Maria le fixa, visiblement troublée. « Donc tu es en train de dire... que tu autoriserais ton mari à prendre d'autres épouses ? »
Sofia ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle tourna légèrement la tête, son regard dérivant... lentement, délibérément, jusqu'à se poser sur Razeal.
« S'il en est capable, dit-elle. C'est la seule question qui se pose. » Ses yeux s'attardèrent sur lui, l'évaluant, le pesant, comme si elle mesurait quelque chose de bien plus profond que la simple force. « Mais l'est-il ? »
Razeal était resté silencieux tout au long de l'échange, son expression indéchiffrable, ses yeux pourpres calmes et observateurs. Il ne réagit pas, ne tressaillit pas, se contentant de laisser son regard reposer sur lui sans résistance.
Mais
Quelque chose dans ses yeux fit sourire Sofia.
Elle fit un pas en avant, comblant la distance entre eux avec une assurance tranquille. Le monde autour d'eux sembla s'estomper légèrement lorsqu'elle s'arrêta juste devant lui. Levant un doigt, elle le fit glisser lentement... délibérément le long de son visage, du haut de son sourcil jusqu'à sa mâchoire, un contact léger, intime, indéniablement provocateur.
« Ne t'inquiète pas, mari~ » murmura-t-elle, sa voix basse, joueuse, dangereuse. « Je ne suis pas si facile à conquérir. Et je ne suis pas adepte des harems. » Ses lèvres se courbèrent alors qu'elle se penchait, assez près pour qu'il ne reste que quelques centimètres entre eux. « Mais cela dépend aussi... de tes performances. Essaie de ne pas me décevoir. »
Maria explosa.
« Quel mari ? » coupa-t-elle sèchement, s'avançant pour se placer avec force entre eux, repoussant Sofia d'un air renfrogné. « Tu as peut-être accepté cela, mais ça ne veut pas dire que lui l'a fait. Tu es avec nous depuis assez longtemps... penses-tu vraiment qu'il s'intéresse aux femmes ? » Ses yeux se plissèrent, protecteurs, presque furieux. « Il va rejeter ça. Alors recule. »
Sofia cligna des yeux, surprise, retrouvant son équilibre tout en dévisageant Maria avec des yeux plissés. L'air entre elles se tendit...
Mais alors, une voix s'éleva derrière Maria.
« J'ai déjà accepté. »
Les mots étaient calmes et fermes.
Et Maria se figea soudainement.
Les yeux de Sofia se levèrent légèrement alors qu'elle se tournait, regardant par-dessus Maria vers Razeal. Pour la première fois depuis la déclaration, une surprise sincère traversa son visage. Puis... lentement, son expression s'adoucit. Ses yeux bleus se courbèrent en croissants de lune, radieux et brillants alors qu'ils se verrouillaient sur son regard pourpre.
« C'est bien », dit-elle doucement, une chaleur inondant sa voix.
« Tu as quoi... ? »
La voix de Maria sortit tendue, presque à bout de souffle. Elle tourna la tête si vite qu'elle crut se briser le cou, les yeux s'écarquillant en se fixant sur Razeal. Le choc inonda son visage ouvertement, sans retenue... la confusion, l'incrédulité et quelque chose de bien plus complexe s'entremêlaient dans son expression. Pendant un instant, elle se contenta de le fixer, comme si elle attendait qu'il retire ses mots, qu'il dise que c'était une erreur, une blague, n'importe quoi.
Mais Razeal ne le fit pas.
Il se tenait là calmement, sa posture détendue, ses yeux pourpres stables, n'offrant aucune explication et aucun recul. Ce silence seul était plus bruyant que n'importe quelle confirmation.
Avant que Maria ne puisse retrouver sa voix, avant que la tempête de questions bouillonnant dans sa poitrine ne puisse déborder...
« Sofia. Viens ici. »
La voix du Roi Julius tonna à travers le stade une fois de plus, assez puissante pour faire trembler l'air lui-même. Le son roula sur le colisée comme une vague déferlante, arrachant tout le monde à la tension privée qui couvait entre eux. Les conversations moururent à mi-mot. Les yeux se levèrent. Le colisée entier se recentra en un instant.
