« Très bien, assez joué... Alors... À terre. » Celestia n'éleva pas la voix en prononçant ces mots. Elle ne fit pas jaillir son aura et ne durcit pas son expression. La phrase quitta ses lèvres avec le même calme imperturbable qu'elle avait maintenu depuis le début, comme si elle mettait fin à un léger désagrément plutôt qu'à une catastrophe qui commençait à faire plier le ciel.
Au même instant, les deux doigts qu'elle avait pointés vers Maria s'abaissèrent d'un mouvement net et décisif. Il n'y avait aucune théâtralité, aucune poussée visible, aucune explosion de lumière. C'était un geste mineur, presque dédaigneux, comme si elle baissait un rideau après avoir perdu tout intérêt pour une représentation.
Et ce qui suivit coupa le souffle de Sylva et fit perdre ses moyens à l'esprit analytique de Selphira pendant une fraction de seconde.
Car au moment précis où Celestia fit cela...
Maria se figea.
Elle ne chancela pas. Elle ne fut pas retenue par des chaînes de lumière. Elle ne fut pas frappée. Elle s'arrêta, tout simplement. Suspendue dans les airs comme si le temps lui-même avait été interrompu autour d'elle. Les flammes démoniaques qui dévoraient le ciel s'effondrèrent sur elles-mêmes dans une implosion silencieuse. L'aura rouge et noire qui étouffait la capitale quelques instants plus tôt disparut si complètement que cela semblait irréel, comme un cauchemar qui s'évapore. L'intention meurtrière oppressive qui pesait sur chaque âme à des kilomètres à la ronde s'évapora comme si elle n'avait jamais existé.
L'épée infernale qu'elle tenait vacilla une fois, puis se désintégra en étincelles inoffensives qui s'éteignirent avant même de toucher le sol. Les ailes grotesques de chair et d'os frémirent et se replièrent, non pas naturellement, mais en se dissolvant dans son dos comme de la fumée aspirée par un récipient scellé. La corne torsadée qui couronnait un côté de son front se brisa en fragments d'ombre et s'effaça. Même les inscriptions noires qui parcouraient sa peau s'estompèrent avant de se rétracter, s'enfonçant sous sa chair comme s'il ne s'agissait que d'illusions peintes par la fureur.
Sa force la quitta totalement par vagues visibles.
Les yeux de Maria, qui brûlaient encore de haine infernale quelques instants plus tôt, devinrent vitreux. Pas calmes, pas soulagés, mais totalement vides. Quel que soit le moteur qui alimentait son éruption, il avait été coupé à la source. Son corps se relâcha en plein vol, toute tension disparaissant d'un coup. Pendant une fraction de seconde, elle resta en suspension, comme une marionnette dont on aurait tranché les fils. Puis la gravité la rattrapa.
Elle tomba.
Sans grâce, sans contrôle. Elle chuta comme un cerf-volant dont le fil aurait été sectionné, le corps inerte, les cheveux flottant derrière elle. Le bruit sourd de son impact au sol fut lourd mais sans cérémonie, un contraste saisissant avec la force apocalyptique qu'elle dégageait quelques secondes plus tôt. La poussière s'éleva en un nuage léger autour d'elle.
Elle resta là, immobile.
Les yeux ouverts mais vacants. La conscience éteinte. Les membres mous. Aucune aura. Aucune flamme. Aucune présence démoniaque.
Celestia observa la scène sans ciller. Son expression ne changea pas. Sa posture resta droite, ses mains redescendant calmement le long de son corps comme si elle venait de refermer un livre. Il n'y avait aucun triomphe dans son regard, aucune cruauté, aucune tension visible. La tempête avait pris fin parce qu'elle l'avait décidé. C'était tout ce qui s'était passé.
Tandis qu'à ses côtés...
Sylva tourna lentement la tête vers Selphira. Selphira croisa son regard. Aucune ne parla, car aucune n'en avait besoin. Elles comprenaient toutes deux exactement ce qui venait de se produire.
L'autorité absolue de la lignée impériale.
Pas une technique. Pas une répression par la force. Pas un affrontement de puissance écrasant. C'était quelque chose de plus ancien, quelque chose tissé dans la structure même de l'Empire. La lignée impériale qui exerce sa domination sur les lignées subordonnées. Un ordre auquel on ne peut résister...
Pendant une brève seconde, les deux femmes avaient oublié que Celestia était capable de cela.
Et maintenant, cette réalisation s'installait silencieusement dans leur poitrine.
