Au sein du Royaume de Denvaar.
La capitale, Varn.
Loin des plaines sinistres remplies de roches et de pierres qu'ils avaient laissées derrière eux, la transition fut immédiate et indéniable.
Un par un, ils sortirent du miroitement déclinant du portail pour déboucher dans une ruelle étroite, coincée entre de vieilles structures en pierre. Razeal émergea le dernier, sa présence imperturbable alors que la lumière dorée derrière lui vacilla une fois avant de disparaître complètement, scellant leur arrivée comme si rien n'avait jamais existé à cet endroit auparavant.
L'espace dans lequel ils se trouvaient était exigu et clos, davantage un passage qu'une véritable rue ; sa largeur suffisait à peine au passage d'une seule calèche, la pierre sous leurs pieds était inégale et usée par le temps, et les murs de chaque côté s'élevaient assez près pour étouffer l'air et piéger le faible écho de leurs mouvements.
Il n'y avait personne aux alentours, aucune voix, aucun pas, aucune activité lointaine ne filtrait dans la ruelle ; seulement une immobilité rance qui donnait au lieu un aspect oublié, ou peut-être délibérément évité. La première chose qui les frappa vraiment ne fut pas le silence, mais une odeur épaisse, humide, désagréable... comme si quelque chose stagnait lourdement dans l'air depuis des jours, voire plus, alimenté par les détritus éparpillés négligemment le long des murs, là où des caisses brisées, des restes en décomposition et des taches sombres de saleté indéfinissable s'accumulaient sans que personne ne s'en soucie.
Pendant un moment, personne ne parla. Ils restèrent simplement là, chacun absorbant les environs à sa manière, s'adaptant au contraste brutal entre l'endroit d'où ils venaient et celui où ils se trouvaient désormais.
Razeal se tenait au centre, sa posture détendue mais imposante, son regard balayant lentement la ruelle, notant chaque détail sans hâte, tandis que le reste de son équipe se rassemblait instinctivement autour de lui, leur attention oscillant entre lui et leur environnement, comme s'ils attendaient que le monde lui-même leur explique la suite.
Ce fut Maria qui finit par rompre le silence. Ses pas furent légers alors qu'elle se dirigeait vers l'un des murs, ses yeux se plissant légèrement en examinant une affiche patinée, mais fraîchement placardée. « Il semble que nous soyons effectivement dans le Royaume de Denvaar maintenant », dit-elle, son ton calme mais empreint de certitude, ses doigts effleurant le papier rugueux alors qu'elle lisait les lettres grasses annonçant le recrutement pour l'armée du royaume.
Ses mots attirèrent immédiatement l'attention des autres, leurs regards s'alignant dans la même direction tandis qu'ils scrutaient le contenu de l'affiche. Puis, presque instinctivement, ils remarquèrent la répétition de dizaines d'avis identiques placardés des deux côtés des murs de la ruelle, superposés par endroits, comme si l'urgence avait pris le pas sur l'organisation.
Maria se redressa légèrement, son expression se durcissant alors que son esprit assemblait les pièces du puzzle. « Il semble que tu avais raison », poursuivit-elle en jetant un regard vers Razeal. « Il y a bel et bien une guerre en cours dans ce royaume. Ces affiches ont l'air fraîches, elles viennent d'être posées... et regarde le nombre qu'il y en a, même dans un endroit comme celui-ci. S'ils en sont réduits à couvrir les ruelles avec des avis de recrutement, alors ils ne font pas que se préparer... ils sont désespérés. » Son analyse flotta dans l'air avec un poids silencieux, sans théâtralité, mais assez précise pour ne laisser aucune place au doute.
Les yeux de Razeal s'attardèrent sur les affiches un court instant avant qu'il ne déplace son attention vers l'extérieur, au-delà de leur environnement immédiat, vers les détails subtils que la plupart auraient ignorés. « C'est ce qu'il semble », répondit-il simplement, sa voix basse et mesurée, tout en reconnaissant implicitement sa conclusion. Il leva légèrement les yeux, observant le ciel qui perçait faiblement à travers l'étroite ouverture au-dessus... les nuages étaient épais, lourds et immobiles, jetant un ton gris terne sur tout, tandis que l'air lui-même semblait humide, presque collant sur la peau. C'était différent... nettement différent de la capitale de l'Empire qu'ils avaient quittée, où la richesse et l'ordre façonnaient jusqu'à l'atmosphère.
