Elle plongea son regard droit dans ses yeux.
Sans expression. Froide.
Il n'y avait pas la moindre lueur d'émotion sur son visage, pas un tressaillement dans ses sourcils, pas un changement dans son regard. Son attitude glaciale formait un mur infranchissable, distant.
Razeal l'observa, la déception obscurcissant ses yeux. Pendant un instant, il chercha quelque chose dans son expression — du regret, de la confusion, ou même une once de honte pour ce qu'elle avait fait autrefois — mais il ne trouva rien. Juste une indifférence figée, vide.
Et cela le blessa, en réalité, même s'il refusait de l'admettre.
Mais au lieu de réagir, il détourna simplement le regard, comme s'il ne s'en souciait plus. Comme si ce qu'il avait espéré... n'en valait plus la peine.
« Peu importe », murmura-t-il pour lui-même en faisant un pas en avant.
Razeal tourna les talons et continua d'avancer, sa destination déjà choisie. Il se dirigea vers le fond de la classe, vers le dernier siège. Le plus éloigné de tout le monde. Sans surprise, c'était le seul bureau resté libre. Ici, tout le monde s'était rué vers l'avant, impatient de s'asseoir aussi près que possible de l'élite.
Il est là ? Dans la classe royale ?
La pensée traversa l'esprit de plus d'un élève, murmurée intérieurement avec incrédulité.
C'est la salle la plus sacrée de toute l'académie... comment quelqu'un comme lui, avec ce passé, avec un casier judiciaire, peut-il être autorisé ici ?
Non, ce n'est pas ça le plus important... pourquoi est-il encore dans l'académie, tout court ? N'auraient-ils pas dû le virer depuis longtemps ? Sa simple présence ne souille-t-elle pas le nom de l'école ? Les supérieurs cherchent-ils à se mettre à dos les grandes familles ducales ?
« Attends... a-t-il vraiment récolté 1 000 cœurs ? Qui l'a aidé ? »
Les murmures commencèrent. Des chuchotements, des questions, des soupçons montant comme la vapeur d'une marmite en ébullition.
Razeal entendait tout. Ses sens aiguisés ne manquaient pas un mot. Mais il ne broncha pas, ne montra aucune émotion. Il marchait comme un homme dont les oreilles seraient sourdes et le cœur insensible. Un pas après l'autre, calme, serein, indifférent.
*Putain, qu'est-ce que j'en ai à foutre ?* pensa-t-il.
« Hé. »
Une voix l'interpella, claire, calme, féminine, mais imprégnée d'une autorité profonde.
Celestia.
La fille aux cheveux de platine. Celle qui occupait le premier siège, l'incarnation même de la noblesse et de la grâce. Elle le fixait, ses yeux couleur platine perçants et immobiles.
Et soudain, la classe se figea.
Un silence soudain s'abattit, comme si quelqu'un avait claqué des doigts pour voler tout son de l'air. Même les chuchotements s'arrêtèrent, coupés net. On aurait entendu une épingle tomber, et cela aurait résonné comme un coup de tonnerre.
Tous les regards se tournèrent vers eux.
Mais Razeal... ne s'arrêta pas.
Il ne lui jeta même pas un coup d'œil.
Il passa juste devant elle, ignorant totalement son existence comme si elle n'était que du vent. Comme si la fille la plus importante de l'académie, la princesse impériale elle-même, n'était même pas là.
La classe eut un hoquet de surprise.
Fort et collectif.
Même les étudiants seniors, qui gardaient habituellement la tête basse et se mêlaient de leurs affaires, se redressèrent, leurs yeux paresseux se plissant.
Il vient vraiment de l'ignorer ?
« Il vient de... ignorer la Princesse Impériale ? » murmura quelqu'un d'une voix tremblante, à peine audible.
Mais avant que la phrase ne soit terminée, l'étudiant assis derrière lui lui plaqua une main sur le visage, sifflant entre ses dents serrées : « Tu essaies de mourir, espèce d'idiot ?! »
Toute respiration s'arrêta.
Personne ne bougeait. Personne n'osait. L'atmosphère était tendue comme le tranchant d'une épée, prête à rompre. Chaque regard était fixé sur Celestia, dans l'attente, se préparant, terrifié par ce qui allait suivre.
Un seul son résonnait dans cette tension : les pas de Razeal, réguliers et indifférents, se dirigeant vers le fond de la salle.
Il s'assit au tout dernier rang.
Le silence persista.
Tous les yeux continuaient de faire des va-et-vient entre Celestia et Razeal. Tout le monde attendait.
Même Areon, Sylva et surtout Selena étaient figés, tendus. La main de Selena tressaillait déjà, prête à intervenir au moindre signe de danger.
Mais ce qui suivit...
Ne ressemblait en rien à ce qu'ils attendaient.
Celestia ne réagit pas avec colère. Elle ne daigna même pas accuser réception. Elle posa simplement son coude sur le bureau, son menton reposant délicatement sur son poing. Ses yeux fixaient l'horizon, vides et ennuyés, comme si elle n'avait même pas remarqué ce qui venait de se passer. Comme si le mépris total de Razeal ne signifiait absolument rien pour elle.