Mais, encore une fois, cela ne les rendait certainement pas heureuses.
Certes, la crise avait été résolue sans destruction supplémentaire. Certes, la capitale avait été épargnée par un affrontement de niveau Saint King. Mais la connaissance persistait de manière inconfortable : si Celestia pouvait réduire Maria au silence aussi complètement... elle pouvait leur faire subir la même chose.
Ce qui signifiait... Peu importe la puissance qu'elles atteindraient à l'avenir. Peu importe le raffinement de leur cultivation en force et en magie. Elles ne seraient jamais libres de cette réalité et de leur destin véritable...
Bien que ni Sylva ni Selphira ne laissèrent ce malaise transparaître sur leur visage. Elles étaient trop disciplinées pour cela. Mais intérieurement, toutes deux ressentaient le poids silencieux de cette vérité. Elles soupirèrent intérieurement, acceptant une réalité qu'elles avaient toujours connue, mais dont la démonstration si crue les faisait se sentir comme une merde...
Cependant, Celestia elle-même ne semblait pas satisfaite. Au contraire, une ombre légère flottait dans ses yeux, une insatisfaction qu'elle ne verbalisa pas. Elle détestait devoir s'appuyer sur cette autorité héritée. Ce n'était, après tout, pas la force qu'elle avait forgée elle-même. Ce n'était pas une victoire gagnée par le talent ou la supériorité. C'était, selon ses propres critères, un instrument grossier. Un levier actionné simplement parce qu'il existait.
Mais ce n'était pas un duel. C'était un massacre potentiel.
Et les souverains ne s'adonnent pas à l'orgueil lorsque des villes sont en péril.
Alors, sans un mot de plus, Celestia commença à descendre vers l'endroit où Maria gisait. Ses mouvements étaient posés, calmes, comme si elle s'approchait d'une connaissance tombée plutôt que de l'épicentre d'une quasi-catastrophe. Sylva et Selphira la suivirent silencieusement à un pas de distance, leurs expressions désormais parfaitement maîtrisées, professionnelles.
La transformation de l'apocalypse en calme plat s'était produite en moins d'une seconde. Un instant, le ciel était rouge de feu infernal et des ondes de choc secouaient la capitale. L'instant d'après, le vent s'apaisait, les nuages se dissipaient et le silence reprenait ses droits. Seules les preuves de la destruction demeuraient : pierres fracturées, toits en éclats, fenêtres brisées et débris éparpillés dans la rue, comme les séquelles d'une guerre qui venait à peine de commencer.
Mais soudain
Alors que les trois femmes descendaient, une voix déchira le calme relatif.
« Mariaaa ! »
Sofia, qui avait été témoin de toute la scène, hurla soudainement alors que Maria tombait du ciel... d'une manière anormalement rapide, presque violente et si étrange.
Celestia, cependant, ne tourna même pas la tête à ce cri, son regard restant fixé sur le corps inerte de Maria.
« Occupez-vous d'elle », ordonna-t-elle soudain aux deux jeunes filles derrière elle.
Ce n'était pas un ordre ambigu.
Et Sylva comme Selphira comprirent instantanément que le commandement leur était adressé.
Et...
L'ordre de Celestia venait à peine de quitter ses lèvres que Sylva et Selphira réagirent instantanément. Il n'y eut aucune hésitation, aucun besoin de clarification. Le cri « Mariaaa ! » contenait plus que de la panique ; il contenait une intention, une impulsion et de la puissance. Toutes deux se tournèrent vers la source au même instant et la virent... Elles virent une femme aux cheveux bleus traverser l'espace dévasté comme une lame de marée compressée, les yeux fixés non pas sur elles, non pas sur Celestia, mais uniquement sur la silhouette inconsciente recroquevillée en contrebas.
La vitesse seule suffisait à signaler une menace. Sans échanger un mot, les ailes de vent de Sylva se déployèrent largement et les ailes de papier de Selphira se tendirent, et à l'instant suivant, elles disparurent toutes deux du côté de Celestia.
L'air ondula là où elles se trouvaient. Un battement de cœur plus tard, elles réapparurent directement sur la trajectoire de Sofia, l'interceptant en plein vol avec la précision de combattantes vétéranes habituées aux affrontements de haut rang.
Et la collision détonna soudain comme de l'artillerie.
BOOOOOOOOOOOOOM !!