« Il est temps de faire l'annonce concernant le premier prix. »
Les mots frappèrent avec poids.
Sofia expira doucement, ses épaules s'abaissant d'une fraction. « Eh bien », murmura-t-elle, se tournant déjà, « on dirait qu'on a un problème. »
Elle jeta un bref regard en arrière vers Razeal, son expression composée mais vive, déjà en train de calculer. « Mais ne t'inquiète pas. Je vais essayer de l'en dissuader. » Elle semblait certaine... trop certaine pour quelqu'un qui ne savait pas comment cela allait se terminer.
Elle commença à marcher vers le sol de l'arène où son père se tenait désormais, ses pas mesurés, contrôlés. Alors qu'elle avançait, son regard effleura brièvement la femme que le Roi Julius venait de reconnaître comme sa mère. Martha s'éloignait déjà du centre, essuyant ses larmes avec des mains tremblantes... mais le sourire sur son visage était indéniablement radieux, paisible et comblé.
Sofia l'observa une demi-seconde de plus que nécessaire, puis détourna les yeux.
« Oui. Je suis là, Père », dit Sofia alors qu'elle s'arrêtait devant lui, se préparant à parler.
Mais le Roi Julius leva une main.
Et le geste fut... Absolu.
Sofia se figea au milieu de sa phrase, ravalant tout ce qu'elle s'apprêtait à dire.
Le Roi Julius se redressa complètement, levant le menton, sa présence s'étendant jusqu'à donner l'impression que la mer elle-même se tenait derrière lui. Il tourna son regard vers l'extérieur... au-delà de sa fille, au-delà du sol de l'arène, vers les innombrables spectateurs remplissant le colisée. Chaque écran flottant se déplaça pour cadrer son image. Chaque son s'éteignit.
« Au peuple d'Atlantis », commença-t-il, sa voix portant sans effort jusqu'aux moindres recoins du stade. « À mes frères. Mes sœurs. Mes aînés. Et aux jeunes qui hériteront de cette mer. »
Le poids de son ton tendit l'air.
« J'ai une annonce à faire concernant le vainqueur de la Compétition Royale. »
Une pause suivit... assez longue pour créer de la tension, assez courte pour sembler délibérée.
« D'abord », poursuivit-il, « je dois m'excuser. »
Ce seul mot envoya une onde de surprise à travers la foule.
« Aujourd'hui », dit-il, « moi, Julius Atlas Neptune, soixante et unième Roi d'Atlantis, vais, pour la première fois de notre histoire, briser une tradition sacrée. »
Des hoquets se propagèrent instantanément. Des murmures éclatèrent. L'incrédulité se répandit comme des ondes de choc.
« Je ne peux pas autoriser ma fille à épouser le vainqueur de cette compétition. »
Sofia ferma brièvement les yeux.
« Je ne dis pas cela à la légère », continua le Roi Julius, sa voix lourde mais résolue. « Et je ne le dis pas sans regret. Mais en tant que père, je dois penser à l'avenir et au bien-être de ma fille. Et en tant que roi, je dois penser à l'avenir d'Atlantis elle-même. »
Il laissa les mots s'imprégner avant de porter le coup final.
« La raison de cette décision est simple. »
Son regard s'aiguisa.
« Le vainqueur de cette compétition est un humain. »
Le stade explosa.
Le choc déchira le public comme une marée violente. Des voix s'élevèrent instantanément, certaines dans l'incrédulité, d'autres dans l'indignation, d'autres dans un silence stupéfait. Des milliers d'yeux se fixèrent sur Razeal en même temps, l'examinant comme s'ils le voyaient pour la première fois.
Un humain.
Un humain avait gagné la Compétition Royale ?
La confusion se heurta à la tradition. La fierté se heurta à l'incrédulité. Pour beaucoup, l'idée elle-même semblait inacceptable, une insulte à l'histoire elle-même.
Sofia ouvrit les yeux et secoua légèrement la tête, exactement comme elle s'y attendait. Pourtant, la déception apparut sur son visage, brève mais réelle.