Ici, la pierre sous ses pieds était usée et irrégulière, les murs portaient des taches qui témoignaient de la négligence plutôt que du simple âge, et tout dans cet environnement suggérait un royaume qui luttait pour survivre plutôt que de prospérer. Dans son esprit, le contraste se formait clairement... l'Empire était bâti sur des générations de richesse et de stabilité écrasantes, tandis que ceci... c'était un endroit qui endurait. Même sans pouvoir sentir le mana, il pouvait dire que celui de l'Empire était bien plus dense, abondant et raffiné que celui de ce royaume... la plupart devait être dilué, plus faible, insuffisant aussi... pensa-t-il.
Derrière lui, le reste de l'équipe maintenait le silence, bien qu'il ne fût plus vide... il était chargé d'attentes. Ils savaient tous, en théorie, quel était leur objectif, quel genre de plan ils mettaient en œuvre, mais la connaissance d'un résultat n'équivalait pas à la compréhension du processus.
Aucun d'entre eux n'avait jamais vraiment étudié comment conquérir un royaume, après tout, ou comment démanteler un système de l'intérieur. Ou comment initier quelque chose de cette envergure à partir de rien. En réalité, c'était presque absurde quand on y pensait... Est-ce que ce genre de choses s'étudie ? Qui l'enseigne ? Existe-t-il un livre ?
Comment commençait-on une telle chose, en premier lieu ? Genre... Où le premier coup était-il porté ? Quel était le premier fil à tirer ? Leur incertitude n'était pas exprimée à voix haute, mais elle était présente dans la façon dont leurs yeux s'attardaient sur Razeal, attendant... comptant visiblement sur lui pour définir le début de tout ce qui devait être accompli.
Et puis, il y avait Nancy.
Contrairement aux autres, elle ne partageait pas cette compréhension silencieuse de ce qui se passait.
Elle se tenait un peu à l'écart, son regard passant d'une personne à l'autre, puis revenant, son expression portant un mélange de confusion et d'inconfort qu'elle ne prenait même pas la peine de cacher. Le silence, l'absence d'explication, la façon dont tout le monde semblait déjà savoir quelque chose qu'elle ignorait... cela l'irritait plus que cela ne l'inquiétait.
« Euh... ouais », finit-elle par dire, brisant l'immobilité avec un ton d'abord hésitant, mais qui devint rapidement plus direct. « J'ai bien entendu dire qu'on venait dans le Royaume de Denvaar, mais avant, je n'ai pas vraiment eu l'occasion de demander... » Elle jeta un bref coup d'œil autour d'elle, puis revint vers eux. « Alors... qu'est-ce qu'on fait exactement ici ? »
Sa question resta en suspens, simple mais nécessaire.
Puis elle fronça légèrement le nez, son expression changeant immédiatement alors que l'odeur semblait la frapper à nouveau, plus forte maintenant qu'elle avait cessé de l'ignorer. « Aussi... est-ce qu'on peut sortir d'ici, s'il vous plaît ? » ajouta-t-elle, son ton devenant plus agacé que curieux alors que son regard se portait vers les bords de la ruelle.
« Parce que cet endroit pue... » marmonna-t-elle, s'interrompant légèrement alors qu'elle regardait plus attentivement ce qui était éparpillé sur le sol... c'était de la saleté ou autre chose. « C'est dégoûtant. »
Ses yeux se plissèrent légèrement alors qu'elle remarquait plus clairement les tas de déchets en décomposition, les débris brisés, les taches humides qui suggéraient autre chose que de l'eau, le tout jeté négligemment contre les murs comme si cette ruelle existait moins comme un passage que comme une décharge pratique. À tel point qu'on aurait dit que les gens utilisaient cet endroit plus pour jeter leurs ordures que pour y marcher.
