« Vous pouvez maintenant vous en aller. Dites au revoir à vos familles et à vos amis. Demain matin... présentez-vous aux portes de l'académie. »
Les derniers mots de la vice-directrice restèrent suspendus dans l'air.
« C'est tout. Bonne chance. »
Sur ces mots, sa silhouette vacilla puis disparut, ne laissant derrière elle que le silence et l'écho d'une sentence irrévocable.
Les étudiants en contrebas ne perdirent pas une seconde. Tel un barrage qui cède, un brouhaha de murmures et de voix explosa. Excitation, confusion, peur, incrédulité : tout se mélangeait dans un chaos d'émotions contradictoires.
Certains se mirent immédiatement en mouvement pour rejoindre leurs familles en bordure du terrain, tandis que d'autres restaient figés, tentant encore de donner un sens à ce qu'ils venaient d'entendre.
« Sept cent mille... ? » « C'est impossible, même en faisant un bond de vingt ans dans le futur... » « Elle a forcément triché. Ou alors elle appartient à une race divine, il n'y a pas d'autre explication. »
Ils chuchotaient leur incrédulité, sans même prendre la peine de baisser le ton. Comment quiconque pourrait-il assimiler un tel chiffre ?
Cent était considéré comme un succès. Mille ? Une élite.
Mais sept cent mille ?
Ce n'était pas seulement injuste. C'était absurde. Comme si les lois de la réalité avaient été pliées pour une seule fille.
Et puis, il y avait les règles.
Tout le monde avait entendu les rumeurs. Des murmures sur la brutalité des terrains de l'académie d'Arkanveil. Sur la façon dont ils encourageaient la violence.
Mais l'entendre, prononcé si froidement et si clairement par la vice-directrice elle-même ?
C'était une tout autre affaire.
On pouvait le ressentir. La pression s'abattait sur le terrain comme un nuage d'orage. Un poids qui ne s'évapora pas, même après son départ.
Ils savaient désormais que la survie n'était pas garantie.
La seule chose qui leur apportait un semblant de réconfort...
C'était la Division de Soins.
Au loin, une lumière verte commença à fleurir comme des lucioles sur le marbre brisé. Des équipes de guérisseurs en robe se déplaçaient rapidement entre les blessés, leurs chants doux, les mains rayonnantes, apaisant à la fois les chairs et les esprits. Leurs voix étaient calmes. Rassurantes.
« Tout va bien. Vous êtes en sécurité maintenant. » « Tu as bien travaillé. Respire simplement... »
Le personnel de l'unité de soins d'élite de l'académie était entraîné pour cela. Non seulement pour réparer les os, mais pour recoudre l'espoir chez les étudiants qui en auraient le plus besoin. Et ils reverraient ces guérisseurs. Souvent.
Car à Arkanveil, la douleur faisait partie du progrès.
Chaque fois qu'un combat éclatait, les blessés étaient traités immédiatement. Sans cela, la brutalité de leur progression serait trop lente, bien trop lente pour répondre aux attentes placées en eux.
Un système où chaque étudiant serait battu, ensanglanté, meurtri, et où la seule façon de regagner son honneur serait de vaincre celui qui l'avait terrassé.
Mais une fois cela fait ? Quelqu'un de plus fort arriverait.
Et encore.
Et encore.
C'était le cycle.
Et l'académie se moquait bien du nombre de fois où ils briseraient.
Tant qu'ils devenaient plus forts.
En fait... elle l'applaudissait.
« Ce qui ne te tue pas te rend plus fort. »
Cette phrase n'était pas une devise ici. C'était une doctrine.
Et pourtant... au milieu de toute cette agitation et de cette convalescence...
Un étudiant restait seul.
Razeal.
Toujours assis tranquillement dans le coin le plus reculé du colisée, les ombres s'enroulant autour de lui comme une seconde peau. Il observait.
Pas un seul guérisseur ne l'approcha.
Pas même un regard. Pas une proposition d'aide.
Ils passaient devant lui comme s'il n'existait pas. Car ils avaient sûrement reçu l'ordre de l'ignorer.
« J'imagine que je ne recevrai aucune aide médicale à l'académie... »
Comme c'était prévisible. Du racisme.
Razeal laissa échapper un petit rire étouffé, secouant la tête en regardant les robes vertes passer devant lui sans jamais daigner le regarder.
Et aussi.
