« Hum... hmm. Intéressant », murmura finalement Sofia, les lèvres légèrement étirées alors qu'elle fixait le champ de bataille transformé.
Même elle semblait sincèrement déconcertée à présent.
Les structures s'étendaient sur les plaines dans toutes les directions à perte de vue : des forêts d'arbres squelettiques pâles, des flèches de foudre noire, une artillerie massive en os, des veines de sang cramoisi pulsant sous le sol lui-même. Tout rayonnait de la même intention, silencieuse et dangereuse.
Rien de tout cela ne semblait naturel.
Honnêtement, tous ceux qui se tenaient au sommet du mur étaient désormais plongés dans un silence complet.
Non pas par manque de pensées.
Mais parce qu'aucun d'entre eux ne savait plus quelle expression adopter.
Le choc ?
La peur ?
L'admiration ?
Le champ de bataille devant eux ressemblait moins à des préparatifs de guerre qu'au territoire d'un cauchemar ancien s'éveillant lentement à l'aube.
Lord Kael fut le premier à se forcer à sortir de sa stupeur.
« Il semble... » Il se frotta vigoureusement le crâne chauve avant de reporter son regard sur Razeal. « Il semble que j'aie encore sous-estimé votre force, mon Seigneur. »
Sa voix trahissait désormais une incrédulité sincère.
Et, chose étrange... du respect.
Ils ne comprenaient toujours pas totalement l'utilité de ces structures. Ces arbres étranges. Ces dômes sombres flottants, enveloppés de foudre noire et de flammes infernales. Ces veines de sang pulsantes s'étendant sous le champ de bataille. Ces formations d'artillerie géantes.
Pourtant, leur instinct leur en disait assez.
Rien de tout cela n'était inoffensif.
Chaque structure là-bas rayonnait de la même certitude silencieuse de mort.
Avant que quiconque ne puisse poursuivre
Une silhouette descendit rapidement du ciel.
Lady Veyra atterrit sur le mur aux côtés de la Reine Grace avec assez de force pour soulever la poussière et les pierres sous ses bottes. Sa respiration restait contrôlée, bien que son expression se soit immédiatement crispée en voyant le champ de bataille devant elle.
Le choc se lut sur son visage presque instantanément.
Elle se trouvait à l'opposé de la ville, aidant à déplacer les civils et les soldats blessés vers des quartiers plus sûrs, lorsqu'elle avait soudainement senti les fluctuations magiques massives éclater sur le champ de bataille. La pression seule avait suffi à la pousser à se diriger immédiatement vers les remparts.
Et maintenant
Elle fixait ce qui l'attendait.
L'imposant Mur d'Os s'étendant à travers les plaines.
Les forêts.
Les flèches.
Les structures sombres couvertes de foudre noire et d'étranges flammes infernales.
Ses yeux balayèrent rapidement l'ensemble.
« Que diable se passe-t-il ici ? » demanda-t-elle brusquement, incapable de dissimuler l'alarme dans sa voix.
Son regard se tourna immédiatement vers le champ de bataille lui-même.
« Comment l'ennemi a-t-il pu avancer aussi vite ? »
La confusion emplissait son expression.
Le gigantesque Mur d'Os semblait déjà assez absurde en soi. Au premier coup d'œil, elle avait presque supposé qu'il avait été construit comme une défense psychologique désespérée pour empêcher les soldats d'entrer sur le champ de bataille.
Mais plus elle observait
Moins tout cela avait de sens.
Ces dômes sombres flottants étaient ce qui l'inquiétait le plus.
La foudre noire crépitant autour d'eux semblait profondément contre-nature, tandis que l'étrange feu pulsant à l'intérieur dégageait une pression qui la mettait instinctivement mal à l'aise.
C'était dangereux d'une manière qu'elle ne pouvait expliquer correctement.
Comme si une seule erreur pouvait faire basculer tout le champ de bataille dans la catastrophe.
« Oh non, non... » Lord Kharvek s'avança rapidement, tentant de la calmer en voyant son expression. « Ce n'est pas une attaque ennemie. »
Il pointa lentement le champ de bataille.
« Ce sont en réalité les défenses. »
Une brève pause suivit.
