Razeal se lécha les lèvres par pur réflexe.
Le geste était furtif, inconscient, un écho de sa faim plutôt qu'une intention réelle, mais le goût persista malgré tout. Cuivre. Chaleur. Puissance. Il resta immobile, suspendu au-dessus du fond marin, se forçant à respirer régulièrement tandis que l'onde de choc euphorique le traversait par vagues lentes et violentes. Ce n'était pas seulement son corps qui tremblait ; la sensation allait plus loin, griffant sa poitrine, atteignant des zones dont il ignorait qu'elles pouvaient ressentir un tel plaisir ou une telle soif.
Son esprit semblait lointain, comme enveloppé dans une brume qui émoussait ses pensées sans pour autant atténuer ses sensations. Le sang qu'il avait prélevé brûlait encore en lui, enivrant et écrasant, tirant sur des instincts bien plus anciens et bien moins indulgents que la raison.
[Félicitations, Hôte, pour avoir réussi à la transformer en vampire.]
La notification du Système trancha net le moment, stérile et triomphante.
Razeal l'ignora.
Il ignora tout. La présence de Villey, le bourdonnement résiduel de la puissance dans l'eau, le plaisir et l'ivresse qui l'envahissaient, les regards chargés de jugement qui pesaient sur lui de toutes parts, et tout ce qu'il voyait en baissant les yeux.
Merisa dérivait.
Son corps flottait lentement vers le bas, libéré de ses bras sans cérémonie, descendant avec une douceur trompeuse tandis que la résistance de l'eau ralentissait sa chute. Ses cheveux s'étalaient autour de sa tête, de profondes mèches violet royal oscillant doucement, encadrant un visage vidé de toute couleur. Elle ne bougeait pas. Ne luttait pas. Ne cherchait rien. La gravité et l'eau l'emportaient là où elles le voulaient, et elle se laissait faire.
Razeal observait calmement.
Trop calmement.
Une part de lui, silencieuse et persistante, lui murmurait qu'il devrait la rattraper. Qu'il devrait bouger, tendre la main, l'empêcher de heurter le fond marin comme un poids inutile. Elle ne contrôlait plus son corps. N'importe qui pouvait le voir. Le plaisir seul l'aurait laissée exsangue, et la transformation forcée, si soudaine, si absolue, avait balayé le peu de résistance qui lui restait.
Elle semblait... fragile.
Cette réalisation le troubla plus qu'il ne voulait l'admettre.
Elle avait toujours été intouchable. Imposante. Absolue. Même entravée, il y avait une certitude tacite dans sa présence. Maintenant, tandis qu'elle dérivait, inerte et silencieuse, elle paraissait plus petite. Plus légère. Presque brisable.
La culpabilité le piqua, vive et importune.
Devrais-je au moins la rattraper ?
La pensée plana, persistante, mais il n'agit pas. Il inclina légèrement la tête, expirant par le nez, une irritation vacillant sous la surface. Pas contre elle, mais contre lui-même. Contre la façon dont sa poitrine se serrait. Contre la manière dont ces nouvelles émotions s'accrochaient à lui comme une malédiction.
« Maudits instincts de vampire », pensa-t-il amèrement. « Ils créent tous ces sentiments... Pas moi. »
Il regarda jusqu'à ce que son corps atteigne enfin le fond marin.
Elle atterrit sur le dos, l'impact étouffé par l'eau, sa forme s'installant contre le sable et la pierre comme si elle y avait été déposée délibérément. Sa poitrine se soulevait, des respirations lentes et irrégulières forçant l'air dans des poumons qui ne comprenaient pas encore ce qu'ils étaient devenus. Ses doigts tressaillirent faiblement. Son corps frissonna une fois, un tremblement résiduel parcourant ses nerfs rendus hypersensibles par la perte de sang et la transformation.
Elle était vivante.
À peine consciente, à peine présente... mais vivante.
Ses sens étaient en plein chaos. Chaque nerf hurlait, réagissant de manière excessive au toucher, à la température, au son. Le plaisir pulsait encore en elle par vagues déconcertantes, mêlé à une douleur assez vive pour lui couper le souffle. Son corps avait été drainé, inondé, réécrit... le tout sans avertissement, sans consentement. On ne lui avait laissé aucune chance de se préparer, aucun espace pour résister ou comprendre.
Merisa ne savait pas encore ce qu'elle était.
Elle savait seulement qu'elle ne pouvait pas bouger.
