait réellement. Cet élément l'avait toujours intrigué. Il semblait qu'il aurait besoin de collecter plus de cœurs de monstres s'il voulait le découvrir. Augmenter son mana serait vital aussi.
Razeal resta assis en silence pendant quelques secondes de plus, plongé dans ses pensées.
« Soupir... ne compliquons pas les choses pour l'instant », marmonna-t-il. « D'abord, je dois m'occuper des problèmes les plus immédiats. La nourriture. Un abri. Des vêtements. »
C'étaient de vrais problèmes. Il n'avait rien. Et il savait pertinemment que personne dans cet Empire n'allait l'aider.
Eh bien... il y avait peut-être une solution.
Il se souvenait avoir entendu dire que l'Académie fournissait des dortoirs, et même de la nourriture pour tous les étudiants. Peut-être pourrait-il en profiter, au moins pour cette semaine. Temporairement, juste pour survivre.
Alors qu'il organisait mentalement les choses, une voix retentit bruyamment, tranchant l'air comme une lame.
« Professeure Thalia ! »
« J'aimerais soulever une objection. »
« Comme vous pouvez le voir, le garçon assis au fond ne s'intéresse clairement pas aux questions importantes comme les règles, les règlements ou la façon de gagner des points de contribution », continua la voix, dure et pleine de mépris. « Je ne crois pas qu'il mérite d'être dans cette salle de classe. La Classe Royale est un espace sacré, il n'a pas sa place ici. De plus, je ne me sens pas en sécurité avec quelqu'un comme lui dans la même pièce. S'il vous plaît, renvoyez-le. Et je doute fortement qu'il ait passé les épreuves honnêtement. »
La voix, chargée d'hostilité, résonna dans la classe silencieuse.
Razeal leva les yeux lentement.
Il avait une petite idée de qui elle visait.
Utiliser des mots comme « en danger » et « indigne »... oui, aucun doute là-dessus.
Son regard trouva rapidement la source : une fille debout, la posture parfaite, ses longs cheveux bleu aigue-marine tombant comme une cascade. Ses yeux brûlaient de dédain alors qu'elle fixait la professeure. Et la femme à qui elle s'adressait se tenait devant, les bras posés sur le pupitre — très probablement la professeure elle-même, celle que Razeal avait complètement ignorée jusqu'à présent.
Il l'avait remarquée quand elle était entrée, certes, mais ne lui avait pas accordé beaucoup d'attention. Il n'en voyait pas l'intérêt. Ce n'était pas comme s'il prévoyait de rester ici longtemps.
Mais maintenant, la pièce était devenue silencieuse comme une tombe.
Même les plus petits murmures avaient cessé.
« Lady Maria », dit la professeure Thalia, d'une voix mesurée mais froide. Elle restait appuyée nonchalamment contre le pupitre, comme quelqu'un écoutant une histoire vaguement amusante.
Puis, son regard se déplaça vers le fond de la classe.
Droit sur Razeal.
Il la fixa en retour, soutenant son regard sans ciller.
Aucune réaction.
Après une longue pause, Thalia se tourna vers Maria, l'expression indéchiffrable.
« Très intéressant », murmura la professeure, sa voix calme tranchant l'atmosphère comme une lame. Puis, d'une voix légèrement plus forte qui porta dans toute la salle, elle demanda : « Quiconque pense que cet étudiant ne mérite pas d'être ici ou ne devrait pas être autorisé à rester, veuillez lever la main. »
Il y eut un bref silence.
Et puis, lentement, presque à l'unanimité, des mains commencèrent à se lever.
Une à une, les étudiants levèrent les bras, presque toute la classe levant la main sans hésitation. Le dédain était écrit sur leurs visages comme s'il s'agissait d'une langue commune. Il n'y avait aucune honte, seulement une froide unité.
Razeal se cala dans son siège, les bras croisés, légèrement penché. Son expression était indéchiffrable. Il regarda autour de lui lentement, ses yeux balayant la pièce, absorbant chaque visage sans broncher. Ce n'était pas inattendu. Ça ne piquait même plus.