« Construites par Lord Razeal. »
Veyra se figea complètement en entendant cela.
Sa respiration s'arrêta visiblement une seconde.
Puis, lentement...
Sa tête se tourna vers le champ de bataille.
Puis vers Kharvek.
Puis de nouveau vers le champ de bataille.
Sa bouche resta légèrement entrouverte, sans qu'aucun mot ne sorte.
La scène elle-même l'avait déjà submergée.
Apprendre que tout cela avait été créé par une seule personne rendait la chose encore pire.
Honnêtement, personne ici ne lui reprochait sa réaction.
Car ils avaient tous traversé exactement la même incrédulité quelques instants plus tôt.
Il n'y avait tout simplement plus de réponse normale face à de telles choses.
Après plusieurs longues secondes, Veyra expira enfin l'air qu'elle retenait inconsciemment.
Puis, lentement, elle se tourna vers Razeal.
Elle avait déjà retrouvé une grande partie de son calme, étouffant l'embarras de sa réaction précédente sous son expression habituelle.
« Il semble... » dit-elle doucement avant de tousser une fois dans sa main, « ...que j'aie mal interprété la situation. »
Mais... tout de même.
Malgré le choc initial, quelque chose d'autre était désormais visible dans les yeux de Lady Veyra.
De l'intérêt.
Un intérêt sincère.
Ses pupilles sombres reflétaient le champ de bataille transformé s'étendant à l'infini au-delà des murs : les forêts d'arbres squelettiques pâles, les flèches de foudre noire pulsant sous le ciel de l'aube, l'artillerie géante en os bordant les plaines, les veines cramoisies se répandant sous tout cela comme les racines d'un organisme vivant.
Cela semblait dangereux.
Profondément dangereux.
Et elle adorait ça.
Il y avait de la brillance dans son regard à présent, vif et alerte d'une manière qu'il n'était pas auparavant. Contrairement à beaucoup de dirigeants, Nyssa Veyra n'avait jamais craint instinctivement les choses dangereuses. Elle les étudiait. Les admirait. Apprenait d'elles.
Et ce qui se dressait devant elle ne ressemblait à rien de ce qu'elle avait déjà vu.
Le champ de bataille lui-même était devenu une superposition de défenses s'étendant sur des centaines de mètres dans toutes les directions. Chaque parcelle de terrain semblait prête à tuer.
« C'est... » dit-elle lentement en prenant une autre inspiration mesurée, « ...un spectacle tout à fait fascinant. »
Un léger sourire s'étira sur ses lèvres.
Le genre de sourire qui pousse à se demander quels calculs se déroulaient déjà derrière ses yeux.
Plusieurs soldats à proximité se décalèrent instinctivement en le voyant.
Même Razeal le remarqua.
Pourtant, il se contenta d'un signe de tête en guise d'acquiescement tout en continuant d'observer le champ de bataille.
Le regard de Nyssa resta fixé sur les structures pendant quelques instants encore avant de se tourner enfin complètement vers lui.
« Serait-il possible... » commença-t-elle prudemment, « ...que vous m'enseigniez ce genre de magie un jour ? »
La question fit se raidir plusieurs visages alentour.
Même Lord Kael lança un regard de côté vers elle.
Mais Nyssa, elle, semblait parfaitement sérieuse.
« Si nous survivons à cette guerre », poursuivit-elle calmement, « et si ce royaume tient toujours debout après cela... alors je souhaiterais sincèrement comprendre ce pouvoir. »
Sa voix ne portait aucune avidité.
Seulement de la fascination.
Car de son point de vue, ce n'était plus simplement de la « magie ».
C'était la naissance d'une fondation magique entièrement nouvelle.
Razeal l'observa pendant quelques secondes avant de hausser légèrement les épaules.
« Nous pourrons y réfléchir plus tard. »
Sa réponse fut désinvolte.
« Une fois la guerre terminée, il y aura de toute façon des choses bien plus importantes à gérer. »
Puis un léger sourire apparut sur son visage.
« Après tout... »
Ses yeux cramoisis balayèrent lentement la ville derrière eux.
« J'aurai un royaume à diriger. »
Personne ne le corrigea plus.
Ni Grace, ni les lords.