Une onde de choc déchira la rue déjà fracturée, percutant les façades brisées et dispersant de nouveaux débris. Selphira encaissa le plus gros du choc. Sa garde était levée, ses constructions de papier durcissant instinctivement autour de ses avant-bras, mais l'élan de Sofia était monstrueux : brut, concentré, inflexible.
L'impact projeta Selphira en arrière comme si elle avait été frappée par une machine de siège. Elle traversa les airs, déchira le flanc d'un bâtiment à moitié effondré et disparut à l'intérieur dans une éruption de poussière, de pierre éclatée et de bois déchiqueté.
Tandis que... Sylva tenait bon.
Empruntant toute la puissance de ses esprits contractés de rang Saint King, elle s'ancra dans le ciel comme si l'air était un sol solide. Ses longs cheveux verts flottaient violemment derrière elle, le vent tourbillonnant en vortex serrés et contrôlés autour de ses membres. Elle encaissa l'avancée de Sofia de plein fouet, ses paumes rencontrant la pression de la force hydraulique avec des courants compressés qui hurlaient sous la tension. Pendant une brève seconde, les deux forces se verrouillèrent... l'eau et le vent s'entrechoquant dans une sphère de turbulence hurlante. Sylva le sentit immédiatement.
« Elle est forte », murmura le petit esprit du vent perché sur l'épaule de Sylva, sa voix fine mais tranchante... Et soudain, ses minuscules doigts écartèrent ses propres cheveux de son visage.
Et juste au moment où elle fit ce petit mouvement.
Soudain, un vent vert sombre jaillit de Sylva, prenant celle-ci pour centre.
La rafale frappa Sofia de plein fouet et l'envoya valser en arrière à travers les airs, projetée à près de cent mètres dans un arc violent.
Sofia n'avait évidemment pas anticipé cette interférence. C'était clair. Pourtant, même en étant projetée en arrière, elle ne tomba pas sans défense ; soudain, en plein vol, l'eau se condensa autour d'elle en anneaux superposés, amortissant et stabilisant sa descente.
Elle stoppa son élan arrière d'une torsion brusque du corps, suspendue dans le ciel, des courants d'eau translucide orbitant autour d'elle comme des sentinelles disciplinées. Ses yeux ne quittaient pas Maria, pas même une seconde.
L'inquiétude était évidente dans son regard.
Elle s'occuperait de tout le reste plus tard... Mais pour l'instant, elle devait assurer la sécurité de Maria.
Parce qu'elle ne savait pas pourquoi... mais elle ressentait un pressentiment extrêmement mauvais.
Tandis que Sylva observait ce détail avec attention.
« Je vois ça », répondit calmement Sylva à son esprit. « Et je peux aussi sentir un élément eau très pur provenant d'elle... C'est si pur que ça m'en trouble. On dirait presque qu'elle est un esprit élémentaire comme toi. En fait... même plus pure en rang que toi. Elle me donne une sensation très étrange... mais certainement pas mauvaise. »
Sylva plissa les yeux vers Sofia.
Étant née avec un corps d'esprit, Sylva était naturellement extrêmement sensible à la présence élémentaire. Et la sensation qu'elle recevait de la fille en face d'elle n'était rien d'autre que de l'élément eau pur, et d'une pureté écrasante.
C'était en fait plus pur que n'importe quel esprit qu'elle avait jamais vu. Et les esprits qu'elle avait rencontrés étaient loin d'être ordinaires.
Ses propres esprits les plus puissants étaient des esprits élémentaires de rang Saint King.
On pouvait imaginer le niveau de pureté que cela impliquait.
Dans le monde des esprits élémentaires, la pureté et la force sont directement corrélées : plus l'élément est pur, plus l'esprit est fort. La puissance se manifeste naturellement par une clarté élémentaire accrue.
Sylva avait déjà été proche d'une pureté de niveau Saint King.
Et pas seulement cela, même les esprits de rang King... Les êtres de rang suprême comme ceux que possédait sa mère...
Aucun d'eux ne lui donnait la même sensation que celle qu'elle percevait de cette femme.
« Je suis aussi confuse que toi », admit doucement l'esprit du vent. Toutes deux regardaient désormais Sofia avec une curiosité ouverte, la méfiance se mêlant à une fascination intellectuelle. Ce n'était pas seulement une puissante utilisatrice humaine. Quelque chose dans son élément semblait fondamentalement différent.
