Le roi Julius ne quitta pas la balance des yeux.
Son regard restait fixé sur l'anneau pourpre qui continuait de faire pencher le plateau, comme si la couronne avec laquelle il régnait depuis des décennies ne pesait rien en comparaison. L'artefact en lequel il avait plus confiance qu'en n'importe quel conseiller, n'importe quel seigneur des mers, ou même en son propre jugement, avait parlé clairement.
Ce n'est qu'alors qu'il leva les yeux vers Razeal.
« Qu'est-ce que c'est que cette bille ? » demanda-t-il sans détour.
Il n'y avait plus de moquerie dans son ton, plus d'arrogance désinvolte. C'était la voix d'un roi dépouillée jusqu'à l'os, laissant place à une curiosité et une suspicion brutes. Julius faisait une confiance aveugle à la Balance de Veridion. Si elle jugeait l'anneau plus précieux, alors c'était le cas. Pourtant, peu importe à quel point il l'examinait... par ses connaissances, son expérience, son instinct, il ne parvenait à percevoir rien d'extraordinaire dans ce petit cœur bleu incrusté dans l'anneau. Il ne rayonnait d'aucun mana écrasant. Aucune pression divine. Aucune aura de volonté ancienne, rien.
C'était... silencieux.
Cela le perturbait bien plus que n'importe quelle relique flamboyante ne pourrait jamais le faire.
Razeal, lui, ne répondit pas.
Il se contenta de sourire.
Pas un sourire large ou moqueur... Juste une petite courbe des lèvres, exaspérante de calme, accompagnée d'yeux qui trahissaient une légère pointe d'amusement. Il croisa lentement les bras, la posture détendue, comme si le colisée tout entier, la balance, le roi lui-même... rien de tout cela ne méritait la moindre parcelle de sa tension.
Ce sourire figea Julius sur place.
Ce petit merdeux... Est-ce qu'il me prend de haut ?
Cette réalisation écorcha la fierté de Julius comme une lame. Il se pencha légèrement en avant, le poids de sa présence se propageant alors qu'il agitait une main avec dédain, tentant de reprendre l'avantage.
« Peu importe, » dit-il, la voix se durcissant à nouveau. « Tu as dû avoir la chance de tomber sur quelque chose d'inhabituellement précieux. La chance sourit parfois aux imbéciles... Tout comme tu as mis la main sur ma fille. » Ses yeux se plissèrent. « Mais si tu penses que cela suffit à gagner contre moi, tu rêves. »
Il se redressa.
Puis il fit un nouveau geste de la main.
L'air ondula.
Une tablette de pierre bleu profond se matérialisa dans sa main, lourde et digne, sa surface sculptée d'élégantes gravures anciennes. Le blason royal d'Atlantis dominait son centre... un trident encadré par des bordures dorées, chaque courbe et chaque ligne saturée d'histoire. Ce n'était pas tape-à-l'œil, et cela n'avait pas besoin de l'être.
Un sourire lent et confiant s'étira sur le visage du roi Julius alors qu'il contemplait la tablette. La lueur dans ses yeux ne trompait pas... c'était la certitude. Le triomphe. Comme si l'issue était déjà décidée.
Le souffle de Sofia se coupa.
Ses yeux s'écarquillèrent instantanément lorsqu'elle reconnut l'objet.
« Père... non... C'est de la triche. »
Elle fit un pas en avant, la voix tranchante et urgente, son doigt pointé directement vers l'objet dans sa main... remplacé par une alarme sincère.
« C'est trop, » dit-elle, les mots se bousculant. « C'est la Clé du Trésor Royal d'Atlantis. Chaque trésor collecté depuis la fondation de notre Atlantis... des centaines de milliers d'années de richesse... tout est lié à ce sceau. »
Elle le regarda avec incrédulité, la colère brûlant dans ses yeux.
« Tu n'as aucun droit d'utiliser ça ici. Aucun. Ce n'est pas juste ta richesse. C'est l'héritage accumulé d'Atlantis elle-même. » Sa voix tremblait d'indignation. « Tu sais mieux que quiconque que même durant tout ton règne, tu n'as pas amassé une fraction de ce que représente cette tablette. Mettre ça en jeu contre lui... contre un garçon qui a à peine seize ou dix-sept ans, c'est mal. Complètement mal. »
Elle secoua la tête.
« Repose-la. Je n'accepterai pas ça. »
Le roi Julius se tourna lentement vers elle.
Pendant un instant, il se contenta de la fixer.
