« En fait… »
« Si ton Empire s’est soudain retrouvé encerclé par tous ces portails… »
Il marqua une pause délibérée, laissant tous les regards de la salle se poser de nouveau sur lui.
« … c’est à cause de moi. »
« Enfin… en partie. Ou, plus exactement… à cause de quelque chose que j’ai fait. »
L’expression de Nerrisa changea aussitôt. Le doux amusement qui avait reposé sur son visage pendant la majeure partie de la réunion s’effaça quelque peu, remplacé par une mince ligne d’agacement. Elle croisa les bras et s’adossa à son majestueux trône de platine. Ses yeux de platine se plissèrent, vifs et brillants, empreints d’une irritation contenue qui semblait refroidir l’air autour d’elle, bien qu’elle demeurât parfaitement maîtresse d’elle-même.
« Explique-toi en détail », dit-elle d’un ton calme, mais nettement moins patient qu’auparavant. Même si elle avait réussi à maîtriser la catastrophe et à empêcher son Empire de subir les ravages que ces quatorze monstres de rang Empereur auraient pu causer, cela ne signifiait pas qu’elle se réjouissait de ce qui s’était passé.
D’innombrables portails s’étaient ouverts sur ses terres. Ses troupes avaient été déplacées, les alarmes avaient retenti, les défenses secrètes avaient été activées, et l’Empire le plus puissant du monde avait failli sombrer dans le chaos. Et voilà que Razeal lui annonçait tranquillement qu’il était lié, d’une manière ou d’une autre, à toute cette affaire. Naturellement, personne n’aurait accueilli la nouvelle avec joie. Autour de la table, plusieurs Régents échangeaient des regards entre eux, certains intrigués, d’autres prudents, d’autres encore vaguement amusés de voir l’agacement de Nerrisa enfin dirigé contre quelqu’un qui ne semblait pas le moins du monde intimidé.
« Eh bien, commença Razeal en s’appuyant légèrement contre l’accoudoir sombre de son trône des ombres, comme s’il expliquait une chose fâcheuse, mais guère surprenante à ses yeux, tout a commencé quand j’ai aidé Nancy à échapper à son destin. » À peine eut-il prononcé le nom de Nancy que Nerrisa plissa davantage les yeux, tandis qu’une étrange froideur s’insinuait dans son regard. Elle ne l’interrompit pourtant pas.
« Mais le Préservateur a essayé de rectifier le tir, poursuivit Razeal. Et Nancy, qui n’a pas été aussi prudente que je le lui avais conseillé, a fini par s’attirer des ennuis. » Une pointe d’agacement perçait désormais dans sa voix, comme si le souvenir de toute cette histoire l’irritait encore.
« Ces portails… toutes ces portes qui se sont ouvertes autour de l’Empire… n’étaient qu’une diversion. » Il regarda Nerrisa plus directement.
« Ils ont été créés pour vous empêcher de vous concentrer sur elle. Comme je m’en doutais, même pour lui, laisser tout l’Empire chercher une seule personne aurait été gênant. Alors il a créé un problème suffisamment énorme pour que ton Empire n’ait pas d’autre choix que de tourner son attention ailleurs. » Il haussa de nouveau les épaules, comme si tout cela n’était qu’une simple suite de causes et d’effets.
« Et ça a provoqué tout ce bazar. » Un silence profond s’abattit sur la salle, tandis que chaque Régent méditait ses explications.
Nerrisa l’écouta sans un mot, mais son regard était devenu le plus perçant de tous. La catastrophe des portails, le moment où elle avait éclaté, l’ampleur de l’attaque, puis l’enchaînement des événements : tout se reliait peu à peu dans son esprit. Lorsqu’elle avait reçu l’alerte concernant Nancy et mobilisé l’Empire pour la retrouver, l’apparition soudaine des portails lui avait effectivement paru tomber trop à point.
À l’époque, elle avait eu des soupçons. Comment une catastrophe d’une telle ampleur avait-elle pu survenir précisément au moment où elle commençait à se concentrer sur une jeune fille ? Pourtant, l’idée lui avait semblé trop absurde, même à elle. Nancy était importante, certes. C’était la fille d’une duchesse, liée à des lignées puissantes et aux intrigues politiques, mais provoquer une catastrophe à l’échelle mondiale pour détourner l’attention d’une seule jeune fille ? C’était ridicule. Démesuré. Presque impossible.