Au même moment, soudain
Un flou de papier blanc trancha le nuage de poussière persistant alors que Selphira émergeait du bâtiment brisé dans lequel elle avait été projetée, se lançant dans les airs avec une efficacité composée alors que des fragments de pierre glissaient de ses épaules. Son uniforme était froissé et recouvert de poudre grise, et les verres carrés de ses lunettes portaient des fissures visibles en toile d'araignée. Même alors qu'elle se stabilisait aux côtés de Sylva, le verre fracturé scintillait faiblement. Des filaments de mana aussi fins que du papier parcouraient les dégâts, tricotant les verres ensemble de manière transparente. Ses vêtements se lissèrent comme s'ils étaient pressés par des mains invisibles, retrouvant leurs lignes nettes.
Évidemment restaurée par sa magie de papier.
Aussi... Elle ne fit aucun commentaire sur le coup qu'elle avait reçu. Son expression restait analytique, froide derrière ses lunettes fraîchement réparées. Elle flottait aux côtés de Sylva, sa garde désormais totalement levée alors que des feuilles de parchemin enchanté orbitaient autour d'elle comme des lames prêtes à se transformer en constructions à la moindre pensée. Son regard était fixé sur Sofia avec une prudence mesurée.
« Est-ce que ça va ? » demanda Sylva, bien que ses yeux ne quittent jamais la femme aux cheveux bleus suspendue en face d'elles. La question était légèrement orientée, destinée à Selphira sans détourner l'attention de la menace qui leur faisait face.
« Ça va », répondit Selphira d'un ton égal, bien qu'elle portât le dos de sa main à ses lèvres pour essuyer un mince filet de sang. Le goût métallique persistait, tranchant sur sa langue. Elle ne fit aucun autre commentaire, mais elle était parfaitement consciente que si elle avait encaissé ce coup sans ses ailes de papier superposées défensivement derrière sa colonne vertébrale, les dégâts n'auraient pas été aussi superficiels. Ses côtes bourdonnaient encore légèrement de l'impact.
Son regard revint soudainement sur Sofia, s'aiguisant derrière des verres qui venaient de se réparer. « Qui est cette femme, cependant ? » demanda-t-elle doucement. « Elle est bien trop forte pour quelqu'un de cette tranche d'âge. » Il n'y avait aucune indignation dans son ton, seulement une surprise authentique, une curiosité analytique doublée d'une prudence disciplinée.
« Je ne sais pas », répondit honnêtement Sylva alors que le vent chuchotait sans repos autour de ses épaules. « Mais c'est l'ordre de "Elle" maintenant. Nous devons la faire tomber... qui qu'elle soit. » Il n'y avait aucune hésitation dans cette déclaration.
L'autorité dans la capitale coulait d'une seule source, et en des temps pareils, la déviation pouvait entraîner des conséquences bien au-delà du champ de bataille. Sylva se déplaça légèrement, les courants autour d'elle se resserrant en spirales structurées. « Reste derrière moi. Soutiens-moi sur le côté, d'accord... Et pendant que tu fais ça, je l'engagerai directement. »
Selphira hocha la tête.
Elle comprenait la hiérarchie de force entre elles deux.
Sylva était évidemment renforcée par des esprits de rang Saint King maintenant... Elle pouvait contester Sofia de front.
Selphira, bien que talentueuse et forte à sa manière...
Mais contre quelqu'un de ce calibre, charger aveuglément serait stupide. Elles ne connaissaient même pas la limite extérieure de la force de Sofia.
La prudence serait donc un meilleur choix.
Quoi qu'il en soit... sans autre échange, les deux femmes disparurent de leurs positions, le vent et le papier se dispersant comme des images rémanentes. Elles réapparurent sur différents vecteurs autour de Sofia, initiant leur assaut avec un timing précis : Sylva prenant l'approche frontale tandis que Selphira contournait pour obtenir un avantage positionnel.
Pendant ce temps, dans la rue fracturée en contrebas, Celestia descendait à un rythme mesuré. Elle atterrit à un pas du corps inerte de Maria, son aura de platine réduite à une lueur contenue. Le quartier, il y a quelques instants au bord de la catastrophe, reposait désormais dans un calme lourd et contre-nature. La maçonnerie brisée fumait faiblement. Des fissures sillonnaient la pierre comme des veines. Le ciel portait encore une teinte rouge pâle due à l'éruption démoniaque qui avait si violemment éclaté avant d'être éteinte.
Elle regarda Maria avec un léger froncement de sourcils, la confusion obscurcissant encore ses pensées.
Elle ne pouvait évidemment pas comprendre ce qui était arrivé à Maria... comment elle avait acquis une telle puissance, quelle était cette forme étrange, ou pourquoi le simple fait de se tenir près d'elle provoquait une sensation offensive légère dans sa poitrine. Ce n'était pas de la peur. Ce n'était pas de la haine. C'était quelque chose de bien plus complexe.