Puis des traits sombres apparurent sur son visage alors que l'irritation débordait. Il leva son propre doigt et le pointa droit sur elle, la voix cinglante d'incrédulité et d'offense.
« Ça ne fait même pas une minute, » lança-t-il, « que je t'ai autorisée à l'épouser, et tu prends déjà son parti ? »
Ses mots frappèrent comme des vagues s'écrasant contre la pierre.
« Tu te dresses contre ton propre père maintenant ? L'homme qui veille sur toi depuis vingt ans ? Tu défends déjà ton mari ? » Sa lèvre se retroussa. « Aie un peu honte, ma fille. »
Il y avait quelque chose de brut sous sa colère... quelque chose de blessé.
La compétition était une chose. La fierté, une autre. Mais ça ?
Cela semblait personnel.
Son regard glissa brièvement vers Razeal, debout là, les bras croisés, silencieux et exaspérant de calme.
Qu'est-ce que ce bâtard a fait ? se demanda Julius sombrement. Qu'a-t-il fait pour que ma fille le regarde comme ça ?
Puis il reporta son attention sur Sofia.
Ou était-ce que sa fille avait toujours été aussi... ingrate ?
Sofia ne cilla pas.
Ses yeux brûlaient, inflexibles.
« Je ne prends le parti de personne, » dit-elle fermement. « Je dénonce ce qui est mal. Et ce que tu fais en ce moment est mal. »
Elle fit un geste vers Razeal sans même le regarder.
« Tu es en train d'intimider ton propre gendre. »
Les mots frappèrent plus fort que n'importe quelle insulte.
L'expression du roi Julius se tordit.
« Et je m'en fiche, » répliqua-t-il. « Il pourrait être ma mère réincarnée, je n'en aurais rien à faire. » Sa prise se resserra sur la tablette. « Ce trésor est à mon nom. Il est à moi. Hérité, réclamé, gouverné... peu importe. La propriété est la propriété. »
Il écarta légèrement les mains, la moquerie teintant son ton.
« Ce n'est pas parce que quelque chose est hérité que ce n'est pas à moi. Et je vais le mettre ici. S'il échoue, ce n'est pas ma responsabilité. C'est sa faiblesse. »
Son regard balaya l'arène.
« Mais je le ferai, » déclara-t-il. « Et si quelqu'un ici pense pouvoir m'en empêcher... qu'il essaie. »
Un silence se propagea.
Sofia ne trouva plus la force de discuter.
Elle se contenta de lever une main et de cacher son visage dans sa paume, ses doigts pressant légèrement son front comme si cela pouvait contenir l'embarras, la frustration et l'épuisement pur qui s'accumulaient dans sa poitrine. L'entêtement de son père avait basculé dans quelque chose d'autre, quelque chose frisant l'impudeur, et elle savait... insister ne ferait qu'attiser les flammes.
Razeal observait l'échange depuis le côté, l'expression indéchiffrable. Le roi et sa fille étaient enfermés dans un affrontement de fierté inutile, aucun ne voulant céder, aucun n'écoutant vraiment. Cela l'irritait plus qu'il ne voulait l'admettre.
« Très bien, » dit-il enfin, la voix calme mais teintée d'impatience. « Continuez. De toute façon, ça ne changera rien. »
Son regard se reporta sur le roi Julius, stable et inébranlable, comme si toute cette confrontation avait déjà atteint sa conclusion dans son esprit.
Les yeux du roi se plissèrent légèrement à ce ton.
« Tu es vraiment confiant, gamin, » dit le roi Julius, levant la tablette de pierre bleue dans sa main et laissant la lumière jouer sur ses bords gravés. « Cette confiance ne peut venir que de l'ignorance. Puisque tu ne comprends pas ce que cela signifie. »
Il secoua lentement la tête, un sourire s'étirant sur son visage, empli d'une certitude absolue. « En termes simples, cela signifie ta défaite. »
Sans un mot de plus, il s'avança et déposa la tablette de pierre bleue sur son côté de la Balance de Veridion, la posant à côté de la couronne d'Atlantis avec une attention délibérée. L'artefact brilla lorsqu'il toucha le plateau, une autorité ancienne se propageant, comme si la richesse, l'histoire et le pouvoir accumulés d'Atlantis venaient d'être ajoutés à la mesure.
Le roi Julius se redressa, déjà convaincu de l'issue.
Mais alors...
Sa main se figea en plein air.
Le plateau opposé, celui portant l'anneau pourpre de Razeal, ne bougea pas.