Il scruta les visages à mesure que les mains se levaient : ceux d'Areon, de Sylva, et d'autres. Mais soudain, son regard se posa sur trois personnes qui restaient immobiles.
Selena. Riven. Celestia.
De tous les gens présents, eux n'avaient pas levé la main. Cela attira son attention.
Était-ce de l'ennui ? De l'indifférence ? Ou quelque chose de plus profond ?
Riven, il comprenait. Ce type en savait trop. Mais Celestia ? Selena ? Il ne pouvait pas en être sûr. Peut-être était-ce au-dessous d'eux de s'engager dans un tel suivisme mesquin. Peut-être ne se sentaient-ils tout simplement pas assez concernés pour participer. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas par gentillesse.
La professeure Thalia observa tout cela avec un détachement exercé. « Ma foi », dit-elle, la voix teintée de sarcasme. « On dirait que presque personne ne veut de vous ici, M. Razeal. Hmm ? »
Elle leva une main, faisant signe aux étudiants de baisser les bras. Un geste séparé, plus discret, indiqua à Maria de se rasseoir, ce qu'elle fit avec un petit reniflement de suffisance.
Razeal inclina juste légèrement la tête, le visage toujours aussi vide.
« Eh bien, maintenant que c'est dit », continua Thalia en tournant les yeux vers la classe, puis brièvement vers Razeal, « laissez-moi clarifier une chose pour vous tous. »
Elle se redressa derrière son pupitre.
« Aucun d'entre vous, ni moi, n'avons l'autorité de renvoyer un étudiant de cette Académie une fois qu'il a été accepté. Les épreuves ont été passées. Les conditions ont été remplies. Tant que les règles ne sont pas enfreintes, chaque étudiant ici, quel que soit son milieu, a le droit d'être présent. »
La réaction fut immédiate.
Des grognements. Des murmures mécontents. Quelques mains se levèrent même à nouveau, mais elle ne les reconnut pas.
« Cependant », ajouta-t-elle en haussant le ton, « cela ne signifie pas que l'Académie est aveugle aux... questions sensibles. »
Son ton se refroidit.
« En raison de circonstances spéciales, M. Razeal ne sera pas autorisé à accéder aux dortoirs. Il ne recevra aucun des avantages réguliers accordés aux étudiants de la Classe Royale. Pas de nourriture. Pas de soins. Pas d'allocation mensuelle. Pas de protection. Il peut s'entraîner. Il peut étudier. Mais les zones réservées aux étudiants — cafétéria, dortoirs — lui sont interdites. C'est la décision du Directeur. »
Une vague de murmures parcourut la classe.
« Ceci », ajouta-t-elle avec un calme cinglant, « est pour préserver la dignité de l'Académie. Nous n'accueillons pas les violeurs. »
Cette dernière phrase fit taire tout le monde.
Selena tressaillit.
Sa main se contracta à mi-chemin, comme pour protester, mais elle la ramena vers le bas. Ses lèvres se pressèrent en une ligne droite. Ses yeux se fermèrent et elle s'enfonça davantage dans sa chaise, un soupir profond et douloureux s'échappant de ses lèvres.
Si je dis quoi que ce soit maintenant, je ne ferai qu'empirer les choses, pensa-t-elle amèrement.
Razeal expira par le nez. Eh bien, voilà qui met fin à mon plan de nourriture et d'abri à moitié espéré, pensa-t-il avec un sourire sardonique, en levant les yeux au ciel.
Thalia ne laissa aucune place à la discussion. « C'est tout. Mes excuses si l'environnement actuel de l'Académie met quelqu'un mal à l'aise. Nous sommes, malheureusement, liés par nos propres règles. Mais ne vous inquiétez pas, il ne restera pas longtemps. Une semaine, c'est tout. »
Elle tapota le pupitre et recula, quittant le devant de la salle.
Alors qu'elle partait, les murmures enflèrent immédiatement.