Nerrisa avait donc relégué ses soupçons au fond de son esprit. Elle ne les avait pas complètement oubliés, mais n’y avait pas prêté attention non plus, tant cette explication lui avait paru déraisonnable. À présent, cependant, avec les paroles de Razeal et l’intervention du Préservateur, l’impossible devenait soudain terriblement plausible.
« Quel était son destin ? » demanda Nerrisa après quelques secondes. Sa voix était plus basse, mais bien plus grave. La question n’avait rien d’une simple curiosité. Elle voulait creuser davantage. Si le Préservateur avait créé une diversion aussi énorme uniquement pour empêcher l’Empire de retrouver Nancy, alors le destin de celle-ci devait être bien plus important que quiconque ne l’avait supposé. Ce ne pouvait pas être une affaire ordinaire. Ni le simple destin d’une jeune noble, ni même celui d’une duchesse.
Il devait y avoir quelque chose de caché, quelque chose d’assez important pour pousser le Préservateur à intervenir en personne et à se servir des portails comme d’une arme contre l’Empire le plus puissant qui soit. Nerrisa voulait connaître ce destin. Elle voulait aussi comprendre comment Razeal avait aidé Nancy à y échapper, car cet aspect pouvait être encore plus important. Autour de la table, les autres Régents se firent eux aussi attentifs.
Même ceux qui ne connaissaient pas personnellement Nancy comprenaient le poids de cette question. Si le destin d’une jeune fille avait suffi à déclencher une telle catastrophe, alors sa destinée était peut-être liée au monde d’une manière qu’ils n’avaient pas encore comprise. Mais, à la surprise de Nerrisa, Razeal ne répondit pas. Il se contenta de secouer la tête.
« Je ne peux pas te le dire », répondit-il sans détour. Sa voix ne trahissait ni hésitation, ni culpabilité, ni peur. C’était un refus net. « C’est une affaire personnelle à Nancy. Je ne la raconterai pas. » Il regarda Nerrisa avec calme, sans se laisser troubler par l’acuité de son regard.
« Si tu veux savoir, demande-lui toi-même. » Plusieurs sourcils se haussèrent autour de la table. Sa réponse les surprit plus qu’ils ne l’auraient cru. Razeal venait de parler ouvertement de son propre destin : détruire le monde. Il avait révélé l’existence de l’avatar du Préservateur. Il avait reconnu que le destin lui-même voulait faire de lui le méchant de cette réalité, s’exposant ainsi au danger face à tous les Régents. Il avait dévoilé des secrets que la plupart des gens préféreraient emporter dans la tombe.
Pourtant, quand la question porta sur le destin de Nancy, il refusa sans hésiter. C’était étrange, mais cela avait aussi une certaine logique. Révéler ses propres secrets était son choix. Révéler ceux d’autrui ne l’était pas. Ce seul refus apprit aux Régents quelque chose sur lui que même ses longues explications ne leur avaient pas révélé. Il pouvait paraître froid, arrogant, insouciant et particulièrement pénible, mais il avait une limite. Une limite claire. Il pouvait parler de son propre destin avec un sourire las, comme si cela ne comptait plus, mais il ne dévoilerait pas à la légère la souffrance ou le destin d’une autre personne sous prétexte que le Conseil du Monde voulait les connaître.
Cette information pouvait être importante. Extrêmement importante, peut-être. Mais la fermeté de sa voix rendait évident qu’insister ne changerait rien. Nerrisa resta silencieuse plusieurs secondes, les yeux de platine fixés sur lui, comme si elle se demandait s’il fallait le pousser davantage. Finalement, elle s’en abstint. Aucun des autres Régents ne le fit non plus. Tous comprirent le sens de son ton. Razeal avait posé une limite, et, pour l’heure, même les Régents du Monde choisirent de ne pas la franchir.
Enfin, Razeal n’avait même pas besoin de le dire explicitement. Certains occupants de la Salle Souveraine pouvaient déjà deviner de quoi il retournait sans qu’il leur fournisse toute la réponse. Nerrisa, les deux Reines des Dragons, Nova, Selena et Marcella… toutes étaient parfaitement au courant de ce qui était arrivé à Nancy, et toutes savaient que Razeal l’avait sauvée.
En fait, presque tout le monde dans l’Empire connaissait désormais au moins les grandes lignes de l’affaire. Alors, quand Razeal refusa de parler du destin de Nancy, ceux qui étaient au courant firent naturellement le même rapprochement. Cet épisode répugnant… cette chose horrible qui avait failli lui arriver… c’était peut-être cela, le destin auquel Razeal l’avait aidée à échapper. L’explication semblait assez évidente, mais personne ne la formula à voix haute.
