« Vous vous montrez bien présomptueux pour un homme agenouillé devant cette Impératrice », déclara Nerissa froidement. « Ne pensez-vous pas, Chef de Pilier ? »
Pourtant, l'homme massif resta calme sous son regard.
Lorsqu'il prit enfin la parole, sa voix était assurée et inébranlable.
« Avec tout le respect que je vous dois, Votre Majesté... je crois que l'Empire se montre lui aussi bien trop présomptueux. »
Plusieurs gardes alignés dans la salle du trône se raidirent instantanément.
Même les yeux de Celestia se plissèrent davantage.
Pourtant, le Chef de Pilier poursuivit sans hésitation.
« Ma famille sert l'Empire depuis des générations qu'on ne saurait compter. Nous avons saigné pour ses guerres. Nous avons tenu ses frontières pendant que d'autres se cachaient derrière les murs du palais. Nous avons enterré nos fils sous les bannières impériales pour la paix et la stabilité de ce royaume. » Sa main se resserra légèrement sur la garde de l'épée massive à ses côtés. « Mais cette affaire n'est plus politique. »
Ses yeux s'assombrirent sous la lumière du trône.
« C'est une question de sang. »
Nerissa l'observa en silence.
« L'Empire abrite les responsables », continua-t-il. « Il les protège. Il les cache. Il permet que ma lignée soit humiliée aux yeux du monde. »
L'atmosphère dans la salle du trône devint plus lourde à chaque mot prononcé.
« Et maintenant », dit-il doucement, « vous me demandez d'arrêter ? »
Sa voix ne monta jamais.
Cela ne fit qu'empirer les choses.
« Je ne demande pas la permission à l'Empire, Votre Majesté », finit-il par dire. « Je l'informe. »
Un long silence suivit.
Puis :
« Quoi qu'il arrive », poursuivit le Chef de Pilier, « vous ne pourrez m'empêcher de suivre cette voie. La décision est déjà prise. »
La tension à l'intérieur de la salle impériale devint suffocante.
Aucun des gardes n'osa bouger.
La plupart respiraient à peine.
Même les serviteurs du palais, debout bien au-delà des piliers, avaient complètement baissé la tête, terrifiés à l'idée d'attirer l'attention dans une pièce remplie de monstres capables de déchirer des royaumes.
Pourtant, Nerissa restait assise sur le trône impérial sans le moindre changement visible de posture.
Seul le tapotement lent et rythmé de son doigt contre l'accoudoir continuait.
Tap.
Tap.
Tap.
Des yeux de platine glacés fixaient le Suprême agenouillé en contrebas.
« Vous avez déjà puni les responsables directs », dit-elle enfin. « Le roi de Denvaar lui-même est venu devant vous et a offert sa propre tête en échange de la paix. L'affaire aurait dû s'arrêter là. »
Son regard s'aiguisa.
« Alors, qu'appelez-vous exactement "abriter" ? »
Le Chef de Pilier resta silencieux.
Nerissa se pencha légèrement en avant sur le trône.
« Ou peut-être », dit-elle, sa voix baissant dangereusement, « parlez-vous du peuple du royaume lui-même ? »
La salle devint d'un calme mortel.
« Vous souhaitez massacrer des millions de personnes pour le bien de votre sœur ? »
Ses sourcils se froncèrent légèrement.
« Un génocide ? »
Le dernier mot résonna lourdement dans la salle du trône.
Puis :
La Majesté Impériale descendit.
Une pression invisible explosa dans la salle sans avertissement.
Des fissures se propagèrent instantanément sous les genoux du Chef de Pilier alors que le sol en marbre volait en éclats en lignes dentelées. L'air lui-même devint insupportablement lourd, assez pour faire pâlir visiblement même les gardes aux extrémités de la chambre.
Plusieurs s'effondrèrent presque là où ils se trouvaient.
L'expression de Celestia se tendit.
Même elle pouvait sentir le poids de la colère de sa mère désormais.
Les larges épaules du Chef de Pilier s'inclinèrent lentement sous la force qui pesait sur lui, l'épée massive à ses côtés gémissant faiblement contre le marbre qui se fissurait.
Pourtant :
Il ne baissa pas davantage la tête.
Il ne cria pas non plus.
Il l'endura simplement en silence.
La voix de Nerissa résonna froidement dans la salle du trône.
« Ne confondez pas patience et faiblesse, Chef de Pilier. » Ses yeux brillaient faiblement de l'autorité impériale. « Vous vous tenez devant la souveraine de cet Empire, pas devant un autre seigneur de guerre mendiant la protection de votre famille. »
La pression s'intensifia à nouveau.
