Trente minutes plus tard.
« Soupir...
— Je n'arrive pas à croire à quel point ces gens sont stupides », grommela Razeal entre ses dents, la voix chargée de venin, alors qu'il était assis en tailleur au sommet d'un vieil arbre imposant. La branche épaisse sous lui oscillait à peine sous son poids, l'écorce rugueuse contre son dos tandis qu'il s'appuyait contre le tronc, dissimulé sous un voile de feuillage dense.
En bas, n'importe qui se demanderait pourquoi diable quelqu'un resterait perché dans un arbre comme un oiseau sinistre au lieu de trouver un endroit convenable pour se reposer. Peut-être un lit douillet pour s'allonger ?
Mais c'était précisément là tout le problème.
Il avait essayé. Il était descendu plus tôt, avait tenté de louer une chambre, avait même demandé aux roturiers s'ils avaient un espace libre pour dormir. Un simple coin tranquille aurait suffi. Mais à chaque fois qu'il frappait, dès qu'ils voyaient son visage, leurs expressions se tordaient de dégoût.
« Pas de chambre. Dégage. »
C'était tout ce qu'ils disaient. Aucune explication. Aucune hésitation. Juste un rejet pur et simple.
« Et je pensais que ça changerait quelque chose si je leur offrais des cœurs élémentaires », ricana Razeal en croquant à pleines dents dans la pomme qu'il tenait, le craquement résonnant bruyamment dans la cime silencieuse. « Mais non... même ça, ils trouvaient ça répugnant venant de mes mains. »
Il mâcha amèrement, fixant la forêt. La haine que les gens lui portaient était profonde. Si profonde que la valeur et la logique semblaient perdre tout leur sens dès qu'il s'agissait de lui.
Pourtant... au moins, cette fois, personne ne l'avait attaqué. Peut-être que la nouvelle de son duel à venir s'était suffisamment répandue. Les gens devaient se dire qu'il était inutile de chercher les ennuis alors qu'il allait probablement mourir bientôt.
Même manger était devenu un problème.
Il devait glaner des fruits sauvages à la lisière de la forêt de l'Académie. Heureusement, personne ne s'aventurait vraiment dans cette zone.
« Peu importe... », murmura-t-il en mâchant le dernier morceau de pomme. Malgré l'amertume dans son cœur, il ne gaspilla rien. Pas même le trognon. Le jeter négligemment aurait été dangereux.
« Très bien, Système », dit-il finalement. « Commençons l'entraînement. Cette fois, je dois en tirer quelque chose d'utile. »
Il frappa dans ses mains, la détermination durcissant son regard.
Il détestait être impuissant.
« Oh, attends, Système », fit-il une pause. « Tu peux, genre, informer les méchants avant que j'entre cette fois ? Ça m'évitera le processus agaçant des présentations et des explications. Honnêtement, il n'est même pas intéressé par la discussion. Il veut juste les compétences. Ce serait génial s'ils me les donnaient directement sans raconter de conneries. »
Razeal demanda en se frottant la nuque. « Je déteste la partie introductive. Expliquer toute mon "intention" à chaque fois, c'est pénible. »
[...Je peux le faire], répondit finalement le Système, bien que sa voix fût teintée d'une insatisfaction visible.
Razeal remarqua le ton mais ne fit aucun commentaire. Il n'était pas d'humeur à gérer un Système qui boudait.
« Eh bien, c'est génial. Si seulement j'avais su ça plus tôt, j'aurais pu gagner du temps avec cette folle de tout à l'heure... » Il frissonna puis soupira en regardant le ciel. Le soleil déclinait déjà. La soirée approchait à grands pas.
[C'est fait. Tous les méchants de rang SSS au sein de l'Espace Système ont été notifiés... À l'exception des entités de rang EX.]
Razeal haussa un sourcil. « Pourquoi pas les rangs EX ? »
[...]
« ...Laisse tomber. Je ne veux pas savoir. Ouvre juste l'Espace des Méchants de rang SSS. Sélection aléatoire d'un candidat. »
Il joignit les mains, presque par dérision, comme pour une prière. « Juste... pas une autre femme folle. S'il te plaît. N'importe qui sauf quelqu'un comme elle. Il doit bien y avoir un méchant au grand cœur quelque part, non ? »
[Hôte, vous êtes actuellement à découvert. Ce processus peut être dangereux.]
« Je sais », répondit Razeal en baissant les mains. « Mais quelle autre option ai-je ? Je n'ai personne pour me protéger, et même si j'étais éveillé, qu'est-ce que je pourrais faire ? Lancer des pommes sur les intrus ? »
[Compris.] Le Système répondit à contrecœur. Il resterait en alerte. Si quelque chose arrivait à son corps physique, il pourrait forcer l'éjection de sa conscience dans le temps. Enfin, il l'espérait.
Un instant plus tard, Razeal ressentit la sensation familière. Ce glissement étrange et attirant alors que ses sens commençaient à s'émousser et sa vision à s'assombrir.
Puis
Tout devint noir.
Jusqu'à ce que
Une brise.
Un souffle d'air étranger et inconnu balaya son visage, et une vague de parfums inhabituels submergea son odorat : des centaines de fragrances, certaines sucrées, d'autres terreuses, d'autres tranchantes comme l'acier.
Ses yeux s'ouvrirent lentement, s'habituant au monde étrange qui s'offrait à lui.
Il cligna des yeux. Une fois. Deux fois.
Et alors, il le vit.
[Bienvenue, Hôte, dans la Vallée des Méchants de rang SSS.]
[Titre du méchant : Tueur de Mondes]
L'œil de Razeal tressaillit.
« ...Évidemment que c'est un cinglé. »
Razeal était déjà prêt à partir rien qu'en voyant le nom, mais son nez frémit.