Elle ne tourna pas la tête. Pas une seule fois.
Dix secondes passèrent encore.
Et soudain, tout le monde dans la salle expira l'air qu'il retenait sans s'en rendre compte. Un son de soulagement synchronisé. Certains étudiants essuyèrent même la sueur sur leur front, le cœur battant comme un tambour dans leur poitrine.
C'était terrifiant de voir à quel point sa simple présence pouvait exercer une telle pression.
Même si c'était Razeal qui avait rompu l'étiquette, tout le monde avait l'impression qu'ils allaient être punis. C'est dire à quel point Celestia était dangereuse. S'il y avait quelqu'un dans l'académie capable de plier ou de briser les règles, c'était elle.
Et elle n'avait rien fait.
Pour l'instant.
« Quel putain d'idiot... »
Des dizaines de regards se tournèrent à nouveau vers Razeal, cette fois non pas avec curiosité ou dégoût, mais avec une intention de tuer à peine contenue.
Comment pouvait-il être aussi imprudent ? Aussi stupide ?
Selena se rongeait les ongles, les yeux rivés sur Celestia.
*C'était son ex-fiancée...*
*Est-ce qu'il la déteste, maintenant ?*
Elle se posait la question, son esprit tourbillonnant, le rythme de ses morsures devenant frénétique.
Razeal s'était assis tout au fond de la grande classe royale, sa silhouette avachie nonchalamment tandis que ses yeux dérivaient vers le plafond. Il n'y avait pas de fenêtre de son côté, aucune brise réconfortante ou distraction à regarder. Il ne savait donc pas ce qu'il était censé faire ici, et honnêtement, il s'en fichait. Quant à cette « femme » qui venait d'essayer de l'interpeller, il rejeta le souvenir avec un ricanement intérieur.
Il ne voulait pas parler à des gens comme elle.
Non, en fait, il ne voulait même pas être ici, pas du tout. S'il avait eu le choix, il n'aurait jamais mis les pieds dans cette académie. Sa seule véritable raison de venir était de débloquer les fonctions de base de son Système, qui ne pouvaient être activées qu'après avoir participé à la Porte du Mérite. C'était tout. Au-delà de ça, il n'avait aucun désir de s'attarder. Qu'y gagnerait-il ? Des moqueries ? De la haine ? Du mépris ? Cet endroit ne ferait que lui rappeler tout ce qu'il détestait. Il ne pouvait même pas accéder aux ressources fournies, même s'il le voulait. Et le pire de tout : les personnes qu'il méprisait le plus au monde étaient toutes rassemblées ici.
Alors pourquoi était-il encore là ?
Parce que les choses avaient dégénéré. Parce que ses choix, une fois faits, l'avaient enchaîné dans ce pétrin. Parce que le simple fait de participer à l'épreuve avait révélé son identité. Et cette révélation avait tout déclenché. Sa simple présence était devenue un problème pour le monde qui l'entourait. Sans son coup d'éclat en réclamant un duel d'honneur hier, il serait déjà mort. Littéralement.
Ce duel était son bouclier. Dès l'instant où il l'avait réclamé, toutes les tentatives d'assassinat à découvert avaient dû être reportées. L'académie et l'Empire le reconnaissaient. Personne ne pouvait essayer de le tuer avant que le duel ne soit réglé. Pas même ceux dont le sang bouillait à sa simple vue.
Alors il resterait.
Au moins jusqu'à ce moment-là.
Après le duel, s'il gagnait, la promesse sainte lui accorderait sa protection. Personne ne pourrait le toucher, du moins pas sans défier le serment sacré envers l'Église. Ils pourraient le haïr autant qu'ils le voulaient, ils ne pourraient pas agir.
Et quant à la façon dont il comptait gagner ?
Il eut un sourire en coin, ses doigts tapotant légèrement le bureau en bois.
Des gens comme Areon devaient penser qu'il était stupide. Comme si abandonner un Cœur de Dragon juste pour réussir l'épreuve et récolter 1 000 cœurs élémentaires était insensé. Un geste désespéré. Un gaspillage.
Mais non. Ce n'était jamais la vraie raison.
La vraie raison ? Il s'agissait de préparer le terrain.
Il avait préparé ce duel bien à l'avance.
La véritable clé de sa victoire était le venin du Serpent Fervine, celui qu'il avait secrètement demandé à l'esprit du dragon de mélanger au cœur.
Le venin du Serpent Fervine.
Contrairement aux autres poisons, celui-ci n'était pas mortel, du moins pas au sens traditionnel. Certes, il pouvait tuer des êtres plus faibles, mais pour des cultivateurs puissants, son danger ne résidait pas dans la mort. Il résidait dans la souffrance.
Pourquoi est-il craint ?
Parce qu'il est presque indétectable.