« Laisser entrer un violeur dans la Classe Royale ? Quel genre d'Académie fait ça ? »
« C'est une tache sur tout l'Empire. »
« Une honte. »
Razeal en avait assez.
Il se leva brusquement, le crissement de sa chaise faisant taire la salle à nouveau. Des dizaines d'yeux se plissèrent en se tournant vers lui.
Sans un mot, il marcha vers le devant de la classe. Calmement. Lentement. En souriant.
Il posa sa main sur le pupitre, se penchant légèrement en avant, ses yeux balayant la pièce. Certains étudiants tressaillirent, d'autres se préparèrent à partir. Mais il leva une main, leur faisant signe de rester.
« Attendez, attendez », dit Razeal, sa voix calme, presque amusée. « Donnez-moi juste une minute. Je veux dire quelque chose. »
[Hôte, que faisons-nous exactement ici ?] la voix du système résonna dans son esprit.
« Juste une seconde, Villey », répondit Razeal silencieusement. « J'ai quelque chose d'important à enseigner à ces braves gens. »
Il reporta son attention sur la classe, rencontrant leurs regards confus et hostiles.
« Je vois beaucoup de visages en colère », dit-il, « des gens mécontents de ma présence. Qui me détestent même. Et pourtant... aucun d'entre vous ne sait rien sur moi. »
Même Selena, Areon et Celestia se penchèrent légèrement en avant, écoutant maintenant.
Son regard se verrouilla sur la fille aux cheveux bleus, Maria, celle qui avait commencé tout ça.
« Je ne suis pas ici pour m'expliquer. Je ne justifierai rien. Je veux juste vous proposer à tous une petite... activité. »
Les étudiants se regardèrent, perplexes.
« Prenez une feuille de papier », dit-il, « et écrivez toutes vos plaintes. Chaque raison pour laquelle vous pensez que je ne devrais pas être ici. Tout votre dégoût, votre haine, toutes les rumeurs que vous avez entendues. »
Quelques murmures s'élevèrent dans la foule.
« Hein... où il veut en venir ? » chuchota quelqu'un au fond.
« Il a perdu la tête ou quoi ? »
« Je ne sais pas », répondit un autre à voix basse. « On dirait qu'il essaie de nous faire écrire toutes les raisons pour lesquelles on le déteste ? »
« Écrire une lettre de plainte ? »
« Et après ? Qu'est-ce qu'il va faire avec ça ? L'encadrer ? »
« Peut-être qu'il essaie de réfléchir dessus ? Vous savez... nous comprendre ou quelque chose comme ça. »
« Laisse tomber. Ça ne changera rien du tout. »
« Ça pourrait être juste pour attirer la sympathie avec tout ce cirque. Un jeu de pitié typique. »
Les murmures dans la classe s'intensifièrent dans une confusion étouffée, chacun essayant de deviner ce que Razeal manigançait.
Mais Razeal continua, la voix inébranlable.
« Donc, après avoir écrit toutes vos plaintes », dit-il, marquant une pause juste assez longue pour laisser le silence devenir tendu, « pliez le papier proprement. Très serré. »
Il fit une pause.
Et la classe attendit.
« Ensuite », dit-il avec un sourire, « ...enfoncez-le-vous bien profond dans le cul. »
Le silence.
Un silence de mort.
Toute la pièce se figea.
Razeal se tenait là, souriant comme si une tempête ne soufflait qu'à travers lui.
Razeal sourit froidement. « Si vous pensez que j'en ai le moindrement à foutre de vos opinions ou de cette académie, alors détrompez-vous. Je ne suis pas ici pour votre approbation, ni celle de qui que ce soit d'autre. Je n'ai jamais demandé votre compréhension. Si vous pensez que vos ragots, votre morale de façade ou vos pathétiques petites tentatives pour m'humilier avec des regards, des murmures ou des plaintes suffisent à m'ébranler... »
Ses yeux se plissèrent, sa voix descendant d'une octave.
« Alors vous n'avez encore rien vu. »
« Je n'en ai rien à foutre. »
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