Au-dessus d'elle, Razeal planait en silence, regardant vers le bas sans aucune expression. Ses yeux étaient vides désormais, sans éclat, sans chaleur, sans satisfaction visible. Juste l'immobilité.
Autour d'eux, les autres restaient figés.
Le souffle de Sofia était lent et mesuré tandis qu'elle fixait la forme inerte de Merisa. Maria restait rigide. Yograj observait sans ciller, son expression insoutenable. Voir quelqu'un de son calibre dans cet état... Il se sentait triste. Pendant ce temps, Aurora serrait Levy contre elle, son regard oscillant avec inquiétude entre le garçon au regard froid et la femme inconsciente sur le fond marin.
Personne ne parlait.
La même pensée résonnait en chacun d'eux.
L'a-t-il tuée ?
D'où ils se trouvaient, cela ressemblait à la mort. La pâleur. L'immobilité. La façon dont Merisa gisait là sans se relever, sans commandement, sans présence. La femme qui les avait autrefois fait paraître impuissants, incapable de bouger le petit doigt... réduite à une silhouette fragile gisant sans défense au fond de la mer ?
Merisa, qui touchait le sol, fixa simplement le ciel.
Le monde revint lentement, douloureusement, dans son champ de vision, l'eau déformant les formes et la lumière tandis que ses yeux luttaient pour s'ajuster. Son regard trouva Razeal presque immédiatement ; sa silhouette suspendue au-dessus d'elle, regardant vers le bas comme si elle était quelque chose de lointain, quelque chose dont le sort était déjà scellé.
Des larmes jaillirent avant qu'elle ne puisse les retenir.
Elles glissèrent du coin de ses yeux, dérivant latéralement dans l'eau, traçant des chemins lents et scintillants le long de ses joues avant de se dissoudre. Elle ne sanglota pas. Ne cria pas. La douleur dans son corps était trop forte pour laisser place au son, et la douleur dans sa poitrine était pire encore.
Elle lui avait fait confiance.
Pour la première fois depuis des années, elle lui avait vraiment fait confiance. Elle l'avait voulu. Elle s'était ouverte, avait mis de côté son autorité et sa fierté, avait offert un pardon qu'elle avait juré de ne jamais accorder. Elle s'était tenue là, les bras ouverts, prête à tout recommencer depuis le début.
Et c'était ce qu'il avait fait.
Il l'avait attaquée.
Il avait utilisé sa vulnérabilité. Son affection. Son moment de faiblesse.
Son propre fils ?
Son corps lui faisait mal, chaque cellule hurlant alors que les sensations s'entrechoquaient violemment en elle : le plaisir tordu par la douleur, la puissance entrant en collision avec la perte, des instincts qu'elle ne reconnaissait pas s'agitant sous sa peau. Elle ne pouvait pas bouger. Ne pouvait pas lever les bras. Ne pouvait même pas replier ses doigts.
Elle ne s'était jamais sentie aussi impuissante.
Essaie-t-il de me tuer ?
La pensée la déchira, brutale et sans retenue.
Sa poitrine se serra douloureusement, quelque chose se fracturant au plus profond d'elle-même. Il avait attaqué sa propre mère. Pas au combat. Pas par défi. Mais comme ça... alors qu'elle avait baissé sa garde, alors qu'elle l'avait choisi lui plutôt qu'elle-même.
Sa haine était-elle vraiment si profonde ?
Elle l'avait puni. Elle le savait. Elle avait été stricte. Impitoyable. Mais le tuer ? Même dans ses pires cauchemars, cette possibilité ne lui avait jamais traversé l'esprit. Elle n'avait jamais cru, ne s'était jamais autorisée à croire qu'il puisse vouloir sa mort. Jamais, même dans ses rêves...
Mais maintenant.
Cette réalisation brisa quelque chose de fondamental en elle.
Ses yeux brûlaient tandis que les larmes continuaient de s'échapper, mais elle ne fit aucune tentative pour les essuyer. Elle le fixa simplement, cherchant sur son visage quelque chose... n'importe quoi qui lui dirait qu'elle avait tort.
Elle ne trouva rien.
Finalement, épuisée au-delà de toute résistance, elle ferma les yeux.
Elle laissa la douleur l'envahir. Laissa les sensations la déchirer sans entrave. Laissa le monde s'effacer dans un bruit lointain. Quoi qu'il arrive à son corps, quoi qu'elle devienne, cela n'avait plus d'importance.
La douleur dans son cœur éclipsait tout le reste.
Au-dessus d'elle, Razeal restait immobile.