Aucune compétence alchimique, aucun art médical, aucun sens divin ne peut l'identifier comme un poison. Dans la plupart des cas, il n'est même pas détecté comme tel.
Il se cache dans le corps de la victime, silencieux et cruel.
Et quand il s'active... il déchaîne l'enfer.
Une douleur paralysante. Une agonie qui fait s'effondrer les guerriers.
Il draine la force d'une personne, la brisant au point qu'elle ne peut même plus soulever une arme. Dans certains cas, il provoque une défaillance complète du corps pendant trois mois entiers.
Et comme il ne peut être identifié, il ne peut être soigné. Il n'y a pas d'antidote. Pas de raccourci. La victime n'a d'autre choix que d'attendre, impuissante.
C'était là sa véritable arme.
Le plan de Razeal n'était pas de vaincre Areon au combat.
C'était de s'assurer qu'Areon ne puisse même pas se présenter.
Parce que le Cœur de Dragon faisait désormais partie du corps d'Areon. Dès l'instant où il entrerait en résonance avec lui, le venin s'activerait. Et ensuite ? Areon serait cloué au lit, si ce n'est complètement paralysé.
Et selon les règles, si un challenger ne se présente pas au duel d'honneur...
L'autre partie gagne automatiquement.
Tout s'était déroulé comme prévu.
Oui, Areon appartenait à une puissante famille ducale. Oui, il avait une force et un soutien terrifiants. Mais c'était là tout le génie du plan de Razeal. Même s'ils réalisaient que quelque chose n'allait pas, ils ne pourraient rien faire.
Le venin était trop bien caché. Enfoui à l'intérieur du Cœur de Dragon de la lignée royale. Un trésor sacré.
Personne n'oserait enquêter dessus. Ils supposeraient simplement que l'inconfort ressenti par Areon était un effet secondaire de son corps s'adaptant à sa nouvelle source de pouvoir.
Parfait.
Alors, si tout était préparé si parfaitement, pourquoi Razeal se sentait-il encore... anxieux ?
À cause d'une clause dans les règles.
Si une personne ne peut assister à son duel d'honneur en raison d'une blessure sincère ou d'une urgence, elle est autorisée à envoyer quelqu'un à sa place. Un combattant remplaçant.
Ce remplaçant ne pourrait réclamer aucune des récompenses ou du statut du challenger — même en gagnant les paris que l'autre partie avait déjà promis — mais le duel aurait quand même lieu. Une continuation symbolique de l'honneur du duel.
Et c'était ce qui troublait Razeal.
Il n'avait aucune idée de qui Areon choisirait.
Cela pourrait être n'importe qui. Et connaissant Areon, ce serait quelqu'un de fort. Quelqu'un de terrifiant.
Il pourrait gagner le duel par défaut, mais il devrait quand même survivre à la bataille. Et la survie n'était pas garantie.
Et si ce remplaçant était fort, plus fort que lui, alors peu importait à quel point son plan était ingénieux.
Razeal pourrait mourir. Là, sur cette scène.
Il soupira doucement, se renversant dans son siège. Ses doigts cessèrent de tapoter. Son esprit passa en revue chaque possibilité, chaque scénario. La salle autour de lui bourdonnait d'une tension silencieuse, de chuchotements et de regards en coin, mais il était déjà loin, dérivant dans ses stratégies et ses spéculations.
Il n'était pas venu ici pour apprendre. Il n'avait tout simplement pas d'autre choix.
Alors qu'il était perdu dans ses pensées, une voix familière l'interpella sur le côté, teintée d'une chaleur décontractée et d'une pointe de malice.
« Hé, les amis ! Ça fait un bail, hein ? On dirait que vos effectifs ont pas mal augmenté. »
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Salut tout le monde !
Désolé pour le retard de la mise à jour, j'étais plongé dans la planification de la suite du chapitre, ce qui a pris un peu plus de temps que prévu. J'ai aussi passé du temps à corriger quelques incohérences scénaristiques que j'avais laissées traîner. Il faut garder l'histoire cohérente et fluide, n'est-ce pas ?
J'espère que vous appréciez toujours l'aventure jusqu'ici !
Au fait, si vous aimez l'histoire, n'oubliez pas de lâcher quelques Golden Tickets et Powerstones, ça m'aide énormément et ça me motive beaucoup.
Maintenant, une petite annonce :
La route Harem a officiellement gagné le vote avec un score de 9 contre 11 !
Mes excuses à mes lecteurs qui préféraient une seule héroïne, mais comme promis, je tiendrai parole. Cela dit, ne vous inquiétez pas : je ferai en sorte que la romance reste significative, sans ajouts inutiles ou surcharge de personnages. Vous me connaissez, je n'aime même pas les incohérences, alors encore moins les relations superficielles ou les waifus inutiles.
Merci à tous pour votre amour et votre soutien continus. Sérieusement, je ne suis pas gay, mais je pourrais presque tomber amoureux.
Restez à l'écoute, les choses vont devenir encore meilleures. J'ai prévu quelque chose de très cool.
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