Razeal ouvrit lentement les yeux et prit une longue inspiration. L'air froid de la nuit remplit ses poumons tandis que son regard se stabilisait, la légère brume de concentration s'effaçant de son esprit. Pendant quelques instants, il resta assis contre le mur de pierre, silencieux sous la pâle lumière de la lune qui baignait la cité de Silver Shield. Puis, il se leva d'un mouvement fluide.
« Tu es enfin réveillé ? » lança Maria en s'approchant de lui, les bras croisés sous la poitrine. Il y avait de l'irritation dans sa voix, bien qu'un soulagement évident se cachât dessous. « Je veux dire, tu es debout maintenant ? »
Razeal ignora la remarque. Ses yeux dépassèrent la jeune femme pour se poser sur le champ de bataille au-delà des murs. La terre portait encore les stigmates de l'attaque de Sofia. De vastes cratères remplis d'une eau sombre s'étendaient à travers les plaines, le sol fracassé brillant d'un éclat argenté sous la lune. Aucun golem n'était en vue. Aucun soldat non plus. Rien que le silence.
Trop de silence.
« Quelle est la situation ? » demanda-t-il calmement. « Pas d'autres attaques ? »
« Non », répondit Lady Veyra en s'approchant sur le côté, sa cape argentée flottant légèrement dans le vent. L'épuisement transparaissait sous son expression calme, bien qu'elle gardât sa contenance. « Tout est resté immobile depuis le dernier assaut. Aucun mouvement dans les lignes ennemies. Aucun renfort. Rien. »
Elle fit une brève pause, jetant un regard vers l'obscurité lointaine au-delà du champ de bataille en ruines.
« C'est étrange », admit-elle. « Presque inquiétant. On dirait moins qu'ils ont battu en retraite, plutôt qu'ils se sont simplement arrêtés. »
Le regard de Razeal resta fixé devant lui.
« Ne baissez pas votre garde », dit-il après un moment. « Pas une seconde. Cette guerre est loin d'être terminée. »
Les mots pesèrent lourdement sur ceux qui étaient rassemblés au sommet du mur.
Lord Kael fronça profondément les sourcils. Lord Torh Kharvek se tenait là, son bras récemment restauré croisé sur la poitrine, la mâchoire tendue. Même les yeux de Veyra s'assombrirent légèrement à ce rappel. Ils le comprenaient tous déjà. Ce qui s'était passé aujourd'hui n'avait rien résolu. Au contraire, cela n'avait fait qu'attirer davantage l'attention sur le royaume.
Grace se tenait près des remparts, les deux mains serrées devant elle. « Existe-t-il... un moyen d'arrêter cette guerre ? » demanda-t-elle doucement.
Il y avait une légère impuissance dans sa voix qui ne convenait pas à quelqu'un de son rang.
Razeal ne répondit pas immédiatement.
Au lieu de cela, il leva lentement la tête vers le ciel.
Haut au-dessus des murs de la ville, presque impossible à remarquer contre les nuages sombres, un oiseau solitaire tournait dans l'air nocturne. Petit. D'apparence ordinaire. Pourtant, ses yeux étaient fixés directement sur eux.
Ou plutôt,
Directement sur lui.
Razeal plissa légèrement les yeux alors que la créature le fixait sans peur.
Un éclaireur ?
Peut-être magique. Peut-être contrôlé. Probablement ?
Après plusieurs secondes de silence, il finit par parler.
« Je pense que vous savez tous pourquoi la Famille Pilier a attaqué ce royaume », dit-il calmement, son regard toujours rivé sur l'oiseau au-dessus. « Donc, cela ne sert à rien de prétendre le contraire. »
Personne ne parla.
Le vent soufflait doucement sur les murs.
« Nous savons tous de quoi il s'agit », poursuivit Razeal. « Le chef de la Famille Pilier de Roche ne fait pas cela pour le territoire. Ni pour la richesse. Ni pour la politique. »
Sa voix se durcit légèrement.
« C'est une vengeance. »
À ces mots, l'atmosphère sembla s'alourdir encore davantage.
« Et tant que chaque personne dans ce royaume n'aura pas connu la peur, la souffrance et le désespoir », dit-il en baissant enfin son regard vers eux, « tout le monde sera suffisamment puni... il ne s'arrêtera pas. »
Un silence suivit.