Razeal sentit le poids de chaque regard peser sur lui, mais il ne bougea pas, ne tressaillit pas, n'eut aucune réaction.
Il se tenait simplement là, calme, silencieux, absorbant la tempête sans résistance.
« Alors », dit-il doucement, tournant la tête vers Arthur, son ton égal, presque ennuyé, « tu avais dit que cela arriverait. Et maintenant ? »
Arthur sourit.
« Oh, ne t'inquiète pas », répondit-il facilement, la confiance suintant de chaque mot. « Ça peut sembler mauvais, mais crois-moi... tu as choisi la bonne personne pour t'aider. »
Il passa une main dans ses cheveux, la posture décontractée, comme si le Roi d'Atlantis ne venait pas de rejeter publiquement une tradition sacrée.
« Tu penses que c'était facile pour moi de rassembler toutes les femmes que j'ai ? » continua Arthur, baissant légèrement la voix. « Tu penses qu'aucune de leurs familles n'a essayé de les arrêter ? De me menacer ? De les traîner loin de moi ? »
Il gloussa doucement.
« Comparé à ça... Ceci ? Ce n'est rien. »
Arthur se pencha, ses lèvres près de l'oreille de Razeal, et chuchota... assez bas pour que personne d'autre ne puisse entendre.
« Écoute attentivement. Je vais te dire exactement quoi faire ensuite. »
Pendant que... Maria ne pouvait que cligner des yeux.
Ses yeux suivirent Arthur alors qu'il se penchait vers Razeal, ses sourcils se fronçant lorsqu'elle réalisa qu'elle ne pouvait pas entendre un seul mot de ce qui était dit. Elle tendit l'oreille instinctivement, inclinant légèrement la tête, son attention s'aiguisant... mais c'était inutile. L'air autour d'eux semblait... scellé. Sourd. Comme si le son lui-même se détournait de cet espace étroit entre les deux hommes.
Ses lèvres se serrèrent.
Une barrière ? pensa-t-elle. Non... pas un sort que je connais.
Arthur faisait clairement quelque chose, sa voix bougeant, son expression changeant d'un instant à l'autre.
Finalement, Arthur se redressa.
Un sourire confiant, presque suffisant, se répandit sur son visage, comme s'il venait de finir de poser un piège et qu'il en savourait déjà le résultat.
Razeal, de son côté, se tourna vers lui avec une rare fissure dans son calme.
« Es-tu sûr de ça ? » demanda-t-il doucement, une surprise sincère scintillant sur son visage.
Le sourire d'Arthur s'élargit.
« Suis juste mes étapes », dit-il avec désinvolture, époussetant une poussière imaginaire de son épaule. « Ne manque rien. Et je te promets... »
Ses yeux brillèrent.
« Même si un dieu descendait en personne, il n'aurait rien à dire là-dessus. »
Razeal l'étudia un bref instant, mesurant le poids de ces mots.
« Et ta sœur ? » demanda-t-il. « Qu'en est-il d'elle ? »
Arthur écarta la question avec aisance. « Ne t'inquiète pas. Elle suivra. »
Cette réponse seule était inattendue.
« Elle a un esprit plus aventureux que les gens ne le pensent », continua Arthur, jetant un bref regard vers Sofia. « Elle a demandé plus d'une fois à aller sur la terre ferme, à voir le monde au-delà de la mer. Père et Mère ne l'ont jamais permis. »
Son sourire s'aiguisa. « Ça lui donne juste une raison de plus de le faire. »
Il fit un clin d'œil.
Razeal expira lentement.
« Hm. »
Il n'était pas entièrement convaincu, mais la confiance d'Arthur était absolue. Et s'il y avait une chose que Razeal avait apprise, c'était qu'Arthur ne jouait jamais sans avoir d'abord empilé les chances de son côté.
« ...Très bien », dit finalement Razeal, hochant la tête une fois. « Je vais le faire. »
Arthur rit doucement, satisfait.
Razeal ne perdit pas une seconde de plus.