Du sang coula lentement du nez d'un garde, simplement parce qu'il se tenait à proximité.
« Vous parlez de sang et d'humiliation », continua Nerissa, « pourtant, ce que vous cherchez maintenant est de la folie. Si chaque grande maison répondait au chagrin par le massacre, ce continent se noierait sous une guerre sans fin. »
La mâchoire du Chef de Pilier se serra légèrement.
« Ils l'ont humiliée ! »
La voix du Chef de Pilier tonna dans la salle du trône avec assez de force pour faire trembler le marbre sous lui. Il regarda Nerissa droit dans les yeux, toute retenue craquant enfin sous le poids de sa fureur.
« Ils sont aussi la raison de sa mort ! » rugit-il. « Alors ils le méritent ! »
La pression de la Majesté Impériale écrasait toujours son corps, forçant des fissures dans la pierre sous ses genoux, mais il restait debout par la seule force de sa volonté. Une main massive se resserra sur la garde de son épée jusqu'à ce que le métal gémisse sous sa poigne.
Celestia se tenait à côté du trône en silence, ses cheveux pâles et ses vêtements royaux fouettés par le choc violent des auras Suprêmes remplissant la salle. Pourtant, elle restait immobile, presque détachée, ses yeux froids fixés sur l'homme agenouillé en contrebas.
Nerissa l'observa pendant plusieurs longues secondes avant de parler enfin.
« Vous êtes devenu fou, Chef de Pilier. »
La pression impériale écrasante disparut instantanément.
La salle sembla respirer à nouveau.
Plusieurs gardes trébuchèrent presque sous l'effet du relâchement soudain, inhalant silencieusement un air qu'ils n'avaient pas réalisé retenir.
Sous le trône, le Chef de Pilier redressa lentement ses épaules, bien que des fissures se propagent toujours sous lui à travers le sol en marbre.
« Non, Votre Majesté Impériale », dit-il lourdement. « C'est mon droit. »
Ses yeux restaient stables malgré la soif de sang qui persistait en eux.
« Mon devoir. »
Il se releva lentement, passant des deux genoux à un seul, gardant désormais la tête à peine inclinée.
« Si je ne peux pas faire cela », continua-t-il, « alors quelle était la valeur de toute la force que j'ai acquise par le sang, la bataille et le sacrifice ? » Sa mâchoire se serra. « Quel sens y a-t-il dans le pouvoir si je ne peux pas l'utiliser pour rendre justice pour mon propre sang ? »
La salle du trône retomba dans le silence.
Puis il parla une fois de plus.
« Dites-moi honnêtement, Votre Majesté... » Sa voix baissa. « Si cela avait été la Princesse Impériale à la place de ma sœur, si elle était morte à cause d'un royaume insignifiant et de son peuple... »
Il leva les yeux vers le trône.
« Resterait-il un royaume debout ? »
L'atmosphère changea instantanément.
Les yeux de Celestia se plissèrent vivement.
Même le regard de Nerissa s'assombrit.
L'audace de la question suffisait à elle seule à justifier la mort.
« Si oui, alors je... »
Avant qu'il ne puisse terminer ses mots.
Quelque chose apparut.
Aucun son.
Aucun avertissement.
Un instant, l'espace derrière le Chef de Pilier était vide.
L'instant d'après :
Une petite silhouette se tenait devant lui.
Elle ressemblait à un jeune enfant ne dépassant pas un mètre vingt, vêtu de robes cérémonielles pâles brodées de l'emblème impérial. Sa peau semblait anormalement lisse, presque comme celle d'une poupée, tandis qu'un petit sceau de couronne en platine brillait faiblement sur son front.
Dans sa minuscule main reposait une fine lame noire.
La pointe touchait déjà le cou du Chef de Pilier.
Le Suprême massif se figea instantanément.
Ses pupilles se contractèrent violemment.
Il n'avait rien senti.
Aucun mouvement.
Aucun mana.
Rien.
L'un des hommes les plus forts de l'Empire n'avait même pas réalisé qu'une autre existence était apparue derrière lui.
Pour la première fois depuis son entrée dans la salle du trône, une véritable alarme traversa son visage.
Pourtant, l'étrange silhouette enfantine ne lui prêta aucune attention.
Ses yeux vides restaient fixés uniquement sur Nerissa.
En attente d'un ordre.
La salle du trône elle-même sembla se refroidir.
Le Chef de Pilier ne bougea pas.
Ne respira pas.
