Loin de la rage, des menaces glaciales ou de l'explosion de violence auxquelles la foule s'attendait, la réaction de Nova fut tout autre.
Elle laissa échapper un long soupir, profond. Le genre de soupir qui ne trahissait pas seulement de la frustration, mais une lassitude immense, comme si elle était épuisée par toute cette absurdité. Elle ne chercha même pas à le dissimuler.
Oui, elle était en colère. Furieuse, même. Ses mots l'avaient blessée plus qu'elle ne l'admettrait jamais, surtout cette façon qu'il avait eue de la rejeter si facilement, l'appelant « femme » comme s'il s'agissait d'une inconnue, sans la moindre trace de respect. Mais Nova, maîtresse de sa retenue, se contrôla. Elle le voyait clairement : Razeal ne réfléchissait plus. Ses émotions avaient pris le dessus et il se débattait dans sa colère.
C'est encore un gamin, se rappela-t-elle. Un gamin perdu dans sa propre tempête.
Sa voix se fit ferme, directe, sans plus aucune pointe d'agressivité. Elle refusait d'accepter son erreur.
« Écoute. Voici la situation. » Elle fit un pas en avant, les yeux fixés sur lui. « Tu n'as pas besoin de mettre en scène tout ce plan ridicule qui ne mènera qu'à ta mort ou à ton humiliation. Peu importe ce que tu crois faire, arrête. »
Elle pointa le doigt vers les pieds de Selena, guidant son regard.
« Je te donne une chance, là, tout de suite. »
Sa voix résonna dans le colisée silencieux.
« Viens. Excuse-toi auprès de Selena. Maintenant. Appelle-moi sœur avec le respect qui s'impose. Fais cela, et je te promets que personne, absolument personne, ne te fera de mal à partir de cet instant. »
Ses paroles, si claires et directes, provoquèrent une onde de choc dans la foule. Les yeux s'écarquillèrent, les bouches se bousculèrent dans l'incrédulité, mais personne n'osa interrompre. Le poids de l'autorité de Nova les fit taire plus efficacement que n'importe quelle menace.
S'il ne peut pas comprendre ce que j'ai essayé de lui enseigner avec des mots... pensa Nova avec amertume, alors peut-être dois-je être plus directe. L'attirer dans mes filets si nécessaire. Vu son intelligence... il comprendra que c'est le choix le plus sensé. Il acceptera.
Mais avant que Razeal ne puisse répondre, Selena fit un pas hésitant en avant. Son visage était un mélange d'émotions contradictoires : culpabilité, tristesse, confusion. « Nova... ça va », dit-elle doucement, d'une voix presque suppliante. « Il n'a pas besoin de s'excuser. Vraiment. Souviens-toi, vous vous êtes déjà tous excusés en son nom à l'époque. Il a reçu sa punition... tu n'as pas besoin de le forcer. »
Elle se tenait tout près maintenant, assez près pour que n'importe qui d'autre eût été abattu pour avoir osé une telle proximité sans invitation. Mais Selena, peut-être la seule à pouvoir le faire, resta là, les yeux rivés instinctivement sur Razeal, le cœur battant à tout rompre.
Le regard tranchant de Nova s'adoucit. Elle tendit la main et prit celle, tremblante, de Selena, la tenant délicatement, puis posa son autre main par-dessus, comme pour calmer ses tremblements. Son expression stricte, presque dure, fondit un instant pour laisser place à de la chaleur et une compréhension silencieuse.
« Selena... tu n'as pas à te sentir coupable de tout cela. Même si je suis sa sœur, cela n'excuse pas ce qu'il a fait. Et oui, même si nous nous sommes excusés en son nom, même si nous l'avons puni, tu mérites des excuses personnelles et sincères. Juste pour toi. »
Sa voix vacilla légèrement, non par faiblesse, mais sous le poids de l'émotion qu'elle s'efforçait de garder enfouie sous son extérieur froid. « Peut-être suis-je égoïste, à essayer d'avoir encore de l'espoir pour lui... à vouloir encore l'accepter après tout ce qui s'est passé. Peut-être ne le fera-t-il pas. Peut-être en est-il incapable. Mais en tant que sœur aînée, c'est mon devoir de lui donner au moins une dernière chance. »
Elle pressa doucement la main de Selena. « S'il te plaît, comprends cela. »
Les mains de Selena tremblèrent plus fort dans l'étreinte de Nova, son corps trahissant la tempête intérieure. Elle voulait dire quelque chose, n'importe quoi, mais les mots restaient coincés, bloqués par le poids de tout ce qu'elle avait enduré. Elle était allée si loin. À quoi bon les dire maintenant ?