Il ne trembla même pas, en réalité.
Il ne reconnut même pas la présence de la tablette.
La balance resta exactement telle qu'elle était, le côté de Razeal toujours enfoncé, le côté du roi suspendu au-dessus comme s'il n'était lesté par rien du tout.
Pendant un bref instant, le monde sembla s'arrêter.
« Hein... ? »
La confusion était indéniable sur le visage du roi Julius. Ses sourcils se froncèrent alors qu'il se penchait en avant, les yeux oscillant entre les deux plateaux. Ce n'était pas possible. Ça ne pouvait pas l'être. Il venait de placer la clé du Trésor Royal d'Atlantis ? Un objet représentant des centaines de milliers d'années de richesse accumulée... sur la balance.
Et pourtant... rien n'avait changé.
Avait-il fait une erreur ?
Son regard se porta sur la tablette, puis sur la couronne, puis de nouveau sur la Balance de Veridion elle-même. Non... tout était correct. L'artefact n'avait pas dysfonctionné. Il ne s'était pas trompé.
Ce qui ne signifiait qu'une chose.
Ce qu'il avait placé sur la balance... n'avait pas assez de valeur.
La réalisation le frappa de plein fouet, lui envoyant un frisson dans le dos.
Lentement, presque à contrecœur, le roi Julius leva les yeux vers l'anneau reposant sur le côté de Razeal. Le petit anneau pourpre était là, silencieux, le cœur bleu profond incrusté à l'intérieur captant la lumière avec un éclat doux, presque indifférent.
Qu'était donc cette chose ?
L'expression du roi changea... la confiance s'évapora, remplacée par un sérieux profond et troublant. Il avait passé des siècles entouré de reliques inestimables, de trésors sacrés, d'artefacts pour lesquels des nations saigneraient. Et pourtant, voici un objet si précieux que la totalité de la richesse royale d'Atlantis ne pesait presque rien en comparaison.
La pensée était presque absurde.
Presque.
Et pourtant... la Balance ne mentait pas.
Même lui pouvait accepter cela.
Sa prise se resserra inconsciemment sur le trident dans sa main droite. Son regard glissa vers l'arme sacrée... le Trident de la Mer... avant de revenir à l'anneau. Il y avait des choses dans ce monde qui transcendaient l'or, les bijoux et les empires. Des objets dont la valeur ne pouvait être quantifiée par des royaumes ou l'histoire.
Des trésors sacrés.
Des choses pour lesquelles même les dieux feraient la guerre.
Cela devait être l'un d'eux.
Et c'était ce qui l'inquiétait le plus.
Peu importe avec quelle intensité il l'examinait, peu importe comment il tendait ses sens ou puisait dans des siècles de connaissances, il ne pouvait le reconnaître. Quelque chose de ce calibre aurait dû être connu. Nommé. Enregistré dans les légendes ou murmuré dans les mythes.
Mais ceci... était inconnu.
Et ce silence, cette absence de reconnaissance, était bien plus terrifiant que s'il avait su ce que c'était.
Le roi Julius ne dit rien. Il se contenta de fixer l'objet.
Sofia, debout juste derrière lui, releva lentement la tête de sa main. Ses yeux dérivèrent vers la balance, puis vers le plateau de Razeal, toujours immobile, toujours dominant. Un souffle tranquille s'échappa de ses lèvres.
Alors... elle s'était vraiment inquiétée pour rien.
Pourtant, ce soulagement fut rapidement remplacé par autre chose... Une confusion et un choc de niveau maximal la frappèrent.
Quelque chose de plus précieux que le trésor d'Atlantis ?
Quelque chose capable de faire paraître dérisoire une richesse accumulée sur des millénaires ?
Son regard glissa vers Razeal, l'étudiant maintenant avec des yeux plissés. Des questions tourbillonnaient dans son esprit, chacune plus troublante que la précédente.
Maria l'avait mentionné plus tôt... qu'il venait d'un milieu puissant. Était-ce quelque chose dont il avait hérité ? Mais encore une fois, une famille, aussi puissante soit-elle, confierait-elle un tel objet à un enfant ? Même son propre père ne lui donnerait jamais la clé du trésor royal aussi négligemment.
Et pourtant...
Elle se souvint de ce que Maria avait dit. À quel point sa relation avec sa famille était tendue... distante et brisée. Si c'était le cas, alors l'héritage ne tenait pas vraiment la route non plus.
Pouvait-ce être sa propre possession ?
Cela semblait impossible.