Un silence pesant.
Le visage de Grace pâlit visiblement. Ses épaules se raidirent comme si les mots eux-mêmes l'avaient frappée. À proximité, Lord Kael détourna le regard avec gravité tandis que l'expression de Kharvek devenait plus froide à chaque seconde. Même le calme de Veyra vacilla un instant.
Ils savaient.
Aucun d'entre eux ne pouvait le nier.
Maria fit un pas en avant, la confusion et l'incrédulité inscrites sur son visage. « De quoi parles-tu exactement ? » demanda-t-elle sèchement.
« Pourquoi une Famille Pilier ferait-elle la guerre à un petit royaume ? Et pas juste une guerre... ceci ? » Sa voix monta légèrement alors qu'elle désignait les plaines dévastées au-delà de la ville. « Un massacre de masse ? Terroriser des civils ? Quel genre de vengeance est-ce là ? »
Razeal jeta un coup d'œil vers Grace.
« Peut-être... demande-lui », dit-il simplement. « Sa mère était la sœur du chef de la Famille Pilier de Roche. Elle en sait probablement plus que quiconque ici. »
Grace trembla visiblement.
Elle baissa immédiatement la tête, des mèches de cheveux pâles tombant sur son visage alors que la honte se lisait dans son expression. Cette réaction suffisait à répondre à la moitié de la question.
Maria la fixa, choquée.
« Quoi ? »
Clairement, elle n'était au courant de rien.
Ses yeux se plissèrent alors qu'elle regardait tout le monde. « Comment une telle chose a-t-elle pu être cachée ? »
Personne ne lui répondit.
Parce qu'il n'y avait pas de bonne réponse.
Lady Veyra, cependant, ne s'attarda pas sur le sujet. Quelles que soient les vérités enfouies sous ce conflit, elles pouvaient attendre. Le royaume lui-même pourrait ne pas survivre assez longtemps pour que les reproches aient une importance.
Elle s'approcha de Razeal, le visage grave.
« Combien de temps avons-nous ? » demanda-t-elle directement.
À cette question, Razeal glissa une main dans sa poche et ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, ses yeux dérivèrent une fois de plus vers l'oiseau solitaire qui tournait haut au-dessus du champ de bataille. La créature était toujours là, planant dans le ciel sombre sous la lumière de la lune comme si elle observait patiemment tout ce qui se trouvait en bas.
Son regard se fit plus perçant.
« Le danger mystérieux entourant l'Empire a disparu », dit-il enfin. « Ce qui signifie que l'Impératrice a très probablement appris le petit manège de la Famille Pilier. »
Il fit une brève pause.
« Une Famille Pilier qui déclenche une guerre sous son règne sans son approbation ? Cela seul suffit à ébranler toute la Cour Impériale. En ce moment, la Famille Pilier de Roche est probablement plus occupée à gérer cette affaire que ce champ de bataille. »
Lady Veyra hésita. Pour la première fois depuis le début de la guerre, quelque chose proche de l'espoir vacilla sur son visage.
« Sa Majesté Impériale n'était pas au courant ? » demanda-t-elle prudemment. « Alors... cela ne signifie-t-il pas que la guerre est effectivement terminée ? » Sa voix devint plus assurée à mesure qu'elle parlait.
« J'avais supposé que cette attaque devait avoir la sanction impériale dès le début. Mais si ce n'est pas le cas... » Elle regarda à nouveau le champ de bataille en ruines. « Alors l'Impératrice peut l'arrêter. Famille Pilier ou non, ils ne peuvent pas ouvertement défier un décret impérial. Elle ne permettrait jamais à quelque chose d'aussi monstrueux de continuer. »
Les mots se répandirent parmi ceux rassemblés au sommet du mur comme la première chaleur après une longue nuit d'hiver.
Grace se redressa visiblement. Même le visage sombre de Lord Torh se détendit légèrement. La Reine elle-même semblait vouloir désespérément y croire.
Mais alors, Razeal ricana.
Un son étouffé.
Froid.
« Vous lui accordez beaucoup trop de crédit », dit-il. « Elle n'est rien de plus qu'une hypocrite. »
Le faible espoir qui était apparu s'évanouit presque immédiatement.
