Retour à l'empire.
Soudain, une petite ombre projetée au milieu de la pièce s'agrandit... lentement d'abord, comme de l'encre s'étalant sur du parchemin... avant de s'élargir en un vaste abîme circulaire au milieu du vide. Le plancher en bois en dessous ne craqua pas, ne brûla pas et ne se déforma pas ; il céda simplement à l'obscurité, comme si le monde lui-même avait oublié ce qui se trouvait là une seconde auparavant. Et avant que l'air ou la pièce ne puissent comprendre ce qui se passait... sept silhouettes furent expulsées de ce cercle d'ombre d'un seul coup, comme si les ténèbres elles-mêmes les avaient recrachées.
Ils atterrirent sur le plancher en bois massif.
L'humidité de l'eau autour d'eux disparut, comme s'ils étaient sortis d'un bain.
Ils restèrent confus face à ce changement soudain d'environnement.
Évidemment, quelques secondes plus tôt, ils se trouvaient au milieu de l'océan, entourés d'eau à perte de vue, et puis... Ils avaient vu l'ombre de Razeal sous ses pieds s'étendre, s'étirer de manière surnaturelle, les engloutir entièrement, et leur vision s'était noyée dans une obscurité totale pendant une fraction de seconde, sans sensation de chute, de mouvement ou quoi que ce soit d'autre. Juste un vide dévorant.
Et maintenant ?
La terre ferme ?
Du bois sous leurs bottes.
Des murs autour d'eux.
L'air était sec et immobile.
Chacun d'entre eux resta figé, choqué, confus et désorienté.
Sauf Razeal, évidemment.
Il regarda simplement autour de lui avec désinvolture, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
Les yeux de Merisa s'aiguisèrent les premiers.
Ses sens s'étendaient toujours bien au-delà des limites ordinaires. Même à cet instant, sa perception se propagea instinctivement, balayant les rues, les bâtiments, les présences lointaines... et elle reconnut immédiatement l'endroit.
« Nous sommes dans l'empire ? » dit-elle.
Son ton était neutre et calme.
Mais le léger tressaillement au coin de ses yeux trahissait sa surprise. Ce n'était pas un déplacement classique. Ce n'était pas un voyage rapide. Ce n'était pas de la vitesse. C'était une téléportation instantanée sur des milliers de kilomètres. Elle avait vécu assez longtemps, vu assez de choses, étudié assez de connaissances et accumulé assez d'expérience pour savoir une chose avec certitude : aucune magie connue ne permettait de franchir une telle distance en une fraction de seconde.
Aucune... du moins, pour autant qu'elle le sache.
Et pourtant, son fils venait de le faire.
Maria cligna des yeux rapidement, en proie à une confusion et une surprise totales.
« Quoi ? On est de retour à l'empire ? » répéta-t-elle, presque stupéfaite.
Elle se tourna brusquement, scrutant la pièce. Pas d'eau. Pas d'humidité. Pas de cœurs élémentaires. Par la fenêtre voisine, elle vit une rue familière, des boutiques et des bâtiments, ce qui confirma totalement ses soupçons.
Son esprit peinait à assimiler le décalage temporel. Elle s'était préparée mentalement à un autre long voyage, peut-être encore des semaines en mer.
Mais tout s'était terminé en moins d'un battement de cœur.
Toutes les personnes présentes étaient surprises en observant les lieux.
De son côté, le regard de Merisa ne quittait pas Razeal.
« Possède-t-il... cette légendaire affinité spatiale ? »
Merisa plissa les yeux en le regardant, cette pensée se formant doucement dans son esprit. Il y a bien longtemps, une lignée était réputée posséder l'affinité spatiale, un pouvoir perdu depuis des milliers d'années lorsque le clan lui-même disparut pour des raisons que personne ne comprenait vraiment. Avec leur disparition, l'affinité était supposée avoir été perdue également.
Quant à savoir comment elle était au courant ? Parce qu'elle avait autrefois vu l'Impératrice l'utiliser... une seule fois, mais ce moment unique avait suffi à laisser une impression durable. Par la suite, sa curiosité l'avait poussée à faire des recherches sur tout ce qu'elle pouvait trouver à ce sujet, assemblant des fragments d'anciens documents et textes. C'est ainsi qu'elle apprit ce dont l'affinité spatiale était capable... du moins en théorie.
Et maintenant, en observant Razeal, elle s'interrogeait.
Peut-être... d'une manière ou d'une autre... le possédait-il aussi ? La téléportation était certainement liée à l'affinité spatiale, non ?
Bien qu'elle ne puisse en être certaine.