Même maintenant, avec la manifestation démoniaque disparue, le souvenir laissait un résidu dans les sens de Celestia. Du dégoût. C'était le mot. Un rejet viscéral qui ne naissait pas de la logique, mais de quelque chose de plus ancien, d'instinctif. La lignée impériale y réagissait. Son être tout entier avait reculé. C'était comme regarder quelque chose de fondamentalement incompatible avec l'existence : une aberration.
Qu'est-ce que Maria avait bien pu faire ? Sans parler du fait qu'elle ne pouvait pas comprendre comment elle avait acquis une telle force... et si rapidement ?
Il y a littéralement deux mois, Maria n'était même pas fermement au rang B... Elle en était sûre. Et maintenant, elle sautait quatre, cinq seuils majeurs ? Traversant jusqu'au rang Saint King ? Et au rang Saint King peak, qui plus est ?
Ce n'était pas de la croissance. C'était une anomalie.
Une impossibilité.
Cela défiait la logique.
Cela défiait la loi.
Cela défiait tout ce que Celestia comprenait de la cultivation et de la puissance. Et c'était précisément ce qui la perturbait.
Et alors qu'elle était plongée dans cette réflexion, les enseignements de sa mère refirent surface sans y être invités.
Si quelque chose ne peut être compris, et si cette chose menace la stabilité future, éliminez-la avant qu'elle ne mûrisse.
La leçon n'avait pas été cruelle dans le ton. Elle avait été pragmatique. Les empires ne tombent pas à cause d'ennemis visibles ; ils pourrissent à cause de graines de chaos laissées sans surveillance. Maria, dans son état actuel, était exactement cela : une variable sans confinement. Une noble de l'une des Dix Familles Piliers, oui. Mais la noblesse n'exemptait pas de l'exécution si la nécessité l'exigeait.
Le regard de Celestia s'aiguisa légèrement... alors qu'une pensée dangereuse surgit soudain dans son esprit.
Devrait-elle la tuer ?
La pensée ne portait aucune malice. Elle portait un calcul. Maria était inconsciente, sans défense, totalement vulnérable. Un coup précis. L'affaire se terminerait ici. Pas de résurgence imprévisible. Pas de complications futures. Pas de puissance inexpliquée fleurissant hors de contrôle ou quoi que ce soit d'autre.
Dans des circonstances ordinaires, Celestia aurait écarté cette pensée parce que le sang impérial détenait l'autorité sur toutes les lignées inférieures. Maria, comme chaque personne sous le trône, était soumise à cette contrainte invisible. Mais cette certitude s'était récemment fracturée... Pas une, mais deux fois...
Razeal et Selena, par quelque moyen que ce soit, s'en étaient libérés avec succès.
Deux impossibilités s'étaient déjà produites. La contrainte n'était plus absolue dans son esprit. Si le pouvoir étrange de Maria permettait une résistance similaire à l'avenir, alors la suppression d'aujourd'hui pourrait ne pas garantir l'obéissance de demain.
Maria pouvait être sous contrôle aujourd'hui.
Demain, elle pourrait ne plus l'être.
C'était donc un risque.
Et le risque est inacceptable.
Ses yeux se durcirent alors qu'elle regardait le corps sans défense de Maria gisant au sol.
Effacer le problème avant qu'il ne devienne une catastrophe.
C'était le choix rationnel.
Non pas par haine, vengeance ou autre... Mais par pure précaution.
Et quant à savoir si elle voulait une réponse sur ce qui n'allait pas avec Maria...
Il y avait toujours des moyens d'extraire des informations d'un corps... Donc, elle s'en fichait éperdument.
Et quant aux implications de tuer l'héritière d'une famille Pilier ?
Elles étaient évidentes pour elle, mais pas insurmontables. Des retombées politiques ? Certainement. Des troubles internes ? Possible. Une tempête de protestations de la part de la maison Grave ? Garanti. Mais rien de tout cela n'était au-delà de sa capacité à s'en soucier outre mesure.
Elle était la princesse impériale, après tout. L'empire ne pliait pas même si un duc tombait. Il s'ajustait. Il absorbait. Il endurait.
Et sans parler du fait qu'elle n'était qu'une fille de famille Pilier.
Si des questions se posaient, elle y répondrait avec autorité ou les ferait taire complètement... Sinon, il y avait toujours sa mère pour elle...