Il l'observait silencieusement, son visage étant un masque dépourvu de réaction, tandis que des larmes dérivaient de ses yeux clos pour disparaître dans l'eau environnante. Il ne fit aucun geste pour la réconforter. Ne parla pas. Ne descendit même pas.
Il se contenta de fixer.
Son visage ne changeait pas.
Si quelqu'un l'avait observé, il n'aurait vu aucune trace d'hésitation, de regret ou de triomphe. Son expression était vide d'une manière qui semblait délibérée, comme si les émotions qui auraient dû faire surface avaient été scellées derrière quelque chose de plus froid et de bien plus contrôlé. Il planait là, suspendu au-dessus du fond marin, regardant la forme immobile de Merisa comme s'il observait les conséquences d'une tâche accomplie plutôt que le résultat d'un choix irréversible.
En lui, cependant, l'euphorie faisait toujours rage.
Elle rampait dans ses veines, épaisse et enivrante, se propageant du muscle à l'os, de l'instinct à quelque chose de bien plus profond, quelque chose enraciné au cœur même de son existence. Le plaisir ne s'estompait pas ; il s'installait, s'incrustant en lui comme un souvenir que son corps n'oublierait jamais. Il déglutit lentement, la mâchoire serrée tandis qu'il forçait sa respiration à se stabiliser.
[Hahaha, Hôte...] La voix de Villey éclata dans son esprit, forte et sans retenue, vibrant d'excitation. [Je n'aurais jamais pu deviner cela en mille ans. Sais-tu à quel point j'ai eu peur quand tu es retourné l'enlacer ? J'ai cru que tu étais fini. Complètement ruiné.]
La voix rit à nouveau, aiguë et ravie. [J'étais si déçu par toi un instant. Qui aurait cru que tu avais ça en toi ?]
Razeal ne répondit pas immédiatement. Son regard resta fixé vers le bas, observant le lent mouvement de va-et-vient de la poitrine de Merisa, le léger tressaillement de ses doigts, la façon dont son corps gisait contre le fond marin avec une immobilité contre-nature. Il ne ressentait rien en la regardant... ou du moins, c'est ce que son visage transmettait.
[La transformer en vampire...] continua Villey, presque révérencieux maintenant. [C'est brillant. Vraiment brillant. Félicitations aussi, Hôte. Tu as commencé ta famille de sang.]
Les mots résonnaient faiblement, chargés de signification.
[Un moment très rare, tu sais. Un progéniteur qui commence sa lignée.] Le ton de Villey devint suffisant. [Et félicitations pour ton premier sang. Ta première fois à boire du sang, c'est un moment critique dans l'existence d'un vampire. Maintenant, tu y as goûté. Maintenant, ton corps sait. À partir de là... s'arrêter ne sera plus jamais vraiment une option, hehehe.]
Les doigts de Razeal se crispèrent légèrement le long de son corps.
« Laisse ça de côté », dit-il calmement, interrompant la voix. « Dis-moi quelque chose. »
Ses yeux se plissèrent légèrement alors qu'il regardait à nouveau Merisa. « Est-elle vraiment devenue un vampire ou non ? Tu m'as déjà félicité, mais je n'ai rien ressenti. » Son front se fronça, une confusion authentique faisant surface sous son détachement. « N'est-il pas censé y avoir une sorte de connexion ? Un lien ? Je n'ai rien senti. »
Sa connaissance du vampirisme était au mieux fragmentée, instinctive plutôt qu'apprise. Certaines vérités étaient simplement apparues dans son esprit après sa transformation, gravées en lui comme si son corps se souvenait de ce que sa conscience n'avait jamais étudié. Cette compréhension instinctive était la seule raison pour laquelle il avait saisi l'opportunité quand elle s'était présentée. Il savait maintenant que si un vampire en transformait un autre, une autorité absolue s'ensuivrait.
Cette certitude était ce qui lui avait donné la confiance nécessaire pour faire cela dès le départ.
[Elle est en train de se transformer, Hôte.] répondit Villey, son ton devenant plus instructif. [Sois patient. La transformation n'est pas instantanée... Tu sais.]
[Et pour ce qui est du lien... tu as raison de te poser la question. Mais il ne s'est pas encore formé.] continua Villey. [Un véritable lien de famille de sang ne s'établit qu'après que le sire et le sujet ont échangé leur sang en tant que vampires. Pour l'instant, elle n'en est pas encore une. Tu as bu son sang, et elle a été nourrie du tien, mais elle était encore humaine à ce stade.]