Lord Kael fronça profondément les sourcils et fit un pas en avant. « Et comment pouvez-vous en être si certain ? »
Razeal finit par détourner les yeux du ciel pour se tourner vers lui.
« Parce que je ne suis pas un idiot... contrairement à vous tous... »
Il n'y avait plus aucune émotion dans sa voix.
« Préparez-vous. C'est tout ce que je dis. »
Son regard balaya lentement chacun d'entre eux.
« Ce n'est pas une histoire où vous restez assis à espérer qu'une autre personne vous sauvera. Si vous attendez que quelqu'un d'autre arrête cette guerre pour vous, alors vous méritez tout ce qui suivra. »
La rudesse de son ton fit se raidir plusieurs d'entre eux.
« Je vous ai déjà dit ce que je sais », poursuivit-il. « Ignorez-le si vous voulez. Mais quand les conséquences arriveront, ne prétendez pas que personne ne vous a prévenus. »
Le vent souffla violemment sur les murs.
Puis Razeal prononça les mots suivants calmement.
« Dans un jour ou deux, un Intouchable foulera ce champ de bataille. »
Tout se figea.
Pendant un moment, personne ne réagit.
Puis,
« Un Intouchable ? » La voix de Lady Veyra sortit presque sèchement. « C'est impossible. »
Une peur réelle apparut sur son visage pour la première fois.
« Aucun Intouchable n'est autorisé à interférer dans un champ de bataille impliquant des royaumes ou même l'empire lui-même. L'équilibre existe pour une raison. » Elle secoua immédiatement la tête, comme pour rejeter la pensée elle-même. « Toutes les grandes puissances ont convenu de ces lois il y a des siècles. Un Intouchable entrant dans une guerre ouverte détruirait des régions entières. C'est interdit par l'Organisation Mondiale elle-même. »
Et elle avait raison.
Tout le monde le savait.
Une existence de niveau Intouchable n'était pas seulement puissante. C'étaient des catastrophes ambulantes. Les batailles impliquant des êtres à ce niveau ne laissaient pas de royaumes derrière elles. Les montagnes s'effaçaient. Les rivières changeaient de cours. Des nations entières pouvaient disparaître sous les conséquences de leur pouvoir.
C'était pour cela que la loi existait en premier lieu.
Pas par moralité.
Par peur.
Razeal rit doucement.
Le son seul rendit plusieurs d'entre eux mal à l'aise.
« Bien sûr », dit-il. « Si vous pensez vraiment que des mots écrits sur du papier peuvent arrêter des gens comme ça. »
Les pupilles de Lady Veyra tremblèrent.
Personne ne répondit.
Parce qu'au fond, ils comprenaient tous la vérité dans ces mots.
Les règles ne comptaient que lorsque ceux qui avaient le pouvoir choisissaient de les respecter.
Et les gens assez forts pour briser des royaumes craignaient rarement les conséquences.
Razeal regarda à nouveau l'obscurité lointaine au-delà du champ de bataille.
« Allez-vous jouer votre va-tout ? » demanda-t-il calmement.
Cela suffit.
Lady Veyra se tourna soudainement sans un mot de plus et commença à descendre le mur presque en courant, donnant des ordres avant même d'avoir totalement descendu les escaliers.
« Évacuez les civils des quartiers extérieurs immédiatement ! »
« Envoyez des messagers à toutes les colonies frontalières ! »
« Préparez les routes d'évacuation vers le sud ! »
Sa voix résonna vivement dans la forteresse alors que les soldats se hâtaient d'obéir.
Que Razeal ait raison ou tort n'avait plus d'importance.
S'il y avait ne serait-ce qu'une chance qu'un Intouchable apparaisse ici, alors chaque seconde comptait désormais.
Parce que s'il disait la vérité...
Alors la cité de Silver Shield se tenait déjà sous une lame prête à tomber.
***
À l'intérieur du Palais Impérial, le silence régnait dans la salle du trône comme une entité vivante.
La grande chambre était illuminée par des flammes dorées pâles brûlant dans des braseros de cristal imposants. Des piliers de marbre massif s'étiraient vers le plafond lointain, chacun sculpté avec les anciennes victoires de l'Empire. Pourtant, malgré la grandeur environnante, l'atmosphère à l'intérieur de la salle semblait assez froide pour geler le souffle.