Elle l'avait seulement vu utiliser son... ombre... pour les absorber... la façon dont il contrôlait les ombres... les choses qu'il pouvait leur faire faire... c'était étrange, inhabituel et mystérieux. Elle baissa silencieusement le regard vers son ombre. Elle l'avait vu faire trop souvent... Il pouvait la manipuler, lui donner forme et la commander comme si elle était une extension de lui-même.
Une affinité des ombres ? C'est ainsi qu'elle la nomma... car c'était ce qui lui semblait le plus évident... bien qu'elle ne soit pas encore totalement sûre.
Comme elle n'avait jamais entendu parler d'une telle chose auparavant. Peut-être avait-elle besoin de faire des recherches plus approfondies. Cette pensée persista au fond de son esprit.
Plus important encore, elle ressentit un calme sentiment de bonheur, un sentiment qu'elle n'avait pas prévu. Razeal était de retour sur la terre ferme. Il ne semblait plus déterminé à rester dans l'océan, et peut-être... d'une manière ou d'une autre... pourrait-il rester au sein de l'Empire ?
Rien ne la soulageait davantage.
Elle expira lentement, laissant échapper un doux soupir de soulagement.
Puis, soudain, ses pensées s'arrêtèrent. Ses sens s'élargirent d'eux-mêmes. Un léger froncement de sourcils apparut sur son visage lorsqu'elle le sentit... quelque chose n'allait pas... Quelque chose de très grave se tramait.
« C'est ma boutique... » dit Levy doucement, en regardant autour de lui alors que la reconnaissance s'installait dans son regard.
En entendant ses mots, Aurora, qui se tenait juste à côté de lui, s'illumina instantanément.
« C'est donc ici que tu vivais ? » demanda-t-elle avec un sourire enthousiaste.
Levy hocha la tête, encore un peu étourdi, et au moment même où il le faisait, Aurora commença à regarder autour d'elle avec une curiosité manifeste. C'était la première fois qu'elle mettait les pieds dans la maison de son mari, celle dont il lui avait tant parlé et qu'il lui avait décrite. L'excitation l'envahit alors qu'elle explorait la pièce avec un vif intérêt.
Yograj entendit les mots de Levy, puis ceux d'Aurora, et la vérité s'imposa à lui comme quelque chose de lourd et d'inévitable. Son regard balaya la pièce, lent et mesuré, comme si les lieux pouvaient contredire ce qu'il savait déjà. Ce n'était pas le cas. Rien ici ne le pouvait. Le mobilier était modeste, les murs simples, l'air dépourvu de cette aisance tranquille que la richesse apporte toujours sans effort.
Le garçon qui avait volé le cœur de sa fille était pauvre.
Il le savait bien avant ce moment. Il le savait à la façon dont le garçon parlait, à l'absence de prétention dans sa posture, à cette retenue tranquille qui ne vient que de ceux qui ont grandi sans abondance. Le voir de ses propres yeux, cependant, enfonça la déception plus profondément dans sa poitrine. Pas de la colère... il l'avait déjà épuisée... mais une résignation lasse.
Il soupira simplement. Que pouvait-il faire maintenant ? Le choix avait déjà été fait, et pas par lui.
Aurora, en revanche, ne semblait pas déçue du tout.
Elle souriait.
Et s'il y avait bien une personne dont l'excitation étouffait complètement la tension dans la pièce, c'était Sofia.
Elle sautillait pratiquement sur place, les yeux brillants, absorbant ce monde totalement nouveau pour elle. Et c'était vraiment nouveau. Elle était née à Atlantis et y avait toujours vécu. Être sur la terre ferme lui semblait étrangement différent.
« On se sent si léger ici ! » s'exclama-t-elle soudain, sautant à nouveau, le plancher en bois craquant sous son poids. Elle ne se sentait pas lourde, froide, et rien ne semblait peser sur elle comme l'eau...
Elle leva les bras de manière théâtrale, tournoyant une fois, ses longs cheveux dispersant des gouttelettes d'eau en arcs étincelants à travers la pièce. Quelques gouttes frappèrent la joue de Maria. Une autre atterrit sur le visage de Yograj, attirant des regards étranges de la part de tout le monde. Elle avait toujours voulu voir à quoi ressemblait le monde au-dessus de l'eau, mais son père et les autres l'en avaient toujours empêchée. Maintenant qu'elle le pouvait enfin, elle était tout simplement heureuse.