Personne ne voulait être celui qui étalerait cette affaire au beau milieu du Conseil du Monde, surtout après que Razeal eut clairement refusé d’en parler par respect pour Nancy. Pourtant, même si cette hypothèse se formait dans leurs esprits, un élément continuait de leur échapper. Pourquoi une chose pareille avait-elle tant d’importance ? Pourquoi le Préservateur, l’un des Trois Dieux Suprêmes, refusait-il d’accepter ce changement ? Cela aurait dû être une bonne chose, non ? Une cause juste ? Pourquoi chercher à rectifier ce destin ? Pourquoi aller jusqu’à provoquer une catastrophe dans tout l’Empire, ouvrir d’innombrables portails et laisser apparaître des monstres de rang Empereur, simplement pour détourner l’attention assez longtemps afin de rétablir ce destin ?
Plus ils y réfléchissaient, plus leur dégoût grandissait. Si leur hypothèse était juste, le Préservateur ne s’était pas contenté de laisser exister un destin aussi répugnant. Après que Razeal l’avait empêché une première fois, il avait activement tenté de le faire se réaliser de nouveau. Cette seule pensée suffit à glacer le cœur de plusieurs d’entre eux. Pour ceux qui croyaient encore que les dieux étaient des êtres purs, justes et miséricordieux, au-dessus de la laideur des mortels, cette révélation, c’était comme voir une chose sacrée souillée par la boue.
À tel point que même Nerrisa et les deux Reines des Dragons, qui savaient mieux que la plupart à quel point les dieux pouvaient être abjects, arrogants et cruels, en gardèrent un goût amer et écœurant. La cruauté prenait bien des formes dans le monde. Il y avait les guerres, les trahisons, les sacrifices et les décisions froides prises pour survivre.
Mais faire de la souffrance d’une jeune fille un fil nécessaire du destin, puis déclarer que le rectifier était assez important pour ébranler un Empire… voilà qui atteignait un degré qu’elles-mêmes avaient du mal à accepter avec calme.
Nerrisa ne commenta pourtant pas ce qu’elle avait deviné. Elle se contenta de regarder Razeal plusieurs secondes en silence, puis hocha lentement la tête.
« Très bien », dit-elle d’une voix maîtrisée, quoique le fond de ses yeux de platine se fût refroidi.
« Nous ne te forcerons pas à parler de ce que tu ne souhaites pas révéler. » Elle s’adossa à son trône de platine, tapota lentement une fois l’accoudoir du bout des doigts, puis s’immobilisa.
« Tu peux continuer. Mais était-ce vraiment la seule raison pour laquelle il est allé aussi loin ? » Son regard s’aiguisa légèrement. « Il serait également utile que tu nous dises pourquoi ce destin était si important. Tu n’as pas besoin de préciser en quoi il consistait, mais il devait y avoir une raison plus profonde… pas vrai ? Une raison assez forte pour le pousser à prendre des mesures d’une telle ampleur ? »
Razeal garda le silence un instant. Il comprenait parfaitement le sens de sa question et sentait aussi l’attention de tous les autres se concentrer sur lui. Ils voulaient des réponses. Ce n’était plus une simple curiosité : chaque mot révélait peu à peu à quel point les manœuvres du Préservateur étaient tortueuses et dangereuses.
Enfin, Razeal reprit la parole, d’une voix calme, mais plus basse qu’auparavant. « Je ne peux pas vous dire ce que le Préservateur cherchait à obtenir en accomplissant son destin, ni pourquoi il voulait le ramener sur la prétendue voie juste. Ce ne serait pas à moi de le dire. » Il marqua une pause. Ses yeux sombres se posèrent sur Nerrisa, puis parcoururent lentement la salle.
« Mais je peux vous dire ce qu’il a répondu quand Nancy et moi le lui avons demandé. » Un nouveau silence tomba. Puis le regard de Razeal s’assombrit, traversé par une lueur de trouble. Quelque chose d’ancien et de désagréable passa dans ses yeux tandis qu’il ajoutait : « Il a dit que c’était pour le bien commun. »
Les mots étaient simples, mais la réaction qu’ils suscitèrent ne le fut pas. Une colère sourde et dangereuse s’alluma presque aussitôt chez les deux Reines des Dragons, chez Nerrisa, chez Nova, et même chez Selena, qui se tenait raide sur le trône papal radieux. Ceux qui avaient deviné, ne serait-ce qu’un peu, quel avait pu être le destin de Nancy ressentirent la même colère, mais tous la maîtrisèrent.