Même si elle avait entendu Maria mentionner la guerre et vu les affiches placardées sur les murs, Nancy ne laissa pas ses pensées s'attarder sur le sujet plus d'une seconde, car en ce moment, ce genre de problème vaste et lointain ne représentait tout simplement pas quelque chose dont elle avait la capacité de se soucier... pas après tout ce qu'elle avait traversé.
Les deux mois qui lui collaient encore à la peau comme quelque chose qu'elle ne pouvait effacer, peu importe ses efforts pour l'ignorer. Comparé à cela, une guerre dans un royaume inconnu semblait lointaine, presque indifférente... tandis que les choses qui comptaient vraiment pour elle étaient immédiates et douloureusement réelles... son corps, sa condition, sa survie. Elle baissa les yeux sur elle-même, observant l'état de ses vêtements pour la première fois depuis son arrivée, le tissu déchiré à plusieurs endroits, du sang séché raidissant certaines parties, les marques laissées par tout ce qu'elle avait enduré encore visibles comme s'ils refusaient de la laisser oublier. Pendant un bref instant, son expression se crispa, pas de façon spectaculaire, mais assez pour que le souvenir de tout cela l'effleure à nouveau : ces jours de douleur, d'épuisement, de peur, la pression constante de ne pas savoir ce qui allait arriver ensuite. Elle chassa rapidement ces pensées avant qu'elles ne puissent reprendre le dessus.
« Aussi... j'ai besoin de nouveaux vêtements », dit-elle, sa voix portant une légère pointe d'agacement alors qu'elle regardait ses habits, brossant légèrement l'une des sections déchirées comme si cela seul l'irritait. « Ceux-là sont... » elle ne finit pas sa phrase, car ce n'était pas nécessaire. C'était évident.
Ses pensées changèrent presque immédiatement après cela, ses priorités étant brutes et directes. « Et j'ai besoin de manger quelque chose », ajouta-t-elle, son ton changeant, plus direct maintenant, moins retenu. « Je n'ai rien mangé depuis des jours... quelque chose de correct... quelque chose de savoureux... J'ai vraiment besoin de manger. » Il n'y avait aucune hésitation à l'admettre, aucune tentative de cacher ce besoin derrière autre chose, car à ce stade, la faim n'était plus quelque chose qu'elle pouvait feindre d'ignorer ; elle était là, constante, épuisante, et elle en avait assez de l'ignorer.
Razeal écouta, son regard se tournant vers elle pendant qu'elle parlait, et il fit un léger signe de tête, reconnaissant à la fois ses plaintes et ce qui se cachait derrière, car il comprenait, même sans qu'elle le dise, qu'elle se contenait bien plus que la plupart des gens ne l'auraient fait, et que cela seul était une raison suffisante pour ne pas rejeter ce qu'elle demandait.
« Nous nous en occuperons », dit-il calmement, son ton stable, non pas dédaigneux mais contrôlé, comme s'il plaçait ces besoins dans une séquence plutôt que de les ignorer. « Juste pas maintenant. » Il fit une brève pause, puis ajouta : « Ce n'est pas le bon moment pour ça... mais je te promets que cela ne prendra pas longtemps. »
Nancy le regarda, pas totalement satisfaite mais ne discutant pas non plus, car il y avait quelque chose d'autre dans son ton, quelque chose qui suggérait que ce n'était pas juste un délai pour le plaisir, et avant qu'elle ne puisse poser d'autres questions.
Il poursuivit, déplaçant entièrement le sujet. « Quant à la raison pour laquelle nous sommes venus ici... » il fit une pause, comme s'il choisissait ses mots, puis le dit clairement, sans préambule, sans emphase : « Nous allons prendre le contrôle de ce royaume. »
Pendant une seconde, les mots ne furent même pas enregistrés correctement.
Le reste du groupe réagit à peine, quelques-uns échangeant des regards, certains levant les yeux au ciel d'une manière qui montrait clairement que ce n'était pas nouveau pour eux... comme si ce niveau de folie était devenu courant.
Nancy, en revanche, se figea.