Mais encore une fois... c'était là.
Ses pensées s'emmêlèrent, incapables de trouver une explication satisfaisante. Finalement, elle laissa échapper un souffle lent et secoua légèrement la tête, ses yeux s'attardant sur lui un instant de plus.
Il semble que mon mari soit riche aussi, pensa-t-elle avec ironie, une lueur d'amusement perçant la confusion malgré elle.
Arthur fixait la balance, puis l'anneau, puis l'expression figée du roi. Sa bouche était légèrement entrouverte, les larmes qu'il avait versées plus tôt n'étant plus qu'un lointain embarras qu'il avait déjà oublié.
« Waaah... » murmura-t-il, une admiration sincère suintant de sa voix. « Il a un artefact très précieux ou quelque chose comme ça, non ? C'est quoi, au juste ? »
Il se pencha, presque inconsciemment, jusqu'à se tenir juste à côté de Maria, les yeux fixés sur la balance immobile comme si le fait de regarder plus intensément pouvait faire jaillir la vérité. « Tu sais ? Genre... quoi que ce soit ? »
Maria, cependant, ne répondit pas immédiatement.
Son regard restait verrouillé sur Razeal, sur la façon calme dont il se tenait là pendant que le Roi d'Atlantis se décomposait visiblement devant lui. Elle ne regarda Arthur qu'après une longue seconde, les yeux plats, indéchiffrables.
« Je ne sais pas, » dit-elle simplement.
Arthur cligna des yeux, visiblement insatisfait. « C'est tout ? Tu ne sais pas où il a eu ça ? Je veux dire... si je savais où quelqu'un a ramassé ce genre de truc, j'irais moi-même. Qui sait, peut-être que j'en trouverais un autre. » Il sourit légèrement, baissant la voix de manière conspiratrice. « Je te donnerais même une part... Pense-y. »
Maria tourna enfin la tête complètement vers lui.
« Je ne sais pas, » répéta-t-elle, cette fois plus froidement, plus sèchement, fermant délibérément la porte à la conversation.
Arthur fit la moue, les joues légèrement gonflées, visiblement agacé qu'elle ne joue pas le jeu. Mais il n'insista pas. Toute irritation qu'il ressentait fut rapidement noyée par la curiosité alors que son attention dérivait vers l'arène.
Maria, pendant ce temps, ne quitta plus Razeal des yeux.
Elle était curieuse... profondément, mais elle refusait de le montrer. Elle ne se souvenait pas qu'il se soit arrêté quelque part d'inhabituel, ne pouvait se rappeler aucun moment où il aurait pu ramasser quelque chose de pareil. Et pourtant, il était là, sortant nonchalamment un objet si précieux qu'il faisait paraître insignifiante la richesse accumulée d'Atlantis.
Il avait toujours été comme ça.
Mystérieux... Indéchiffrable et trop calme pour quelqu'un de son âge.
Même à l'époque. Pensa-t-elle... Ses doigts se recroquevillèrent légèrement sur le côté.
Et maintenant qu'elle se souvenait aussi de l'objet... Ce cœur magique... qu'il lui avait donné auparavant, la façon dont il avait changé les choses, la façon dont elle avait senti sa puissance s'enfoncer dans ses os. La changeant totalement...
Elle était sûre que c'était un... Trésor inestimable aussi... Ce qui la rendait encore plus curieuse maintenant... D'où sortait-il tout ça ?
Arthur, ayant renoncé à obtenir des réponses d'elle, reporta toute son attention sur le roi.
Le roi Julius se tenait rigide devant la balance maintenant, sa confiance initiale complètement disparue.
« Eh bien... » dit-il enfin, forçant sa voix à rester stable alors qu'il levait les yeux pour rencontrer ceux de Razeal. « Tu possèdes vraiment quelque chose... d'extrêmement bon. »
Il n'y avait plus de moquerie dans son ton. Plus de condescendance. Seulement une honnêteté tendue.
« J'admettrai, » continua-t-il, les yeux se plissant légèrement, « que j'ai un peu honte de faire ça. Mais j'admettrai aussi... que je vais être égoïste. » Ses lèvres se courbèrent en un sourire fin et contrôlé. « Alors finissons-en correctement. Tu devrais te sentir honoré. Peu de gens ont l'occasion de me voir tout donner. »
L'atmosphère changea.
Sofia le sentit instantanément. L'air lui-même sembla se resserrer, une pression s'exerçant contre sa peau alors que l'aura de son père changeait. Ce n'était plus de la fierté ou de l'entêtement.
