L'océan avait depuis longtemps cessé de ressembler à un océan.
Ce qui s'étendait à l'infini autour de l'Arche de Foudre Azur n'était pas de l'eau, du moins pas dans un sens paisible... c'était un domaine vivant, grouillant de violence. Le navire fendait les profondeurs comme une lame forgée dans la foudre elle-même, sa coque brillant d'un éclat bleu froid alors qu'il taillait la mer en pièces. L'eau ne s'écartait pas doucement sur son passage ; elle explosait, déchirée par une vitesse écrasante, ne retombant en une turbulence rugissante qu'une fois que l'Arche avait déjà disparu à des kilomètres devant.
Le navire allait si vite que, si un être ordinaire avait croisé sa route, il n'aurait même pas eu le temps de réaliser quoi que ce soit... pas de peur, pas de cri, pas même la douleur.
En dessous et devant, des monstres marins surgissaient par instinct, réagissant trop tard à la perturbation. Des ombres massives se projetaient vers le haut, gueules grandes ouvertes, corps cuirassés se tordant dans un réflexe prédateur. Peu importait leur taille. Peu importait leur nombre.
L'Arche ne ralentissait pas.
Sa proue aux courbes acérées tranchait la chair comme l'os, traçant un chemin droit et impitoyable à travers les profondeurs. Certaines bêtes étaient coupées net en deux, leurs torses dérivant dans des spirales de sang sombre. D'autres étaient transpercées de part en part, leurs corps éclatant avant même que leur système nerveux ne puisse enregistrer le danger. Membres, écailles, organes... tout était réduit en débris dans le sillage du navire.
Derrière l'Arche s'étirait un couloir macabre : une eau déchirée, épaisse de sang, des morceaux de viande flottants, des carapaces brisées, des yeux sans vie fixés sur le néant. Un cimetière tracé en une ligne unique, s'étendant à l'infini derrière eux.
Et pourtant... personne n'en fut témoin.
Cette région de l'océan était interdite même aux Atlantes. Un terrain de chasse pour les monstres des abysses, où aucun voyageur sensé ne s'aventurerait jamais. C'était aussi la raison pour laquelle il n'y avait aucun témoin... aucun survivant, aucune histoire à raconter.
Seul le navire, fonçant vers l'avant, inarrêtable.
À l'intérieur de l'Arche, le contraste était saisissant.
L'intérieur était calme... presque serein. Un léger bourdonnement de puissance résonnait sous le plancher, régulier et contrôlé, tel un battement de cœur contenu. La vitre frontale transparente révélait le carnage extérieur avec une clarté cruelle, pourtant, à l'intérieur, pas une seule goutte d'eau ne les touchait.
Razeal se tenait près de l'avant, les mains reposant nonchalamment sur ses côtés, ses yeux cramoisis fixés devant lui. Son expression était indéchiffrable... ni perturbé, ni impressionné, ni enthousiaste. Juste observateur.
« Si seulement tu avais eu ce truc à l'époque », dit-il enfin, d'une voix calme, presque détachée. « Tout aurait été tellement plus facile et... plus rapide. »
Dehors, une autre bête marine massive était coupée net, son cadavre dégringolant alors que l'Arche ne déviait même pas de sa trajectoire.
Sofia se tenait à proximité, les bras écartés dans un haussement d'épaules exagéré, presque théâtral. Il y avait de la fierté dans sa posture... une fierté indéniable et rayonnante, tandis qu'un sourire confiant étirait ses lèvres alors qu'elle jetait un coup d'œil vers lui.
« Je ne pouvais pas », répondit-elle légèrement. « Les règles de la tradition n'autorisent pas d'aides extérieures comme celle-ci pendant l'épreuve. Aucun raccourci ni aucune triche ne sont permis. »
Son sourire s'accentua, devenant joueur, suffisant. Elle passa ses doigts dans ses longs cheveux bleus, les laissant retomber librement sur ses épaules.