« Quoi ? » Le mot lui échappa presque immédiatement, ses yeux s'écarquillant alors qu'elle le fixait, clignant rapidement des paupières comme si elle essayait de traiter ce qu'elle venait d'entendre. « Qu'est-ce que tu veux dire par prendre le contrôle ? » demanda-t-elle, sa voix portant une incrédulité évidente, car il n'y avait aucun moyen que cette phrase puisse signifier ce qu'elle semblait dire.
Razeal la regarda brièvement. « Je veux dire exactement ce que j'ai dit. »
C'était tout ce qu'il lui donna. Aucune explication ou clarification supplémentaire.
Et puis il passa à autre chose comme si cela suffisait. « Très bien, ne perdons pas de temps. Suivez-moi. »
Il se tourna sans attendre, marchant déjà vers le bout de la ruelle d'où l'on pouvait entendre de faibles bruits de foule, des voix se mélangeant au loin, indiquant une rue plus animée au-delà du passage étroit.
Nancy ne bougea pas.
Elle resta exactement là où elle était, son esprit essayant encore de rattraper le coup, d'essayer de donner un sens à ce qu'il venait de dire. Prendre le contrôle d'un royaume ? Ce n'était pas quelque chose que les gens disaient avec désinvolture. Ce n'était pas quelque chose à quoi les gens normaux pensaient, même. Il devait plaisanter. Il le fallait. Mais quand elle regarda autour d'elle, quand elle vit les autres déjà en mouvement, déjà en train de le suivre sans hésitation, quelque chose dans cette réalisation la troubla encore plus.
Personne d'autre ne posait de questions ? Ou
Même n'avait l'air surpris.
Son regard balaya tout le groupe... et honnêtement, elle ne connaissait presque aucun d'entre eux... Bien sûr, à part Maria... Mais ces gens, quels qu'ils soient... semblaient déjà comprendre le plan de Razeal... et étaient si calmes à ce sujet aussi... est-ce que ce n'était pas un gros problème pour ces gens ? Qui sont-ils exactement ? Et pendant un bref instant, une pensée très réelle lui traversa l'esprit. Ai-je fait une erreur en venant avec lui ?
« Ne nous regarde pas pour obtenir des réponses, gamine », dit Yograj, remarquant son expression alors qu'il ralentissait juste assez pour lui jeter un coup d'œil, son ton portant un mélange d'amusement et de quelque chose qui ressemblait presque à de la sympathie. « Crois-moi... Il nous en a dit autant qu'à toi. »
Nancy le fixa, pas rassurée le moins du monde.
Aurora échangea un bref regard avec Levy, toutes deux jetant un coup d'œil à Nancy avec une compréhension faible et partagée qui n'avait pas besoin d'être exprimée à voix haute. Une personne de plus jetée dans ce chaos stupide.
« Allez », ajouta Yograj, se tournant déjà pour suivre Razeal, « Crois-moi, tu ne veux pas te perdre. » Il fit une légère pause avant d'ajouter : « Surtout quand c'est lui qui mène. »
Il y avait quelque chose dans cette déclaration... subtil, mais réel, qui la faisait sonner moins comme un conseil et plus comme un avertissement... Évidemment, elle se souvenait de ce qui s'était passé la dernière fois qu'ils s'étaient perdus.
Nancy resta immobile une seconde de plus, ses pensées toujours emmêlées, son esprit résistant encore à ce qu'elle venait d'entendre, puis Sofia s'approcha, lui prenant doucement la main sans trop de force, mais assez pour la guider vers l'avant.
« Viens », dit doucement Sofia.
Nancy hésita, juste un instant, avant de finalement se laisser entraîner, ses pas hésitants au début, son regard dérivant toujours vers l'endroit où Razeal était parti, essayant toujours de comprendre dans quoi elle venait de s'embarquer, mais même ainsi, elle suivit, laissant Sofia la guider alors que le groupe avançait.