« Wouah... c'est si léger et différent ici ! » s'exclama-t-elle, sautant sur le plancher, ne ressentant manifestement pas la lourdeur froide et humide de l'eau collant à sa peau. « Ahaaa, donc c'est ça, la terre au-dessus de l'eau ? C'est bizarre, mais dans le bon sens ! »
Elle secoua vivement la tête, les gouttelettes d'eau de ses cheveux s'éparpillant et étincelant, attirant des regards étranges de la part de tout le monde. Elle avait toujours voulu voir à quoi ressemblait le monde au-dessus de l'eau, mais son père et les autres l'en avaient toujours empêchée. Maintenant qu'elle le pouvait enfin, elle était tout simplement heureuse.
« Ahhh, qu'est-ce que c'est ? Ça fait du bruit quand on saute dessus... attends, c'est ce bois dont tu m'as parlé ? C'est vraiment différent... rigide, chaud et sec », demanda Sofia en s'accroupissant pour toucher le plancher en bois, puis en regardant vers Maria. Elles avaient discuté de ces choses maintes fois sous l'eau, car Sofia avait toujours été curieuse.
Elle posa la question en jetant un regard par-dessus son épaule vers Maria, les yeux brillants d'un plaisir sans retenue.
Il n'y avait aucune trace de retenue princière. Aucune réserve royale.
Juste de l'émerveillement pur.
Maria cligna des yeux.
Pendant un instant, elle oublia de répondre.
Puis elle se redressa, essuyant les gouttelettes d'eau sur son visage avec une expression étrange. « E-Euh... oui. C'est du bois », dit-elle, essayant de garder une voix stable malgré le regard curieux et insistant de Sofia. « Mais peut-être que tu ne devrais pas frotter ton visage contre... parce que c'est sale. Je veux dire... c'est le sol. »
Ses yeux se tournèrent brièvement vers Yograj et les autres avant de revenir vers Sofia.
« Et ce n'est vraiment pas très propre. »
Sofia s'arrêta dans son élan, puis éloigna lentement son visage de la proximité dangereuse avec les planches.
« Oh », dit-elle doucement en clignant des yeux.
Puis, presque immédiatement, elle oublia la chose et reprit son exploration avec une énergie débordante. Tout la fascinait... la sécheresse de l'air, la rigidité du mobilier, l'absence de pression de l'eau contre son corps. Elle fit bouger ses doigts à plusieurs reprises, s'adaptant clairement à l'étrange légèreté de la gravité, sans l'assistance des courants océaniques.
Maria l'observait avec un mélange d'embarras léger et d'amusement réticent.
Elle agit vraiment comme une enfant.
Mais elle comprenait.
Sofia avait vécu toute sa vie sous l'océan. Atlantis avait été son ciel, son sol, son horizon. Ceci... ceci était un monde totalement différent.
Maria soupira tout de même sous cape.
Une princesse, elle était une princesse... ricana-t-elle intérieurement.
Alors que tout le monde était distrait par la surprise ou l'amusement, Razeal restait là, immobile et silencieux.
Ses sens s'étaient déjà étendus vers l'extérieur.
Au début, ce n'était qu'une habitude, un balayage décontracté de sa conscience sur les environs. Mais ensuite, ses sourcils se froncèrent.
Quelque chose n'allait pas.
Rien de subtil ou de mineur.
Mais quelque chose de très grave, à une échelle qui fit instantanément aiguiser ses instincts.
Et en ressentant ce qu'il ressentait... Il tourna directement la tête vers Merisa.
« Que se passe-t-il ici ? »
Il attendait évidemment une réponse de sa part, conscient que ses sens étaient bien plus clairs et s'étendaient bien plus loin que les siens. Sans compter qu'elle en savait beaucoup plus sur les activités de l'empire que lui.
« Je ne sais pas », répondit Merisa en secouant la tête. « Mais il semble y avoir de graves problèmes dans l'empire. J'ai senti des dizaines de milliers de failles se former au milieu de la capitale impériale. Des monstres déferlent continuellement de ces failles instables. D'après ce que je peux percevoir, beaucoup sont des failles de haut rang... et il y en a même dix de 7e rang. »
Elle fit une légère pause, penchant la tête comme pour confirmer ce qu'elle ressentait.
« Les monstres sortent en continu et attaquent. Il y a même des monstres de rang Saint et Saint-Roi parmi ceux qui attaquent différentes zones de l'empire en ce moment même, à plusieurs endroits simultanément. »
« Quoi ? Comment ? Est-ce seulement possible ? » Razeal fronça les sourcils, manifestement confus par ses paroles.
Il savait exactement ce qu'était une faille... et c'était précisément pour cela que cette situation n'avait aucun sens pour lui.