« D'ailleurs », poursuivit-elle, sa voix teintée d'une chaleur taquine, « si j'avais utilisé ça à l'époque, nous ne serions pas mariés en ce moment. Je dirais que tout s'est arrangé pour le mieux. » Elle pencha légèrement la tête, les yeux scintillants. « Tu ne voudrais pas perdre le bel ange que tu as obtenu après avoir fourni tant d'efforts... et épuisé toute cette chance qui t'a sauvé la vie, n'est-ce pas ? »
Son regard s'attarda sur lui, scrutateur, amusé. « Honnêtement, je me demande combien de planètes tu as dû sauver pour mériter ce niveau de fortune en une seule vie. »
Dans l'esprit de Maria, une pensée tranchante et sans filtre traversa... Narcissique... garce. Pensa-t-elle.
Razeal, lui, ne répondit pas aux mots de Sofia. Il ne se tourna même pas pour la regarder. Son attention restait portée vers l'avant, son regard fixe, comme si le massacre incessant à l'extérieur exigeait une analyse plutôt qu'une réaction.
Ce silence ne fit qu'approfondir le sourire de Sofia.
Pourtant, après un instant, son expression changea... juste un peu. Le côté joueur s'estompa, remplacé par de la réflexion. Elle croisa un bras sur son corps, l'autre main frottant son menton alors qu'elle fixait les profondeurs.
« Quoique... Quelque chose cloche », murmura-t-elle. « Cela ne fait que trois heures que nous avons quitté Atlantis... mais nous avons déjà été interceptés treize fois par des monstres de rang Saint-Roi. »
Ses sourcils se froncèrent. « Les monstres marins de rang Saint-Roi ne sont pas censés apparaître aussi fréquemment. Même à travers tout l'océan, en rencontrer un est rare. Treize en un laps de temps si court ? » Elle secoua lentement la tête. « Si nous avions été plus faibles, cela aurait été une condamnation à mort. »
Son regard dériva à nouveau vers l'extérieur, observant les ombres battre en retraite alors qu'une autre créature colossale était annihilée.
« Le comportement de l'océan n'a aucun sens aujourd'hui. »
Les yeux de Maria se décalèrent sur le côté.
« Peut-être que c'est de la chance aussi », dit-elle froidement, d'une voix plate mais incisive. Son regard glissa vers Razeal pendant une fraction de seconde avant de revenir vers l'avant. « Le genre de chance dont tu parlais juste avant. »
Il y avait une pointe d'amertume dans son ton... sec, presque sarcastique.
Sofia se tourna lentement, les yeux plissés.
« Est-ce que tu insinues », demanda-t-elle doucement, « que cela arrive à cause de la malchance de mon mari ? »
Maria écarta les mains dans un geste feint d'innocence, les épaules se soulevant légèrement.
« Je n'ai rien dit », répondit-elle. « Je ne fais qu'énoncer une possibilité. »
Ses yeux tressaillirent légèrement alors que Sofia insistait encore sur « mon mari », la possessivité étant indéniable.
Le menton de Sofia se leva immédiatement.
« Ce n'est pas de la malchance », dit-elle fermement. « Arrête de dire du mal de mon mari. Il a de la chance... et la preuve se tient juste ici. »
Elle se désigna subtilement, sa posture se redressant avec une fierté évidente.
« Ça pourrait être de la malchance aussi », répliqua Maria sans hésiter. « Comment sais-tu que ça ne peut être que de la chance... qu'il ait dû t'épouser ? »
L'air entre elles se fit plus tendu.
Sofia inspira brusquement.
Pendant une fraction de seconde, son calme se fissura... les yeux s'écarquillant un peu, le souffle coupé alors que les mots de Maria atteignaient exactement leur cible. Comme si elle suggérait qu'elle était le malheur. Que l'épouser était la malédiction ?
Ses lèvres s'entrouvrirent, puis se pressèrent l'une contre l'autre.
Elle manqua de répliquer.
De peu.
Au lieu de cela, elle se força à respirer, ses doigts se recroquevillant lentement le long de son corps alors qu'elle se contenait. Son expression se refroidit... Elle ne l'attaqua pas... Bien qu'elle ne laisse pas passer ça pour autant.
« Ah, arrête d'être jalouse », dit Sofia légèrement, bien que la pointe sous sa voix trahisse à quel point elle appréciait la situation. Elle pointa un doigt vers Maria, son regard incliné juste assez pour capter Razeal dans sa vision périphérique, comme pour s'assurer délibérément qu'il le voie. « Nous savons toutes les deux ce que tu recherches vraiment. Même si je m'amuse à te regarder comme ça, essaie au moins de te contrôler. »
L'œil de Maria tressaillit... violemment.