Et quant à Maria elle-même...
Peut-être, autrefois, dans l'enfance, avaient-elles été un peu proches, mais... Quels que soient les faibles fils de familiarité enfantine qui existaient entre elles, ils s'étaient depuis longtemps effilochés jusqu'à disparaître.
Tout cela était bien fini. Maintenant, il n'y avait plus d'attachement ni aucun remords pour ce qu'elle allait faire, absolument aucun.
Si Maria était devenue une variable trop dangereuse à calculer, alors l'éliminer n'était pas de la cruauté. C'était de la gouvernance.
Alors Celestia leva la main... et au même moment, depuis l'anneau de stockage à son doigt, une lame se manifesta dans un scintillement de lumière platine. L'épée s'installa dans sa paume comme si elle y avait toujours appartenu.
Élégante, impeccable, bourdonnant faiblement d'une autorité contenue. Elle fit un pas en avant, comblant la distance restante jusqu'au corps inconscient de Maria. L'épée se leva, sa pointe s'alignant précisément sur le cœur de Maria. Pas de fioritures. Pas de déclaration. Juste l'exécution.
Mais au même moment, de très loin
« Oh non, ne fais pas ça ! » La voix de Sofia déchira l'air, brute et tendue. Elle était toujours empêtrée dans les courants étouffants du vent de Sylva et les constructions superposées de Selphira, des forces élémentaires entrant en collision autour d'elle dans des éclats contrôlés destinés à retenir, non à tuer... mais assez pour retarder.
Mais au moment où elle vit l'épée en équilibre au-dessus de Maria, l'horreur prit le pas sur le calcul. Elle abandonna totalement la défense et se précipita en avant, ignorant les vents tranchants et les courants contraignants qui raclaient sa peau. « Nonnn, tu ne peux pas !!! » cria-t-elle, le désespoir brisant sa voix alors qu'elle se forçait vers la position de Celestia.
Mais Sylva réagit aussi instantanément. « Tu n'interféreras pas », dit-elle sèchement, et d'un balayage violent de son bras, elle déchaîna une rafale concentrée qui attrapa Sofia en plein vol et la projeta sur le côté à travers la rue dévastée.
Évidemment, elle n'avait aucune intention de la laisser passer.
L'impact fendit la pierre et fit déraper les débris, mais Sofia le sentit à peine alors qu'elle se tordait dans les airs, se stabilisant à nouveau par instinct et pure volonté, la fureur brûlant dans ses yeux.
Mais en regardant la scène, elle sut qu'elle ne pourrait pas atteindre Celestia à temps... même si elle essayait d'aller le plus vite possible depuis là...
Alors elle fit la seule chose qu'elle pouvait faire en ce moment... Elle cria, désespérée que quelqu'un, n'importe qui, intervienne.
Alors qu'elle regardait sauvagement autour d'elle... les gardes, les renforts arrivant, les spectateurs se rassemblant à distance, quiconque pourrait bouger, quiconque pourrait intervenir. « Arrêtez-la ! »
Elle hurla, mais les soldats restèrent rigides, les visages pâles mais immobiles. Évidemment, personne n'osait faire obstruction à une princesse impériale. Même s'ils le voulaient, même si leurs cœurs se rebellaient à la vue d'une héritière noble sur le point d'être tuée, ils ne franchiraient pas cette ligne invisible. Et même s'ils le faisaient, que pouvaient-ils faire ? Aucun d'entre eux ne possédait de toute façon le pouvoir de faire quoi que ce soit...
Le regard de Sofia se porta alors désespérément sur Selena.
Pendant un battement de cœur, elle espéra, espéra que la Saintess, qui avait rayonné de puissance divine quelques instants plus tôt, bougerait... Quant à savoir pourquoi elle l'aiderait ? Elle ne savait pas... Peut-être connaissait-elle Maria... ou peu importe... elle n'était pas dans son état normal en ce moment... elle voulait juste que Maria soit sauvée.
Mais Selena restait à genoux là où elle s'était effondrée, les mains inertes le long du corps, les yeux toujours sans mise au point, perdue quelque part au plus profond de sa propre réalité brisée. La nouvelle du mariage de Razeal avait brisé quelque chose de fondamental en elle. Même le chaos qui se déroulait autour d'elle ne réussit pas à percer ce vide. Elle n'avait toujours pas bougé.
Elle était juste... là.
Vide.
Et maintenant...
Il ne restait plus personne.