Ils continuèrent à avancer dans la ruelle étroite, l'un après l'autre, avec Razeal en tête, donnant le rythme sans même avoir besoin de le dire, et le reste suivant derrière lui presque instinctivement, leurs pas résonnant faiblement contre le sol en pierre humide tandis que l'air rance leur collait à la peau d'une manière désagréable sur laquelle personne ne faisait plus vraiment de commentaire, comme s'ils avaient simplement accepté que c'était là qu'ils se trouvaient désormais. Les murs des deux côtés semblaient trop proches, l'espace suffisant à peine pour qu'ils marchent correctement sans frôler les surfaces rugueuses, et pourtant Razeal marchait comme si rien de tout cela n'existait, les mains dans les poches, sa posture détendue, son regard tourné vers l'avant, déjà quelque part au-delà de là où son corps se trouvait.
Yograj accéléra légèrement le pas et se plaça à ses côtés, ses yeux se tournant vers le visage de Razeal avec une intention claire cette fois, car le silence avait duré assez longtemps et il avait besoin de quelque chose de solide à quoi se raccrocher. « Alors, comment on commence ? » demanda-t-il, son ton décontracté mais avec une pointe notable en dessous, comme s'il essayait de ne pas paraître trop inquiet mais échouait juste assez pour rendre cela évident. « Quel est le plan ? » Il fit une pause d'une fraction de seconde avant de marmonner dans sa barbe : « S'il y en a un... Bien sûr... » ses yeux se plissant légèrement, car à ce stade, suivre Razeal sans aucune information ressemblait moins à de la stratégie qu'à marcher à l'aveugle.
Razeal ne répondit pas immédiatement. Il continua de marcher, ses pas réguliers, son expression inchangée, comme si la question ne nécessitait ni urgence ni importance. Puis, sans tourner la tête, sans même un léger changement de ton, il répondit simplement : « Je ne sais pas. »
Il y eut un bref silence.
« Je n'ai pas encore trouvé. Mais nous y arriverons. »
Les pas de Yograj vacillèrent un instant, son visage devenant complètement vide alors qu'il le fixait, essayant de traiter s'il avait bien entendu cela correctement. « Tu... quoi ? » les mots lui échappèrent avant qu'il ne puisse les arrêter, son expression passant à l'incrédulité mêlée à une frustration calme, comme s'il s'était attendu à de l'imprévisibilité, oui, mais pas à ce niveau. Il expira brusquement par le nez, passant une main dans ses cheveux alors qu'il ralentissait d'un demi-pas, reconsidérant clairement plusieurs décisions de vie à la fois, avant de se forcer à continuer de marcher... ce n'est pas sa faute... c'est celle de sa fille.
Razeal, cependant, ne reconnut même pas cette réaction.
Au lieu de cela, il tourna légèrement la tête vers Maria, déplaçant son attention comme si la réponse de Yograj n'avait aucune importance. « Maria », dit-il calmement, sa voix stable, « Parle-moi du Royaume de Denvaar. Comment fonctionne-t-il ? Le système de gouvernance... la structure... et tout ce que je devrais savoir... » Ses yeux se posèrent correctement sur elle maintenant, perçants mais sans pression. « Tu as des informations à ce sujet, n'est-ce pas ? Ou dois-je les obtenir moi-même ? »
Maria réagit immédiatement, presque trop rapidement. « J'en ai », dit-elle, sa voix ferme et un peu plus vive qu'avant, comme si le fait d'être interrogée sur ce sujet avait déclenché quelque chose en elle, un petit sentiment de but ou d'utilité qui n'était pas là un instant plus tôt. Un léger sourire sincère apparut sur son visage alors qu'elle faisait quelques pas plus rapides, comblant la distance et s'alignant aux côtés de Razeal, marchant épaule contre épaule avec lui naturellement, sans hésitation, tandis que Sofia et les autres restaient juste un pas derrière, observant le changement en silence.
« Je connais assez bien ce royaume », ajouta-t-elle, son ton maintenant plus posé, organisé, comme si elle triait mentalement tout ce qu'elle avait appris avant de parler.
