« Alors, Villey... » Razeal parla dans son esprit, les yeux mi-clos, l'ennui se lisant sur son visage alors qu'il était assis, voûté, dans un coin ombragé de l'arène.
« Que fait exactement cette Affinité des Ombres et comment diable suis-je censé l'utiliser ? »
Un moment de silence passa. Puis, la voix familière et dénuée d'émotion du Système résonna en retour : [Pourquoi demander alors que vous connaissez déjà la réponse, Hôte ?]
Un sourcil de Razeal tressaillit.
[Mon autorité sur les données liées aux affinités est restreinte. Si vous souhaitez en apprendre davantage sur l'Affinité des Ombres et ses applications, vous devez accéder à l'Espace Système et consulter les Méchants. Je suis convaincu qu'ils auront toutes les réponses que vous cherchez.]
...Évidemment. Razeal soupira intérieurement, secouant la tête comme s'il avait su que cela arriverait depuis le début.
Il se pencha légèrement en arrière, le sang de son bras toujours blessé gouttant doucement sur le sol près de ses pieds. La traînée cramoisie avait diminué mais ne s'était pas complètement arrêtée. La douleur était sourde maintenant, mais présente, tel un rappel silencieux de tout ce qu'il venait de traverser.
Dix minutes s'étaient écoulées depuis que l'instructeur lui avait dit d'attendre.
Dix minutes à ne rien faire d'autre qu'observer, pensa Razeal, son regard dérivant à travers le colisée en pleine effervescence.
Les candidats s'agitaient avec une détermination fébrile. Certains couraient vers les sorties, refusant de faire face à la confirmation de leur échec. Peut-être savaient-ils qu'ils n'avaient pas atteint le quota. D'autres se disputaient, riaient ou soignaient leurs blessures. Les cœurs étaient comptés, les sacs rendus. L'énergie dans l'air était tendue mais vibrante, le contrecoup de la survie.
Et lentement, régulièrement... la foule commença à se réduire.
De plus en plus de gens quittaient les lieux. Certains en groupe, d'autres seuls. Beaucoup de visages étaient lourds de déception, mais ils portaient leur fardeau avec ce genre de silence que seule la proximité de la mort peut engendrer.
Finalement, le filtrage fut terminé.
Seuls ceux qui avaient réussi restaient.
L'arène autrefois bondée ne contenait plus guère que sept cents candidats, dispersés en petits groupes. Malgré leurs blessures, malgré l'épuisement qui alourdissait encore leurs membres, la plupart arboraient des sourires discrets, le genre qui ne vient pas de la fierté, mais du soulagement et du sentiment d'appartenance.
Et de l'étincelle de rêves qui semblaient enfin à portée de main.
Des avenirs brillants. Des perspectives glorieuses. Ils faisaient tous désormais partie d'une élite.
On pouvait le voir dans leurs expressions : cette compréhension partagée que ces personnes seraient un jour des généraux, des leaders, des mages renommés ou des nobles de haut rang. La socialisation avait déjà commencé. Des liens se formaient. Des mots étaient échangés avec gravité.
Ils ne se faisaient pas seulement des amis.
Ils sécurisaient des alliances pour l'avenir.
Razeal observait tout cela avec un intérêt passif, immobile.
« Alors, ils ont déjà commencé à jouer la partie suivante », pensa-t-il.
Il ne bougea pas pour les rejoindre. Il ne le ferait jamais.
Il n'avait pas besoin d'amitiés. Pas encore. Pas ici.
Et alors que la chaleur sociale atteignait son paroxysme, une voix soudaine, tranchante et autoritaire, fendit le colisée comme une lame.
« Attention, candidats. »
L'air se figea.
Chaque tête se tourna instinctivement vers la plateforme surélevée à l'autre bout de l'arène.
Une silhouette s'y tenait, grande et assurée, drapée dans une robe fluide violet argenté, les fils scintillant légèrement avec des broderies éthérées sous le soleil de l'après-midi.
Sa simple présence exigeait le silence.
La Vice-Directrice Selvara.
Les yeux de Razeal se plissèrent.
« Je tiens à vous adresser mes félicitations. »
Sa voix était fluide, maîtrisée, ni chaleureuse ni froide, mais équilibrée dans cet entre-deux délicat qui la rendait impossible à cerner.