Une faille était une déchirure, une rupture spontanée dans le tissu de l'espace, du temps ou de la réalité. Contrairement aux portails ou aux portes, les failles ne donnaient aucun avertissement. Pas de compte à rebours. Pas de structure. Elles se produisaient simplement, apparaissant soudainement de nulle part comme des bombes à retardement, avec des monstres se déversant partout où elles émergeaient.
Il n'y avait aucun moyen de prédire une faille non plus. En raison de leur nature instable, personne ne pouvait entrer de l'autre côté sans risquer un effondrement. Une faille pouvait se refermer sans aucun avertissement, et quelle que soit sa force, quiconque était piégé de l'autre côté ne pouvait ni revenir ni combattre correctement. Contrairement aux portes ou aux portails, qui pouvaient être explorés avec certaines mesures de sécurité, les failles étaient pour la plupart des désastres à sens unique.
C'étaient des phénomènes extrêmement dangereux.
Et c'était exactement pour cela que cette situation semblait fausse, appuyant contre l'arrière de son esprit comme une écharde dont on ne peut se débarrasser. Dix ou vingt failles apparaissant à travers l'empire en même temps auraient déjà été de la malchance. Mais des dizaines de milliers ? Et pas seulement des déchirures mineures crachant des bêtes de bas niveau, mais des failles de haut niveau... même des failles de septième rang ? Des monstres de rang Saint, voire des présences de rang Saint-Roi s'infiltrant dans la capitale elle-même ? Ce n'était pas de la malchance. C'était de l'orchestration.
Les sourcils de Razeal se froncèrent lentement, le pli se creusant à mesure que les implications s'installaient. Les failles étaient dangereuses, oui. Fréquentes à l'échelle du monde, oui. Mais fréquentes ne signifiait pas constantes. Elles apparaissaient ici et là, imprévisibles mais dispersées. Elles ne fleurissaient pas comme une peste partout... du moins pas au cœur de l'empire le plus puissant qui soit. Quelque chose n'allait vraiment pas. Cette pensée ne vint pas sous forme de panique... Il ne se souciait pas le moins du monde de cet empire... Mais elle vint comme un calcul froid, car il n'aimait pas les variables qu'il n'avait pas prises en compte.
« Je ne sais pas », dit Merisa après une longue pause, sa voix plus basse que d'habitude, dépouillée de sa supériorité calme habituelle. « Je n'ai jamais vu ni entendu parler d'une telle chose. » Ses yeux se levèrent légèrement, perdus dans le vide, alors que ses sens s'étendaient à nouveau, balayant la capitale comme des fils invisibles. « Il y a une mobilisation d'urgence partout. Je peux sentir des auras puissantes venant de toutes les directions : gardes royaux, anciens cachés, ducs, maisons nobles... tous se battent, essayant de stabiliser la situation. »
Son froncement de sourcils s'accentua, comme si plus elle en percevait, moins elle appréciait ce qu'elle découvrait. « C'est sérieux. Très sérieux. Toutes les forces de l'empire sont actives. Mais... » Elle hésita, penchant légèrement la tête comme si elle écoutait quelque chose de lointain. « Certaines forces sont définitivement absentes de leurs positions habituelles. Des divisions entières ne sont pas là où elles devraient être. Ce qui signifie... » Elle inspira doucement. « Cela pourrait ne pas se limiter à la capitale. Cela pourrait se produire dans tout l'empire. Même aux frontières, peut-être... »
Maria, en entendant cela, sentit son estomac se nouer. En tant que membre de l'une des Dix Familles Piliers, sa famille ne resterait pas les bras croisés pendant un tel chaos. Ils seraient déployés, combattant quelque part dans cette tempête de monstres. Ses doigts se crispèrent légèrement sur ses côtés... Le stress et l'inquiétude l'envahirent soudainement.
Le froncement de sourcils de Razeal s'assombrit encore en entendant les mots de Merisa. Cela ne faisait pas partie de l'intrigue. Il avait lu chaque crise majeure du roman et il connaissait parfaitement la chronologie. Rien de tel ne s'était produit ou n'était censé se produire... Il avait été absent pendant deux mois. Et durant cette période, l'empire le plus puissant du monde avait été plongé dans ce qui ressemblait à une catastrophe spatiale coordonnée ? Ce n'était certainement pas une coïncidence. Cela sentait mauvais, cela semblait même délibéré.
L'expression de Merisa s'aiguisa, la même conclusion se formant dans son esprit. « D'après ce que je peux sentir », poursuivit-elle lentement, « les dégâts... sont contrôlés. » Ce mot resta suspendu, lourd. « Oui, il y a des pertes et des destructions. Mais les failles sont placées de manière à ce que les forces soient étirées plutôt qu'anéanties directement. » Ses yeux se plissèrent. « On dirait... comme si tout cela n'était qu'une distraction ? »
La pièce devint silencieuse.
