Une ondulation d'espace distordu se tordit autour de la silhouette de Razeal et, en un clin d'œil, il réapparut devant les immenses Portes de la Valeur.
Il chancela légèrement à l'impact, se rattrapant juste avant que ses bottes ne touchent complètement le sol.
« Tch... merde », grommela-t-il en époussetant une poussière imaginaire de son manteau. « Le temps est déjà écoulé ? »
Son regard se tourna vers le soleil couchant, qui projetait une teinte orange sanglante sur le champ de survivants. Sa chaleur contrastait cruellement avec la froide réalité qui l'entourait.
Tout autour, un par un, les autres commencèrent à apparaître dans des pulsations de lumière — téléportés tout comme lui, déversés hors des Terres d'Épreuve sans fanfare ni applaudissements. Certains trébuchaient, le regard hanté, d'autres boitaient, ensanglantés, les membres enveloppés dans des bandages de fortune déchirés de leurs propres vêtements. De la boue. De la cendre. Du sang. Du désespoir.
L'air empestait le fer et l'épuisement.
Et le silence.
Un silence lourd, mortel.
Rompu seulement par des murmures, tels des fantômes s'attardant dans le vent.
« ... Je n'ai réussi à obtenir que vingt-trois cœurs... putain... » siffla un garçon entre ses dents, les mains tremblantes alors qu'il tentait de compter les sacs ensanglantés attachés à sa hanche. « J'ai failli mourir là-dedans. Et je n'ai même pas réussi. »
« Quelqu'un a vu mon frère ? Écharpe rouge, chemise verte, hé ?! Quelqu'un ?! » cria une fille paniquée, la voix montant dans une tonalité désespérée alors que ses yeux scrutaient la foule, sans trouver de réponse.
Razeal restait là, silencieux, en observation. Il ne dit pas un mot, mais ses yeux captaient tout. Les lèvres tremblantes. Les jurons étouffés. La rage. L'incrédulité. Et pire que tout, l'acceptation engourdie.
La plupart d'entre eux avaient échoué. Comme prévu.
Après tout, le test n'était pas difficile, il était brutal.
Conçu pour briser même ceux étiquetés comme des « génies ».
Razeal expira lentement, regardant un autre candidat s'effondrer à genoux près d'une souche d'arbre, serrant un bras déchiré tout en sanglotant doucement. Personne n'aidait. Personne ne le pouvait.
« Tuer une seule bête de rang trois est déjà un exploit », pensa-t-il. « Rien que ça vous vaudrait une reconnaissance dans une guilde ou un groupe de mercenaires. Vous seriez au moins rang D. Peut-être même C, selon la propreté de l'exécution. »
Il plissa les yeux en voyant un garçon vomir dans l'herbe, à peine capable de tenir debout.
« La plupart des gens passent des années rien qu'à essayer d'atteindre ce niveau de force. Certains n'y arrivent qu'à la fin de la vingtaine, voire au début de la trentaine s'ils ont de la chance. Surtout si leur talent est médiocre. »
Et pourtant, il y avait là des dizaines de jeunes — la plupart ayant à peine seize ans — ensanglantés mais vivants, chacun ayant abattu au moins une bête de rang trois. Selon les standards normaux, c'étaient des monstres à part entière.
« Chacun d'entre eux a le potentiel d'aller loin », songea-t-il. « Rang quatre... peut-être même cinq s'ils sont bien formés. Ce n'est pas rien. Et pourtant... »
Il jeta un coup d'œil aux tours imposantes, sombres et insensibles.
« ... ils sont venus ici volontairement. En pariant tout. Pour quoi ? Les "avantages" de rejoindre l'académie, bien sûr ? »
Il claqua la langue, désapprobateur.
« L'avidité », pensa-t-il. « L'avidité de s'élever plus vite... le désir de sauter des années de travail acharné et de pénurie de ressources. C'est pour ça qu'ils sont venus. Même en connaissant les risques. »
Il pencha la tête.
« Et certains d'entre eux... ne sont pas sortis vivants. »
« Un seul monstre de rang trois... » murmura-t-il. « C'est gérable. »
Mais.
