Forteresse de Pierre. Le domaine ancestral de la Maison Rock.
Zane Rock apparut devant les portes imposantes du donjon de montagne sous le ciel nocturne obscurci, sa silhouette large illuminée par la lueur cramoisie des braseros de la forteresse. Les énormes portes de pierre étaient déjà ouvertes, comme si la forteresse elle-même avait attendu son retour. Il avança lentement, la tête haute, son lourd manteau flottant derrière lui tandis que la pression contenue, mais indéniable, d'un Suprême rayonnait inconsciemment de son corps.
Les gardes postés à l'entrée se mirent immédiatement à genoux.
« Mon Seigneur. »
Zane ne leur accorda aucune attention. Son expression resta froide et indéchiffrable alors qu'il franchissait les portes pour entrer dans la forteresse.
Toute la place forte de montagne semblait agitée ce soir.
Les cloches de guerre sonnaient depuis les tours supérieures à intervalles lents et lourds qui roulaient sur les montagnes environnantes comme un tonnerre lointain. Des feux brûlaient au sommet des murs et des remparts, leur lueur orangée peignant la forteresse de pierre sombre d'une lumière changeante. Des messagers se précipitaient dans les cours avec des ordres scellés tandis que des chevaliers en armure traversaient les hauts ponts reliant les donjons intérieurs, l'emblème de la Maison Rock fièrement estampillé sur leurs plastrons et leurs manteaux.
Aucun rire ne pouvait être entendu nulle part dans la forteresse ancestrale ce soir.
Seulement du mouvement.
Seulement de la préparation.
Seulement de la tension.
Alors que Zane pénétrait dans les immenses couloirs intérieurs du donjon, l'atmosphère changea subtilement autour de lui. Les gardes se redressèrent instinctivement. Les serviteurs baissèrent la tête. Les membres de la famille présents dans les couloirs se turent immédiatement dès qu'ils le virent marcher vers les chambres de guerre.
Ils comprenaient.
L'Impératrice l'avait permis.
Pas de bon gré, peut-être. Certainement pas avec joie. Mais officiellement.
Cela seul changeait tout.
Certains visages révélaient de la satisfaction et une fierté sombre. D'autres semblaient troublés malgré eux. Les plus jeunes guerriers serraient les poings d'excitation à l'idée de la guerre, tandis que quelques membres plus âgés baissaient silencieusement les yeux, comprenant déjà ce qu'une telle permission signifiait réellement.
L'air lui-même semblait plus lourd désormais.
Car une fois la Promesse sainte invoquée et acceptée, il n'y aurait plus de retour en arrière possible.
Même les guerriers vétérans qui avaient survécu à des campagnes continentales sentirent un malaise s'installer dans leur poitrine.
À l'intérieur de la salle de guerre centrale, des dizaines de membres de haut rang de la Maison Rock étaient rassemblés autour de l'immense table en pierre sculptée à la forme du continent lui-même. La surface était couverte de cartes, de marquages de troupes, d'itinéraires de forteresses, de chaînes d'approvisionnement et de sceaux de communication magiques brillant faiblement sur la pierre.
Certains portaient déjà leur armure complète.
D'autres étaient clairement arrivés dans la précipitation, la poussière et la neige s'accrochant encore à leurs manteaux après un long voyage. Les anciens de la famille se tenaient silencieusement près des bords de la chambre tandis que les commandants militaires étudiaient les cartes avec des expressions sombres.
Puis les grandes portes s'ouvrirent.
Chaque voix dans la salle s'éteignit immédiatement.
Zane entra sans un mot.
Ses lourdes bottes résonnèrent contre le sol en pierre noire alors qu'il traversait lentement la chambre. La pression de Suprême rayonnant naturellement de son corps pesait sur la pièce malgré sa retenue. Ses cheveux jaunes bougeaient légèrement derrière lui tandis que l'énorme épée attachée dans son dos raclait faiblement le sol à chaque pas.
Personne n'osa parler le premier.
Tout le monde s'inclina.
« Mon Seigneur. »
Zane ne répondit pas immédiatement.
Ses yeux parcoururent lentement les visages rassemblés avant de se poser sur la grande carte sculptée du Royaume de Denvaar étalée au centre de la table.
La salle resta silencieuse.