Les mots se posèrent doucement sur les remparts, emportés par le vent froid du matin traversant Silver Shield City. Il y a un jour, entendre quelqu'un parler si naturellement de diriger le royaume aurait semblé insultant. Arrogant. Totalement inacceptable.
Maintenant
Aucun d'entre eux ne pouvait nier que la situation avait largement dépassé le cadre de la politique ordinaire.
Grace se tenait silencieusement aux côtés de Lady Veyra, les mains jointes devant elle tandis que ses yeux parcouraient lentement le champ de bataille transformé en contrebas. L'interminable Mur d'Os. Les forêts. Les flèches noires enveloppées de foudre et de flammes infernales. Puis enfin
Son regard revint vers Razeal.
L'incertitude persistait en elle.
Le conflit intérieur aussi.
Mais cela ne ressemblait plus au rejet qu'elle avait ressenti plus tôt.
Car ce dont elle avait été témoin cette nuit était indéniable.
Sans lui
Silver Shield City serait déjà à moitié détruite. Sans parler des pertes...
Ses doigts se crispèrent légèrement à cette pensée.
Les soldats postés le long des murs commencèrent lentement à bouger alors que le choc initial s'estompait. Des ordres se propagèrent sur les remparts tandis que les équipes de défense se repositionnaient prudemment autour des étranges structures créées par Razeal.
Pourtant
La plupart d'entre eux continuaient de jeter des regards nerveux vers le champ de bataille.
Vers les forêts.
Vers les flèches de foudre noire.
Vers les veines cramoisies se mouvant faiblement sous le sol lui-même.
Certains soldats faisaient un signe de croix inconscient lorsqu'ils regardaient trop longtemps vers le champ de bataille.
D'autres fixaient simplement la scène, fascinés.
Personne ne voulait se tenir trop près de ces choses.
Même à cette distance, elles semblaient dangereuses.
Les lords eux-mêmes partageaient clairement cette inquiétude malgré leurs tentatives pour la dissimuler.
Razeal le remarqua immédiatement.
« Ils n'attaqueront pas les alliés », dit-il calmement sans se retourner. « Tant qu'ils sont correctement marqués. »
« Correctement marqués ? » répéta Nyssa instantanément, saisissant le détail sur-le-champ.
Razeal fit un léger signe de tête.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter », dit-il. « Tout ici est entièrement sous mon contrôle. Aucune personne dans ce royaume ne sera blessée par l'une de ces structures. »
La confiance dans sa voix restait inébranlable.
Absolue.
Les autres échangèrent de brefs regards.
Aucun d'entre eux ne comprenait vraiment ce que signifiait « marqué ».
Aucun ne comprenait comment un tel contrôle était même possible.
Mais à ce stade, l'incrédulité ne changeait plus la réalité.
Et honnêtement
Ils n'avaient guère d'autre choix que de lui faire confiance désormais.
Lord Kael resta silencieux quelques instants de plus avant de s'avancer à nouveau.
« Il reste une préoccupation », dit-il d'un ton grave.
Razeal lança un regard de côté vers lui.
Kael croisa ses bras épais sur sa poitrine tout en fixant le champ de bataille.
« Je reconnais que ces défenses sont impressionnantes », dit-il honnêtement. « Plus qu'impressionnantes. »
Son regard se fit plus étroit.
« Mais cela ne sécurise que le front devant nous. »
Il pointa lentement le champ de bataille transformé s'étendant au-delà de Silver Shield City.
« Que se passe-t-il s'ils arrêtent complètement d'attaquer par ici ? »
Les autres comprirent immédiatement ce qu'il voulait dire.
« Et si l'ennemi attaque depuis une autre direction ? » continua Kael. « Le côté est du royaume. Les frontières ouest. Ou une autre ville entière. »
Son expression restait sombre.
« Ce mur protège Silver Shield. Mais un royaume est plus vaste qu'un seul champ de bataille. »
C'était là la véritable inquiétude.
La famille Rock possédait assez de ressources pour mener la guerre sur plusieurs fronts s'ils le souhaitaient vraiment.
Et si un Suprême entrait personnellement dans le conflit
La prévisibilité elle-même devenait dangereuse.