Parce qu'il comprit quelque chose de terrifiant à ce moment-là :
S'il tressaillait ne serait-ce qu'un peu, sa tête quitterait probablement ses épaules avant même qu'il ne voie le coup venir.
Puis Nerissa leva nonchalamment une main de l'accoudoir du trône.
L'enfant semblable à une marionnette disparut.
Simplement disparut.
Comme s'il n'avait jamais existé.
Ce n'est qu'alors que le Chef de Pilier expira doucement.
Une fine couche de sueur froide s'était formée sous son armure.
Nerissa posa maintenant sa joue légèrement contre une main, le regardant avec un ennui distant.
« Continuez », dit-elle calmement.
Le Chef de Pilier resta silencieux un instant avant de parler à nouveau.
« Votre Majesté Impériale est-elle vraiment prête », demanda-t-il prudemment, « à m'empêcher de faire ce qui doit être fait ? »
« Je ne peux vous permettre de massacrer des millions de personnes pour le bien d'une seule femme morte », répondit Nerissa avec indifférence. « Vous serez arrêté. » Son regard s'aiguisa légèrement. « Que cela nécessite que vous soyez vivant ou mort fait peu de différence pour moi. »
Le décret était clair.
Le Chef de Pilier baissa lentement la tête en signe d'acquiescement.
« Très bien alors », dit-il doucement. « Si c'est la voie que choisit Votre Majesté... »
Il marqua une pause.
« Alors... j'aimerais invoquer la Promesse Impériale. »
La salle du trône devint complètement immobile.
Même l'air lui-même sembla geler.
Les sourcils de Celestia se haussèrent légèrement sous le coup d'un choc réel.
Pour la première fois depuis le début de cette réunion, même elle ne s'attendait pas à ces mots.
Plusieurs gardes semblaient visiblement ébranlés.
Parce que tout le monde dans la salle comprenait ce que cela signifiait.
Même les yeux de Nerissa s'écarquillèrent légèrement pendant un bref instant.
Bien que son expression revienne rapidement au calme, quelque chose de plus froid entra dans son sourire désormais.
Un sourire qui n'atteignit jamais ses yeux.
« Qu'avez-vous », demanda-t-elle doucement, « dit à l'instant ? »
Il y avait une lueur dangereuse dans les yeux de Nerissa maintenant. Contrôlée. Retenue. Mais indéniablement présente.
Le Chef de Pilier la vit.
Et continua malgré tout.
« Je souhaite », dit-il lentement, chaque mot résonnant dans la salle du trône silencieuse, « invoquer la Promesse Impériale accordée aux Familles de Piliers en l'honneur de leur service à l'Empire... par le Premier Empereur de cet Empire... Arthur Gwown Valentine lui-même. »
Alors qu'il parlait, il se leva enfin complètement.
Il n'était plus agenouillé.
L'homme massif se tenait droit sous le trône impérial, ses cheveux dorés tombant sur les lourdes plaques de son armure tandis que ses yeux rencontraient ceux de Nerissa directement, sans recul.
« Je demande à Votre Majesté Impériale de permettre à la Maison Rock de mener une guerre totale et juste contre le Royaume de Denvaar. » Sa voix restait calme, bien que le poids derrière elle remplisse la salle. « Et que ni l'Empire ni aucune force sous sa bannière n'interfère contre nous. »
Il marqua une brève pause.
« Ni directement. Ni indirectement. »
Puis vint le coup final.
« Vous pouvez me rejeter, Votre Majesté », dit-il. « Mais si vous le faites... » Un léger sourire effleura son visage. « Alors quelle valeur les paroles du Premier Empereur ont-elles à partir de ce jour ? »
La salle du trône devint d'un silence mortel.
« Vous n'avez pas le droit de me refuser », continua-t-il, son menton se levant légèrement vers le trône. « Peu importe ce que je demande. »
L'arrogance de ces mots frappa comme l'acier contre la pierre.
Le visage de Celestia se tendit immédiatement alors qu'elle se tournait vers sa mère.
Parce qu'elle comprenait le danger de cela mieux que quiconque présent.
La Promesse Impériale.
Un vœu plus ancien que l'Empire lui-même.
Une dette portée à travers les lignées pendant des milliers d'années.
Lorsque le Premier Empereur avait forgé l'Empire à partir d'une guerre sans fin, les Familles de Piliers s'étaient tenues à ses côtés. Elles avaient saigné pour lui. Construit l'Empire avec lui. Et en retour, Arthur Valentine avait accordé à chaque Famille de Pilier une promesse absolue unique : une requête que tout futur Empereur devait honorer sans refus.
