« Hé, les amis ! Ça fait un bail, pas vrai ? On dirait que vous êtes un peu plus nombreux qu'avant. »
Cette voix familière fit sursauter Razeal sur son siège. Presque.
Il ne laissa rien paraître sur son visage, cependant. Il serra les mâchoires, garda la bouche close et se força à rester immobile. Il refusait de laisser se reproduire ce qui s'était passé la dernière fois. Le simple souvenir de cet incident lui serrait la poitrine : sa bouche avait tout déballé sans contrôle, comme si quelqu'un avait fait sauter un barrage.
Le domaine de vérité des dieux, ou quelle que soit la chose maudite que Riven avait utilisée ce jour-là... Razeal ne voulait rien avoir à faire avec ça.
Il tourna la tête lentement, avec méfiance, et évidemment...
Il était là.
Riven se tenait à côté de son siège, légèrement penché, le visage beaucoup trop près pour être confortable, arborant ce sourire toujours doux, toujours faux. Ses cheveux blanc argenté retombaient impeccablement autour de ses traits fins, et ses yeux pétillaient d'une sorte d'amusement complice.
Il haussa même un sourcil en direction de Razeal, comme pour dire : « Tu as l'air en forme. »
Razeal plissa les yeux.
Il ne l'avait même pas entendu approcher. Pas le moindre bruit. Aucun pas, ni même le moindre battement de cœur, même maintenant. Rien.
« Super », pensa-t-il avec amertume. « Même cette compétence de rang S ne m'est d'aucune aide. Comment diable suis-je censé me défendre contre un truc pareil ? »
Pourtant, il ne dit rien. Pas un mot.
Il garda les mâchoires serrées, refusant même de faire bouger ses lèvres. Ses yeux croisèrent ceux de Riven avec une froide contrariété avant de rouler légèrement en signe d'irritation.
Il n'osait pas dire un seul mot à ce maudit dieu.
Qui sait ce qui pourrait sortir s'il le faisait ?
Pourtant.
Ces foutus dieux, ils ne peuvent pas se mêler de leurs affaires ?
Pourquoi Riven prenait-il la peine de venir lui parler ? N'avait-il pas déjà dit que Razeal était son ennemi ? Alors, c'était quoi ce « Hé, l'ami ! » et ce sourire stupide et artificiel ?
Razeal avait envie de hurler, de lui renvoyer son hypocrisie en pleine figure. Mais au lieu de ça, il se contenta de soupirer intérieurement, les épaules tendues.
« Oho ? Pas un mot cette fois ? » dit Riven avec un petit rire, jouant la comédie comme s'il était blessé par ce silence. « Ne t'inquiète pas, je ne vais pas recommencer avec ces histoires de manipulation mentale. La dernière fois... eh bien, c'était nécessaire. »
Il ajouta même cela sur un ton calme et explicatif, comme un homme honnête essayant de dissiper un malentendu.
Razeal ne répondit toujours pas.
Au lieu de cela, il regarda Riven en plissant les yeux, puis fit un geste subtil vers le reste de la classe : presque tous les regards étaient désormais braqués sur eux. Le regard de Razeal en disait long : « Tu n'as pas peur de ce qu'ils vont penser de toi, à discuter avec moi ? »
Il ne désirait rien de plus que d'être aussi loin que possible de ce dieu. Qui savait ce qu'il pouvait faire rien qu'en parlant ?
Riven sembla comprendre le message. Il sourit à nouveau, comme amusé. « Ouais, tu as raison », dit-il, avant de se retourner avec désinvolture. Ce faisant, il remarqua les regards insistants, les yeux noirs et jugeurs de la salle de classe.
Mais il s'en fichait.
Sans une seconde d'hésitation, il s'éloigna comme s'il n'avait jamais adressé la parole à Razeal.
Razeal leva les yeux au ciel.
Pourquoi diable les gens appellent-ils ce dieu « Le Fou » ? Ça devrait être « L'Idiot » ou quelque chose qui correspond mieux à l'air ignare qu'il se donne. Toujours à faire l'imbécile alors qu'il en sait plus que quiconque.
Bien sûr, Razeal savait déjà que Riven serait dans la Classe Royale.
Il n'était pas un paysan de basse extraction né dans la misère ou le drame d'un orphelin. Non, c'était un dieu. Il avait choisi le meilleur modèle disponible.
Prince d'un royaume voisin. Pas une nation secondaire, non, mais un vassal politique directement sous l'Empire d'Aetherion.
