Selena, debout aux côtés d’Areon, ouvrit la bouche comme pour intervenir, pour dire quelque chose, mais elle la referma aussitôt. La tension entre les deux hommes était épaisse, palpable. Ses doigts se crispèrent le long de son corps, trahissant la tempête qu’elle dissimulait derrière son visage impassible.
Et pourtant, malgré la gifle, malgré l’insulte, les protecteurs d’Areon n’avaient pas bougé. Pas une ombre n’avait frémi. Pas une lame n’avait été tirée. Pourquoi ?
Parce qu’il n’y avait aucune intention meurtrière dans les mouvements de Razeal. Aucune. Cette gifle avait été lente, délibérée ; son but n’était pas de blesser, mais d’humilier. N’importe lequel d’entre eux aurait pu l’arrêter. Areon lui-même aurait pu l’esquiver, la bloquer, ou briser le bras de Razeal s’il l’avait souhaité, tant Razeal semblait frêle. Mais il ne l’avait pas fait.
Il avait laissé la gifle porter. Volontairement.
Peut-être parce qu’au fond de lui, il avait besoin d’une raison, d’un moyen d’équilibrer la balance. Razeal l’avait aidé, aussi indirectement fût-ce. Il lui avait ouvert la porte du Cœur de Dragon, l’avait mené vers sa plus grande force. La fierté d’Areon ne lui permettait pas de simplement le remercier. Non, c’était mieux ainsi. En encaissant la gifle, en endurant l’insulte, il pouvait solder la faveur, effacer la dette. Et maintenant, en acceptant le duel, il pouvait récupérer son honneur et régler publiquement ce qui avait commencé entre eux.
Ses protecteurs, entraînés à la discipline la plus stricte, attendaient dans les ombres. Ils n’agissaient pas, car leur maître ne leur en avait pas donné l’ordre. Ils ne posaient pas de questions. Leur mission était de protéger Areon de la mort, pas d’intervenir dans des affaires de fierté et d’honneur. Tant qu’il ne leur ordonnerait rien, ils resteraient immobiles.
Ainsi, le Colisée observait, silencieux et à bout de souffle. Des milliers de spectateurs attendaient la suite, conscients d’assister à un moment qui resterait gravé dans les mémoires pour des générations.
« Donne tes conditions », finit par dire Areon, sa voix n’étant qu’un grognement sourd sous son masque de calme, les poings serrés le long du corps. Sa fierté brûlait, mais son visage ne montrait que le calme glacial d’un homme trop fier pour laisser paraître la tempête qui faisait rage en lui. « Finissons-en avec cette farce. »
Le sourire de Razeal s’élargit au point de déformer presque son visage, un rictus étiré par une énergie dangereuse et démente. Ses yeux brillèrent lorsqu’il croisa le regard froid d’Areon.
« Je veux la Promesse Sainte », lâcha Razeal, d’un ton doux mais tranchant, son sourire désormais presque monstrueux d’audace.
Les mots venaient à peine de quitter les lèvres de Razeal que le Colisée tout entier sembla se figer. L’atmosphère se glaça. Le souffle de milliers de personnes fut coupé, comme si l’air lui-même avait été aspiré. Un silence mortel s’étendit sur l’arène. Même le vent sembla hésiter.
La Promesse Sainte ? Le cœur d’Areon manqua un battement, son assurance vacillant une fraction de seconde. Ses yeux se plissèrent. Il manqua de chanceler sous l’audace pure de cette requête.
« Je sais que tu l’as », poursuivit Razeal, sa voix teintée d’une certitude moqueuse. Ce sourire sauvage restait figé sur son visage. « Donne-la-moi. »
La foule fixait la scène, abasourdie. La Promesse Sainte : une faveur divine accordée uniquement à ceux jugés dignes par l’Église de la Lumière elle-même. Un vœu unique, une promesse de l’Église que n’importe quoi, absolument n’importe quoi, serait exaucé tant que cela ne nuisait ni à l’Église ni à sa doctrine. Un serment soutenu par la foi, l’histoire et la volonté du Dieu de la Lumière. On disait que c’était un don remontant à l’âge des mythes, une tradition née du dieu lui-même. Sacré au-delà de toute mesure, honoré par tous les croyants.