Nerissa était assise sur le Trône Impérial dans un silence complet.
Une jambe reposait sur l'autre, sa posture composée et royale comme toujours, mais il y avait une acuité dans ses yeux ce soir qui apparaissait rarement devant les autres. La chaleur calme qu'elle dégageait habituellement avait totalement disparu. Ce qui restait à la place était quelque chose de plus froid. De plus lourd.
Dangereux.
Même Celestia, qui se tenait à quelques marches sous le trône dans un silence formel, se sentait mal à l'aise sous cette humeur.
Sa mère était en colère.
Vraiment en colère.
Et cela seul suffisait à déstabiliser tout le palais.
Celestia jeta un regard subtil vers elle du coin de l'œil, essayant de comprendre ce qui avait provoqué une telle réaction. Très peu de gens dans l'Empire possédaient la capacité d'aigrir l'humeur de sa mère à ce point.
Pendant un moment inconfortable, Celestia se demanda même si cela avait un rapport avec ses propres échecs récents.
Sa mâchoire se serra légèrement.
Mais avant que ses pensées ne puissent continuer,
Les grandes portes de la salle du trône s'ouvrirent.
Le son lourd résonna dans la chambre.
Un homme massif entra.
Il mesurait près de deux mètres quarante, assez large pour faire paraître même les gardes du palais plus petits autour de lui. Des cheveux dorés tombaient lourdement sur ses épaules tandis que des cicatrices marquaient les parties visibles de sa peau exposée. Chaque pas qu'il faisait sur le sol de marbre portait du poids.
Pas seulement un poids physique.
Une pression.
Une aura d'Intouchable émanait faiblement de son corps malgré sa retenue, assez lourde pour rendre l'air lui-même plus dense autour de lui.
Les yeux de Celestia se plissèrent légèrement en signe de reconnaissance.
Le Chef de la Maison Roche.
C'était donc ça.
Son regard vacilla brièvement vers sa mère à nouveau.
Il était la raison de cette atmosphère.
Étrangement, cette réalisation fit ressentir à Celestia un léger soulagement.
Au moins, l'humeur de Nerissa n'avait rien à voir avec elle.
L'homme massif continua d'avancer sans hésitation jusqu'à ce qu'il atteigne le centre de la salle du trône. Puis, d'un mouvement fluide, il décrocha l'énorme épée à deux mains de son dos et planta sa pointe contre le sol de marbre à côté de lui avec un cliquetis sourd.
Le son résonna doucement dans la chambre.
Gardant une main sur la garde de l'arme, il se mit à genoux devant le trône et inclina la tête.
« Moi, Chef de la Maison Roche, je me tiens devant le Trône en réponse à la Convocation Impériale. »
Sa voix était profonde et stable, empreinte de respect sans soumission.
Nerissa le regarda froidement d'en haut.
Il y eut un silence pendant un long moment.
Tout le monde était silencieux.
C'est alors qu'enfin... l'Impératrice choisit de parler.
« Sûrement », dit-elle, « vous comprenez pourquoi vous avez été convoqué ici. »
L'homme leva lentement la tête.
Ses yeux jaunes rencontrèrent les siens directement.
« Je mènerai cette guerre jusqu'au bout, Votre Majesté Impériale. »
Le sens derrière ces mots était sans équivoque.
Avec ou sans permission,
Il n'avait aucune intention de s'arrêter.
Le silence s'installa à nouveau sur la salle du trône.
La température elle-même sembla chuter.
L'expression de Nerissa ne changea pas visiblement, pourtant la pression entourant le trône s'intensifia silencieusement. Ses doigts tapèrent une fois contre l'accoudoir à côté d'elle avant de redevenir immobiles.
« Vous parlez », dit-elle lentement, « comme si la volonté de cette Impératrice était optionnelle. »
Le Chef Pilier resta agenouillé.
Il ne baissa ni son regard ni ne répondit immédiatement.
Cela seul aurait terrifié la plupart des hommes se tenant devant le Trône Impérial.
Mais les êtres Intouchables n'étaient pas la plupart des hommes.
Les yeux de Nerissa s'aiguisèrent davantage.
« Vous présumez beaucoup trop pour un homme agenouillé devant l'Empire », dit-elle. « Ne pensez-vous pas, Chef Pilier ? »
——