« Le système du Royaume de Denvaar est compliqué », commença-t-elle, « mais pas si difficile à comprendre si on le regarde sous le bon angle. » Son regard se porta brièvement vers l'avant alors qu'ils continuaient à marcher dans la ruelle, puis revint vers lui. « À la base, c'est très simple. »
Elle fit une légère pause avant de poursuivre. « Ce royaume est gouverné par onze grandes maisons. »
Razeal tourna la tête vers elle à ce moment-là, un sourcil se haussant d'une fraction. « Onze maisons ? » marmonna-t-il, une légère trace d'amusement glissant dans son expression. 'C'est beaucoup pour quelque chose qui est censé être simple', pensa-t-il, le coin de ses lèvres bougeant presque, mais pas tout à fait.
Maria saisit immédiatement cette réaction.
« C'est normal », dit-elle calmement, répondant déjà à la pensée non exprimée. « Par exemple... Prends notre empire... en surface, on dirait qu'il n'y a que quatre maisons ducales, les piliers principaux. » Elle leva légèrement la main en continuant, expliquant avec une clarté calme. « Mais en dessous, il y a dix familles piliers... et ensuite des dizaines de maisons nobles plus petites, chacune avec ses propres rôles et responsabilités. Elles ne sont juste pas présentées de manière aussi proéminente. »
Elle le regarda à nouveau. « Denvaar n'est pas différent dans sa structure. »
« C'est juste plus faible. »
« Leurs "grandes maisons" qualifieraient à peine comme des familles de haut rang dans l'Empire », poursuivit-elle, son ton analytique, stable. « Mais ici, elles sont l'épine dorsale. Chaque maison gouverne un secteur spécifique : commandement militaire, routes commerciales, administration interne, logistique, agriculture, systèmes de défense... et ensemble, elles maintiennent tout le royaume. »
Razeal hocha la tête une fois, signalant silencieusement qu'il suivait.
« Mais elles ne sont pas égales », ajouta Maria, sa voix se durcissant légèrement, son expression devenant plus concentrée. « Certaines maisons ont une influence nettement plus grande que d'autres. Le pouvoir n'est pas réparti équitablement. »
Elle ralentit ses pas d'une fraction, s'assurant qu'il l'écoutait pleinement. « Si tu veux prendre le contrôle de ce royaume... Faire tomber le trône seul ne fonctionnera pas. »
« Tu dois t'en prendre à ce qui le soutient. »
La ruelle semblait plus étroite alors qu'ils marchaient, leur présence remplissant l'espace, leurs pas étant le seul son constant.
« Pour contrôler réellement Denvaar », poursuivit-elle, « tu devrais soit gagner de l'influence sur les onze grandes maisons, soit les démanteler. Et au-delà de ça, il y a encore des familles de soutien plus petites avec lesquelles tu devrais traiter également. » Son ton n'exagérait rien, mais l'ampleur de ce qu'elle décrivait était assez claire en soi.
Razeal hocha de nouveau la tête, plus lentement cette fois, absorbant la structure, les couches, les implications derrière tout cela.
« Mais », dit Maria, et il y eut maintenant un changement subtil dans son ton... plus stratégique, plus précis, « si tu veux commencer quelque part... »
Elle tourna légèrement la tête vers lui, ses yeux stables.
« Je suggérerais de commencer par... »
Une petite pause.
« Le Conseil de Fer. »
Le regard de Razeal se tourna entièrement vers elle avec un léger intérêt.
« Le Conseil de Fer ? » demanda-t-il, son ton calme mais clairement engagé maintenant, car contrairement à tout ce qui précédait, cela ressemblait à quelque chose qui comptait vraiment.
Maria remarqua le changement dans l'expression de Razeal au moment où elle mentionna le Conseil de Fer, le léger ralentissement de son pas, le rétrécissement de son regard, et elle comprit immédiatement qu'elle avait atteint la partie qui comptait vraiment pour lui. Alors, sans perdre de temps, elle poursuivit, son ton calme mais portant maintenant une clarté plus structurée, comme si elle posait quelque chose d'important pièce par pièce.
