Ancêtre Xue : C'est la chose la plus stupide que j'aie jamais vue. Plutôt que de la baiser comme elle le suppliait, il a fait d'elle sa mère. Quelle idiotie.
Progéniteur des Vampires : Il a placé sa fierté au-dessus de tout. C'est au moins un homme digne de respect. Il avait la force de la tuer et même la force de dire non. Il aurait pu accéder à sa demande aussi... faire exactement ce qu'elle voulait, et tenir parole. Mais il n'a pas trahi son honneur. Au lieu de cela, il a exaucé son vœu de la seule manière qui s'imposait. Puisqu'au fond, il se considère comme le plus grand guerrier... Ce qu'elle demandait réellement, comment pourriez-vous comprendre le poids d'une perspective aussi majestueuse ? Croire qu'aucun guerrier plus grand que lui ne naîtra jamais... alors il s'est donné à elle pour l'honneur. Il mérite d'être roi, après tout.
Bâtard Dégénéré : Ça ressemble à des conneries pour moi. J'aurais fait autant de gosses à cette femme qu'elle en aurait demandé. C'est ce qu'elle réclamait.
Lucifer : Qu'est-ce qu'un type qui n'a jamais eu de fierté pourrait savoir de la vraie fierté, de toute façon ?
Ancêtre Xue : On a vu ta fierté. Te regarder lécher les pieds de la haute dame du Ciel avec ta langue était un spectacle embarrassant, taoïste Lucifer.
Lucifer : ...
Ancêtre Xue : Quoi ? Tu n'as même plus de mots ?
Lucifer : Elle est à un niveau complètement différent... bien au-dessus de tout ce que j'ai pu voir. Je n'étais pas de taille face à elle. Mais un jour, j'atteindrai son niveau... et je lui ferai faire la même chose. Donc pour l'instant, je ne peux rien dire. Mais je ne pense pas que tu aies le droit de commenter ces absurdités. Si tu veux faire tes preuves, pourquoi ne pas m'affronter directement ? Je te montrerai ce qu'est vraiment le Roi des Enfers.
Ancêtre Xue : Pas besoin. Je ne parle pas aux gens qui lèchent les pieds... SALE LÉCHEUR DE PIEDS.
Lucifer : AAAAAAHHHH... JE VAIS TE TUER, ESPÈCE DE BÂTARD !
Bâtard Dégénéré : Le taoïste Xue a vraiment des compétences supérieures pour provoquer la rage. Je dois apprendre cet art.
Lily : Vous tous, taisez-vous. Laissez-moi regarder. Mon petit garçon est sur le point de se marier... ne gâchez pas le moment.
Bâtard Dégénéré : Vous pensez qu'il nous montrera aussi sa lune de miel ? Qu'est-ce que vous en dites ? Je paierai grassement pour ça. Vraiment.
Ancêtre Xue : Maintenant que tu en parles... j'ai hâte de voir ça.
Le chat du flux était extrêmement animé.
Mais Razeal n'y prêtait pas vraiment attention.
Son regard était fixé sur ce qui se passait dans l'arène, observant le Roi Julius accepter cette femme comme sa mère, un titre que personne n'aurait pu prédire.
Arthur se tenait à ses côtés, les bras croisés, la mâchoire serrée, fixant droit devant lui. Il n'avait pas dit un mot depuis que c'était arrivé.
Razeal finit par briser le silence, donnant un léger coup d'épaule à Arthur, son ton décontracté mais teinté d'un amusement indéniable.
« On dirait que tu vas avoir une toute nouvelle grand-mère », lança-t-il.
La mâchoire d'Arthur se crispa davantage. Il fit rouler son épaule comme pour chasser le commentaire et la réalité qui l'accompagnait. Son irritation était clairement inscrite sur son visage, mais il garda la voix basse, contrôlée, les dents serrées en parlant.