Aucune des familles ne l'avait utilisée depuis des générations.
Pas une seule fois.
C'est pourquoi ce moment semblait si irréel.
Parce que si Nerissa la rejetait :
Alors l'autorité du Trône Impérial elle-même se fissurerait.
Et si elle l'acceptait :
Des millions pourraient mourir.
Les doigts de Nerissa se crispèrent lentement contre l'accoudoir du trône.
Pour la première fois depuis le début de cette conversation, une colère réelle glissa à travers les fissures de son calme.
Pourtant, elle resta silencieuse.
À l'observer.
À réfléchir.
La salle du trône semblait suffocante sous le poids de ce silence.
Finalement, elle parla.
« Êtes-vous vraiment prêt », demanda-t-elle froidement, « à gaspiller une promesse aussi précieuse pour quelque chose d'aussi insignifiant ? »
Ses yeux se plissèrent dangereusement.
« Une dette que vos ancêtres ont protégée pendant des milliers d'années ? »
Le sens derrière ses mots était clair.
Revenez en arrière.
Même maintenant, elle lui offrait une dernière chance de se retirer.
Mais le Chef de Pilier resta impassible.
« Oui, Votre Majesté », répondit-il fermement. « Et je crois que mes ancêtres seraient d'accord avec mon choix. »
Un autre long silence suivit.
Puis Nerissa expira doucement.
Très doucement.
Mais tout le monde dans la salle du trône l'entendit.
« Très bien alors. »
Sa voix devint sans émotion.
« Moi, Nerissa Gwon Valentine, Impératrice de l'Empire Impérial, déclare par la présente que ni l'Empire ni aucune force sous son autorité n'interférera dans le conflit entre la Maison Rock et le Royaume de Denvaar. »
Le décret s'installa dans la salle comme une condamnation à mort.
« Il sera reconnu », finit-elle froidement, « comme une affaire dépassant l'intervention impériale. »
Le Chef de Pilier inclina la tête une fois de plus devant le trône, retombant sur un genou avec un sourire fier caché sous sa barbe.
« La Maison Rock remercie Votre Majesté d'honorer la volonté du Premier Empereur. »
C'était fait.
Un décret impérial ne pouvait être annulé à la légère. Même les Ducs ou les Maisons Royales n'oseraient plus interférer ouvertement maintenant.
À côté du trône, Celestia ferma lentement les yeux et détourna le visage.
Elle ne souhaitait plus le regarder.
Parce qu'elle comprenait déjà ce que ce décret allait devenir.
La guerre.
La vraie guerre.
L'expression de Nerissa était devenue glaciale.
« Vous avez ce pour quoi vous êtes venu », dit-elle. « Partez. »
Il y avait quelque chose de dangereux sous son calme maintenant. Quelque chose que même le Chef de Pilier remarqua immédiatement.
S'il restait devant le trône beaucoup plus longtemps, même la Promesse Impériale pourrait ne pas le protéger de sa colère.
« Je prends congé, comme Votre Majesté l'ordonne. »
Il se leva et se tourna vers les portes massives de la salle du trône.
Mais avant qu'il ne puisse faire un autre pas :
Nerissa parla à nouveau.
« Razeal. »
Le Chef de Pilier s'arrêta.
« Le fils de Merisa Virelan est actuellement à Denvaar », dit Nerissa calmement. « C'est lui qui a agi cette fois-ci dans cette affaire. Et il semble qu'il protège désormais le royaume. »
Les yeux du Chef de Pilier se plissèrent légèrement.
« Il n'est plus reconnu comme faisant partie de l'Empire », continua Nerissa. « Comme vous le savez déjà. »
Son regard s'aiguisa.
« Mais comprenez bien ceci. »
La température dans la salle du trône sembla chuter une fois de plus.
« Si vous lui faites du mal pendant cette guerre... »
Le Chef de Pilier regarda lentement vers le trône.
« ...alors la Famille Virelan ne le pardonnera jamais. »
Les yeux de Nerissa restèrent fixés sur lui.
« La Promesse Impériale vous protège seulement de l'interférence de l'Empire dans cette guerre. » Sa voix était calme. « Rien de plus. »
Un avertissement silencieux.
Mais terrifiant.
Parce que tout le monde dans cette salle comprenait exactement ce que signifiait gagner la haine de la Famille Virelan.
Même pour une Maison de Pilier :
Ce n'était pas une mince affaire.
L'homme s'arrêta en plein pas.
Pendant un moment, la salle du trône resta totalement silencieuse sous les lumières impériales tamisées. Puis, lentement, le Chef de Pilier se tourna vers le trône et s'inclina une fois de plus.