C'était de la détermination.
Sans un mot de plus, le roi Julius ajusta sa prise sur le Trident de la Mer. L'arme dorée brilla alors qu'il la levait, une lumière semblable à de l'eau ondulant faiblement le long de ses bords. Lentement, délibérément, il l'avança et le posa sur son côté de la Balance de Veridion, le déposant soigneusement sur la tablette de pierre bleue et la couronne.
Le trident... le trésor sacré qui régnait sur les marées, le symbole de l'autorité absolue d'Atlantis.
Sûrement maintenant.
Sûrement maintenant...
Le roi inspira brusquement.
Mais
Le plateau ne bougea pas.
Pas même d'une fraction.
Le plateau sous ses trésors ne s'enfonça pas. Le plateau opposé tenant l'anneau pourpre ne remonta pas. La balance resta exactement telle qu'elle avait été avant, immobile, indifférente.
La main du roi Julius trembla là où elle reposait contre le manche du trident.
Un sourire forcé s'étira sur son visage, ses muscles tressaillant comme s'ils résistaient à une convulsion. Une goutte de sueur roula le long de sa tempe. Ses yeux oscillèrent entre les plateaux, puis se verrouillèrent à nouveau sur l'anneau, plus grands maintenant, l'incrédulité saignant à travers les fissures de son calme.
« Ceci... » Sa voix vacilla. « ...c'est impossible. »
Il fixait la balance comme si elle l'avait trahi.
Le Trident de la Mer.
L'artefact qui commandait les tempêtes, courbait les océans et définissait Atlantis elle-même.
Et ce n'était pas assez.
Il ne s'enregistrait même pas.
On aurait dit... non, on aurait dit que l'anneau pesait plus lourd que tout ce qu'il avait placé sur la balance combiné. Comme si, au lieu d'un petit anneau pourpre, un monde entier reposait sur ce plateau, insensible aux couronnes, aux trésors ou aux armes sacrées.
Le roi Julius déglutit difficilement.
Son regard tomba brièvement sur le trident reposant toujours sous sa main. Il connaissait sa puissance. Il l'avait manié pendant des siècles. Il savait ce qu'il signifiait.
Et pourtant, contre cet anneau... ce n'était rien.
Quelque chose comme de la peur se glissa dans sa poitrine.
Sofia restait figée, son choc étant complet maintenant. Ses yeux étaient grands ouverts, ses lèvres entrouvertes, son souffle court. Elle regardait du trident à l'anneau et vice-versa, luttant pour réconcilier ce qu'elle voyait.
Plus précieux que le Trident de la Mer ?
Cela ne devrait pas exister.
Et pourtant, c'était le cas.
Son regard se leva lentement vers Razeal, cherchant son visage, essayant d'y trouver des réponses. Mais il se tenait comme il l'avait toujours fait... calme, composé, les yeux stables. Comme si cette issue avait été inévitable.
Comme si ce monde n'avait tout simplement pas encore rattrapé son retard.
Le roi Julius se redressa enfin, les épaules lourdes, la fierté brisée mais pas encore anéantie. Il leva à nouveau les yeux vers Razeal, et cette fois, il n'y avait aucun défi en eux.
Seulement un respect solennel.
« Cet artefact... » dit-il lentement, la voix plus calme maintenant, révérencieuse malgré lui. « Un trésor sacré d'un tel calibre... Je n'en ai jamais vu de semblable. »
Il fit une pause, puis inclina légèrement la tête... un geste que personne dans l'arène ne l'avait jamais vu faire avec autant de sincérité.
« Puis-je avoir l'honneur, » demanda-t-il, « de connaître son nom ? »
Sofia tourna aussi la tête vers Razeal maintenant... Très choquée et au-delà de la surprise... Et encore plus curieuse maintenant... Il avait même piétiné le Trident de la Mer ?
Razeal, cependant, fut momentanément déconcerté par le changement de ton du roi Julius.
Le respect siégeait étrangement dans la voix du roi... lourd, délibéré et mérité. Ce n'était pas quelque chose que Julius donnait à la légère, et Razeal pouvait sentir ce poids s'installer dans l'espace entre eux. Pendant une brève seconde, il envisagea de dévier, d'éluder avec des demi-vérités ou le silence comme il le faisait d'habitude.
Mais il n'y avait aucune raison réelle de ne rien dire ici.
Il hocha la tête une fois, lentement et calmement, rencontrant le regard du roi sans arrogance, sans soumission.