« Jalouse ? » répéta-t-elle lentement, l'incrédulité imprégnant chaque syllabe. Son regard se fixa sur Sofia, froid et tranchant comme une lame. « Arrête de te raconter des conneries. J'en ai rien à foutre. »
Sofia ricana doucement, les lèvres retroussées. « Ça n'en a pas l'air. Regarde-toi. »
L'air entre elles semblait chargé, fragile, comme du verre sous pression.
« Très bien, vous allez arrêter toutes les deux ? » La voix de Razeal trancha la tension brusquement, plate et irritée. Il se tourna enfin, ses yeux cramoisis balayant les deux femmes sans la moindre chaleur. « Vous faites trop de bruit... C'est agaçant. »
Et le mot tomba...
« Agaçant ? » firent écho Sofia et Maria en même temps, les sourcils se levant... comme des folles.
« Oiii, le gamin », lança Sofia immédiatement, se tournant vers lui. « Tu veux dormir sur le canapé pour le reste de ta vie ou quoi ? À partir d'aujourd'hui ? »
Tandis que... Maria ne dit rien. Elle se contenta de le fixer, froide, morte, indéchiffrable, les yeux rivés sur le visage de Razeal.
Razeal, cependant, ne réagit pas comme l'une ou l'autre l'espérait.
Il se tourna simplement vers l'avant du navire.
Ignorant les deux.
Cela, plus que tout, fit tressaillir les doigts de Sofia. Une veine pulsa légèrement sur sa tempe alors que l'irritation montait, chaude et vive. Pendant un instant, on aurait dit qu'elle allait exploser.
Puis elle inspira. Lentement. Profondément.
Premier jour de mariage, se rappela-t-elle avec un effort visible. Mère a dit que battre son mari le premier jour, c'est mauvais.
Ses lèvres se pressèrent l'une contre l'autre alors qu'elle refoulait sa colère, ses épaules se relâchant juste assez pour paraître composée. Mais à l'intérieur, elle faisait déjà des promesses... à elle-même, et à lui.
Je lui apprendrai comment traiter sa femme correctement. Même si je dois le faire entrer de force dans ton crâne épais.
Pour l'instant, elle ravala sa frustration.
L'Arche continuait de fendre l'océan, la lueur bleu électrique se reflétant sur la vitre alors qu'une autre créature marine massive était coupée en deux à l'extérieur, inaperçue.
C'est alors que Yograj s'approcha enfin.
Ses pas étaient lourds, délibérés, portant un poids bien supérieur à sa présence physique. Il s'arrêta à côté de Razeal, les bras croisés, le front profondément plissé. Il y avait quelque chose d'anormal dans son expression... pas de la colère, pas de la suspicion, mais un malaise qu'il ne prenait même pas la peine de cacher.
Razeal le sentit avant même qu'il ne parle et se tourna légèrement, ses yeux cramoisis glissant vers l'homme plus âgé.
Oui, il avait laissé Yograj venir avec lui. Honnêtement, il n'avait pas prévu d'emmener le vieil homme, surtout parce que Yograj était la raison pour laquelle sa mère avait trouvé sa position... sachant pertinemment qu'il viendrait à la Compétition Royale. Mais il l'avait quand même autorisé à venir, après que Yograj eut clarifié qu'il ne lui avait rien dit. En résumé, elle avait simplement lu ses souvenirs et découvert tout ce qui s'y trouvait, ce n'était pas une trahison de sa part.
Il savait qu'il ne devait pas accorder une confiance aveugle aux paroles de Yograj ; cela aurait pu être des mensonges. Mais il comprenait aussi clairement le caractère de sa mère... c'était exactement le genre de chose qu'elle ferait. Alors, il avait laissé Yograj venir.
Pourtant, il était définitivement insatisfait de l'homme. Le risque que Razeal avait pris en amenant Yograj ici ne valait pas ce qu'il en avait retiré. Honnêtement, Yograj n'avait presque pas aidé du tout. La seule contribution réelle qu'il avait faite durant tout le voyage était de les orienter vers Atlantis et de les informer qu'ils pourraient trouver des informations sur l'Océan Noir dans la Mer Royale.