Un passé parfait. Assez éloigné pour ne pas être trop impliqué dans la politique impériale, mais assez proche pour conserver une influence.
Même si ce royaume n'était pas le plus riche ou le plus puissant militairement, il restait très respecté.
Néanmoins, Razeal admettait que c'était probablement le meilleur endroit pour se réincarner : statut noble, liberté de mouvement et surveillance minimale.
Alors que Razeal laissait enfin échapper un soupir de soulagement en pensant que le maudit dieu l'avait laissé tranquille, une voix perça directement son esprit.
[Tu sembles être devenu plus fort, mon ami. Et si rapidement, en plus. Comment as-tu fait ?]
Les yeux de Razeal se plissèrent immédiatement, ses lèvres se pressant en une ligne étroite.
Transmission mentale.
Riven avait parlé directement dans ses pensées.
Ce bâtard n'en avait pas fini.
Soupirant lentement, Razeal jeta un coup d'œil à travers la pièce. Comme prévu, Riven s'était assis juste derrière Areon, se prélassant avec désinvolture, un bras drapé sur le dossier, son habituel sourire chaleureux et exaspérant aux lèvres.
Razeal secoua la tête et choisit de l'ignorer. Moins il y aurait d'interactions, mieux ce serait.
[Oh ? J'ai vu le poison dans le Cœur de Dragon que tu as offert à l'Élu. Une façon assez créative d'assurer la victoire, je dois dire], la voix de Riven résonna dans l'esprit de Razeal, calme, curieuse et beaucoup trop amusée.
Razeal manqua de sursauter sur son siège, mais parvint à garder un visage impassible. Il garda la bouche close, refusant d'offrir à Riven la satisfaction d'une réaction. La dernière fois qu'ils avaient parlé, Razeal avait perdu le contrôle. Il détestait la façon dont Riven pouvait fouiller en lui, déterrant des vérités sans prévenir.
« Ce n'est pas comme si tu allais interférer, alors pourquoi dire l'évidence ? » pensa Razeal avec brusquerie. Il ne comprenait toujours pas comment le dieu pouvait maintenir un lien mental aussi parfait avec lui, mais après tout, c'était un dieu.
[Ah, même pas surpris que je sois au courant ? Je m'attendais à ce que tu sois surpris ou anxieux à l'idée que je puisse révéler ton plan. Je suppose que j'ai dû avoir cette conversation avec un futur "toi" dans l'une de tes nombreuses lignes temporelles. Tu as vécu bien loin, n'est-ce pas ? Tu commences à trop bien me connaître.]
Riven semblait amusé, sa voix teintée de curiosité. Il aimait toujours parler par énigmes, jouant dans l'espace gris entre ce qui était connu et ce qui restait à découvrir.
« Pense ce que tu veux. Contente-toi de ne pas me déranger », répliqua Razeal en détournant le visage. Il n'allait pas donner à Riven plus de satisfaction qu'il n'en avait déjà.
[Bien sûr, bien sûr. Même si je voulais demander : comment restes-tu aussi calme ? Tu sais que tu ne pourras pas gagner dans sept jours, n'est-ce pas ? Je veux dire, tu es assez intelligent pour comprendre ça. Tu aurais pu trouver de nombreuses façons d'éviter le combat. Tu dois être du genre à anticiper. Avec le pouvoir que tu détiens, fuir ou se cacher devrait être facile. Pourquoi ne pas courir au lieu de résister à l'inévitable ?]
Razeal plissa les yeux.
Et Razeal pouvait voir les hypothèses erronées dans ses paroles.
Riven avait mal compris quelque chose... évidemment, l'étendue des capacités de Razeal. Peut-être pensait-il que Razeal avait un accès illimité à la régression ou au voyage dans le temps. Qu'il pouvait toujours fuir, toujours se cacher, toujours réinitialiser le plateau.
Mais il ne pouvait pas.
Oui, s'il avait ce pouvoir... s'il pouvait remonter le temps indéfiniment et se préparer à chaque attaque avant qu'elle ne survienne... alors il serait facile d'éviter chaque danger. Ce serait un jeu qu'il pourrait maîtriser. Mais ce n'était pas sa réalité.
Il n'avait aucun pouvoir de ce genre. Pas de régression sans fin, pas de chance d'esquiver ce qui arrive.
Et plus important encore, Riven avait fait une erreur.
Il avait dit « elle ».
