Maria ne se souvenait plus de la façon dont elle avait quitté la boutique.
Qu’elle ait marché ou couru, elle n’aurait su le dire. Son corps avançait de lui-même, porté par une tempête qu’elle ne pouvait contenir. La porte avait claqué derrière elle à un moment donné… elle avait vaguement enregistré le bruit, mais son esprit était déjà ailleurs. Une chaleur brûlante lui serrait les yeux, sa poitrine était si oppressée que chaque respiration lui semblait douloureuse.
Elle essuya ses larmes du revers de la main, d’un geste vif et impatient, mais elles refusaient de s’arrêter. Plus elle essayait de les chasser, plus elles coulaient, transformant les rues devant elle en traînées de couleurs et de lumière. Elle détestait ça. Elle détestait pleurer en public. Elle détestait l’avoir laissé la voir dans cet état. Elle détestait surtout le calme avec lequel il l’avait regardée alors qu’elle s’effondrait devant lui… Et elle détestait la façon dont il l’avait traitée lorsqu’elle lui avait montré sa vulnérabilité.
Ses pas étaient irréguliers, trop rapides pour être une marche, trop désordonnés pour être une course. La colère imprégnait chacun de ses mouvements. Ses épaules étaient rigides, ses mains serrées le long du corps, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes assez fort pour la faire souffrir. Elle continuait de s’essuyer les yeux, mais les larmes glissaient entre ses doigts malgré tout.
La capitale impériale n’était pas vide, même sous le siège.
Des portails s’étaient ouverts à travers l’empire. Des monstres s’y étaient déversés par vagues. Mais la capitale ne pouvait pas simplement s’effondrer sur elle-même et disparaître. La vie persistait obstinément, même quand le danger rôdait au-dessus d’elle. Les rues étaient moins fréquentées que d’habitude, certes, mais pas désertes. Les gens se déplaçaient en groupes prudents. Les commerçants se tenaient, tendus, sur le seuil de leurs boutiques. Des gardes armés patrouillaient aux intersections, les mains jamais bien loin de leurs armes. Des unités de soldats impériaux ou de l’armée parcouraient les avenues en formations disciplinées, scrutant les toits et les ruelles.
Préparés… Alertes et attendant le moindre signe.
De nombreux bâtiments portaient des cicatrices fraîches : pierres fissurées, fenêtres brisées hâtivement condamnées. Des barricades de fortune renforçaient certains coins. Une tension flottait dans l’air, une sorte de bourdonnement sous la surface du bruit ordinaire.
Et au milieu de tout cela marchait Maria.
Une jeune noble dans une robe trop élégante pour cette heure de chaos, ses longs cheveux bleu clair flottant derrière elle en désordre, les larmes coulant sur ses joues. Elle fendait la rue comme une traînée d’émotion dans une ville qui retenait son souffle.
Et… les gens la regardaient.
Certains l’avaient reconnue immédiatement ; l’héritière de la famille Grave n’était pas une inconnue, après tout. Des murmures et des conversations s’élevaient sur son passage. Quelques gardes s’étaient redressés instinctivement, comme s’ils hésitaient à l’aborder. Mais finalement, personne ne le fit.
Après tout… interférer avec quelqu’un comme elle comportait des risques. De grands risques. Et quelle que soit l’histoire qui se jouait derrière son visage baigné de larmes, ce n’était pas un pari que beaucoup étaient prêts à tenter.
Alors ils se contentèrent de regarder, comme ils le devaient.
Et… Maria ne les voyait pas.
Elle n’enregistrait ni les regards, ni les murmures, ni les yeux curieux qui la suivaient. Parce que son monde s’était réduit à un seul point brûlant au fond de sa poitrine. Tout ce qu’elle savait, c’est qu’elle ne pouvait pas rester dans la même pièce que cette personne. Pas après la façon dont il avait parlé. Pas après la façon dont il l’avait regardée ou traitée… c’était comme si le fait que son cœur se brise devant lui n’était qu’un désagrément plutôt qu’une chose importante.
Ses pensées tourbillonnaient.
Ça n’a pas d’importance… C’est logique de ne pas en avoir.
Pourquoi devrais-je me rendre triste délibérément ?
Les mots résonnaient, coupant plus profondément à chaque répétition.
Sa respiration devint plus saccadée.
Elle était si perdue en elle-même qu’elle ne sentit pas le changement dans l’air avant qu’il ne soit trop tard.
Quand soudain…
BOOOOOOOOM !!
L’explosion déchira la rue sur sa droite… le son était assourdissant. La pierre vola en éclats. Le bois se fendit. La façade d’un bâtiment explosa dans une gerbe violente de débris et de flammes. Des ondes de choc se propagèrent sur les pavés, projetant des fragments de briques et de bois dans toutes les directions.
Pendant une fraction de seconde, le monde ralentit.
Les larmes de Maria s’arrêtèrent.
Ses pupilles se fixèrent instantanément.
L’instinct remplaça l’émotion.