Ce n'est qu'à cet instant qu'il remarqua vraiment le nombre écrasant de fragrances qui l'entouraient. Des dizaines, peut-être des centaines : sucrées, terreuses, florales, citronnées, musquées... toutes mélangées dans une harmonie surréaliste qui, d'une certaine manière, ne jurait pas. Au contraire, elles l'enveloppaient d'une chaleur éthérée. C'était comme s'il était entré directement dans le rêve de quelqu'un.
Il cligna des yeux, détournant son regard de l'invite du Système qui flottait toujours devant lui. Lentement, il observa les alentours, comme s'il n'était pas sûr que ses sens ne lui jouaient pas des tours.
« Système... tu es sûr qu'on est au bon endroit ? » grommela Razeal en se grattant la nuque, confus.
« Je veux dire... je ne doute pas de tes capacités ou quoi que ce soit, mais... » murmura-t-il en faisant quelques pas hésitants.
Car dans chaque direction où il regardait, tout ce qu'il voyait, c'étaient des fleurs.
Tout autour de lui, littéralement dans chaque direction, le paysage était tapissé de fleurs. Des rangées infinies s'étendaient à perte de vue...
Des champs entiers. Vibrantes, délicates, fleurissant dans un kaléidoscope de couleurs. Rouges, bleues, dorées, blanches, violettes... des couleurs qu'il ne pouvait même pas nommer, toutes se balançant doucement sous une brise qu'il ne pouvait pas sentir.
C'était trop beau. Trop surréaliste.
Il pouvait tout sentir. Tant de parfums à la fois qu'il ne pouvait pas les compter, mais aucun ne s'entrechoquait ou ne l'étouffait. Ils se mélangeaient comme une mélodie qui, d'une certaine façon, apaisait l'âme. C'était chaleureux, paisible, invitant. Pendant un instant, cela lui fit oublier qu'il était dans un monde de méchants.
Razeal n'était pas du genre à s'arrêter pour admirer le paysage. De toute sa vie, même dans sa vie passée, il n'avait jamais compris pourquoi les gens s'extasiaient devant une vue. Pour lui, c'était toujours juste... « correct ».
Mais là ?
Même lui devait admettre, ne serait-ce que pour lui-même, que cet endroit... était magnifique.
[Absolument, Hôte. C'est le bon emplacement. La fonctionnalité du Système ne permet aucune erreur de localisation.]
« Eh bien », marmonna Razeal en clignant à nouveau des yeux devant cette vue sereine. « C'est... intéressant. Pas vraiment ce à quoi je m'attendais de la part d'un type titré Tueur de Mondes. »
« Quel est le nom du méchant, déjà ? »
[Nom du méchant : Zenocide. Genre : Masculin.]
Razeal cligna des yeux. « Zenocide... Hein. Ça colle. Ça sonne comme le genre de type qui tue des planètes mais qui adore... les bonsaïs. »
Razeal soupira en se grattant à nouveau la tête. Il commença à marcher lentement le long d'un des sentiers de terre qui serpentait à travers les champs de fleurs. Le chemin était étroit mais dégagé, apparemment conçu pour laisser passer les visiteurs sans écraser les fleurs. Des rangées entières s'étendaient au loin, organisées mais naturelles, comme une peinture vivante.
Mais il n'allait pas tester ce qui arriverait s'il quittait le sentier. Pour ce qu'il en savait, les fleurs pouvaient mordre, exploser, l'empoisonner ou déclencher une illusion sadique. Il avait retenu la leçon de la dernière fois. Même une pierre à l'aspect ordinaire avait failli mettre son squelette en pièces.
Il continua de marcher.
Après près de cinq minutes d'errance, se sentant légèrement ridicule de se perdre dans un champ de fleurs tout en cherchant quelqu'un nommé Zenocide, il finit par apercevoir quelque chose au loin.
Une petite cabane, nichée doucement au milieu du jardin.
Razeal cligna des yeux. « Enfin », grommela-t-il en accélérant le pas. « J'ai cru que j'allais mourir de vieillesse ici. Voilà cinq précieuses minutes de perdues. »
À mesure qu'il s'approchait, il ralentit à nouveau. Son cœur s'accéléra, non pas à cause de l'effort, mais pour une autre raison.
Un sentiment de terreur familier.
Même si la scène était paisible, il ne pouvait chasser les signaux d'alarme instinctifs. Rencontrer des méchants de haut rang ne finissait jamais bien. La dernière fois, cela avait laissé plus de traumatismes que d'entraînement et une leçon durable :
Ne parle pas trop. Et surtout, ne fais jamais de putains de promesses.
Avec prudence, il s'approcha.
Et alors, il le vit.
L'homme.
Razeal plissa les yeux, essayant d'en saisir les détails.
Une silhouette élancée, accroupie près d'un parterre de lys cramoisis, les inspectant délicatement comme s'ils étaient faits de verre. Ses longs cheveux noirs flottaient librement derrière lui, dépassant sa taille, se balançant doucement dans le vent invisible.
Il portait une chemise ouverte rose pâle, brodée de délicats motifs floraux. Les manches étaient retroussées jusqu'aux coudes, révélant des avant-bras marqués de fines cicatrices et de tatouages qui ne correspondaient pas à la douceur de sa tenue.
Toute son aura était calme. Libre. Presque bienveillante.
Accroupi comme un jardinier... certainement pas comme un tueur.
Razeal s'arrêta à une distance respectueuse, les nerfs à vif. Il serra les poings, se forçant à rester immobile.
La silhouette ne l'avait toujours pas remarqué.
Prudemment, Razeal s'éclaircit la gorge.
« ...Hé. »
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