« Merci pour l'avertissement de Votre Majesté », dit-il calmement. « Je m'en souviendrai. »
Sa voix ne portait plus aucune trace de l'arrogance d'avant. Seulement de la certitude.
« Mais hélas... » Il secoua légèrement la tête. « Même moi, je ne peux plus empêcher cette guerre d'arriver. Même si je le voulais. »
Nerissa l'observa depuis le trône sans expression.
« Vous mourrez », dit-elle froidement. « Même si vous gagnez cette guerre. »
Les mots résonnèrent lourdement dans la salle.
« Et je crois », continua-t-elle, « que vous en êtes pleinement conscient. »
Le Chef de Pilier rencontra son regard directement.
« Je ne crains pas la mort, Votre Majesté. »
Il n'y avait aucune hésitation dans sa réponse.
« Un jour, elle vient pour tous les hommes, quoi qu'il arrive. » Sa main reposa sur la garde de son épée une fois de plus. « Alors quelle valeur y a-t-il à vivre si je ne peux pas défendre mon honneur quand le moment arrive ? »
Les yeux de Celestia se plissèrent légèrement à ces mots, bien qu'elle soit restée silencieuse à côté du trône.
Nerissa, cependant, ne fit que le fixer avec un calme glacial.
« Vous n'êtes qu'un fou arrogant », dit-elle.
L'insulte ne portait aucune colère.
Seulement un jugement.
« Je vous conseillerais tout de même de ne pas gaspiller votre vie si imprudemment. Pensez au-delà de votre fierté. Pensez à votre mort. Pensez à votre famille. »
Le Chef de Pilier écouta tranquillement.
Puis, de façon inattendue, un léger sourire apparut sur son visage.
« Avec tout le respect que je vous dois, Votre Majesté... » dit-il lentement, « j'ai tout à fait le droit d'être arrogant. »
L'atmosphère dans la salle changea à nouveau.
« J'ai gagné ce droit. »
Sa voix s'approfondit légèrement.
« Il a été forgé par le sang. Par la bataille. Par la sueur. » Ses yeux s'assombrirent. « Et je sais que ma famille dirait la même chose. »
Il se tint plus droit maintenant.
« Il n'y a pas que moi qui porte cette arrogance. » Sa main se resserra autour de l'épée à ses côtés. « C'est ma lignée. »
Pour la première fois depuis son entrée dans la salle du trône, quelque chose de féroce fit surface pleinement dans ses yeux.
« Nous préférerions mourir sur le champ de bataille la tête haute plutôt que de vivre comme des insectes effrayés se cachant dans des coquilles de honte. »
Les mots résonnèrent lourdement dans la chambre silencieuse.
Même les gardes debout le long des murs baissèrent légèrement les yeux.
Parce que, qu'ils soient d'accord avec lui ou non :
Personne ne pouvait nier la conviction derrière ces mots.
Le Chef de Pilier inclina une fois de plus la tête vers le trône.
« Et encore... je remercie Votre Majesté pour ses conseils. »
Puis il secoua légèrement la tête.
« Mais cette guerre... »
Un long silence suivit.
« Même si les dieux eux-mêmes descendaient sur cette terre et m'ordonnaient d'arrêter... »
Ses yeux se levèrent à nouveau.
« Je ne le ferais toujours pas. »
La salle retomba dans le silence.
Nerissa l'observa tranquillement pendant plusieurs secondes.
Aucun des deux ne parla.
Deux souverains.
Deux volontés refusant de plier.
Finalement, le Chef de Pilier expira doucement.
« Il y a une dernière chose », dit-il.
Cette fois, lorsqu'il s'inclina, le geste fut plus profond qu'auparavant.
« J'aimerais également m'excuser pour ma conduite devant le Trône Impérial. » Sa voix restait respectueuse. « Pour avoir élevé la voix. Pour mon arrogance. Pour mon manque de respect. »
Celestia jeta à nouveau un coup d'œil vers lui.
« Je n'avais pas l'intention d'insulter Votre Majesté », continua-t-il calmement. « Mais cette affaire a forcé ma main. »
Une autre pause.
« J'espère que Votre Majesté peut comprendre pourquoi cet humble serviteur a agi ainsi. »
Nerissa ne dit rien.
Son visage restait indéchiffrable.
Le Chef de Pilier n'attendit pas de pardon.
Il se tourna simplement une fois de plus et commença à marcher vers les portes massives de la salle du trône.
Des pas lourds résonnèrent derrière lui.
Puis les portes s'ouvrirent lentement.
——