« Il s'appelle Étoile, » dit Razeal simplement, un léger sourire effleurant ses lèvres.
Il ne développa pas. Il ne dit pas que c'était une vraie étoile... ou quoi que ce soit qu'il devrait... condensée, liée, réduite à quelque chose qui pouvait être porté. Il savait déjà à quel point cela paraîtrait absurde à quiconque se tenait sur cette scène. La vérité n'avait pas toujours besoin d'être complète pour rester la vérité... Pas que quiconque le croirait, plutôt qu'on rirait de l'absurdité.
Le roi Julius, lui, ne rit pas.
Au lieu de cela, les yeux du roi dérivèrent vers le petit anneau pourpre reposant sur le plateau, son expression se durcissant non pas avec incrédulité, mais avec quelque chose de plus proche de la contemplation. Il l'étudia comme s'il essayait de ressentir sa gravité par la seule vue.
« Une étoile... » murmura Julius, puis hocha lentement la tête. « Un nom approprié... je dirais. »
Sa voix ne portait aucune moquerie. Au contraire, il y avait une étrange solennité.
« On dirait même une, » continua-t-il, presque pour lui-même. « Absolue et Immobile... Comme si le monde lui-même pouvait s'appuyer contre elle et échouer à la faire trembler. »
Il expira par le nez, le son sec, teinté d'une fierté obstinée.
« Mais je ne le crois toujours pas, » dit-il, levant à nouveau les yeux vers Razeal, le feu se rallumant derrière ses yeux.
L'atmosphère se tendit à nouveau.
« Que peu importe à quel point quelque chose est précieux, » continua Julius, sa voix devenant plus ferme, plus forte, « Rien ne devrait rester immobile pour toujours... Aujourd'hui, même si je dois vider chaque coffre qu'Atlantis a jamais construit, qu'il en soit ainsi... Mais je le ferai bouger, c'est certain. »
Il n'y avait plus d'humour sur son visage. Il ne s'agissait plus seulement de mariage ou de fierté. Il s'agissait de la vision du monde d'un roi se fissurant sous le poids de quelque chose qu'il ne pouvait contrôler.
D'un geste brusque de la main, Julius invoqua trésor après trésor.
L'or et les artefacts scintillèrent pour apparaître... reliques anciennes imprégnées d'histoire, armes ayant mis fin à des guerres, bijoux ayant réduit des nations entières au silence. Chacun atterrit sur son côté de la balance avec un son sourd et résonnant. Un par un, il les déposa, ses mouvements devenant plus vigoureux, plus personnels, comme s'il mettait l'univers au défi de le contredire.
Mais
À chaque fois, la balance restait inchangée.
L'anneau ne remontait pas.
Le côté du roi ne s'enfonçait pas.
Pas même un frémissement.
Chaque trésor qui aurait rendu les empereurs fous de cupidité ne signifiait rien ici.
Le colisée était tombé dans un silence si profond qu'il semblait contre-nature, comme si la mer elle-même avait cessé de respirer.
Au-dessus, dans la loge VVIP, l'immobilité était encore plus lourde.
Merisa était assise sur son trône, une jambe croisée sur l'autre, la posture impeccable, l'expression indéchiffrable. Ses yeux restaient fixés sur l'arène en contrebas, mais il n'y avait aucune réaction visible... aucune tension ou fierté.
À ses côtés, Yograj s'agenouilla, ses mains reposant mollement sur ses cuisses.
Il observait tranquillement depuis un long moment maintenant, mais ceci... ceci était différent.
Ce gamin est vraiment quelque chose d'autre, hein... ? pensa Yograj, un léger hochement de tête trahissant l'admiration qu'il refusait d'exprimer à voix haute.
Finalement, son regard se déplaça vers le haut... vers Merisa.
Elle n'avait pas bougé.
Pas même quand le trident avait échoué.
Pas même quand la richesse d'Atlantis avait été rendue insignifiante.
Yograj hésita.
Lui parler n'était jamais facile. Non pas parce qu'elle inspirait la peur... il avait depuis longtemps dépassé cela, mais parce que chaque mot prononcé devant elle donnait l'impression de marcher sur une glace fine tendue au-dessus d'un gouffre... Honnêtement, tout ce temps, Yograj avait voulu dire quelque chose. Mais il ne l'avait pas fait. Il avait hésité encore et encore... jusqu'à maintenant. Puisque c'était déjà sur le point de se terminer, pensa-t-il, c'est maintenant ou jamais... Il devait lui rappeler.