Si seulement... pensa-t-elle, si seulement je n'avais pas... Mais elle se reprit. Il était trop tard pour les « si ». Elle ferma les yeux, se forçant à rester immobile, laissant la présence stable de Nova l'ancrer.
Nova sentit le tremblement violent des mains de la jeune fille, son cœur se serrant à ce rappel. Cette fille est toujours la même que ce jour-là... Le traumatisme ne l'a jamais quittée.
Pendant tout ce temps, Razeal les observait en silence. Ses yeux, sombres et indéchiffrables, oscillaient entre Nova et Selena.
Nova gardait les yeux fixés sur lui, dans l'attente. Attendant ce moment où sa fierté fragile, son ego meurtri, finiraient par céder sous le poids de la survie. Elle connaissait bien cela : la lutte d'un garçon qui avait goûté à l'humiliation et à la haine, essayant désespérément de s'accrocher à un reste de dignité. Mais quand la mort se tenait devant vous, vous griffant la gorge, même les plus fiers finissaient par incliner la tête.
Et elle savait qu'il le ferait. Tôt ou tard, il accepterait.
Dans son esprit, la voix du Système résonna, calme mais urgente.
[Hôte, c'est notre chance.]
La voix du Système résonna avec insistance dans l'esprit de Razeal, plus tranchante qu'à l'accoutumée, comme s'il craignait qu'il ne gâche cette opportunité. [Accepte. Avant qu'elle ne change d'avis. Ne fais pas de conneries. Tu auras l'occasion parfaite de développer ton pouvoir, et tu pourras rester discret sous sa protection. C'est une opportunité en or. Je sais que c'est dur pour toi, après tout ce qu'ils t'ont fait subir, mais ne sois pas idiot. Nous ne sommes pas un système héroïque. Tu es destiné à suivre la voie du méchant. Fais ce qu'un méchant doit faire. Parfois, être sans vergogne est acceptable. Les dettes de fierté pourront être réglées plus tard.]
Le Système exposa son raisonnement complet, bien qu'au fond, il sût que Razeal n'avait pas vraiment besoin de ce rappel. Il était intelligent... trop intelligent pour laisser passer une telle chance. Mais quand même... il ressentait le besoin de le dire. Juste au cas où.
Mais au lieu de cela, Razeal laissa échapper un sifflement bas, un son strident dans l'arène silencieuse. Il passa ses doigts dans ses longs cheveux, un sourire fou s'étirant sur son visage. Le sourire de quelqu'un qui n'avait plus rien à perdre.
Ses épaules se mirent à trembler, comme s'il retenait un rire plus profond, comme si toute la situation n'était qu'une vaste plaisanterie.
Nova l'observait attentivement, un léger sourire en coin étirant ses lèvres. Il lutte avec ça, pensa-t-elle. Il essaie de brûler cette arrogance, de jouer les durs avant de céder. Ce n'est que ça. Honnêtement, c'est douloureux de voir quelqu'un briser son ego de cette façon.
[Hôte...] La voix du Système se brisa sous l'effroi. Il sentit la tempête gronder en lui, sentit cette dangereuse étincelle de défi s'élever. [Ne fais pas ça. N'ose pas~]
Mais Razeal n'écoutait pas.
S'excuser ? Son esprit cracha le mot comme du poison. S'excuser pour quoi, bordel ? Pour s'être défendu ? Il se mordit l'intérieur de la joue, luttant contre les mots qui lui griffaient la gorge, mais seulement de justesse.
Ses yeux brûlaient, froids et sauvages, comme s'il avait déjà accepté la mort, comme s'il l'accueillait désormais. Il secoua lentement la tête, son expression s'assombrissant, puis il cracha au sol à leurs pieds, littéralement.
Nova baissa les yeux sur son geste, impassible.