Kael reporta lentement son regard sur Razeal.
« Je m'excuse même de demander cela », dit Lord Kael après un moment, son ton nettement plus retenu qu'auparavant. « En vérité, cela ne devrait même pas être votre responsabilité. »
Ses yeux restaient fixés sur le champ de bataille tout en parlant.
« Mais la réalité est que... notre réseau de renseignement n'est plus capable de suivre correctement les mouvements à cette échelle. » Une légère frustration apparut sur son visage. « L'ennemi opère tout simplement au-delà de ce que ce royaume a été conçu pour gérer. »
« Je ne peux donc pas m'empêcher de demander. »
Le vieux maréchal regarda à nouveau Razeal avec sérieux.
« Ce n'est pas moi qui remets en question votre jugement. Mais en temps de guerre... » Son regard se déplaça brièvement vers le Mur d'Os s'étendant sur le champ de bataille. « Lorsqu'un camp construit une défense aussi forte... aussi évidente... les ennemis cessent généralement de l'attaquer directement. »
Il marqua une brève pause.
« Parce que la défense elle-même est rarement la véritable cible. »
Les autres comprirent silencieusement le sens de ses paroles.
Un front lourdement fortifié poussait naturellement les attaquants ailleurs.
« Avez-vous des informations que nous n'avons pas ? » demanda Kael directement. « Quoi que ce soit concernant d'autres frontières ou des mouvements possibles ? »
Puis, après un bref silence
« Si ce n'est pas le cas », poursuivit-il, « alors peut-être serait-il préférable de diviser nos forces pendant que nous en avons encore le temps. Au moins assez pour renforcer les frontières restantes avant que la prochaine attaque ne survienne. »
Nyssa hocha lentement la tête à ses côtés.
Kharvek également.
Même Grace regarda Razeal silencieusement à présent.
Car, aussi désagréable que ce fût
L'inquiétude était raisonnable.
Razeal écouta sans interrompre.
Puis finit par hocher la tête une fois.
« Je comprends cela. »
Ses yeux balayèrent calmement le champ de bataille.
« Mais vous n'avez pas à vous inquiéter. »
La confiance dans sa voix restait inébranlable.
« La prochaine attaque viendra de cette direction. »
Plusieurs sourcils se froncèrent immédiatement.
Kael le regarda fixement.
« Comment pouvez-vous en être si certain ? »
Razeal leva lentement une main et pointa au-delà du champ de bataille dévasté, vers l'horizon lointain caché sous la brume matinale.
« Parce que l'armée approche déjà par là. »
Les mots tombèrent lourdement.
L'expression de Razeal ne changea pas en parlant.
« Je peux sentir neuf auras de Grand Saint au sommet de leur puissance cachées au sein de la force qui approche. » Ses yeux se plissèrent légèrement. « Aux côtés de centaines de Rois Saints... et d'une très grande armée. »
L'atmosphère au sommet du mur changea instantanément.
Plusieurs expressions s'assombrirent d'un coup.
Bien qu'ils se soient déjà préparés mentalement à une autre attaque, l'entendre énoncé aussi clairement portait un coup dur.
Neuf Grands Saints au sommet.
Des centaines de Rois Saints.
Et ce n'était que la force qu'il avait détectée en premier.
Tout le monde regarda instinctivement dans la direction qu'il indiquait.
Rien n'était encore visible à travers la distance et la brume matinale.
Pourtant
Personne ne doutait plus de lui.
« À quel point est-ce grave ? » demanda Nyssa doucement.
Son visage restait contrôlé, bien que la tension fût clairement perceptible en dessous à présent.
Razeal haussa légèrement les épaules.
« Rien que je ne puisse gérer. »
La réponse fut presque désinvolte.
« Et rien pour quoi vous devriez vous inquiéter outre mesure. »
Plusieurs personnes parurent visiblement moins rassurées après avoir entendu cette formulation.
« Quoique... » ajouta Razeal tout en fixant toujours l'horizon, « je n'ai pas encore détecté de présence de niveau Suprême. »
Cette seule phrase détendit visiblement l'atmosphère autour d'eux.
Grace expira doucement de soulagement.
Même les épaules de Kael se relâchèrent légèrement.
