« Je te défie », déclara Razeal, sa voix portant clairement et sans trembler dans le silence pesant du Colisée, « en duel d'honneur. »
[Système : « ___ »]
[Tu es devenu putain de fou, hôte ?! Après tout ce que tu as traversé, après tout l'enfer auquel tu as survécu, juste pour tout gâcher comme ça ?!] hurla le Système dans son esprit, la panique imprégnant chaque mot. Mais Razeal ne cilla même pas. Il ne prit même pas la peine d'écouter. Il savait exactement ce qu'il faisait. Il comprenait mieux que quiconque le fil du rasoir sur lequel il se tenait, et la meilleure façon d'y survivre était celle-ci.
Et comment cela allait-il le sauver ?
Un duel d'honneur. Dans cet empire, cette expression était sacrée, profondément ancrée dans l'histoire, la culture et l'âme même de ces terres. Du plus humble roturier au plus haut noble, tous respectaient ce rite ancestral. Une pratique plus ancienne que n'importe quel empire ou lignée. Lorsque les hommes avaient un conflit — un vrai conflit —, ils le réglaient par un duel d'honneur, où la force et le courage décidaient du vainqueur, et où les dieux prenaient à témoin.
Et dans cet empire, les forts avaient des privilèges. Toujours. Personne ne pouvait refuser un défi sans admettre sa propre faiblesse. Refuser sans raison revenait à perdre la face, à être couvert de honte comme un lâche. Les règles étaient claires : chaque duel exigeait des conditions. Un prix. Les deux parties devaient s'accorder sur ce qui était en jeu, et cela pouvait être n'importe quoi : de l'or, des terres, la fierté, la vie elle-même. Le vainqueur raflait tout. Et une fois convenu, le duel était sacré. Le refuser ou attaquer en dehors de ses limites, c'était se déshonorer devant l'empire et les dieux.
À notre époque, peu l'invoquaient. La fierté pouvait être blessée de bien d'autres manières. Mais là, maintenant, Razeal avait tracé cette ligne ancestrale dans le sable. Et personne ne pouvait l'ignorer.
Le Colisée sombra dans un silence de mort. Tous les regards étaient fixés sur les deux silhouettes au centre. Un calme suspendu s'abattit sur des milliers de personnes.
Areon, giflé quelques instants plus tôt, fit craquer son cou, le son claquant dans l'air immobile. Ses cheveux pourpres retombèrent sur ses épaules alors qu'il y passait les doigts, comme pour balayer la gifle, l'insulte, comme si ce n'était rien. Son regard se tourna vers Razeal, froid et mesuré.
Mille pensées se bousculaient en lui. Il ne comprenait pas tout. Pourquoi Razeal lui avait-il offert cette chance ? Pourquoi l'avait-il mené au Cœur de Dragon ? Pourquoi avait-il ouvert le portail ? Convaincu l'esprit du dragon ancestral lui-même ? Et même signé ce Contrat d'esprit de sang. Mais après tout... qu'importait ? Au bout du compte, Areon avait affronté l'épreuve. Il s'était montré digne. Il avait réclamé le Cœur de Dragon. Rien ne lui avait été servi sur un plateau d'argent. Le rôle de Razeal ? Peut-être juste pour ces mille cœurs élémentaires, le prix évident.
Et la gifle ? Oui, c'était un manque de respect. Mais perdre son sang-froid devant tout l'empire serait une humiliation bien plus grande que la brûlure d'une paume.
« Que veux-tu, sale porc ? » finit par dire Areon, la voix basse, faisant craquer son cou à nouveau alors qu'il observait Razeal avec de la glace dans les yeux. Sa fierté brûlait, mais son expression restait calme, son langage corporel noble, extérieurement serein. À l'intérieur, son sang bouillonnait, son cœur tonnait dans sa poitrine tandis que le pouvoir du Cœur de Dragon s'embrasait en lui, exigeant qu'il rende l'insulte.
Le sourire de Razeal s'élargit, doux, presque innocent, comme s'il n'avait pas déclenché une tempête. La malédiction sur les lèvres d'Areon ? Il la laissa couler, indifférent pour le moment ; après tout, ce gamin allait payer le prix fort.
« Je te pardonne la gifle », poursuivit Areon en relevant légèrement le menton, « à cause de l'aide indirecte que tu m'as apportée pour le Cœur de Dragon. Quel qu'ait été ton mobile. Mais pour ce duel d'honneur... tu en connais le sens. Le prix. Le poids de ce que tu demandes. » Il essayait de projeter l'image d'un héritier noble, un homme calme et droit au-dessus des mesquineries, mais à l'intérieur, sa fierté le griffait. Le sang du dragon, le Cœur de Dragon, tout exigeait satisfaction.