« Oubliez l'idée que je m'excuse auprès de qui que ce soit ici. »
Sa voix était tranchante comme l'acier, son regard les mettant au défi d'essayer. Sa poitrine se soulevait au rythme de respirations lourdes et saccadées, comme un homme prêt pour l'exécution mais refusant de s'agenouiller.
« En fait, je vous lance un défi. » Son sourire s'élargit, dément, tandis que ses doigts déboutonnaient le col de sa chemise, le desserrant comme s'il se préparait à affronter n'importe quelle tempête. « Si, par quelque moyen que ce soit, vous arrivez à me faire présenter des excuses à qui que ce soit ici, je lècherai ce crachat sur le sol. Allez-y. J'en ai rien à foutre de mourir ou non. Je ne vais pas supplier qui que ce soit, ni vivre de la pitié des autres. »
Ses mots résonnèrent comme le tonnerre dans le colisée silencieux.
La température sembla chuter, comme si un vent d'hiver avait balayé l'arène. On pouvait entendre les gens déglutir, trop stupéfaits pour parler, trop stupéfaits même pour bouger.
Ce gamin... pensèrent-ils, l'horreur se lisant sur leurs visages. Il a perdu la tête.
Cette pensée se propagea parmi la foule. Complètement fou. Il venait de rejeter la seule chance de changer sa vie, de s'extirper de l'enfer pour atteindre les portes du paradis, et il l'avait refusée. Juste comme ça.
Et pire encore, il ne s'était pas contenté de la rejeter. Il l'avait défiée. Elle. Nova Virelan. La Princesse Corbeau.
Personne ne bougea. Personne ne respira. Cette journée avait été des montagnes russes, une démonstration impossible de folie, de cran et de défi. Ils n'oublieraient jamais ce jour tant qu'ils vivraient.
La voix de Razeal s'éleva à nouveau, brute, sauvage et amère.
« Et quant à t'appeler sœur ? » Ses yeux se plissèrent, sa voix était un venin glacé. « Tu as perdu ce droit le jour où tu as levé la main sur moi pour la première fois. Ne ramène plus jamais ça sur le tapis. Vous, chacun d'entre vous... ce monde de merde... vous êtes tous morts pour moi. »
Ses longs cheveux violet royal flottèrent derrière lui alors qu'il levait le menton, défiant jusqu'au bout. Le sang qui maculait encore sa joue ne faisait que le rendre plus sauvage, plus fou.
« Ne jouez pas à vos petits jeux, à faire semblant d'être compatissants. Je ne me souviens pas avoir mendié votre aide. Alors occupez-vous de vos affaires. Je n'ai jamais demandé l'aide d'aucun d'entre vous. »
[Tu es complètement cinglé ?! Tu as perdu la tête ?! Espèce d'idiot ! On aurait pu aller si loin ! Tu veux mourir, très bien ! Mais pourquoi m'entraîner dans ta chute ?! Putain ! PUTAIN !]
La voix du Système rugissait maintenant dans son esprit, la fureur et le désespoir se mélangeant dans une tempête d'insultes. La présence habituellement calme et calculatrice s'était complètement brisée.
[Il y a quelques instants, je t'ai tout expliqué ! C'était limpide ! Juste de simples excuses, c'est tout ce qu'il fallait ! Un mot, et tu étais en sécurité ! On aurait pu se cacher, devenir plus forts, rester dans l'ombre, et ensuite, seulement ensuite, tu aurais pu rembourser chaque dette ou faire tout ce que tu voulais, putain ! Et maintenant ? Maintenant tu choisis ça ? Tu avais accepté la torture avant, littéralement, et là, tu ne peux même pas ravaler ta fierté pour dire un seul mot ? Juste un PUTAIN de mot ?!]
La voix du Système tremblait de frustration, presque impuissante dans sa colère. [Tu te rends compte de ce que tu as fait ? De ce que tu as gâché ? Tu ne t'es pas seulement condamné, tu m'entraînes dans ta tombe avec toi ! PUTAIN !] Après tout, si l'hôte mourait, ce serait aussi la fin du Système, c'est pourquoi il réagissait ainsi.
Ses mots résonnaient dans l'esprit de Razeal comme un chœur brisé, le bruit d'un plan réduit en cendres.
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