« Une centaine ? » Il secoua la tête. « C'est complètement dingue. »
Il inspira profondément, puis laissa l'air s'échapper lentement par le nez.
« Certains accuseront l'académie pour les morts », pensa-t-il. « Les traiteront de sans-cœur. De sadiques. Diront qu'ils auraient pu utiliser de meilleures méthodes de test, plus sûres. Après tout, ils en ont les moyens, comme simplement fournir des jetons de téléportation. »
Il laissa son regard dériver vers la tour au-delà des portes, où les spectateurs observaient depuis leurs tribunes élevées, un verre de vin à la main et un sourire aux lèvres.
« Mais ils ne changeront pas. Ils ne le feront pas. Et ils n'ont aucune raison de le faire. »
Il comprenait pourquoi.
Parce que la cruauté du test servait un objectif.
Un avertissement et, bien sûr, un filtre.
« Cette épreuve ne mesure pas seulement le talent », réalisa-t-il. « Elle envoie un message. Seuls ceux qui sont prêts à risquer leur vie ont leur place à l'intérieur de la Valeur. »
Il imagina à quoi ressemblerait le test s'il était rendu « sûr ».
Pas de mort.
Pas de peur.
Pas de risque.
« Si c'était le cas... le monde entier se précipiterait ici. Chaque faible avec un rêve. Chaque optimiste n'ayant rien à perdre. La Valeur serait inondée de médiocrité. »
Mais là ?
Maintenant, les gens y réfléchiraient à deux fois.
À trois fois.
Le sang sur le sol en était la garantie.
Ce n'était pas une école. C'était un terrain d'épreuve. Une forge. Et si vous ne pouviez pas survivre aux flammes, vous étiez jeté comme de la ferraille.
Les lèvres de Razeal se courbèrent légèrement.
Cruel... mais indéniablement efficace.
Grâce à cette règle impitoyable, la qualité des participants avait grimpé en flèche. Fini la chair à canon qui inondait les couloirs de l'académie. Fini les imbéciles arrogants venus perdre le temps des instructeurs. Seuls ceux qui avaient confiance en leur force osaient se présenter — ceux qui croyaient pouvoir survivre.
Cela rendait tout plus facile pour l'académie. Moins de chaos. Des effectifs gérables. Pas de sympathie, pas de pitié. Juste une sélection froide et clinique.
Razeal secoua légèrement la tête alors que ses yeux balayaient le colisée, observant la foule éparse de survivants.
Ils ne ressemblaient en rien aux espoirs impatients qui étaient entrés là quelques heures plus tôt.
Certains boitaient, d'autres avaient enroulé des tissus ensanglantés autour d'eux dans une vaine tentative d'arrêter l'hémorragie. Les visages étaient pâles, les yeux vides. Il y avait des sanglots dans les coins, des gens cherchant des compagnons perdus — certains appelant des noms qui ne recevraient plus jamais de réponse.
Il se détourna, l'expression indéchiffrable.
Lentement, il se dirigea vers l'un des postes d'évaluation — de petits bureaux installés à chaque coin de l'immense colisée. Peut-être quarante ou cinquante, chacun tenu par un instructeur solitaire. Simple, fonctionnel... rapide. Conçu pour traiter et vérifier les résultats de l'épreuve sans perdre de temps.
Efficace, pensa-t-il.
Les autres candidats ne l'avaient pas encore remarqué, toujours pris dans leurs tempêtes personnelles — soignant leurs blessures, pleurant leurs compagnons ou savourant le soulagement d'avoir survécu.
Arrivé à l'un des bureaux, Razeal s'arrêta devant l'instructeur assis et posa son sac spatial sur la table avec sa main gauche. Son bras droit était toujours blessé — le sang coulait en traînées sombres et lentes le long de ses doigts, gouttant silencieusement sur le sol de pierre.
L'instructeur leva les yeux, plissant les paupières à sa vue. Il y eut une lueur de surprise — peut-être ne s'attendait-il pas à ce que Razeal s'en sorte vivant. Mais il ne dit rien.
Silencieusement, l'homme prit le sac et le plaça dans un petit conteneur blanc carré.