Son regard balaya les survivants meurtris en contrebas, ses yeux argentés perçants ne s'attardant que quelques secondes sur différents visages, mesurant, pesant, jugeant.
« Vous vous tenez ici parce que vous avez survécu. »
Un temps passa.
« Vous avez mérité cette survie. Non pas par chance, par triche ou par accident. Mais en vous frayant un chemin à travers une épreuve destinée à vous briser. Et vous ne vous êtes pas brisés. »
Razeal remarqua que plusieurs personnes autour de lui se redressaient instinctivement, comme pour répondre à un défi tacite. Certains serrèrent même les poings avec fierté.
« À partir de cet instant, vous n'êtes plus des errants... plus des espoirs ou des candidats sans nom. Vous êtes désormais, officiellement, des étudiants de l'Académie d'Arkanveil. »
Une onde de souffle parcourut la foule. Quelques halètements. Quelques larmes retenues. Et les sourires... oh, ils s'élargirent.
Le visage de Razeal ne changea pas.
Selvara poursuivit, son ton ne changeant que légèrement :
« Ce que vous avez enduré était le reflet du monde extérieur. »
« Brutal. Injuste. Impitoyable. Et pourtant... vous avez réussi. »
« Bien. »
« Parce que cela signifie que vous pourriez bien valoir les ressources que nous sommes sur le point de dépenser pour vous. »
Cette dernière phrase effaça quelques sourires.
Les lèvres de Razeal se courbèrent légèrement, mais ce n'était pas un sourire.
« Alors c'est comme ça », pensa-t-il.
Brut. Honnête. Sans excuses.
L'académie n'était pas là pour chouchouter qui que ce soit. Vous étiez un investissement calculé, rien de plus.
La Vice-Directrice Selvara laissa son regard balayer une fois de plus la petite mer de survivants — meurtris, ensanglantés, mais intacts — se tenant là avec fierté.
Puis, sa voix résonna à nouveau. Calme, nette. Pourtant, sous elle, reposait un poids presque imperceptible, comme une lame d'acier enveloppée de velours.
« À partir de demain, votre instruction formelle commence. »
Des murmures parcoururent la foule, l'excitation remuant sous la surface comme une marée contenue.
« Mais avant cela, je souhaite annoncer les privilèges que vous avez déjà gagnés, des récompenses accordées simplement pour avoir réussi l'Épreuve. »
L'air sembla retenir son souffle.
« Chaque étudiant, quels que soient ses résultats futurs, recevra ce qui suit. »
Ses yeux s'aiguisèrent alors qu'elle commençait.
« Cent cœurs élémentaires de troisième rang par mois, adaptés à votre affinité élémentaire préférée. Du rare au commun. Aucune exception. »
Des halètements.
Quelques candidats ne purent s'empêcher d'expirer brusquement. Même certains nobles écarquillèrent les yeux d'incrédulité. Pour un roturier, un seul cœur élémentaire rare pouvait équivaloir à des mois de salaire. C'était la richesse et le pouvoir sous leur forme la plus brute et la plus consommable.
Un total de mille pièces d'or, littéralement, au bas mot. Une famille de classe moyenne peut vivre pendant mille mois avec ça.
« Accès libre au quatrième niveau de la Grande Bibliothèque, contenant des connaissances sur toutes les disciplines magiques majeures : Sortilèges, Enchantement, Alchimie, Théorie Élémentaire, Contrôle du mana, Malédictions, Invocation, et plus encore. »
Une onde parcourut les étudiants. Le savoir, c'était le pouvoir, surtout pour ceux dont les familles n'avaient jamais eu accès à une théorie d'un tel niveau d'élite. Pour certains, c'était plus précieux que l'or.
« Packs de ressources mensuels. Ensembles de potions. Élixirs de récupération de mana. Artefacts de bas rang. Parchemins de rituels. Le tout fourni gratuitement. »
Un silence stupéfait.
Les yeux se tournèrent sur les côtés. Des chuchotements commencèrent à monter.
« Accès aux chambres d'entraînement renforcées pour résister à la magie de rang 6. »
Plus de têtes se tournèrent. Certains étudiants haletèrent audiblement. C'était le genre d'installation que même les grandes maisons nobles ne pouvaient se permettre de construire.