Le sourire de Razeal ne faiblit pas. Il s'y attendait. Il connaissait trop bien Areon. Cette fierté nourrie par sa lignée draconique, gonflée maintenant par le pouvoir du Cœur de Dragon, et aiguisée par le sang du dieu du soleil qui coulait dans ses veines, ne lui permettrait pas de reculer. Areon pourrait épargner une vie. Mais il ne renoncerait jamais à sa fierté. Pour rien au monde. Même si cela devait lui coûter la vie. C'était la nature de ce qu'on appelait le « protagoniste ». Razeal l'avait toujours su, et il devait en tirer profit.
La foule retenait son souffle. L'héritier d'une famille ducale avait été giflé. Publiquement défié. Un duel d'honneur invoqué. Et tous savaient que personne ne pouvait refuser. Personne ne pouvait lever une lame contre Razeal en dehors du duel. Ce serait une faiblesse, un déshonneur pour Areon lui-même, désormais indirectement. C'était pour cela qu'il se tenait encore là, en vie.
Et Areon ? Il n'avait plus le choix. Rejeter le duel reviendrait à briser sa dignité, à perdre la face devant l'empire, devant les dieux, devant l'esprit du dragon qui brûlait désormais en lui.
Le moment pesait lourd dans l'air, le silence du Colisée était assourdissant alors que le défi de Razeal résonnait. Puis, quand le sens des mots d'Areon les frappa — l'aveu, la vérité mise à nu — la foule fut collectivement saisie de stupeur.
Un Cœur de Dragon ?! La révélation les frappa comme un coup de tonnerre. Areon l'avait admis lui-même. Lui, l'héritier de la maison ducale, portait en lui le légendaire Cœur de Dragon, une chose qui relevait du mythe et des rêves. Et non seulement cela, mais Razeal... Razeal avait joué un rôle dans son obtention.
Les yeux s'écarquillèrent dans les tribunes, les bouches s'entrouvrirent dans une incrédulité totale. L'air sembla s'épaissir sous le poids de cette vérité. Le drame qui se déroulait devant eux avait pris un tournant que personne n'aurait pu imaginer. « C'est quoi ce bordel ? » C'était la pensée clairement inscrite sur chaque visage. D'abord, le garçon fou était apparu, assez téméraire pour marcher vers une mort certaine rien qu'en mettant les pieds ici.
Ses chances de mourir ? Cent pour cent, tout le monde le pensait. Personne ne survit à une telle folie.
Puis il avait défié le Gardien, une figure plus forte qu'un épéiste grand maître, qui avait littéralement arrêté un chevalier radiant sans effort. Ses chances grimpèrent à cent dix pour cent, si une telle chose était possible.
Ensuite, comme s'il cherchait sa propre destruction, il avait parlé grossièrement, voire insulté la Sainte. La femme de miséricorde, celle qu'aucun blasphème, même non prononcé, ne pouvait atteindre. Ses chances de mourir maintenant ? Cinq cents pour cent, plaisantaient-ils intérieurement.
Et maintenant ? Maintenant, il s'était approché de l'héritier d'une famille ducale et l'avait giflé. Les chances de mourir ? Dix mille pour cent. Il ne pouvait y avoir d'autre issue. Personne ne pouvait le sauver désormais. Sa mort était inévitable, aussi certaine que le lever du soleil.
Et pourtant... combien de fois avaient-ils pensé la même chose ? Encore et encore, Razeal semblait repousser les limites d'une mort certaine. Encore et encore, il défiait ce qui aurait dû lui être fatal. À tout le moins, beaucoup s'accordaient silencieusement à dire que le garçon avait un talent pour mourir avec style. Quand la mort finirait par le réclamer, elle le ferait d'une manière que personne n'oublierait.
Sur le côté, Riven laissa échapper un sifflement, un sourire en coin étirant ses lèvres. « Alors c'est ça, avoir la capacité de régresser, hein ? » murmura-t-il en observant le chiffre flottant au-dessus de la tête de Razeal : 9 314 morts. Le chiffre, bien sûr, était un malentendu total dans l'esprit de Riven. Pour lui, Razeal était simplement quelqu'un qui était déjà mort des milliers de fois, gaspillant maintenant sa vie imprudemment pour s'amuser, évacuant ses frustrations, essayant de mourir une fois de plus.
« Les humains et leurs pouvoirs... ils ne savent jamais comment les gérer », ajouta Riven en secouant la tête, interprétant totalement mal la situation.
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