Le cœur de Sofia se souleva violemment alors que ses yeux se tournaient brusquement vers Celestia. Et à cet instant précis, elle vit la lame descendre.
« Nonnnnn ! Ne fais pas ça ! » hurla Sofia à pleins poumons, visiblement horrifiée de voir son amie sur le point d'être tuée.
L'épée tomba dans un arc net et impitoyable vers le cœur de Maria.
Il n'y avait plus de temps.
Aucun moyen de l'atteindre.
Aucun moyen de l'arrêter.
Puis soudain...
Flushhh~
Le son fut tranchant. Net. Comme du tissu déchiré par l'air... ou quelque chose sectionné en un seul coup impeccable.
Le son du sang chaud jaillissant d'un corps...
Et au même moment
Celestia, qui était en plein milieu de l'action pour percer le cœur de Maria, s'arrêta en plein mouvement alors qu'elle vit soudain le corps inconscient de Maria gisant sur le sol devant elle disparaître complètement de sa place... faisant échapper un murmure confus de sa bouche.
« Quoi ? »
Mais avant qu'elle ne puisse être plus confuse, c'est là qu'elle sentit soudain quelque chose d'autre, et ses yeux s'écarquillèrent soudainement.
Alors qu'elle regardait soudain vers son bras... celui qui tenait l'épée... elle le vit.
Son bras avait disparu ??
Là où son bras aurait dû être, il n'y avait rien que de l'air vide et une épaule proprement sectionnée, la coupe si précise qu'elle semblait presque irréelle, comme une illusion jetée par un dieu cruel. Il n'y avait eu aucun éclair d'acier, aucune ondulation de mana, aucune perturbation dans l'air. Aucune douleur. Aucune sensation. Rien.
Quand ?... Qu... Quoi ? Le mot se forma à peine dans son esprit, car elle ne savait vraiment pas. Elle n'avait rien vu. Elle n'avait rien senti. Ses sens, aiguisés par des batailles sans fin, n'avaient absolument rien détecté. Et c'était ce qui l'effrayait le plus.
La question ne se forma pas complètement avant
Thud.
Un impact sourd et lourd contre la pierre brisée.
Ting... tingg
Le tintement métallique de son épée frappant le sol, tournoyant une fois avant de glisser sur les débris.
Les yeux platine de Celestia tremblèrent... non pas de peur, mais de quelque chose de bien plus rare pour elle : l'incompréhension. Elle baissa lentement le regard. Là, sur la rue fracturée en contrebas, gisait son bras sectionné, les doigts encore lâchement enroulés autour de la poignée de sa lame. Le sang tachait la pierre, brillant contre les décombres gris.
« Quoi... ? » Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, ses pupilles tremblant violemment. La confusion l'engloutit tout entière. Que venait-il de se passer ? Qui avait fait cela ? Comment ? Elle n'avait rien vu ni rien senti. Pas même le plus faible murmure d'intention.
Cette impossibilité l'ébranla bien plus que la blessure elle-même.
Et avant que son esprit ne puisse même tenter de traiter l'impossibilité...
BOOOOOOOOOOOOOM !!
BOOOOOOOOOOOOOM !!
Soudain... deux explosions catastrophiques éclatèrent en succession violente, le son déchirant le champ de bataille comme le tonnerre fendant le ciel. Le sol trembla sous leurs pieds. De deux directions différentes, quelque chose avait été frappé, non, envoyé valser avec une vitesse et une force inimaginables, si bien que des bâtiments entiers furent oblitérés à l'impact. La pierre vola en éclats. La poussière jaillit. Les débris tombèrent en pluie. C'était comme si deux météores venaient de percuter la ville elle-même.
« C'est quoi ce bordel... ?! » Sofia, qui venait d'atterrir après avoir été attaquée par Sylva et Selphira quelques instants plus tôt, chancela légèrement alors que les ondes de choc ondulaient dans l'air. Elle leva les yeux instinctivement vers l'endroit où ses attaquantes s'étaient tenues... et son souffle se coupa.
Elles avaient disparu. Pas battu en retraite. Pas caché. Disparu. Elles étaient juste devant elle une fraction de seconde plus tôt, prêtes à frapper à nouveau. Et maintenant, il n'y avait rien que de l'air vide et les conséquences lointaines de deux explosions. C'était comme si une force invisible les avait arrachées et projetées à travers le champ de bataille comme des poupées jetées.
Son esprit s'emballa. Que venait-il de se passer ? Elle eut à peine le temps de finir sa pensée avant que son regard ne se porte vers l'avant et qu'elle ne s'arrête en plein pas.