Il inspira lentement, puis parla.
« Ne penses-tu pas que tu devrais descendre maintenant ? »
Sa voix était stable, sans peur, ne portant ni accusation ni révérence... juste une honnêteté brute.
« Je veux dire... on dirait que ton fils va gagner. » Il jeta un coup d'œil bref vers l'arène avant de reporter son attention sur elle. « Et ce n'est pas juste une question de victoire. C'est son mariage. »
Le silence lui répondit.
« Tu es sa mère, » continua Yograj, imperturbable. « Tu devrais être là. Rester assise ici ne changera rien. »
Il fit une pause, puis ajouta sèchement : « Et si tu as peur que ce vieil homme s'enfuie... ne le sois pas. Je ne le ferai pas. Pas que je pourrais même si je le voulais. »
Yograj était direct avec elle. C'était simplement sa nature, jamais craintive. Oui, il était plus faible qu'elle, et oui, il avait été vaincu par elle. Mais il ne la craignait pas. De plus, il était bien plus âgé qu'elle, proche de l'âge de son père, alors il choisit l'honnêteté... Et le dire sans détour.
À ses mots, la pièce tomba dans un silence encore plus étrange et lourd.
Merisa ne dit toujours rien. Elle continua de regarder en bas, l'expression vide, ses jambes croisées calmement l'une sur l'autre.
« Hé... est-ce que tu écoutes au moins ce que je dis ? » demanda-t-il, se penchant légèrement en avant, les sourcils froncés. « C'est important. Si tu restes juste assise ici comme ça, à ne rien faire, ça va mal tourner. Vraiment mal. »
Merisa, cependant, ne répondit toujours pas.
Sa posture restait inchangée, le dos droit, le menton levé, les mains reposant légèrement sur les accoudoirs du trône. De l'extérieur, elle ressemblait à la même femme qu'elle avait toujours été : composée, intouchable, assez distante pour sembler sculptée dans quelque chose de plus dur que la chair.
Yograj expira par le nez et continua quand même, car s'arrêter maintenant ne signifierait qu'abandonner.
« Et j'ai entendu... que tu ne savais même pas pour ce mariage jusqu'à maintenant, » poursuivit-il, son ton n'étant plus tranchant, mais lourd de quelque chose de plus proche de l'inquiétude. « En tant que mère... ne penses-tu pas que tu devrais avoir ton mot à dire là-dedans ? »
Toujours rien.
« Je sais, » ajouta-t-il rapidement, comme s'il anticipait un argument qui ne vint jamais, « Je veux dire, ouais, je ne suis pas expérimenté dans ce... truc... Mais même moi, je peux dire... ce n'est pas une petite chose. »
Il fit un geste vague vers l'arène en contrebas, où l'affrontement lointain des volontés et des trésors continuait, invisible mais ressenti.
« Tu devrais être là-bas. Tu devrais participer. Je sais que toi et le gamin... » il hésita, puis se corrigea, « ton fils, avez quelque chose de mauvais entre vous. Des problèmes de famille ou peu importe ce que c'est. Mais cela ne signifie pas que tu dois juste... disparaître quand ça compte. »
« C'est encore un gamin, » dit Yograj doucement. « Fort, oui. Intelligent peut-être. Mais encore un gamin. Il ne saura pas toujours ce qui est bien ou mal. Le mariage semble bon en surface... princesse puissante, alliance forte, ouais... mais il y aura des complications. Politiques et émotionnelles. »
Il fit une pause, choisissant ses mots avec soin.
« Alors peut-être devrais-tu descendre là-bas, » dit-il. « Même si tout ce que tu fais est de parler une fois. Même si c'est juste pour le prévenir. Ou le bénir. Quelque chose... Fais-le juste... »
Il leva les yeux vers elle...
« Si tu ne le fais pas, » finit-il, la voix basse, « cela pourrait déchirer encore plus ce qu'il reste entre vous deux. Cela pourrait être ta chance. »
Le silence qui suivit fut plus profond qu'avant.
Aucun bruit ambiant. Aucun mouvement. Même Yograj sentit comme si l'air lui-même s'était épaissi, pressant contre sa poitrine.
Merisa ne répondit toujours pas.
Les épaules de Yograj s'affaissèrent légèrement.
« ...Ouais, » marmonna-t-il sous son souffle après quelques secondes, secouant la tête. « Évidemment. »
Il se pencha un peu en arrière, son regard se détournant d'elle. Dans son esprit, la conclusion était déjà formée : elle n'allait pas bouger. Elle avait fait son choix... rester silencieuse, distante, intouchée par le désordre en bas.