La capsule s'illumina instantanément, vibrant d'une douce lueur bleue alors que des inscriptions arcaniques scintillaient à sa surface. Razeal ne détourna pas le regard. Ses yeux restaient fixés sur l'appareil.
Capsule de vérification... songea-t-il intérieurement.
Ce n'était pas juste pour le spectacle.
La capsule ne confirmait pas seulement l'authenticité du sac et le liait au numéro de candidat unique, elle scannait et comptait également les cœurs de monstres à l'intérieur, automatiquement et précisément. Pas besoin d'inspection manuelle. Aucun risque de triche. Les instructeurs ne voyaient même pas les résultats.
Toutes les données étaient transmises directement à l'instructeur en chef de l'évaluation, à la vice-directrice et même au directeur lui-même. Il n'y aurait pas de discordances, de pots-de-vin ou de manipulations.
Juste des chiffres. Une vérité froide et pure.
C'était la transparence sous sa forme la plus pure. Un système brutal mais juste... tout comme l'épreuve elle-même. Razeal gloussa intérieurement, après tout, qui sait si l'instructeur en chef ou le directeur veut faire passer quelqu'un.
L'instructeur vérifia la lecture, fit un bref signe de tête et lui rendit le sac.
« Vous avez réussi », dit-il sans émotion. « Attendez que la Vice-Directrice annonce la fin de l'épreuve et les trois meilleurs classements. »
C'était tout.
Razeal prit le sac sans un mot, le jetant à nouveau sur son épaule. Ses mouvements étaient lents, mesurés. Il se tourna et marcha vers un coin éloigné du colisée, choisissant de rester à l'écart des autres.
Le silence l'enveloppa à nouveau comme un vieil ami.
Son regard tomba sur sa main. Dans sa paume reposait le dernier cœur de monstre qu'il avait pris quelques instants avant que la téléportation ne l'expulse.
Maintenant, il était devenu complètement transparent. La teinte sombre avait disparu, évaporée, peut-être parce qu'il l'avait entièrement absorbé.
Un cœur de monstre est-il censé ressembler à ça après avoir été absorbé ? se demanda Razeal en fronçant légèrement les sourcils. Le cristal lisse et rond brillait faiblement dans la lumière, comme une perle de verre. Il semblait... magnifique maintenant. Immaculé. Presque sacré.
[Hôte, vous n'avez pas oublié le danger, n'est-ce pas ?] La voix de Villey résonna dans son esprit, légèrement étouffée mais teintée d'urgence. [Je ne veux pas déranger votre moment de repos, mais après l'annonce, vous devrez au moins sortir de ce colisée. Et quand vous le ferez, il y aura une attaque directe. De la part de l'Église de la Lumière. Sans parler de ce Gardien que vous avez énervé avant l'épreuve...]
Une pause, puis l'avertissement s'assombrit. [Avec votre force actuelle, vous allez totalement mourir.]
Les lèvres de Razeal se courbèrent en un léger sourire narquois. Il ne cligna même pas des yeux.
« Je sais. » Il leva les yeux, observant les bannières dorées flotter haut au-dessus de l'arène, l'annonce devant encore venir.
« Ne t'inquiète pas, Villey », dit-il calmement. « J'ai tout prévu. Je sortirai d'ici... et personne n'osera lever la main sur moi. »
[...]
Villey ne répondit pas. Du moins, pas avec des mots.
Si le Système avait un visage, il aurait été sombre. Suspicieux. Peut-être même un peu effrayé. Parce que d'après tout ce que Villey savait — chaque bribe de données, chaque calcul — il ne voyait tout simplement aucune issue.
Il n'y avait aucune logique dans l'affirmation de Razeal. Aucune voie d'évasion. Aucun scénario possible où une personne à moitié blessée, exclue fraîchement de l'épreuve, trempée de sang et encore affaiblie par le surmenage, pourrait survivre à un assaut direct de l'Église de la Lumière.
Encore moins s'en sortir indemne.
Et pourtant...
Il était confiant.
Non... Le Système voulait dire que l'hôte était très arrogant, mais après tout, il est censé être un méchant...
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