Cela signifiait que la personne qu'il affronterait dans sept jours... était une femme. Probablement la sœur d'Areon. Peut-être, si ce n'était pas elle, leur mère. Bien que cette dernière hypothèse semble tirée par les cheveux : une figure du rang de duc s'impliquant dans un duel d'étudiants serait humiliant.
« Donc, je dois me préparer pour elle ? » pensa Razeal. Ou peut-être quelqu'un d'autre entièrement. Il devrait envisager toutes les options.
Quant à l'idée que sa défaite soit inévitable ? Ce n'était pas nouveau. Riven, comme la plupart des dieux, adorait parler par vérités superposées, codées en prophéties et en demi-sourires. Razeal comprenait cela.
« Tu fais ce que tu as à faire, et je ferai ce que je peux », répondit froidement Razeal. « Et non, ma fin est entre mes mains. Pas dans celles de quelqu'un d'autre. »
[Très bien, très bien. Je comprends. Tout le monde a le droit de se battre. Et moi ? Je n'ai jamais dit que je t'arrêterais, n'est-ce pas ? Tu dois me connaître maintenant : je suis gentil et bienveillant, après tout], gloussa Riven.
Razeal ne répondit pas. Son irritation grandissait.
[Ne sois pas comme ça], continua Riven. [Je voulais juste discuter avec quelqu'un qui est mort plus de neuf mille fois. Honnêtement, tu es la personne la plus fascinante que j'aie jamais rencontrée. Même moi, je n'ai jamais vu quelqu'un comme toi.]
Pourtant, Razeal restait silencieux.
[Suis-je si agaçant que ça ? Que dirais-tu de ça ? Je pose une dernière question, et je me tais. Je suis curieux : pourquoi ne pas simplement abandonner le match dans sept jours ? Je veux dire, tu vas perdre. C'est clair. Tu le sais, je le sais. Ne serait-ce pas plus simple de déclarer forfait ? De partir ? Tu as déjà obtenu ce que tu voulais. Pourquoi résister à l'humiliation et à la douleur inévitables ?]
Razeal se tut.
La question resta en suspens dans l'air, ou plutôt, dans le couloir de son esprit. Riven n'avait pas tort. Razeal aurait pu se rendre. Laisser tomber. Partir la tête basse, sa dignité intacte. Il avait la promesse sainte pour le protéger à ce moment-là. Personne n'aurait pu le toucher.
Mais là n'était pas la question.
Quelque chose se tordit dans sa poitrine à cette pensée. Pas par fierté. Pas par haine. Mais quelque chose de plus profond. Quelque chose qui lui donnait l'impression que s'il fuyait, s'il abandonnait, il ne pourrait plus jamais se regarder dans une glace.
Alors, finalement, il répondit.
« Certains combats ne sont pas menés pour la victoire. Peut-être que parfois, on se bat juste pour faire savoir au monde que quelqu'un s'est tenu sur le champ de bataille. Même s'il a perdu. Même s'il a été écrasé. Il était là. »
Le silence suivit.
Même Riven ne dit rien pendant un long moment.
Et pour le reste... les lèvres de Razeal se courbèrent en un léger sourire, non pas de joie, mais de défi. Sa voix était calme, assurée. « Je pourrais dire la même chose pour toi, Préservateur. N'est-ce pas inévitable pour toi aussi ? Tu as abandonné ton corps céleste, tu es descendu ici, tu t'es réincarné dans une peau humaine... tout ça à cause d'une fille. Pas vrai, la réincarnation de ta femme ? »
Ses yeux ne bougèrent pas, fixés sur le plafond de la salle de classe comme s'il contenait tous les secrets de l'univers. « Tu es là à courir après un fil du destin qui t'a déjà échappé une fois. Toi, plus que quiconque, tu devrais savoir comment fonctionne le destin. Alors pourquoi essayer encore ? Pourquoi ne pas abandonner ? »
Le lien mental sombra dans un silence momentané. Puis :
[Attends... quoi ? Comment sais-tu ça ? Non... jusqu'où dans le futur es-tu allé ?] La voix de Riven résonna soudain dans sa tête, non plus avec une curiosité calme, mais avec quelque chose proche d'un choc sincère. [Cette... cette information n'est pas quelque chose que tu devrais connaître. Même les autres...]
Razeal esquissa un léger sourire en coin, les yeux toujours fixés vers le haut. « Maintenant, nous sommes quittes, je suppose. »
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