« Sessions d'évaluation individuelles avec des instructeurs avancés tous les deux mois. »
Plus de murmures.
« Soins médicaux gratuits, incluant la repousse de membres ou d'organes jusqu'à une perte de rang 3. »
Un étudiant blessé, assis près du front, tomba à genoux, se couvrant le visage d'une main tremblante.
« Repas gratuits. Logement. Uniformes. Vêtements adaptés spécifiquement à la compatibilité avec le mana. »
Certains commencèrent à hocher la tête avec incrédulité, comme pour essayer de se convaincre que c'était réel.
« Couverture éducative complète : Théorie du combat. Histoire du mana. Connaissance des bêtes. Étiquette noble. Stratégie de guerre. Éthique magique. »
Quelques-uns des étudiants les plus studieux ne purent cacher leur enthousiasme, les yeux s'illuminant comme des étoiles.
Mais Selvara n'avait pas fini.
Ses mots suivants glacèrent même les cœurs les plus blasés.
« Et vos familles immédiates, si applicable, seront placées sous la protection directe de l'Académie. Leur logement, leur éducation et leur sécurité sont garantis. »
Une vague de silence stupéfait recouvrit l'arène.
Puis, elle se brisa.
Des acclamations. Des halètements. Certains étudiants se serrèrent les uns contre les autres. Une fille tomba à genoux, sanglotant doucement, répétant les mots : « Mon frère... il sera en sécurité maintenant... »
Même quelques nobles inclinèrent la tête en signe d'approbation réticente. Certains applaudirent doucement, respectueusement.
C'était ça.
C'était pour cela que les gens risquaient leur vie pour Arkanveil.
Ils n'avaient même pas encore pleinement mis les pieds dans l'Académie que le poids de ce qu'ils avaient gagné dépassait déjà leur imagination.
Selvara leur laissa un moment pour respirer. Laissa la tempête de gratitude suivre son cours.
Puis elle leva une main, et le silence revint comme un rideau qui tombe.
« Oui. Ce sont vos droits fondamentaux, des avantages obligatoires que vous recevez simplement pour avoir survécu.
Peu importe votre origine. Peu importe votre niveau de puissance. Ils sont à vous. »
Elle fit une pause.
« Aucun traitement de faveur. Aucun favoritisme. L'Académie tient parole. »
Silence.
Cette fois, il était chargé de crainte révérencieuse.
Puis, avec un changement dans sa posture, sa voix devint plus froide, plus tranchante. Comme du givre se propageant sur une vitre chaude.
Razeal gloussa silencieusement à ses mots. « Ces putains de politiciens », pensa-t-il dans sa tête.
« Mais. »
Le mot résonna comme le tonnerre.
« Si l'un d'entre vous pense que ce n'est pas assez... si votre avidité, votre faim, votre ambition vous démangent encore la poitrine... »
Elle inclina légèrement la tête, son expression indéchiffrable.
« Alors travaillez pour en obtenir plus. »
Elle haussa les épaules, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.
« Devenez plus forts. Grimpez plus vite. Prenez-en plus. »
Une énergie crépitante pulsa dans l'air, désormais chargée et électrique.
« Il y en a encore plus ? Merde. » Les roturiers étaient choqués par cette richesse déjà immense.
D'autres étudiants serrèrent les poings. Certains respiraient plus vite. Un garçon près du fond chuchota : « C'est de ça dont je parle. »
« Le chemin est ouvert à vous tous. Les Points de Contribution en décideront. À partir de demain, vos instructeurs vous expliqueront comment les gagner : missions, excellence académique, recherche, mérite au combat ou service à l'Académie. »
« Vos opportunités de vous élever... sont infinies. »
Ses derniers mots tombèrent comme un défi gravé dans l'air lui-même :
« Il n'y a pas de plafond. Pas de limite. Prenez autant que vous pouvez en porter. »
Razeal bâilla.
Ces renards rusés.
Il ne savait pas s'il devait en rire ou les respecter.
Après tout, la manipulation a déjà commencé.
Et puis, la voix de Selvara s'éleva pour un dernier décret, cette fois empreint d'une note de défi qui enflamma les instincts de champ de bataille chez chaque âme présente.
« L'Académie d'Arkanveil est ouverte à tous les avantages que vous pouvez saisir. »
« Vous en voulez plus ? »
« Gagnez-les. »
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