Et Areon… Areon avait mérité cette promesse. Il y a quatre ans, alors qu’il avait tout risqué pour sauver la Sainte d’une calamité qui aurait pu détruire non seulement elle, mais l’Église tout entière. En récompense, en guise de remerciement, l’Église lui avait accordé la Promesse Sainte : un vœu, à réclamer le moment venu.
Et maintenant, Razeal voulait s’en emparer.
Razeal, bien sûr, connaissait la vérité. Il savait que cela n’avait rien de divin. Pour lui, ce n’était qu’un élément de plus de cette chance ridicule qui collait à Areon comme une armure : l’armure scénaristique du soi-disant protagoniste. Une chance céleste, une fortune absurde, le genre qui permettait à des hommes comme Areon de traverser la vie bénis par l’univers lui-même. Mais maintenant ? Maintenant, Razeal allait lui arracher. Il allait forcer Areon à la lui donner. De ses propres mains.
La foule peinait à assimiler ce qu’elle venait d’entendre. L’audace pure, le blasphème de demander un don aussi sacré comme s’il s’agissait d’un simple prix à gagner, d’un bibelot sur la table d’un joueur. Personne, dans toute la longue et riche histoire de l’Empire, ni dans toutes les terres au-delà, n’avait jamais osé penser une telle chose, et encore moins le dire à voix haute.
*Gulp.*
Tout autour de l’arène, le bruit de milliers de personnes déglutissant difficilement résonna faiblement. Personne ne savait quoi dire. Personne n’osait deviner ce que ce garçon fou voulait réellement, quel plan brûlait derrière ces yeux froids.
Areon ouvrit la bouche pour parler, mais aucun mot ne sortit. Il la referma, l’esprit en ébullition, stupéfait par le poids de cette exigence. La Promesse Sainte n’était pas seulement précieuse, elle était inestimable. Sacrée. L’idée de la mettre en jeu dans un duel était… obscène. C’était comme parier sa propre femme. Ce n’est pas une question de valeur, c’est juste qu’elle ne mérite pas d’être traitée avec un tel manque de respect.
Razeal haussa les sourcils, une lueur de moquerie dans le regard. « Tu as peur ? » Sa voix dégoulinait de défi, le poussant à admettre la vérité.
Areon prit une inspiration lente et profonde, forçant la tempête en lui à se calmer. Son cœur battait la chamade, son sang bouillonnait. Et pourtant, il ne reculerait pas. Son regard croisa celui de Razeal, acier contre acier. Une lueur de sauvagerie apparut dans les yeux d’Areon : si ce fou voulait de la folie, il ne reculerait pas. Sa fierté ne le lui permettrait pas.
Il fixa le garçon devant lui, ce garçon qui se tenait là sans la moindre aura, sans même la plus infime trace de mana, sans marques de contrat, sans force apparente. Juste de la chair et des os. Croyait-il vraiment qu’en nommant ce gage, il pourrait forcer Areon à l’abandonner ? Pensait-il arracher la victoire avec des mots ?
La Promesse Sainte ? songea Areon, le feu montant en lui. Elle ne va nulle part. Il ne perdrait pas. Il ne pouvait pas perdre. Pas contre lui. Le garçon devant lui n’était rien. Juste un putain de faible.
De plus, il possédait plus de force que jamais auparavant. Le Cœur de Dragon battait en lui, brut et puissant. Son énergie déferlait par vagues, faisant vibrer tout son être. Deux sources de mana coulaient désormais dans ses veines : le don de l’ancien dragon et le sien, fusionnés, d’une pureté supérieure à celle d’avant. La qualité de son aura avait déjà augmenté, et la véritable magie du cœur n’avait même pas encore commencé à se déployer. Il le sentait : il était destiné à atteindre des sommets. Personne ne pouvait l’égaler désormais.
La foule attendait. La tension crépitait dans l’air comme la foudre avant l’orage. Et la fierté d’Areon fit son choix.
---
Ah, les gars… c’est vraiment épuisant d’écrire des conversations et de garder une trace de toutes les réactions, sans parler de s’assurer que les pensées et les émotions des personnages restent fidèles à ce qu’ils sont.
Je suis tellement crevé…
---