Puis, finalement :
« Relevez la tête. »
La famille obéit aussitôt.
Un homme plus âgé, debout au plus près de la table de pierre, s'avança le premier. Sa barbe était devenue grise depuis longtemps, bien que les cicatrices traversant son visage buriné restassent nettes et visibles sous la lumière du feu. L'un de ses yeux était trouble, marqué par une ancienne blessure de champ de bataille, mais la pression qui émanait de lui le désignait toujours comme une existence terrifiante selon les standards ordinaires.
« Votre rencontre avec l'Impératrice ? » demanda prudemment l'ancien.
La salle se fit encore plus silencieuse à cette question.
Zane retira lentement ses gantelets, posant les lourdes pièces de métal sur la table de guerre avec un cliquetis sourd avant de répondre enfin.
« Elle a accepté la Promesse sainte. »
Plusieurs personnes dans la salle retinrent leur souffle.
Même ceux qui s'attendaient à un tel résultat réagirent en entendant les mots prononcés à voix haute.
Car désormais, il n'y aurait aucune interférence de la part de l'Empire lui-même.
Pas de Ducs.
Pas d'Armée Impériale.
Pas de décret royal descendant au milieu du conflit.
Rien.
La guerre était devenue légitime.
Un jeune commandant debout près du côté droit de la chambre serra le poing, incapable de réprimer totalement la sombre satisfaction qui traversait son visage.
« Alors Denvaar est déjà mort », murmura-t-il.
Les yeux de Zane se tournèrent vers lui.
Rien d'autre.
Juste un regard.
Pourtant, le jeune commandant baissa immédiatement la tête et recula dans le silence.
La pièce resta calme pendant plusieurs instants après cela.
Puis un autre ancien finit par parler depuis l'autre bout de la chambre.
« Mon Seigneur... si la Promesse sainte a vraiment été utilisée... » Son expression s'assombrit légèrement. « Alors cette affaire ne peut plus se terminer discrètement. »
« Ça n'a jamais été prévu », répondit calmement Zane.
Son regard retourna vers la carte sculptée de Denvaar étalée sur la table.
« La première vague a échoué. »
Personne ne répondit imprudemment à ces mots.
Des millions de golems.
Vingt constructs de Grand Saint à demi-pas.
Une forteresse frontalière entière effacée de l'existence.
Et pourtant, le royaume restait debout.
Non seulement debout.
Il résistait.
Certes, de telles forces étaient insignifiantes selon les standards de la Maison Rock elle-même. La première vague n'avait jamais été envoyée comme la pleine puissance de la famille. C'était une punition. Une peur. Une démonstration destinée à noyer lentement le royaume sous la terreur et le désespoir avant que la véritable destruction n'arrive.
Pourtant, cela ne changeait rien.
Le fait que Denvaar ait réussi à résister avait déjà commencé à se répandre dans certaines parties du continent.
Et pour une Famille Pilier.
Cela seul était une humiliation.
Une femme portant une armure d'argent sombre s'approcha de la table. Sa posture était rigide, disciplinée. Des yeux gris perçants étudiaient la carte tandis qu'une main reposait sur l'épée à sa taille.
« Les rapports concernant le garçon », dit-elle prudemment. « Sont-ils exacts ? »
La chambre devint plus silencieuse.
Tout le monde comprenait de quel garçon elle parlait.
L'expression de Zane resta indéchiffrable.
« C'est une certitude maintenant », dit-il. « Sa Majesté elle-même m'a averti personnellement. À ce stade, cela ne peut plus être écarté comme une rumeur ou une exagération. »
Un léger murmure se répandit dans certaines parties de la salle malgré la retenue que chacun essayait de maintenir.
Une certaine incrédulité persistait encore sur plusieurs visages même après l'avoir entendu directement de lui.
Car les rapports eux-mêmes semblaient absurdes.
Un Grand Saint de seize ans ?
Des capacités d'ombre inconnues capables d'engloutir des champs de bataille.
Une guérison capable de restaurer des armées entières.
Des piliers d'eau tombant du ciel ?
Des forces militaires inconnues ?
Des artefacts inconnus peut-être ?
Et peut-être pire que tout cela... dont ils n'étaient pas encore conscients. Personne ne savait vraiment où s'arrêtaient ses limites.
Les rapports ne semblaient plus déraisonnables.