Il se tourna et commença à marcher vers l'arène, droit vers le centre, vers le Roi d'Atlantis lui-même.
Le regard de Maria le suivit instinctivement.
Sa confusion s'approfondit alors qu'elle regardait le dos de Razeal s'éloigner de plus en plus.
« Qu'est-ce que tu lui as dit ? » exigea-t-elle, se tournant brusquement vers Arthur.
Arthur se contenta de sourire.
« Tu le découvriras », répondit-il légèrement.
Sur le sol de l'arène, la tension s'épaissit.
Razeal s'avança jusqu'à ce que sa seule présence attire l'attention, ses pas résonnant faiblement contre la pierre, perçant les murmures agités de la foule.
« Vous ne pouvez pas arrêter ça ! »
Sa voix résonna soudainement, nette et claire, reflétant l'autorité que le Roi Julius lui-même avait exercée quelques instants plus tôt.
Le colisée entier se figea.
Le Roi Julius se tourna.
Son regard se verrouilla instantanément sur Razeal, lourd et inflexible. Même Sofia se tourna, ses yeux pleins de surprise en réalisant que Razeal venait de faire un pas directement au cœur de la confrontation.
« Et pourquoi », demanda le Roi Julius, sa voix calme mais oppressive, « ne le pourrais-je pas ? »
Le poids de son aura déferla vers l'extérieur, pesant comme une marée descendante. C'était la présence d'un souverain qui avait commandé aux mers et aux tempêtes... une autorité destinée à écraser la défiance avant qu'elle ne puisse prendre forme.
Mais Razeal ne recula pas.
Il sourit lentement et très délibérément.
Puis, sans rompre le contact visuel avec le Roi, il fit un autre pas en avant... comblant la distance.
Avant que quiconque ne puisse réagir, son bras bougea.
Sa main glissa autour de la taille de Sofia.
Ferme et certain.
Le contact soudain fit sursauter légèrement son corps alors qu'il la tirait plus près, son équilibre basculant alors qu'elle se penchait instinctivement vers lui. Son souffle se coupa... non par la force, mais par le choc et la surprise...
Le stade entier devint mortellement silencieux.
Les yeux de Sofia s'écarquillèrent, son esprit se vidant pendant une fraction de seconde alors qu'elle sentait sa prise... stable, protectrice, sans hésitation.
Razeal ne la regarda pas.
Il regarda droit vers le Roi Julius.
Et puis il parla.
« Parce qu'elle est enceinte de mon enfant. »
Les mots détonèrent.
Ils ne firent pas qu'écho... ils éclatèrent, déchirant le colisée comme une onde de choc, résonnant à travers chaque écran flottant, chaque pilier de pierre, chaque esprit stupéfait présent.
Pendant un battement de cœur,
Rien.
Aucun son.
Aucun mouvement.
Puis
« Quoi ? »
Des hoquets explosèrent dans la foule.
Sofia se figea complètement, son souffle se bloquant dans sa poitrine alors que son esprit luttait pour traiter ce qui venait d'être dit. Son visage s'empourpra instantanément, le choc inondant ses traits alors que ses yeux se fixaient sur Razeal dans l'incrédulité.
Les yeux de Maria s'écarquillèrent.
La mâchoire de Maria se décrocha.
Même le Roi Julius se raidit.
L'air lui-même sembla s'être fissuré.
Le cœur de Sofia martelait violemment contre ses côtes, son corps toujours maintenu fermement aux côtés de Razeal alors que le sens de ses mots s'imposait.
Enceinte ?
De son... ?
Son esprit vacilla.
Autour d'eux, le colisée sombra dans le chaos... des cris se chevauchant, l'incrédulité se transformant en tumulte, des murmures se transformant en spéculations rugissantes.
Un humain ?
Une princesse ?
Un enfant ?
Le Roi Julius fixa Razeal, son expression indéchiffrable... mais la tempête derrière ses yeux n'avait jamais été aussi dangereuse.
Et Razeal ?
Il se tenait là calmement, le bras ferme autour de la taille de Sofia, ses yeux pourpres stables et inébranlables.
Attendant... le succès qu'Arthur avait promis.
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