Là, debout calmement devant elle comme s'il avait toujours été là, se trouvait un homme grand avec de longs cheveux argentés tombant dans son dos, des mèches scintillant faiblement dans la lumière chargée de poussière. Il se tenait avec une aisance sans effort, sa présence ne dégageant rien du tout... tenant Maria dans ses deux bras. Sa tête était légèrement baissée, les yeux fixés sur la jeune fille inconsciente qu'il portait.
« Tiens... prends-la. Et occupe-toi d'elle », dit-il doucement, sa voix basse mais avec une aura étrangement dangereuse en ce moment...
Et sans attendre de réponse, il fit un pas en avant et déposa Maria soigneusement dans les bras de Sofia.
Sofia cligna des yeux une fois, deux fois, puis la reconnaissance la frappa comme la foudre. Ses épaules s'affaissèrent instantanément, la tension s'écoulant de son corps en un long soupir. Le soulagement l'inonda si puissamment que ses genoux faillirent flancher. « Pourquoi es-tu si en retard... ? » se plaignit-elle, sa voix tremblant non pas de colère mais d'une peur persistante. « J'ai failli croire que je l'avais perdue à l'instant... » Elle serra Maria doucement contre sa poitrine, la berçant de manière protectrice, ses doigts parcourant les cheveux bleus tachés de sang de Maria comme pour confirmer qu'elle était vraiment en vie.
L'homme aux cheveux argentés, cependant, ne répondit pas à sa plainte. Son regard restait fixé sur l'état de Maria... le sang coulant de sa bouche, les blessures éparpillées sur son corps, les vêtements déchirés et sales, l'immobilité contre-nature de sa forme inconsciente. Ses yeux étaient toujours aussi dépourvus d'émotion, mais avec quelque chose de plus froid aujourd'hui, dans la façon dont il observait chaque détail du corps de Maria...
Tandis que... Derrière eux
« Qui... ? » La tête de Celestia se tourna vers la direction des explosions au moment où elles éclatèrent. Elle avait senti la force massive derrière elles, et s'était instinctivement tournée seulement pour voir le dos d'un homme grand debout entre elle et le champ de bataille. Ses longs cheveux argentés bougeaient doucement dans le vent chargé de poussière. Et dans ses bras, elle voyait Maria à l'instant...
Ses yeux se plissèrent instantanément.
Elle ne le reconnut pas.
Mais elle n'en avait pas besoin.
Elle venait de voir Maria dans ses bras. Elle voyait la position dans laquelle il se tenait. Et son esprit tira sa propre conclusion en un instant. Il la lui avait prise. Il l'avait attaquée. Il était la raison pour laquelle son bras avait été sectionné.
Même si son bras s'était déjà régénéré complètement, la chair et l'os se reformant avec une vitesse surnaturelle, l'humiliation brûlait plus fort que la blessure elle-même. Elle ne l'avait pas senti. Pas une seule fois. Comment cela pouvait-il être possible ? Elle s'enorgueillissait de sa perception, de son contrôle, de sa conscience. Pourtant, cet homme avait agi au-delà de sa compréhension.
La fureur monta, noyant la raison.
Son mana jaillit instinctivement, l'énergie s'enroulant autour d'elle alors qu'elle se préparait à frapper sans hésitation. Peu importait qui il était. Il était intervenu. Il lui avait pris Maria. Il l'avait fait paraître faible.
Mais avant qu'elle ne puisse se lancer en avant...
« RAZEAL !!!!! »
Le cri déchira le champ de bataille.
Selena, qui était restée à genoux, vide, sur le sol tout ce temps, perdue dans le choc et le désespoir, se redressa soudainement sur ses pieds. Ses yeux étaient grands ouverts, scintillants d'incrédulité et d'une émotion écrasante. Elle l'avait senti au moment où il était apparu. Cette présence. Cette aura indubitable.
Elle courut vers lui sans hésitation, ses mouvements frénétiques, désespérés. Elle n'avait pas besoin de voir son visage. Elle savait. Elle ne pourrait jamais se tromper sur lui...
Tandis que soudain
Entendant ce nom...
« Razeal... ? » Les yeux de Celestia s'écarquillèrent de manière spectaculaire. La fureur sur son visage faiblit, remplacée par une confusion brute. Sa tête se tourna lentement à nouveau vers le dos de l'homme aux cheveux argentés, l'étudiant plus attentivement maintenant.
C'est Razeal ?
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