Ils semblaient dangereux.
L'un des commandants militaires fronça profondément les sourcils en fixant la carte étalée sur la table de pierre.
« Les rapports auraient-ils pu être exagérés par des survivants effrayés ? » demanda-t-il prudemment. « La peur sur le champ de bataille déforme le jugement. »
« Ils ne sont pas exagérés », dit Zane catégoriquement.
Le commandant se tut immédiatement.
Un autre ancien croisa lentement les mains derrière son dos, les sourcils froncés par la réflexion.
« Alors l'enfant Virelan a vraiment l'intention de s'impliquer dans cette guerre. »
« Il l'a déjà fait. »
La voix de Zane resta calme tout au long de la discussion, pourtant l'atmosphère à l'intérieur de la salle semblait s'alourdir à chaque réponse qu'il donnait.
Le vieux stratège d'auparavant plissa légèrement les yeux.
« Alors nous devrions reconsidérer une escalade immédiate. »
Plusieurs personnes dans la chambre se tournèrent vers lui en même temps.
Le stratège les ignora.
« Les Virelan ne resteront pas passifs éternellement », continua-t-il posément. « Surtout si le garçon est blessé. Même si l'Empire refuse de s'impliquer, la Maison Virelan est une tout autre affaire. »
Un général debout près du côté opposé de la salle ricana froidement.
« Cette préoccupation n'a plus d'importance. »
Sa main gantée pressa la table.
« Si nous battons en retraite maintenant après avoir invoqué la Promesse sainte, alors la Maison Rock devient une blague pour le continent. »
« Ce n'est pas ce que j'ai suggéré. »
« Mais c'est là que mènent vos paroles. »
Les yeux du stratège se durcirent légèrement.
« Ce que j'ai suggéré, c'est de la prudence. Il y a une différence. »
Un autre commandant s'avança.
« Avec tout le respect que je vous dois, la prudence est exactement ce qui nous a amenés ici. » Sa voix portait désormais une irritation ouverte. « Le royaume aurait dû être effacé immédiatement. »
« Et déclencher un conflit de niveau Suprême dès le premier mouvement ? » rétorqua le stratège. « Imaginez-vous le monde aveugle ? Des organisations observent déjà cette guerre de près. »
« Qu'ils observent. »
« Paroles d'un homme qui n'a jamais géré de conséquences au-delà d'un champ de bataille. »
La discussion s'envenima lentement après cela.
Certains exigeaient une annihilation immédiate.
D'autres plaidaient pour la retenue.
Plusieurs parlaient de contrecoups politiques et de futures représailles des Virelan.
D'autres exigeaient ouvertement du sang, se souciant peu des conséquences tant que la fierté de la Maison Rock était restaurée.
Les voix se chevauchèrent progressivement dans la chambre.
Pourtant, à travers tout cela.
Zane resta silencieux.
Il se tenait simplement au bout de la table, écoutant pendant que les arguments continuaient autour de lui.
Puis, finalement :
Une petite quantité de pression s'échappa de son corps.
La pierre se fissura sous les pieds de plusieurs hommes.
Le son seul fit taire la salle instantanément.
De fines fractures se propagèrent sur le sol noir sous la table de guerre tandis que plusieurs commandants se raidissaient involontairement sous le poids soudain pressant sur la chambre.
Personne ne reprit la parole.
Zane leva lentement les yeux vers eux.
« Nous sommes au-delà de la politique maintenant. »
Personne ne l'interrompit.
« Ma sœur est morte. »
Des mots simples.
Pourtant, le poids derrière eux écrasa chaque argument restant dans la chambre.
Pendant plusieurs instants, personne ne parla.
Puis, finalement :
« Grand frère. »
La voix venait de l'autre côté de la salle.
Un homme grand aux cheveux jaune foncé s'écarta du mur de pierre contre lequel il s'appuyait. Son visage ressemblait assez à celui de Zane pour que le lien de parenté soit indéniable, bien que l'âge et le tempérament l'aient adouci là où Zane restait dur comme le fer.
Il marcha lentement vers le centre de la chambre.
« Elle n'aurait pas voulu ça. »
La salle resta silencieuse alors que le second frère s'approchait.