J'imagine qu'elle n'écoutera pas, pensa-t-il, une trace de déception glissant à travers malgré lui.
Puis...
« Je veux le faire. »
Les mots furent calmes. Presque trop calmes.
Yograj se figea.
Il leva les yeux brusquement, incertain d'avoir bien entendu.
Merisa avait enfin parlé.
« Je veux y aller, » dit-elle à nouveau, sa voix basse, retenue, rien à voir avec le ton autoritaire qu'elle utilisait lorsqu'elle donnait des ordres ou rendait des jugements. Cette voix portait de l'hésitation... quelque chose de brut et sans défense.
Elle tourna lentement son regard vers le bas, vers l'arène loin en contrebas, où Razeal se tenait les bras croisés, calme et immobile, pendant que le roi Julius empilait trésor sur trésor sur la balance.
« Je veux me tenir à ses côtés, » continua-t-elle. « Et agir... comme une mère aussi. »
Les mots semblaient lourds alors qu'ils quittaient ses lèvres, comme si chacun devait être forcé de passer outre quelque chose logé dans sa poitrine.
Yograj cligna des yeux.
« ...Alors pourquoi ne le fais-tu pas ? » demanda-t-il, sincèrement confus maintenant.
Les doigts de Merisa se recroquevillèrent légèrement contre l'accoudoir.
« Parce que j'ai peur. »
L'aveu atterrit comme une fissure dans du verre.
Yograj se raidit, ses yeux tressaillant violemment. « Tu as peur ? »
« Je sais, » dit-elle, sa voix tremblant... pas beaucoup, mais assez. « Je sais que si je descends là-bas... ça ne fera qu'empirer les choses. »
« Et si j'essaie de dire quoi que ce soit... si j'essaie de donner des conseils, ou même juste une bénédiction... il me regardera juste et demandera... quel droit j'ai. »
Son regard vacilla, fixé quelque part entre l'arène et le sol.
Sa respiration devint irrégulière, le rythme stable qu'elle maintenait toujours faiblissant pour la première fois.
« Ce qui me rend triste, » continua-t-elle, plus doucement maintenant, « c'est que je n'ai pas de réponse à ça. Je... je n'ai rien à dire à part... » Sa voix se brisa pour le plus bref des instants. « ...à part que je suis sa mère. »
Les mots sonnaient creux à ses propres oreilles.
« Je... » Elle hésita, puis continua, comme si elle avait peur de perdre le courage si elle s'arrêtait. « Je ne me souviens d'aucune chose importante que j'ai faite pour lui. Rien qui prouve que je mérite ce titre. »
Sa main se resserra, ses articulations blanchissant.
« Je ne sais pas quoi faire, » admit Merisa. « Parce que je le connais. Je sais qu'il le dira. Il me demandera pourquoi je pense avoir le droit d'interférer maintenant, après tout ce qui s'est passé. »
Ses épaules se rentrèrent légèrement... un mouvement inconscient, petit mais révélateur.
« Et je ne sais pas ce que je ferai, » murmura-t-elle, « s'il dit vraiment ça. »
Pour la première fois, Merisa détourna son regard de l'arène vers Yograj.
Ses yeux étaient instables.
Pas furieux. Pas froids.
Incertains.
Humides.
Yograj sentit son souffle se couper.
Il la fixa, la fixa vraiment, cherchant sur son visage la confirmation de ce que ses instincts lui hurlaient. Le léger scintillement le long de ses cils inférieurs. La façon dont ses yeux reflétaient la lumière un peu trop brillamment.
Avant qu'il ne puisse pleinement le traiter, elle détourna à nouveau la tête, lui présentant le profil tranchant et composé auquel il était habitué.
Mais il était trop tard.
Il l'avait vu.
...Ses yeux étaient-ils larmoyants ?
La pensée le frappa si fort qu'elle semblait irréelle.
Merisa Virelan... en train de pleurer ?
L'idée seule rendait sa poitrine étrange, serrée d'une manière qu'il n'aimait pas. Il la connaissait depuis bien trop longtemps. Il la connaissait comme une conquérante, une dirigeante, une force de volonté si écrasante qu'elle pliait les autres à sa soumission sans effort.
Cette version d'elle ne correspondait à aucune image qu'il portait.
Pendant un instant, Yograj se demanda si ses yeux lui jouaient des tours.
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