« Eh bien, le Conseil de Fer est le principal organe de gouvernement », dit-elle en marchant à ses côtés, sa voix stable malgré la ruelle étroite et les environs inconfortables, « il est formé par six des onze grandes maisons... pas toutes, seulement celles qui détiennent le plus haut niveau d'autorité et d'influence. » Elle fit une brève pause, s'assurant que ses mots étaient bien compris.
« Chacune de ces six maisons détient un siège au conseil. Les chefs de ces familles agissent eux-mêmes en tant que membres du conseil... et à travers eux, tout le royaume est géré. »
Elle fit un léger geste vers l'avant alors qu'ils continuaient à marcher, son expression pensive mais composée. « Ce conseil ne se contente pas de conseiller la couronne », ajouta-t-elle, « il fonctionne comme le cœur opérationnel du royaume. Toutes les décisions majeures, l'administration, l'exécution des politiques, la coordination militaire, le contrôle interne... tout passe par eux. » Sa voix s'adoucit légèrement alors qu'elle résumait en termes plus simples : « En mots simples... Ils font tourner la machine du royaume. »
Razeal n'interrompit pas. Son regard resta sur elle, attentif, absorbant chaque mot sans montrer beaucoup de réaction en surface, mais la concentration dans ses yeux montrait clairement qu'il traitait tout.
Maria poursuivit : « Il y a six membres au total... mais la structure est légèrement plus complexe que six puissances égales. » Elle lui jeta un bref coup d'œil avant d'expliquer davantage. « La couronne elle-même appartient à l'une de ces six familles. Donc techniquement, le roi régnant fait déjà partie du Conseil de Fer. » Elle ralentit légèrement ses mots ici, soulignant le point. « Cela signifie qu'aux côtés du roi, il y a cinq autres chefs de grandes maisons siégeant à ce conseil... prenant des décisions ensemble, équilibrant le pouvoir, s'influençant mutuellement. »
« Et encore une fois », ajouta Maria, un petit sourire presque fier apparaissant sur son visage, « tu as de la chance que je connaisse réellement les noms de chacune de ces maisons... et ce dans quoi elles se spécialisent. » Il y avait une pointe de satisfaction dans sa voix maintenant, celle qui vient du fait d'utiliser enfin des connaissances qui semblaient autrefois inutiles.
Elle poursuivit sans attendre. « D'abord... la Maison Valen », dit-elle, son ton légèrement plus formel alors qu'elle commençait à les énumérer. « La lignée royale. La couronne actuelle appartient à cette maison. »
« Deuxièmement... la Maison Draven », continua-t-elle, son expression se crispant un peu alors qu'elle parlait d'eux. « Ils sont les plus forts parmi toutes les maisons après la couronne. Cette maison contrôle l'armée... toute la force militaire du royaume tombe sous leur responsabilité. »
« Troisièmement... la Maison Dorn », poursuivit-elle, son rythme régulier. « Ils supervisent les céréales, les chaînes d'approvisionnement et la logistique. Tout ce qui concerne les ressources, la distribution et la subsistance du royaume est géré par eux. »
« Quatrièmement... la Maison Kharvek », sa voix porta un léger poids maintenant. « Ils sont responsables des forteresses et de la défense. Les bastions, les murs défensifs, la protection extérieure du royaume... ils sont essentiellement le bouclier qui protège cette terre depuis des générations. »
« Cinquièmement... la Maison Thale », ajouta-t-elle, son ton redevenant plus tranchant. « Ils maintiennent la loi et l'ordre. Le contrôle interne, la gouvernance au sein du royaume, l'application des lois... tout ce qui concerne la stabilité à l'intérieur du royaume est géré par eux. »
Puis elle fit une légère pause avant de poursuivre, son expression changeant pour quelque chose de plus incertain. « Et sixièmement... la Maison Veyra. »
Il y eut une légère hésitation dans sa voix maintenant. « Ils sont... les plus mystérieux parmi les six. Même moi, je ne sais pas grand-chose sur eux. » Elle fronça légèrement les sourcils en essayant de se rappeler ce qu'elle avait appris. « Mais ils sont connus pour leur influence... connexions nobles, manipulation politique... on dit qu'ils façonnent la politique interne du royaume discrètement depuis vingt ans. »
Alors qu'elle finissait d'énumérer les maisons, la ruelle sembla encore plus silencieuse, le poids de cette structure s'abattant sur le groupe alors qu'ils marchaient.