Ce serait un mensonge de dire que Razeal n'était pas déçu par la performance de Yograj. Mais à la fin, il l'avait laissé venir quand même... parce qu'il ne perdait pas grand-chose en le faisant. Et d'ailleurs, Yograj avait toujours le potentiel d'être transformé en une puissance. Il avait juste besoin de temps pour absorber les capacités de certains êtres vraiment forts... du temps qu'ils n'avaient tout simplement pas encore eu. Sans dire que... ce n'était pas seulement la faute de Yograj s'il s'était perdu à cause de cette malchance à la porte d'Atlantis et... qu'ils avaient tous été séparés... sinon, peut-être qu'il aurait vraiment pu aider un peu.
Alors oui, il l'avait laissé rester.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Razeal calmement, tournant toute son attention vers Yograj.
Yograj hésita, puis se pencha, baissant la voix. Son regard glissa brièvement vers le coin de l'Arche, où Aurora et Levy étaient assis proches l'un de l'autre, les têtes inclinées l'une vers l'autre, engagés dans une conversation calme.
« Ce n'est rien de grave », dit Yograj lentement, la confusion gravée sur son visage. « Juste... quelque chose cloche. Que s'est-il passé entre ma fille et ce faible ? »
Sa mâchoire se contracta légèrement. « Ils restent trop proches. Mes sens sont... en alerte. Et pas de la bonne manière. »
Razeal suivit son regard un instant, les yeux se plissant presque imperceptiblement alors qu'il observait Aurora et Levy. Ils avaient l'air détendus, très proches et... à l'aise d'une manière qui suggérait clairement qu'ils étaient désormais plus que de simples compagnons.
« Hum... à propos de ça », dit enfin Razeal, brisant la lourde pause alors qu'il jetait un dernier coup d'œil aux deux dans le coin avant de se tourner vers Yograj. « Ils ont traversé quelque chose de difficile ensemble. Un incident très grave. Peut-être devrais-tu parler à ta fille... et à lui. Pas à moi. Ils l'expliqueront mieux. »
Il hocha la tête une fois, comme pour clore le sujet.
Yograj ne répondit pas tout de suite.
Ses yeux s'attardèrent sur Aurora, puis glissèrent vers Levy, et revinrent, plus lentement cette fois. Les rides sur son visage se creusèrent... non pas de colère, mais de quelque chose de bien plus complexe. Un conflit. Des regrets. Une sorte d'impuissance qu'aucune force ou expérience ne pouvait effacer.
Il n'était pas stupide.
Il pouvait le voir. N'importe qui le pourrait. La façon dont Aurora se penchait juste un peu vers Levy quand elle riait. La façon dont la posture de Levy s'orientait inconsciemment pour la protéger, même en restant assis. Le genre de proximité qui ne venait pas de la séduction...
Cet abruti... pensa amèrement Yograj, la mâchoire serrée. Il a réussi à se rapprocher d'elle.
Et pourtant, l'amertume ne prit pas totalement racine.
Parce que la vérité était plus laide que la jalousie.
Il ne savait pas s'il en avait le droit.
Il n'avait retrouvé Aurora qu'il y a un mois. Un mois. C'était tout le temps qu'il avait eu avec sa fille... après une vie d'absence. Il ne l'avait pas élevée. Il ne l'avait pas protégée quand c'était important. Il n'avait pas été là quand elle avait appris à quel point le monde pouvait être cruel.
Et maintenant, soudainement, il était censé intervenir en tant que père ?
Lui dire avec qui elle pouvait se tenir ? À qui elle pouvait faire confiance ?... Comme en ce moment, il avait l'impression qu'il devrait interroger ce bâtard... Quant à savoir pourquoi ? Il ne le savait pas lui-même...
La pensée tordit quelque chose au plus profond de sa poitrine.
Pendant l'heure écoulée, il les avait observés en silence, voulant s'approcher, voulant exiger des réponses, voulant l'écarter pour lui demander si elle était en sécurité, si elle était manipulée, si elle était heureuse.
Et il n'avait pas réussi à faire un seul pas.
Parce qu'à chaque fois qu'il imaginait ouvrir la bouche, la même question l'écrasait :
Qui suis-je pour demander ?
Il voulait... désespérément faire quelque chose de significatif avec le peu de temps qu'il lui restait. Être là pour elle, même maintenant. Même si c'était tard. Mais savoir ce qu'il fallait faire et être capable de le faire étaient deux choses très différentes.