Personne ne parla tout de suite. Personne ne frappa la table. Personne ne libéra son aura. Pourtant, la salle se refroidit d’une façon qui n’avait rien à voir avec la température. Ces mots étaient souillés. Le bien commun. De belles paroles posées sur quelque chose de pourri.
Une justification aux accents sacrés pour renvoyer une jeune fille à la souffrance. Même Selena, à qui l’on avait toujours enseigné le sacrifice, la miséricorde et la volonté divine, sentit quelque chose se tordre violemment en elle à ces mots. Les doigts de Nova s’enfoncèrent discrètement dans l’accoudoir du trône violet de Merisa, et ses yeux d’un violet royal se figèrent de manière terrifiante. L’expression de Nerrisa changea à peine, mais quiconque la connaissait savait que ce calme n’était pas la paix. C’était de la retenue.
Le silence dura jusqu’à ce que Vyrakthra, la Reine Dragonne des Glaces, prenne enfin la parole. Sa voix était basse, mais chargée d’une froideur acérée qui semblait geler chaque mot avant de le libérer dans la salle.
« Le bien commun… hein ? » Elle répéta lentement les mots, presque comme si elle les goûtait, désireuse de se rappeler exactement à quel point ils étaient écœurants. Sous la surface de son regard couvait une fureur glaciale, ni sauvage ni incontrôlée, mais ancienne, profonde, brûlante sous la glace. « Je me souviendrai de ces mots. »
Nerrisa et plusieurs autres Régents tournèrent les yeux vers elle, mais personne ne dit quoi que ce soit pour l’instant. Ceux qui connaissaient les détails comprenaient le poids de sa réaction. Ceux qui les ignoraient commencèrent tout de même à assembler silencieusement les morceaux du puzzle.
La plupart des Régents savaient que Nancy était très appréciée de la faction de la Reine des Glaces, même si sa mère, Arabella, était plus proche de l’autre Reine des Dragons, Vyrazelith, qui, elle-même, n’entretenait pas des relations très amicales avec Vyrakthra. Ce seul lien suffisait à leur faire comprendre que le destin de Nancy n’avait rien d’anodin, et que la Reine Dragonne des Glaces en savait assez pour en être furieuse. Pourtant, tous gardèrent leurs réflexions pour eux. Les Régents du Monde étaient des gens âgés, perspicaces et extrêmement observateurs.
Même sans connaître toute la vérité, ils savaient tirer des conclusions des regards, des silences, des intonations et des réactions de certains. Razeal avait laissé bien des zones d’ombre dans ses explications, mais la salle était désormais remplie de gens qui les comblaient discrètement, chacun aboutissant à des conclusions plus sombres que le précédent. Personne ne le poussa à parler. Personne ne lui demanda de dévoiler à voix haute le secret de Nancy. Ils l’écoutèrent simplement, comprenant en silence que l’idée que le Préservateur se faisait du « bien commun » était peut-être bien plus sinistre qu’ils ne voulaient le croire.
Malgré tout, même sans connaître la raison exacte, chacun des Régents du Monde présents dans la Salle Souveraine comprit une chose : quoi que le Préservateur ait voulu obtenir du destin de Nancy, le modifier avait manifestement affecté quelque chose d’immense. Cela avait compté suffisamment pour qu’un Dieu Suprême intervienne en personne, pour qu’il crée une diversion dans l’Empire le plus puissant du monde, pour que quatorze monstres de rang Empereur apparaissent et que la situation manque de tourner à la catastrophe. Cela leur suffisait.
Nancy n’était plus seulement une jeune noble liée à un douloureux incident. Elle était devenue un élément important des mouvements du destin, une personne dont la survie, les choix ou la voie modifiée pouvaient être liés à l’avenir du monde. Un à un, les Régents parvinrent silencieusement à la même conclusion.
Ils devraient garder un œil sur elle. Non pour la maîtriser, se servir d’elle ou peut-être… si nécessaire, mais au moins pour s’assurer que le Préservateur n’essaie pas de lui imposer de nouveau ce destin. Peut-être même pour la protéger.