Avant que les débris volants ne puissent l’atteindre, sa main bougea, rapide, précise, traçant un arc circulaire dans l’air. De l’eau se condensa à partir du néant, tourbillonnant autour de sa paume en une spirale serrée avant de s’étendre. Une sphère translucide d’eau en rotation apparut devant elle juste au moment où des poutres brisées et des éclats de pierre entraient en collision avec elle.
L’impact envoya des ondulations à la surface du bouclier, mais il tint bon.
Les fragments rebondirent sans faire de dégâts, déviés par le courant tourbillonnant.
Autour d’elle, le chaos éclata. Des civils hurlaient. Certains furent projetés au sol par le souffle. D’autres plongèrent pour se mettre à l’abri. Certains criaient, d’autres sortaient déjà leurs armes, formant des lignes défensives presque instantanément. Quelques-uns furent blessés par les débris ; d’autres se précipitèrent pour les mettre en sécurité. La panique tenta de prendre le dessus, mais ils la repoussèrent… D’une certaine manière, personne n’était trop gravement blessé ou mort… Peut-être aussi parce que l’explosion n’était pas si importante. Mais c’était une bonne réaction, peu de gens avaient été blessés… Définitivement grâce à leur vigilance constante.
Maria abaissa lentement sa main alors que la vague immédiate de destruction s’apaisait. Le bouclier d’eau se dissipa en gouttelettes qui s’écrasèrent sans danger sur le sol.
La fumée dérivait dans la rue.
Elle expira une fois.
Et alors, la colère monta.
Toute la fureur qu’elle avait ravalée — l’humiliation, le rejet, la tristesse, la douleur, l’accusation — trouva un autre exutoire. L’explosion avait interrompu sa tempête, mais ne l’avait pas éteinte. Au contraire, elle l’avait redirigée.
Sa mâchoire se crispa.
Quiconque avait causé cela avait choisi le mauvais moment.
C’était comme frapper un lion blessé.
Sans hésitation, le corps de Maria bougea. De l’eau s’enroula légèrement autour de ses chevilles alors qu’elle s’élançait, traversant la rue d’un mouvement fluide pour atterrir sur le toit le plus proche. Les tuiles craquèrent sous la force de son impulsion. Ses cheveux claquèrent derrière elle comme une bannière au vent.
Son expression avait complètement changé.
La jeune fille en larmes avait disparu. À sa place se tenait quelque chose de bien plus froid. Ses yeux brûlaient d’une férocité qui rendait l’air autour d’elle électrique. Ses mains étaient serrées, ses articulations blanchies, les veines apparaissant sous sa peau pâle. Une dense intention meurtrière rayonnait d’elle inconsciemment, pesant sur l’air comme une pression invisible.
Elle ne se souciait pas de ce qui avait causé l’explosion.
Elle ne se souciait pas de qui en était responsable.
Tout ce qu’elle savait, c’est que quelque chose avait osé exploser dans son voisinage alors qu’elle était déjà au bord de la rupture.
Même les gardes en bas sentirent soudain cette intention meurtrière… ce qui les fit s’arrêter net et lever les yeux.
Elle courut lentement sur les toits vers la source de l’explosion, chaque pas contrôlé mais alimenté par la fureur. Elle ne ralentit pas et n’hésita pas.
Saut après saut, elle atteignit le bord d’un bâtiment surplombant le site de la destruction.
Et juste au moment où elle le fit…
Elle se figea.
L’intention meurtrière disparut aussi brusquement qu’elle était apparue.
À sa place, la confusion s’empara de son visage, suivie d’une sombre incertitude. Ce qu’elle voyait… n’était pas ce à quoi elle s’attendait.
Parce que… au centre des débris fumants, encadrés par la pierre brisée et les poutres éclatées, se tenaient deux silhouettes face à face.
Sofia.
Et
Selena… ?
La vision la frappa plus fort que l’explosion.
« Que se passe-t-il ici… ? » murmura Maria, les mots lui échappant avant qu’elle ne puisse les retenir. Une expression grave recouvrit son visage, masquant ses autres émotions : tristesse, colère, chagrin. Ces émotions ne disparaissaient pas ; elles étaient simplement éclipsées par une solennité sérieuse.
C’était mauvais.
C’était la pire collision de circonstances possible.
Parce qu’elle savait… qu’une rencontre entre ces deux femmes en ce moment pourrait être la pire chose qui puisse arriver.
Parce que… Sofia venait d’apprendre la vérité, ou du moins la version qu’elle avait acceptée. Elle croyait que Razeal avait été faussement accusé. Et devant elle se tenait la femme qui avait porté cette accusation.
Selena. Saintess de l’empire. Fille d’une maison ducale.
Et Sofia, fille d’Atlantis.
Maria ne savait pas exactement à quel point Sofia était forte. Pas vraiment. Mais elle en savait assez pour comprendre qu’il ne s’agissait pas d’une confrontation noble ordinaire. Si l’une d’elles était blessée ici, les conséquences ne resteraient pas confinées à cette rue.