Zane avait cinq frères cadets au total, lui-même étant l'aîné de tous. Chacun d'eux se tenait dans la chambre ce soir aux côtés de leurs fils et de leurs vassaux. Contrairement à Zane, aucun des frères ne manquait d'héritiers. Certains avaient trois fils. D'autres plus. La jeune génération se tenait derrière ses pères maintenant, observant l'échange se dérouler avec des expressions tendues.
Aux mots du second frère, plusieurs des autres baissèrent légèrement les yeux.
Non pas parce qu'ils n'étaient pas entièrement d'accord.
Mais parce qu'une partie d'eux craignait qu'il n'ait raison.
Beaucoup parmi les commandants militaires et les généraux endurcis brûlaient encore ouvertement pour la bataille, trop consumés par la fierté et la fureur pour saisir pleinement l'ampleur de ce qui commençait maintenant. Mais parmi le sang de la Maison Rock elle-même, l'ambiance était plus compliquée.
Aucun des frères ne manquait de colère face à ce qui était arrivé à leur sœur.
Aucun n'avait oublié.
Mais contrairement à Zane, ils avaient réussi à se retenir suffisamment pour garder leur jugement clair.
Ou du moins le croyaient-ils.
Zane tourna lentement la tête vers le frère cadet qui avait parlé.
« Pour ce qui me concerne », dit-il calmement, « la guerre a déjà commencé. »
Sa voix ne portait aucune hésitation.
« Et maintenant, personne ni rien ne l'arrêtera. »
La salle sembla soudain plus froide.
« Pas la peur de la mort », continua-t-il. « Pas la peur des conséquences. Pas même la peur de la destruction. »
Son regard se durcit.
« Je me bats pour l'honneur de ma sœur. Cette responsabilité m'appartient. »
Les mots résonnèrent lourdement dans la chambre.
Puis ses yeux balayèrent lentement ses frères.
« Ou avez-vous tous déjà oublié ce qui lui est arrivé ? »
Personne ne répondit immédiatement.
« Comment votre sang peut-il ne pas bouillir après ce qui lui a été fait ? » demanda doucement Zane. « Dites-le-moi. »
Plusieurs des frères baissèrent légèrement la tête après avoir entendu ces mots.
Même certains parmi la jeune génération serrèrent les poings avec malaise.
Car peu importe à quel point ils essayaient de rester rationnels.
La honte de la mort de leur sœur ou tante existait toujours en chacun d'eux.
L'expression de Zane s'assombrit davantage.
« Vivre est une bonne chose », dit-il. « Mais les hommes qui vivent en vendant leur dignité valent moins que des animaux. »
Sa main reposa sur le pommeau de l'épée derrière lui.
« La mort est inévitable. Elle finit par venir pour tout le monde. » Sa voix restait calme, effroyablement calme. « Mais ceux qui passent leur vie à se cacher derrière la peur sont déjà morts bien avant que la tombe ne les prenne. »
Puis son regard se déplaça lentement sur ses frères un par un.
« Et vous... »
La pression dans la pièce s'intensifia.
« Vous parlez tous comme des cadavres déjà. »
Personne ne bougea.
« Des cadavres qui marchent, mangent et parlent encore, mais des cadavres tout de même. »
La salle tomba dans un silence mortel.
Plusieurs généraux baissèrent les yeux instinctivement sous le poids oppressant remplissant la chambre.
Ne voyant personne lui répondre, Zane secoua lentement la tête.
« Une fois dans sa vie », dit-il doucement, « un homme a la chance de sculpter son propre destin de ses propres mains. »
Son menton se leva légèrement.
« C'est ce moment-là. »
Le second frère le fixa pendant plusieurs secondes avant de parler à nouveau.
« Mais la mort reste la mort, frère. »
Sa voix était plus basse maintenant.
« Pas seulement la tienne. Beaucoup mourront à cause de cela. Des familles seront détruites. Notre lignée elle-même pourrait ne pas survivre à ce qui arrive. »
Plusieurs personnes dans la salle se raidirent à ces mots.
Même si la victoire arrivait.
Le coût pourrait quand même les détruire.
« Cela ne la ramènera pas », continua le frère cadet. « Et même si elle pouvait nous voir maintenant... » Son expression se tendit légèrement. « Elle ne voudrait jamais ça. »
Les yeux de Zane se plissèrent légèrement.