Au loin, il perçut un mouvement.
Au loin, ses yeux croisèrent ceux d'une silhouette solitaire.
Le Gardien.
Toujours là, à observer. Ses yeux étaient fixés sur lui comme ceux d'un prédateur guettant la moindre faiblesse.
Cette même expression suffisante barrait toujours son visage, décontractée, mais dissimulant un éclat de soif de sang.
Une intention meurtrière si étouffante qu'elle en déformait l'air autour de lui.
Il ne prenait même pas la peine de la cacher.
« À quel point faut-il être mesquin pour essayer de tuer un gamin de seize ans avec un sourire pareil ? »
[Hôte, c'est vous qui l'avez provoqué en premier lieu], ajouta le Système, mais Razeal choisit de l'ignorer.
Il se contenta de soupirer en secouant la tête.
Puis, une voix retentit.
[Système... Tout le monde s'en va. Je peux sentir une intention meurtrière... elle commence à irradier de tout le colisée. De toutes les directions. Toutes dirigées vers vous. Quel est votre plan ? Allez-vous fuir ou allons-nous mourir ?]
Le regard de Razeal ne bougea pas. Il resta assis, le bras gauche posé sur son genou, les yeux mi-clos comme s'il s'ennuyait simplement, et non comme s'il était entouré de gens qui voulaient sa mort.
Puis, il sourit.
« Ne t'inquiète pas, Système », dit-il d'une voix basse. « Ils arrivent bientôt. »
Comme s'ils avaient été invoqués par ces mots, le doux écho de pas commença à résonner sur le sol de marbre : mesurés, délibérés, trop synchronisés pour être fortuits.
Le murmure de la foule s'intensifia, puis bascula instantanément dans le silence lorsqu'un grand groupe se dirigea vers lui. Les gens s'écartaient, s'effaçant instinctivement pour leur laisser un passage libre. Personne n'osait interférer.
Les étudiants regardaient, incrédules. Leurs yeux s'écarquillèrent. Des chuchotements s'éparpillèrent comme des feuilles mortes emportées par le vent.
« ...La Sainte... » murmura quelqu'un, à peine audible, fixant avec révérence la femme qui marchait en tête, ses cheveux dorés flottant comme de la soie divine dans le vent, captant les rayons du soleil couchant pour les transformer en auréoles de grâce. Son expression était indéchiffrable, froide comme l'acier, sereine comme une lame en plein vol.
« ...Aeron... c'est Aeron Drakenvyr ! De la Maison Drakenvyr... ! »
« Même le fils du duc est descendu des tribunes VIP ?! Que font-ils ici... ? »
La foule était agitée par la confusion et l'alarme. Ce n'étaient pas de simples spectateurs. C'étaient les futurs piliers de l'Empire, son élite choisie. Quelle affaire pouvaient-ils bien avoir sur les terrains inférieurs ?
Et soudain, la réalisation frappa comme la foudre.
Ils marchaient vers lui.
Vers Razeal.
« Ils vont voir ce type... ? Vous croyez qu'ils vont... l'attaquer ? Ici, à l'intérieur du colisée ? »
« ...ce violeur ? » chuchota quelqu'un avec un mélange de dégoût et de peur. « Ouais, je pense que c'est ça. Il n'y a aucune chance que la Sainte le laisse en vie. »
« Mais la vice-directrice n'est pas intervenue plus tôt ? Elle a même arrêté les chevaliers sacrés ! Elle les a prévenus. Elle a dit que la Princesse Royale était là. Est-ce qu'ils oseraient encore l'attaquer... ? »
« Idiot. Bien sûr qu'ils oseraient. L'académie est peut-être neutre, mais n'oublie pas que Selena n'est pas seulement l'héritière de la maison ducale, elle est aussi une Sainte maintenant. Et Aeron... c'est le futur duc de la Maison Drakenvyr. »
« Trois des factions les plus puissantes de l'Empire, réunies... Même la Princesse Royale n'oserait pas les arrêter. L'académie est obligée de laisser faire. »
« Mais quand même... pourquoi ne pas attendre qu'il quitte les lieux ? Pourquoi créer des tensions inutiles avec l'académie pour quelqu'un d'aussi insignifiant... ? »
« On l'appelle la Honte des Virelan pour une raison. Il ne pourrait même pas s'enfuir s'ils l'attaquaient maintenant. Il est pathétique. »
« Chut ! Ne prononce pas ce nom ! » siffla un autre étudiant, les yeux écarquillés par la panique. La sueur perlait sur son cou alors qu'il regardait autour de lui, ne se calmant que lorsqu'il vit que personne d'autre n'avait entendu. « Tu veux disparaître ? Il ne fait plus partie de cette famille, si quelqu'un nous entendait, il penserait qu'on manque de respect à la famille ducale. »
« ...Attends. S'il est encore là, ça ne veut pas dire qu'il a réussi l'épreuve ? »
« ...Impossible. »
« Il n'a pas pu... si ? Je veux dire, il n'y a aucun moyen qu'un type comme lui... »
Mais le doute avait déjà pris racine.