Selena. La Saintess de la religion la plus puissante du monde ? Fille d’une maison ducale ? Prise en charge par la maison Virelan ? Amie de la Princesse Impériale ? Comme si elle était littéralement le soutien de tout l’empire ?
Et Sofia, fille d’Atlantis.
Si Selena était blessée, l’empire bougerait.
Et… si Sofia était blessée… Atlantis… Ce serait une mauvaise idée.
Sans parler du fait que… Razeal pourrait aussi intervenir ?
Et si Razeal bougeait, il serait entraîné dans quelque chose de bien plus vaste qu’un grief personnel… il pourrait être blessé.
Les doigts de Maria se crispèrent.
Pendant ce temps… en bas, la poussière commençait à retomber.
Selena se tenait au milieu des décombres de ce qui avait été une petite maison, une lumière dorée vacillant encore faiblement sur sa peau. Ses bras étaient abaissés maintenant, mais le souvenir de l’impact persistait dans ses muscles. Quelques instants plus tôt, elle courait vers la direction de Razeal, là où elle l’avait senti… le cœur battant, le souffle court, chaque pensée tournée vers une seule direction.
La sienne.
Elle avait enfin obtenu la permission de Marcella. Enfin été autorisée à partir. Elle l’avait senti. Proche. Plus proche qu’il ne l’avait été depuis des mois. La sensation de sa présence était comme un pouls sous sa peau, la guidant.
Et puis soudain, de nulle part.
L’impact.
Un coup venu de nulle part.
Elle l’avait senti juste à temps pour croiser ses bras instinctivement devant son corps. Même ainsi, la force derrière était immense. Elle avait été projetée en arrière comme une feuille prise dans une tempête, traversant le mur d’un bâtiment.
Le bois s’était brisé. La pierre s’était fissurée.
Mais encore une fois… elle en était sortie sans une égratignure.
Évidemment, sa constitution sainte encaissait les dégâts presque avec dérision. Ce n’était rien pour elle… Quoi qu’il en soit, la poussière s’accrochait à ses vêtements alors qu’elle revenait dans la rue, époussetant ses manches avec un calme délibéré.
Ses yeux n’étaient pas calmes.
Ils étaient vifs. Confus et totalement en colère.
Alors qu’elle regardait en face… elle vit une femme qu’elle ne reconnaissait pas.
Grande. Composée. Des cheveux bleu royal tombant derrière elle dans un flux contrôlé, caressé par le vent. Ses traits étaient saisissants, presque royaux. Il y avait quelque chose dans son maintien qui faisait paraître le chaos environnant plus petit par comparaison. La noblesse s’attachait à elle sans effort.
Et son intention meurtrière ? C’était indéniablement évident.
Elle rayonnait comme une lame à moitié sortie de son fourreau.
Et un sourire narquois étira ses lèvres alors qu’elle considérait Selena, comme si cette rencontre s’était déroulée exactement comme elle le souhaitait.
Selena plissa légèrement les yeux.
Elle ne connaissait pas cette femme.
Mais rien qu’à la regarder, elle pouvait dire que ce n’était pas une personne au hasard.
La beauté de la femme était à la hauteur de la sienne, mais portait un charme différent… comme si elle était la princesse d’un royaume. La noblesse rayonnait pratiquement de son visage.
Et pourtant, il n’y avait pas de temps pour démêler cela.
La présence de Razeal pulsait faiblement dans ses sens. Proche. Pas loin du tout.
Son cœur battait douloureusement dans sa poitrine à chaque seconde.
« Je ne sais pas qui tu es », dit Selena, sa voix stable malgré la colère qui se resserrait en dessous. « Ou pourquoi tu m’as attaquée. »
Elle soutint le regard de la femme directement.
« Mais je vais laisser passer. Pour l’instant… Je vais rencontrer quelqu’un. Alors écarte-toi… » Son ton se fit soudain plus tranchant.
Mais de toute façon, elle n’attendit aucune reconnaissance.
Alors que… une lumière dorée jaillit directement autour de son corps dans une poussée soudaine, se rassemblant à ses pieds et à ses épaules alors qu’elle s’élançait dans les airs, se dirigeant vers la direction où elle le sentait. La distance était courte. Elle pouvait l’atteindre en quelques instants.
Son cœur battait plus fort alors qu’elle accélérait.
Juste un peu plus loin.
Juste un peu…
Mais juste au moment où elle le faisait…
« Où vas-tu ? » La voix coupa l’air.
Froide et amusée.
Et en même temps… les pupilles de Selena se contractèrent.
Et… avant qu’elle ne puisse ajuster sa trajectoire, un flou bleu intercepta son chemin.
Sofia apparut directement devant elle, plus vite que Selena ne l’avait anticipé, plus vite qu’elle-même ne s’était déplacée. Il n’y avait aucun mouvement inutile ni aucune hésitation.
Alors que la jambe de Sofia se balançait directement vers le bas dans un arc propre et brutal.
Le coup était précis… contrôlé et puissant.
Il visait directement le visage de Selena.
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