Razeal fronça les sourcils. « Alors, ne l'avons-nous pas fait ? Qu'est-ce qui manque alors ? »
[Le statut.] répondit simplement Villey. [Elle doit d'abord terminer sa transformation. Ce n'est qu'à ce moment-là que l'échange de sang compte. Jusqu'à cet instant, le lien reste en sommeil.]
« Je vois », dit Razeal doucement.
L'explication se mit en place sans résistance. Il inclina légèrement la tête, l'acceptant sans autre question.
[Une chose de plus, Hôte.] ajouta Villey, son ton changeant à nouveau, plus léger maintenant, presque amusé. [Elle aura extrêmement soif à son réveil. Tu devrais être préparé.]
Les yeux de Razeal vacillèrent brièvement.
[Et tu devrais aussi lui expliquer ce qu'elle est maintenant.] continua Villey. [Les nouveaux vampires luttent. Confusion, faim, surcharge sensorielle... cela peut les rendre fous si c'est mal géré.]
Razeal expira par le nez. « Je ne sais moi-même presque rien sur les vampires. Qu'est-ce que je suis censé lui dire exactement ? » dit-il honnêtement.
[Puisque tu m'as enfin rendu heureux,] dit Villey, visiblement satisfait, [je vais t'aider un peu.]
Avant que Razeal ne puisse répondre, la voix continua, le coupant.
[Tu l'as transformée en utilisant un rituel de création de vampire approprié.] Le ton de Villey devint plus sérieux, presque révérencieux. [Et plus important encore... tu n'as imposé aucune limite lors de ce rituel.]
L'attention de Razeal s'aiguisa.
[Donc, parce que tu es un progéniteur, et parce que tu l'as transformée directement sans restrictions, elle deviendra un vampire de première génération.] Villey fit une pause délibérée. [Un vampire Ancien.]
[Ce niveau de pureté est juste en dessous de celui d'un progéniteur.] continua Villey. [C'est extrêmement rare. Car un progéniteur ne peut créer que huit vampires Anciens.]
[Aussi... Sa force existante montera en flèche une fois que la transformation se stabilisera.] poursuivit Villey. [La percée ne sera pas immédiate, mais le potentiel est là. En tant que vampire Ancien, elle pourrait même atteindre le rang SSS+ sans amélioration externe.]
Une légère tension s'insinua dans les épaules de Razeal en entendant cela... C'était surprenant, même pour lui. Dans toute l'histoire, elle n'avait jamais atteint ne serait-ce que le rang d'empereur...
[Franchement, c'est idéal.] ajouta Villey. [La plupart des progéniteurs commencent par transformer des suiveurs faibles pour les faire monter en puissance au fil du temps. Toi, en revanche, tu as commencé avec quelqu'un d'ores et déjà absurdement puissant.]
La voix semblait satisfaite. Presque fière.
« Laisse ça pour le moment... ça peut attendre. »
Le regard de Razeal ne quitta jamais le corps de Merisa gisant sous lui, mais ses pensées se tournèrent vers l'intérieur, s'aiguisant, dépouillant le moment de sa question la plus essentielle. Le plaisir était toujours là, enroulé au plus profond de lui, mais il le repoussa. Ce n'était pas le moment pour les sensations. C'était le moment pour la certitude.
« Dis-moi une chose d'abord. »
Son expression resta vide alors qu'il parlait dans son esprit, son ton plus froid que l'eau environnante. « Ai-je une autorité absolue sur elle maintenant ? » Sa mâchoire se serra légèrement. « C'est comme ça que ça marche ? N'est-ce pas ? Transformer quelqu'un en vampire signifie qu'il doit obéir à celui qui l'a transformé. Ordres. Volonté. Contrôle absolu. Un subordonné ou peut-être un esclave qui ne pourra jamais se retourner contre moi ? »
Les mots étaient crus. Pas cruels ou émotionnels... Juste pragmatiques.
C'était la seule raison pour laquelle il avait fait cela de toute façon... Oui, comme s'il n'avait aucune honte ou quoi que ce soit pour avoir fait cela... mais. Si ce n'était pas comme ça... alors ce qu'il venait de faire revenait à mordre un lion en espérant que ses dents étaient empoisonnées.
Si son hypothèse était fausse, alors à la seconde où Merisa se réveillerait, il mourrait. Pas métaphoriquement. Pas de façon dramatique. Simplement effacé.
[Pas exactement un esclave ou un subordonné.] répondit Villey après une pause, son ton étant nettement plus prudent maintenant. [C'est un malentendu courant chez les vampires nouvellement transformés.]