« Elle ne voudrait pas te voir mourir aussi », dit le frère. « Elle voudrait que nous vivions. »
Pour la première fois depuis le début de la discussion, l'émotion vacilla visiblement dans certaines parties de la salle.
Car contrairement aux arguments politiques ou aux préoccupations militaires.
C'était la famille qui parlait maintenant.
Frère à frère.
Pourtant, l'expression de Zane ne s'adoucit pas.
Au contraire, la colère fit lentement surface derrière ses yeux.
« Vous souhaitez changer d'avis maintenant ? »
Son regard balaya tout le monde.
« Quand j'ai parlé de guerre pour la première fois, chacun de vous s'est tenu à mes côtés. » Sa voix s'aiguisa légèrement. « Qu'est-ce qui a changé si soudainement ? »
Personne ne répondit immédiatement.
Zane les regarda avec une fureur grandissante.
« Haa ? » demanda-t-il. « Parlez. »
« Nous avions des raisons avant, frère. »
La voix vint du troisième frère cette fois.
Il était resté silencieux jusqu'à présent, assis près du bord de la table de guerre avec les deux mains jointes assez fermement pour que les veines sous sa peau apparaissent. Lentement, il se leva de sa chaise, son expression fatiguée plutôt qu'effrayée.
« À cette époque », continua-t-il prudemment, « il n'y avait aucun fils de la Maison Virelan impliqué dans cette guerre. »
La salle resta silencieuse alors qu'il regardait directement Zane.
« Si nous avions détruit Denvaar à ce moment-là... même massacré le royaume entier... l'Empire l'aurait toléré jusqu'à un certain point, en fonction du nombre de vies que nous avions et pouvions sauver. Nous aurions été punis, peut-être isolés politiquement pendant quelques années, mais la Maison Rock aurait survécu. »
Ses yeux s'assombrirent légèrement.
« Mais les choses sont différentes maintenant. »
Plusieurs des frères baissèrent légèrement la tête.
« Toute notre lignée est au bord de l'extinction à cause de cette décision. »
Personne ne le nia.
Un autre frère hocha la tête sombrement.
« Il n'est plus seulement un enfant talentueux. Au moment où les Virelan décident d'agir personnellement... cela cesse d'être une guerre entre la Maison Rock et Denvaar. »
Sa mâchoire se contracta.
« Cela devient une guerre pour la survie. »
Un lourd silence suivit ces mots.
Aucun d'eux ne manquait de fierté.
Aucun d'eux ne craignait la bataille elle-même.
Mais seuls les fous ignoraient la réalité qui se dressait devant eux.
Et la réalité était simple.
Les Virelan étaient des monstres.
Même parmi les Familles Ducales, sans parler d'une simple famille Pilier.
Zane écouta chaque mot sans interruption.
Puis il secoua lentement la tête.
« On ne devrait jamais abandonner ses convictions par peur de la mort. »
Sa voix portait plus de déception que de colère maintenant.
« Si la peur seule suffit à changer votre chemin... » ses yeux se déplacèrent sur ses frères, « alors tout ce que vous avez gagné depuis votre naissance dans ce monde ne signifie rien. Vous mourrez les mains vides. »
Personne ne lui répondit.
Car au fond, même eux savaient qu'il y avait une vérité enfouie dans ces mots.
Zane expira doucement avant de se détourner complètement d'eux.
« Quiconque ne souhaite pas participer à cette guerre peut rester en arrière. »
Plusieurs yeux s'écarquillèrent légèrement à cela.
« Mais j'ai déjà pris ma décision. »
Sa voix restait calme, mais définitive.
« Et les hommes fiers de la Maison Rock comprendront ce qui doit être fait. »
Une légère froideur apparut dans son expression.
« Ma famille ne peut pas être remplie de lâches. »
« Frère... »
Le plus jeune d'entre eux, Kate, s'avança rapidement. La tristesse et la frustration étaient toutes deux visibles sur son visage maintenant. Contrairement aux autres, il avait toujours été le plus proche de Zane parmi les frères cadets, celui le plus disposé à lui parler ouvertement même après que Zane soit devenu Chef Pilier.
Mais avant qu'un autre mot ne puisse quitter sa bouche...
Mais... Zane leva simplement une main.
« Silence ! » cria-t-il.