Razeal et les autres écoutèrent sans interruption, la laissant parler pleinement, le seul son étant celui de leurs pas contre la pierre.
Maria expira doucement, comme si elle finissait une partie de l'explication, mais alors quelque chose d'autre lui vint à l'esprit, et son expression changea légèrement, devenant plus sérieuse. « Oh... aussi », ajouta-t-elle, sa voix baissant juste un peu, « On dit que le roi lui-même est un individu fort. »
« Il est en fait supposé être au rang de Demi-pas Suprême », poursuivit-elle, son ton prudent maintenant. « Et chacune de ces grandes maisons... elles ne sont pas faibles non plus. Les chefs de ces familles sont réputés être des puissances au sommet du rang de Grand Saint. » Elle hésita un moment avant d'ajouter : « Du moins... c'était la dernière information confirmée que j'avais. »
« On disait aussi », poursuivit-elle lentement, « que le roi était très proche de percer vers le rang Suprême. » Ses yeux se tournèrent vers Razeal maintenant, plus directement, plus sérieusement. « S'il l'a déjà fait... alors cela devient très dangereux... Pour nous tous... »
Ses mots restèrent en suspens dans l'air.
Razeal porta sa main à son menton, le frottant légèrement en marchant, son expression devenant pensive, son esprit passant clairement en revue les possibilités maintenant. « Demi-pas Suprême... haaa ? » murmura-t-il doucement, plus pour lui-même que pour quelqu'un d'autre, le considérant, le mesurant, le pesant contre quelque chose que lui seul connaissait. Il n'y avait aucune peur dans son expression... seulement du calcul.
Le voyant ne pas répondre immédiatement, Maria cligna des yeux, son inquiétude devenant plus visible maintenant. « Es-tu sûr... » commença-t-elle, hésitant légèrement avant de poursuivre, « Je veux dire... es-tu sûr qu'il est juste de s'impliquer dans quelque chose d'aussi grand ? » Sa voix était plus douce maintenant, mais sincère. « Je veux dire, assez confiant pour pouvoir affronter quelqu'un au niveau Suprême ? »
Ce n'était pas un doute sur lui.
C'était de l'inquiétude sur l'ampleur de la tâche.
Razeal tourna la tête vers elle, rencontrant son regard directement. Pendant un bref instant, il y eut un silence entre eux, puis il parla, son ton calme, presque décontracté. « Je... ne sais pas vraiment », admit-il honnêtement.
Un léger sourire apparut sur son visage. « Je suppose qu'on le découvrira en chemin. »
Il y avait quelque chose de troublant dans la facilité avec laquelle il l'avait dit... pas téméraire, pas insouciant... mais comme si l'incertitude elle-même ne le dérangeait pas du tout.
À l'intérieur, cependant, ses pensées étaient plus actives. Un Suprême dans un royaume de rang moyen ? Cela ne semblait pas tout à fait juste... n'est-ce pas ? Après tout... Percer au rang Suprême n'était pas quelque chose qui arrivait facilement, surtout pas dans un endroit comme celui-ci. Soit l'information était exagérée... soit il se passait plus de choses sous la surface.
Maria l'observa un moment de plus, remarquant l'absence de réponse définitive, et cela seul la rendit plus mal à l'aise, mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, quelque chose d'autre attira son attention.
La ruelle devant eux se terminait.
La lumière du marché ouvert commença à filtrer, accompagnée de voix lointaines, de mouvements et du bruit de la vie... complètement différent du silence étouffant de la ruelle dans laquelle ils marchaient.
Les pas de Maria ralentirent légèrement.
Elle regarda devant elle, puis vers Razeal.
« Aussi... » dit-elle, son ton changeant à nouveau, plus prudent maintenant, « Serait-ce vraiment bien pour nous de sortir juste comme ça ? » Ses yeux se tournèrent vers l'ouverture, où l'on pouvait déjà voir des gens bouger. « Si ouvertement ? »
——