[Transformer quelqu'un ne fait pas d'eux une propriété.] continua Villey. [Cela fait d'eux de la famille.]
Le mot persista, lourd et étrange.
[Une lignée de vampire fonctionne comme une hiérarchie absolue.] expliqua Villey. [Mais pas une hiérarchie construite sur des chaînes ou des ordres. C'est plus proche d'une structure familiale ancienne... une structure renforcée par l'instinct, la résonance du sang et la lignée.]
Razeal ne cilla pas.
[Tu es le progéniteur.] dit Villey. [Ce qui fait de toi le chef de la famille. Elle est ta parente de sang.]
La phrase s'installa dans l'esprit de Razeal, nette et précise.
[Ton autorité sur elle est absolue en matière d'intégrité de la lignée, de secret et de survie.] poursuivit Villey. [Ce n'est pas optionnel. C'est imposé par sa nature même maintenant.]
Les doigts de Razeal se détendirent légèrement.
[Cependant,] ajouta Villey, délibérément. [Elle conserve son libre arbitre.]
Ce mot comptait.
[Elle peut être en désaccord avec toi.] continua Villey. [Argumenter avec toi. Te haïr. T'en vouloir. Te défier verbalement. Même refuser tes demandes, à moins qu'elles ne soient en conflit direct avec la loi de la lignée.]
Le regard de Razeal se durcit.
[Mais oui, elle ne peut pas te trahir.] dit Villey platement. [Elle ne peut pas te renverser. Elle ne peut pas agir d'une manière qui nie directement l'autorité du chef de famille.]
Une pause.
[Même si elle le veut.]
Razeal expira lentement.
[Tant que tu ne donnes pas d'ordre, elle reste libre.] clarifia Villey. [Mais au moment où ta volonté est clairement énoncée... elle ne peut pas aller à son encontre.]
Razeal resta silencieux, absorbant chaque mot, son esprit passant en revue les conséquences à une vitesse inhumaine. Ce n'était pas de l'esclavage. Ce n'était pas du contrôle mental. C'était pire... ou mieux ? Il ne savait pas si c'était une bonne chose ou non... Mais le simple fait qu'elle ne puisse pas lui faire de mal lui suffisait... Du moins pour le moment où il se trouvait.
C'était suffisant. Il réfléchissait juste quand soudain
L'eau changea.
Ce ne fut pas graduel. Ce ne fut pas subtil. Un instant, la mer était calme, lourde de silence et de tension. L'instant d'après, un froid surnaturel se propagea à partir d'un seul point, assez vif pour mordre même à travers l'eau. La pression chuta violemment, et le mana dans la zone monta si brusquement que la mer elle-même commença à vibrer.
Une présence dangereuse surgit.
Les yeux de Razeal se baissèrent instantanément.
Le corps de Merisa bougea.
Ses yeux s'ouvrirent brusquement.
Des iris violet profond s'embrasèrent de lumière... froide, furieuse, brûlant d'une puissance qui fit onduler l'eau environnante comme si elle était frappée par des ondes de choc. La douceur, la faiblesse, l'immobilité impuissante d'il y a quelques instants disparurent comme si elles n'avaient jamais existé.
Le mana explosa hors de son corps.
Le fond marin se fissura sous la force alors qu'elle se relevait, sa forme s'élevant sans effort, attirée vers le haut par sa seule volonté. Une énergie violette l'enveloppa comme une tempête, violente et instable, réagissant à une rage trop grande pour être contenue. Ses cheveux se déployèrent, sa présence était écrasante, familière... et pourtant tordue par quelque chose de nouveau.
Quelque chose qui clochait.
Son regard se fixa sur Razeal.
Il n'y avait aucune hésitation.
Aucune confusion.
Seulement de la fureur.
En l'espace d'un battement de cœur, son corps fut entouré par cette énergie violette profonde, se formant en une sphère dense, le mana se condensant en un point mortel. L'eau hurla alors qu'elle était écartée, la pression seule menaçant de déchirer les êtres les plus faibles.
La sphère fut lancée.
Elle n'explosa pas vers l'extérieur.
Elle se concentra.
Un faisceau de destruction violette condensée déchira la mer droit vers Razeal, assez rapide pour brouiller l'espace lui-même...
Razeal, cependant, ne bougea pas.
« Il vaut mieux que ça fonctionne », pensa-t-il calmement, alors même que le faisceau comblait la distance en un instant. « Sinon, je suis foutu. »
La lumière violette remplit sa vision.
Et la loi du sang se prépara à répondre.
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