L'atmosphère dans la salle changea instantanément.
Une pression de Suprême descendit sur la chambre comme une montagne invisible s'écrasant depuis les cieux. Le sol en pierre noire se fissura sous plusieurs commandants avec des bruits secs. Quelques jeunes chevaliers perdirent presque totalement l'équilibre alors que le poids s'installait sur leurs épaules.
Même les anciens se raidirent.
Les torches longeant les murs vacillèrent violemment.
Personne ne reprit la parole.
Zane ne regarda plus ses frères après cela.
Au lieu de cela, il se tourna vers les généraux rassemblés.
« Mobilisez les Légions de Guerre de l'Est. »
Plusieurs expressions changèrent immédiatement.
Un commandant leva les yeux sous le choc avant de baisser rapidement la tête.
« Mon Seigneur... » hésita-t-il prudemment. « Les trois légions ? »
« Les trois. »
Le commandant déglutit difficilement avant de s'incliner profondément.
« Comme vous l'ordonnez. »
« Préparez les portes de la montagne », continua Zane. « Réveillez les constructs enterrés sous la forteresse sud. Rappelez chaque chevalier de branche stationné en dehors du territoire impérial. »
La salle entra en mouvement presque immédiatement après.
Des messagers se précipitèrent hors de la chambre avec des ordres scellés estampillés du sceau de la Maison Rock. Des officiers militaires se rassemblèrent autour de l'immense table de guerre avec des expressions sombres tandis que des serviteurs se précipitaient vers les tours de communication supérieures surplombant la forteresse de montagne.
Puis Zane parla à nouveau.
« Je veux que l'artillerie de Pierre Noire soit préparée pour le transport. »
Cette fois, même les anciens réagirent visiblement.
Le vieux stratège d'auparavant s'avança une fois de plus, incapable de cacher davantage l'inquiétude dans ses yeux.
« Mon Seigneur... ces armes ont été scellées il y a des générations. »
« Elles seront descellées alors. »
La réponse vint sans hésitation.
Le stratège s'attarda silencieusement un moment.
Puis il finit par incliner la tête.
« Comme vous l'ordonnez. »
Un autre ancien parla prudemment sur le côté.
« Et vous, mon Seigneur ? »
La salle se fit à nouveau silencieuse.
Tout le monde connaissait déjà la réponse.
Pourtant, ils attendaient qu'il le dise à voix haute.
Zane tendit lentement la main vers l'énorme épée reposant à côté de la table de pierre. Ses doigts se refermèrent sur la poignée avec une aisance familière.
« J'irai personnellement. »
Aucune surprise n'apparut après l'avoir entendu.
Seulement le silence.
Car aucun d'eux n'avait vraiment cru qu'il resterait derrière les murs de la forteresse pendant que d'autres saignaient à sa place.
Pas après tout ça.
Pas après sa sœur.
La femme âgée debout parmi les anciens ferma lentement les yeux.
Beaucoup de fils allaient mourir maintenant.
Peut-être des frères aussi.
Peut-être même le Chef Pilier lui-même.
Pourtant, personne n'essaya de l'arrêter.
Car ils comprenaient tous maintenant.
Cela ne pouvait plus être arrêté.
Si Zane ne voulait pas écouter même les frères qu'il avait protégés et choyés toute sa vie, alors rien dans ce monde ne le ferait changer d'avis maintenant.
La guerre avait déjà franchi le point où la raison avait encore un sens.
Zane commença à marcher vers les grandes portes une fois de plus. Ses pas lourds résonnèrent dans la chambre tandis que la salle de guerre derrière lui sombrait dans une préparation tendue.
Les armures bougeaient.
Les ordres se propageaient.
Les cartes de guerre se déployaient davantage sur la table de pierre.
Dehors, les cloches de la forteresse continuaient de sonner à travers les montagnes sous le ciel nocturne obscurci.
Puis, juste avant d'atteindre la sortie, Zane s'arrêta.
Sans se retourner, il parla une dernière fois.
« La prochaine fois que nos bannières bougeront », dit-il doucement, « il n'y aura pas de retraite avant que Denvaar ne se brise. »
Puis il quitta la salle.
Et derrière lui, l'ancienne forteresse de la Maison Rock commença lentement à se préparer pour une guerre totale.
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