Une faille ne pouvait pas être fermée manuellement. C'était la chose la plus terrifiante à leur sujet. Une fois qu'une déchirure apparaissait dans l'espace, elle restait jusqu'à ce qu'elle s'épuise d'elle-même. On pouvait combattre ce qui en sortait, on pouvait contenir le périmètre, mais on ne pouvait pas la sceller. Pas même l'Impératrice ou elle-même ne pouvaient y faire quoi que ce soit... C'était une faille, après tout... qui se produisait naturellement. Elles n'avaient aucun contrôle dessus. Car si c'était le cas, la moitié des problèmes du monde seraient résolus.
Et c'était là le problème, car ce que Merisa percevait ne semblait pas naturel.
« C'est comme si », murmura-t-elle, « quelqu'un avait calculé exactement combien de failles seraient nécessaires pour occuper toute l'attention de l'empire. Juste assez pour occuper tout le monde. Juste assez pour empêcher tout mouvement ailleurs. »
Sa confusion était sincère maintenant. « Mais cela n'a aucun sens. Les failles ne sont pas des phénomènes contrôlés. Personne n'a jamais pu les contrôler. Ni maintenant. Ni dans l'histoire. Elles apparaissent d'elles-mêmes. Elles disparaissent d'elles-mêmes. »
C'était là le problème. Ce qu'elle percevait ne semblait pas se produire « d'elles-mêmes ».
Elle tourna soudainement la tête vers Razeal, le mouvement assez brusque pour attirer les regards de tous. « Connais-tu quelqu'un », demanda-t-elle prudemment, en observant attentivement son expression, « qui puisse... par quelque moyen que ce soit, faire apparaître des failles ? »
Elle ne savait pas pourquoi elle lui demandait cela spécifiquement. Peut-être était-ce l'instinct. Peut-être était-ce parce qu'à chaque fois qu'elle pensait comprendre les limites de ses capacités, il les brisait avec désinvolture. Téléportation. Manipulation de l'ombre ? Absorption de cœurs de monstres ? Vampire ? Capable de la contrôler ? Rituel ou quoi que ce soit qui semble avoir accompli quelque chose d'énorme, même si elle ne sait pas quoi pour l'instant... Mais elle était sûre que c'était quelque chose d'important... C'était une anomalie vivante.
Et Razeal s'arrêta soudainement à ses questions.
Pas de manière spectaculaire, mais quelque chose en lui se figea.
Un visage fit soudain surface dans son esprit sans permission. Calme. Des yeux blancs, des cheveux blancs avec un sourire éternellement amical sur le visage...
Riven.
Dans l'intrigue originale, Riven avait autrefois créé un portail contrôlé pour l'entraînement d'Areon, une porte dimensionnelle soigneusement stabilisée conçue pour accélérer la croissance. Cela n'avait pas été appelé une faille. Cela ne s'était pas comporté comme tel. Mais cela avait prouvé une chose.
Il pouvait interférer avec les portails et les failles.
Razeal cligna des yeux une fois, lentement.
Son esprit tournait rapidement maintenant, reliant les fils. Pour une raison quelconque... Il avait le sentiment que c'était définitivement ce bâtard. Et avec cela, les questions surgirent.
Pourquoi ? Et pourquoi l'empire ? Pourquoi maintenant ?
Dans l'intrigue originale, rien de tout cela n'était arrivé. Ce qui signifiait qu'il s'agissait d'une réaction. Pas d'une progression. Quelque chose avait forcé l'histoire à sortir de sa trajectoire prévue.
La mâchoire de Razeal se crispa légèrement.
Si Riven était derrière tout ça, alors ce n'était pas un chaos aléatoire. C'était un coup. Une pièce placée sur l'échiquier.
Mais quel était l'objectif ?
Que gagne-t-il à distraire l'empire ?
Que prépare-t-il ?
Entraîner Areon ?
Ou envoyer un message ? Ou s'en prendre à quelqu'un d'autre ? Qu'est-ce qui pourrait bien le pousser à foutre en l'air tout l'empire ? Que cherche-t-il exactement ?
Les yeux de Razeal devinrent plus froids, les alarmes sonnant à tout rompre dans sa tête.
La réalisation s'installa lourdement.
Si c'était l'œuvre de Riven... Ce qui était le cas.
Alors le jeu avait déjà escaladé, ou il préparait quelque chose de très gros.
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