Honnêtement, il se sentait comme... Comment Merisa devait se sentir quand... la dernière fois qu'il lui avait suggéré de faire un pas et d'y aller... Et maintenant, il était dans la même situation... Comprenant à quel point c'était difficile.
Razeal vit tout cela sur son visage.
Il reconnut d'une certaine manière ce regard. Le conflit impuissant qui survenait quand le regret survivait à l'opportunité. Il était sur le point de parler à nouveau, de dire quelque chose... qui pourrait donner à Yograj la poussée dont il avait besoin.
Mais il n'en eut jamais l'occasion.
FLURRRRKKRRJJJRRR
Le son déchira l'Arche comme une rupture violente dans la réalité elle-même.
Pas une explosion ou un impact.
Quelque chose de pire.
L'Arche de Foudre Azur... se déplaçant à une vitesse terrifiante quelques instants auparavant, s'arrêta.
Pas ralentie.
Mais
totalement... Arrêtée.
Un instant, le monde extérieur était un flou de lumière bleue et de chair déchirée alors que le navire fendait l'océan comme une lame.
L'instant suivant
Une immobilité absolue.
Aucune inertie ne les projeta vers l'avant. Aucun corps ne fut projeté. Aucune alarme ne hurla. C'était comme si le mouvement lui-même avait été retiré de l'existence.
Le corps de Razeal se figea au milieu d'une inspiration.
Les doigts de Sofia se figèrent à moitié recroquevillés, sa bouche légèrement ouverte comme si elle était sur le point de parler.
Maria ressentit la pression en premier... pas physique, mais absolue. Comme si le monde avait enveloppé ses membres de mains invisibles et décidé qu'elle ne bougerait pas.
Les yeux d'Aurora s'écarquillèrent.
Levy essaya de bouger, de se lever, de faire quoi que ce soit.
Rien.
Pas un seul muscle ne répondit.
L'Arche resta suspendue dans l'eau, immobile, inflexible, comme si la réalité elle-même avait été clouée sur place.
Personne ne pouvait même tomber.
Personne ne pouvait même respirer plus profondément.
La confusion jaillit instantanément, vive et instinctive, car personne ne pouvait bouger, peu importe à quel point ils essayaient... Tout le monde à l'intérieur du navire se figea sur place sans... exception.
Razeal grimaçait déjà.
Il fit un effort... non pas avec une force brute, mais avec force et volonté, avec tout ce qu'il avait.
Rien.
Aucune réponse.
Aucune résistance.
C'était comme si son corps avait été totalement retiré de l'équation.
Mais Razeal fut très rapide à comprendre ce qui s'était passé là... Reconnaissant évidemment la capacité immédiatement.
Télékinésie... dit-il à travers ses dents serrées, sachant déjà à qui elle appartenait. Contrôler même lui à un tel niveau qu'il était totalement incapable de faire quoi que ce soit...
Et il n'était pas seul... à reconnaître.
« Pourquoi est-elle encore là... ? » marmonna Yograj, son expression triste et déprimée. « Ne m'avait-elle pas laissé partir ? Pourquoi est-elle encore là... ? » questionna-t-il sincèrement.
« Que s'est-il passé ? » demanda soudainement Sofia, un froncement de sourcils profond se formant sur son visage. Elle ne pouvait même pas sentir ce qui venait de se produire. Même son propre corps était figé en plein air, quelque chose qu'elle n'avait jamais imaginé possible. Elle était sincèrement choquée.
« Je... je ne sais pas », dit Maria, tout aussi confuse. Un regard très sérieux remplit ses yeux lorsqu'elle réalisa que même Razeal était incapable de bouger...
ce qui était une chose très grave.
Aurora et Levy restèrent également figés exactement comme ils étaient... Peu importe à quel point ils se tendaient, peu importe la violence avec laquelle la panique montait dans leurs poitrines, leurs corps refusaient d'obéir. Les muscles ne répondaient pas. La respiration semblait superficielle, régulée par quelque chose d'autre que leur propre volonté. C'était comme si des chaînes invisibles avaient enveloppé leur existence plutôt que leurs membres.
La confusion frappa en premier.
Puis la peur suivit immédiatement après.