« Peut-être s'agit-il simplement de la prochaine vague de déploiement qu'ils ont envoyée en premier », poursuivit Razeal calmement.
Puis, après une brève pause
« Mais il ne faudra pas longtemps avant que la force principale n'arrive. »
Le soulagement s'évapora presque immédiatement après.
Plusieurs soldats debout à proximité baissèrent à nouveau les yeux.
Le poids revint.
Personne n'aimait vraiment la guerre.
Pas la vraie guerre.
Pas celle où des royaumes entiers se tenaient sous l'ombre de l'annihilation.
Même les commandants vétérans se taisaient sous une telle pression.
« Alors, que faisons-nous exactement maintenant ? » demanda finalement Lord Kael.
Razeal regarda une fois de plus le champ de bataille.
Puis répondit simplement :
« Nous attendons. »
La simplicité de la réponse semblait presque absurde face à l'ampleur de ce qui arrivait.
Mais il le dit comme s'il n'y avait aucune autre option raisonnable.
Honnêtement, Kael, Nyssa et Kharvek voulaient tous instinctivement contester. Chaque instinct militaire qu'ils possédaient criait qu'ils devaient avancer en premier. Frapper plus loin. Rencontrer l'ennemi avant qu'il n'atteigne le royaume lui-même.
Plus la bataille restait loin de la ville
Mieux c'était.
C'était la base de la guerre.
Et pourtant...
Aucun d'entre eux ne savait vraiment quelle influence ils possédaient encore sur ce champ de bataille.
Razeal avait pris le commandement sans le demander formellement.
Et d'une certaine manière
Sans remarquer quand exactement cela s'était produit
Ils avaient déjà commencé à suivre son exemple.
Et donc, ils attendirent.
Personne ne parla beaucoup par la suite.
L'atmosphère au sommet des murs se tendit lentement à mesure que les minutes passaient sous le ciel pâle du matin. Les soldats se déplaçaient silencieusement entre les positions défensives tandis que les cloches d'évacuation lointaines résonnaient encore faiblement dans Silver Shield City derrière eux.
Finalement, ils quittèrent tous la petite plateforme du mur sur laquelle ils se tenaient initialement et s'élevèrent plus haut dans les airs ensemble, se positionnant au sommet du gigantesque Mur d'Os lui-même. De là, le champ de bataille s'étendait à l'infini devant eux sous la lumière de l'aube grandissante.
La hauteur seule était monstrueuse.
Se tenir au sommet du mur donnait presque l'impression d'être sur une crête de montagne surplombant tout un front de guerre.
Et de là
Ils attendirent.
Seize longues minutes passèrent dans un silence pesant.
Puis finalement
Un mouvement apparut à l'horizon.
Plusieurs regards s'aiguisèrent immédiatement.
Au début, la force qui approchait semblait petite uniquement à cause de la distance. Des formes sombres émergeant lentement à travers la poussière et la brume sous le ciel pâle de l'aube.
Puis, progressivement, l'échelle devint plus claire.
Des navires de guerre flottants massifs dérivaient dans les airs.
Pas des navires ordinaires.
Des constructions gigantesques faites de couches de pierre, de métal et de terre compressée flottaient dans le ciel comme des forteresses mobiles. Leurs corps étaient dentelés et brutaux dans leur conception, d'énormes chaînes pendaient en dessous tandis que des structures de siège bordaient leurs ponts supérieurs.
Même à des kilomètres de distance, ils semblaient énormes.
En dessous d'eux
L'armée terrestre avançait.
D'immenses golems roulants se déplaçaient lentement sur le champ de bataille, chacun dominant les plaines dévastées tandis que des silhouettes plus petites se tenaient sur leurs épaules et leurs dos. De cette distance, les soldats qui les chevauchaient ne semblaient pas plus grands que des fourmis rampant sur des montagnes.
Des nuages de poussière s'étendaient à l'infini derrière la force qui avançait.
La terre elle-même grondait faiblement sous leur mouvement.
Lents, lourds et implacables.
Les signes de leur approche étaient impossibles à méprendre désormais.
L'expression de Lord Kael se durcit immédiatement.
« Ils sont venus plus vite que prévu. »
——