Des dizaines, puis des centaines de voix étouffées s'entremêlèrent dans un réseau de théories, chacune plus absurde que la précédente. Spéculations, peur, déni, comme des asticots se nourrissant du cadavre gonflé de la certitude.
Au milieu de tout cela, Razeal restait immobile.
Puis il se leva.
Calme. Lent. Comme si le poids du monde sur ses épaules n'était rien de plus que de l'air. Il fit un pas en avant, puis s'arrêta, le regard assuré.
Deux camps. À une distance d'un souffle.
Pas plus de deux pas le séparaient de la tempête qui approchait.
Aeron Drakenvyr. Selena Luminus. Derrière eux, une procession disciplinée de près de quatre-vingts étudiants d'élite, chacun ayant réussi l'épreuve, chacun étant mortel. Ils restaient dans un silence parfait, leurs expressions indéchiffrables, attendant le jugement que les deux leaders étaient venus rendre.
Plus loin, les Chevaliers Sacrés restaient figés, tenus en respect par l'ordre direct de la Sainte. Cela ne leur plaisait pas. Leurs mains tremblaient sur leurs armes. Chaque instinct leur criait de bouger, de protéger leur réceptacle divin de cette abomination.
Mais ils ne le firent pas.
Ce morceau de blasphème se tenait devant leur Sainte et eux.
Ils ne pouvaient pas.
Parce qu'elle leur avait ordonné de ne pas le faire.
Leurs mâchoires se serrèrent. Leur fierté saigna. Mais ils obéirent.
Aeron fixa Razeal. Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, mais aucun mot ne sortit. Ses sourcils se froncèrent, et quelque chose vacilla dans ses yeux : conflit, doute, hésitation.
L'image de l'Esprit du Dragon refit surface dans son esprit.
Les mots que l'esprit avait prononcés résonnaient sans cesse dans sa tête, parlant de Razeal comme...
D'une figure héroïque...
D'une personne passionnée et généreuse, mais trop *tsundere* pour l'admettre.
Bla bla bla, tellement de choses qu'Aeron avait presque cru à une illusion, que l'esprit du dragon aimait cette patate violette, mais... dans l'ensemble.
Il ne savait plus quoi croire.
Selena, debout à côté d'Aeron, ne dit rien non plus. Son regard ne s'attarda pas sur le visage de Razeal, mais sur son bras.
Son bras droit.
Complètement ruiné. Défiguré. Brûlé au-delà de toute reconnaissance. Une morsure inhumainement large déchirait la chair et les tendons. Le sang coulait librement malgré le mouchoir blanc étroitement noué autour, désormais entièrement teint en rouge.
Et pourtant, Razeal ne broncha pas. Ne montra pas la moindre trace de douleur.
Comme si ce bras n'était même pas le sien.
Comme s'il ne pouvait pas ressentir la douleur.
Les yeux dorés de Selena se plissèrent, mais son visage ne trahit rien. Aucune émotion. Aucune pitié. Aucun dégoût. Elle se contenta de fixer, calme et indéchiffrable, mais pas absente. Comme si elle mesurait quelque chose.
Razeal, finalement, leva les yeux.
Leurs regards se croisèrent.
Et alors... il sourit.
Un sourire en coin qui s'épanouit comme le péché incarné sur ses lèvres. Ce n'était pas forcé, ce n'était même pas intentionnel. C'était instinctif. Naturel.
Dangereux, charmant et magnifiquement maléfique. Il ressemblait totalement à un méchant.
Ce n'était pas qu'il voulait sourire ainsi ; l'expression était simplement le résultat de son talent naturel. Il ne pouvait pas s'en empêcher, même en essayant.
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