Ils ne comprenaient pas ce qui s'était passé, aucun d'entre eux ne le comprenait vraiment... mais l'instinct hurla une vérité indéniable dans chaque esprit à bord de l'Arche.
Ce n'était pas un accident ou un dysfonctionnement.
Ils avaient été attaqués.
Et non par quelque chose qui les surpassait simplement, mais par quelque chose de si incroyablement supérieur que la résistance elle-même avait été effacée en tant qu'option. Quelle que soit la présence qui les maintenait suspendus, elle ne contestait pas leur force... elle l'ignorait simplement.
L'Arche, un trésor de rang Saint capable de fracasser des monstres et de résister à une force catastrophique, pendait impuissante dans l'eau comme un jouet tenu dans la paume d'un enfant. L'océan autour était devenu anormalement calme, non pas gelé, mais soumis, comme s'il retenait son souffle.
Et avant que la confusion ne puisse se transformer en chaos, avant que quiconque ne puisse même tenter de deviner quel genre de monstre cela pouvait être.
L'eau devant le navire s'écarta en silence.
Pas d'explosion, pas de perturbation, pas de poussée dramatique de vagues.
Elle émergea comme si l'océan avait simplement fait de la place pour elle.
Une femme aux cheveux violet profond flottait devant l'Arche, son corps droit, parfaitement composé, suspendu dans l'eau sans effort ni mouvement. Ses cheveux dérivaient lentement autour d'elle comme de la soie vivante. Sa présence courbait la perception elle-même... la distance semblait déformée, l'échelle incertaine, comme si elle était à la fois juste là et incroyablement loin en même temps.
Elle planait directement devant le miroir frontal du navire.
Regardant à l'intérieur.
Les regardant.
Son regard stable et sans ciller.
Sofia la reconnut dès qu'elle la vit.
« Elle... N'est-ce pas ta m-mère ? » demanda Sofia confusément, ses yeux fixés sur la femme derrière la vitre... Son corps toujours incapable de bouger.
Razeal, lui, ne répondit pas.
Il ne le pouvait pas.
Non pas parce qu'il ne le voulait pas, mais parce que la fureur qui griffait sa poitrine l'avait momentanément privé de souffle.
Je ne peux même pas bouger ? Même après toute la force que j'ai acquise ?
La réalisation brûlait plus fort que l'humiliation. Il poussa à nouveau, plus fort cette fois... essayant d'activer le Flux, essayant de courber l'espace, essayant de déchirer la contrainte invisible par la force, par la volonté et presque tout ce qu'il avait.
Rien.
C'était comme si l'espace lui-même avait été scellé autour de lui. Pas compressé ou résisté.
Simplement verrouillé.
Même le Flux... sa technique la plus complexe... était inutile. Il n'y avait pas de « ici » d'où bouger, pas de « là » vers où aller. Le concept de mouvement lui avait été totalement refusé... Comme s'il était verrouillé en position.
La mâchoire de Razeal se contracta, les dents grinçant alors que la colère montait, vive et immédiate.
Bon sang...
Il leva les yeux lentement, délibérément, rencontrant le regard de la femme flottant à l'extérieur.
Merisa Virelan.
Elle le fixait calmement en retour, ses yeux violet profond indéchiffrables, ne reflétant aucune émotion qu'il puisse facilement nommer. Une énergie violette tourbillonnait faiblement autour d'elle, ne brillant pas, ne rayonnant pas agressivement, mais existant comme une atmosphère... dense, omniprésente et impossible à ignorer.
Ses bras étaient croisés nonchalamment sur sa poitrine.
Détendue.
Comme si toute cette situation ne demandait aucun effort de sa part.
« Que veut-elle maintenant ? » pensa Razeal amèrement, son expression se durcissant alors qu'il croisait son regard. Il n'y avait aucune peur sur son visage... seulement un ressentiment froid, superposé à quelque chose de bien plus complexe...
Elle l'observa pendant plusieurs longues secondes sans parler.
Le silence s'étira.
Pressa.
Puis ses lèvres s'entrouvrirent.
« As-tu vraiment pensé », dit-elle enfin, sa voix calme et mesurée, résonnant pourtant partout à la fois, vibrant à travers l'eau, le métal et les os, « que je ne viendrais pas te voir ? »
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