Car, à en croire tout ce que Razeal avait révélé jusque-là, il semblait de plus en plus probable que le Préservateur ne cherchait pas du tout à sauver leur royaume. En fait, ses actes semblaient le conduire tout droit à sa destruction, et aucun d’eux ne pouvait le permettre. Leurs intérêts personnels, leurs vieilles rancunes, leurs rivalités de factions et leurs arrière-pensées passaient désormais au second plan. Si le plan du Préservateur exigeait vraiment que Nancy subisse ce destin, alors l’empêcher de se réaliser était devenu important pour eux aussi.
Et c’est ainsi que, sans même en avoir conscience, Nancy venait de gagner certains des protecteurs les plus puissants du monde, des protecteurs qui n’hésiteraient pas à défier même les dieux s’il le fallait pour l’éloigner du chemin que le destin lui avait préparé.
« Pour répondre à ta deuxième question… » Razeal ramena lentement son regard sur Nerrisa. Son expression reprit son calme légèrement agacé.
« Non. Ce n’était peut-être pas la seule raison pour laquelle le Préservateur a fait tout ça. » Il s’appuya légèrement contre l’accoudoir de son trône des ombres, les yeux sombres plissés, comme si la simple pensée de Riven l’irritait.
« Peut-être qu’il cherchait à tirer le plus grand profit possible de cette seule action. Peut-être qu’il poursuivait plusieurs objectifs à la fois. En fait… » Il marqua une seconde de pause, puis laissa échapper un rire bref et sans joie. « C’est trop difficile de deviner ce que veut vraiment cet enfoiré. C’est un putain de menteur, et il est terriblement difficile à cerner. » Une pointe d’agacement se glissa dans sa voix tandis qu’il regardait Nerrisa, puis les autres Régents, qui attendaient tous qu’il poursuive.
Depuis cette rencontre avec Nancy, Razeal avait souvent repensé à ce qui s’était passé. Il avait essayé de comprendre ce que Riven pouvait bien manigancer, ce qu’il avait pu y gagner, ce qu’il avait déjà fait et quelles couches cachées se dissimulaient sous les apparences. Mais, malgré toutes ses réflexions, il n’arrivait à saisir que ce qui avait été visible. Tout le reste demeurait incertain. Et le plus agaçant, c’était que Razeal était sûr qu’il y avait d’autres motifs. Beaucoup d’autres. Il le sentait.
Riven n’était pas du genre à agir pour une seule raison. Ce salaud souriant ne gaspillerait jamais ses efforts ainsi. S’il avait ouvert ces portails et plongé l’Empire dans le chaos, c’est qu’il devait viser plusieurs objectifs à la fois, peut-être même des choses que Razeal n’avait pas remarquées, alors qu’elles se trouvaient juste sous ses yeux. Voilà ce qui rendait tout échange avec lui si écœurant. Impossible de savoir si l’on avait vraiment compris sa manœuvre ou s’il vous avait simplement laissé entrevoir ce qu’il voulait bien montrer.
« Ça ira, dit Nerrisa après l’avoir observé quelques instants. » Ses yeux de platine quittèrent Razeal et parcoururent lentement les Régents du Monde assis autour de la table. L’un après l’autre, ils comprirent ce qu’elle voulait dire et acquiescèrent. Ce n’est qu’alors qu’elle se tourna de nouveau vers Razeal.
« Commence par nous donner les raisons que tu connais. Pour le reste… nous pouvons t’aider à les découvrir. » Sa voix était calme, mais son soutien ne faisait aucun doute.
« Tu auras toute l’aide dont tu auras besoin. » Cette déclaration changea légèrement l’atmosphère de la salle. Nerrisa ne parlait plus seulement en tant qu’Impératrice. Les hochements de tête silencieux des autres Régents signifiaient que le Conseil du Monde lui-même reconnaissait l’importance de cette affaire.
Pendant un instant, Razeal haussa légèrement les sourcils. Il ne s’attendait pas vraiment à ce qu’ils lui proposent leur aide aussi vite, ni aussi directement, surtout après leur avoir annoncé qu’il était destiné à détruire le monde. Mais ils n’étaient pas idiots. Si Riven était derrière la catastrophe et les portails, alors le comprendre n’était plus le seul problème de Razeal. C’était le problème de tous. Après un bref silence, Razeal se contenta de hausser les épaules, comme s’il décidait de ne pas trop s’attarder sur cette soudaine coopération.
Puis une expression écœurée, au goût amer, apparut lentement sur son visage, comme si la suite de l’histoire l’irritait encore plus qu’il ne voulait l’admettre. Il fit une fois le tour de la table du regard, puis finit par dire : « La deuxième raison… » Sa voix se fit plus froide. « … c’était de me remettre son arme de destruction. »
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