« Je ne suis pas seul », rétorqua-t-il. « Félicitations. Tu viens de te trouver une grand-mère aussi... beau-frère. »
Il n'y avait aucune trace d'humour dans sa voix, seulement une acceptation réticente enveloppée d'amertume. Il n'aimait pas ça. Il n'était pas d'accord. Mais il savait qu'il ne valait mieux pas contester cela ouvertement.
C'était la décision de son père.
Et des décisions comme celle-là, une fois prises, remodelaient la mer elle-même. Et sans dire que personne ne l'écoute, alors qu'il dise quelque chose ou non... cela n'aurait pas d'importance.
Les yeux de Sofia se plissèrent dès que le mot « beau-frère » franchit les lèvres d'Arthur. Un regard vif et mesuré apparut sur son visage, rendant très clair qu'elle prêtait attention à tout. Son regard passa d'Arthur à Razeal et retour, lent et délibéré, comme si elle les pesait tous les deux.
« Beau-frère ? » répéta-t-elle, son ton froid mais bordé d'un avertissement. « Si vite. Je n'ai même encore rien dit. Vous deux semblez vous entendre plutôt bien... et de manière suspectement rapide. »
Arthur ne manqua pas la pointe d'irritation dans sa voix. Au contraire, cela l'amusa. Un sourire en coin étira ses lèvres alors qu'il se rapprochait et posait nonchalamment un bras sur l'épaule de Razeal, exagérant délibérément la proximité entre eux, comme pour la provoquer davantage.
« Nous ? » dit-il légèrement. « Bien sûr. Beau-frère est un homme très intéressant. On s'entend très bien. » Ses yeux se tournèrent vers Sofia, vifs et scrutateurs. « Et quant au fait que tu n'aies rien dit... n'as-tu pas déjà déclaré que tu accepterais ton époux selon la tradition ? Celui qui gagnerait serait ton mari. » Son sourire s'accentua. « Ou est-ce que tu prévois de dire non maintenant ? »
Sofia croisa les bras sur sa poitrine, le mouvement lent et contrôlé, sa posture rayonnant d'irritation plutôt que d'incertitude. Elle regarda Arthur comme s'il était un problème particulièrement agaçant qu'elle n'avait pas encore décidé comment gérer.
« Ai-je dit non ? » demanda-t-elle platement.
Arthur haussa un sourcil. « Donc c'est un oui ? »
Pendant un moment, Sofia ne dit rien.
Le silence s'étira... pas gênant, mais délibéré. Elle ne regarda pas Arthur. Son regard se déplaça légèrement, dans le vague, comme si elle pesait quelque chose d'interne plutôt que de réagir à la conversation autour d'elle. Puis, avec un léger soupir, elle déplia ses bras et leva les deux mains dans un haussement d'épaules décontracté, ses épaules montant et descendant avec une acceptation tranquille.
« Je vais faire avec », dit-elle calmement. « Bien sûr. C'est ce que Mère a suggéré, après tout. » Ses yeux glissèrent vers Razeal... sans s'attarder, sans timidité, mais en l'évaluant. « Suis la tradition, a-t-elle dit. Et je trouverais mon âme sœur. Alors... nous y voilà, je suppose. »
C'est alors que Maria intervint enfin.
« Quelle tradition ? » coupa-t-elle, sa voix froide et tranchante, traversant le moment comme une lame. Elle ne cherchait pas à cacher son irritation. « Quelqu'un pourrait-il expliquer cela correctement ? »
Arthur se tourna au son de sa voix, remarquant seulement maintenant qu'une femme qu'il ne reconnaissait pas se tenait aux côtés de Sofia depuis le début. Ses sourcils se froncèrent légèrement alors qu'il l'observait, visiblement confus.
« Et qui es-tu, exactement ? » demanda-t-il brusquement.
Et
Ni Sofia ni Maria ne l'acquiescèrent.
Sofia inspira lentement, puis leva un doigt... non pas en signe de commandement, mais comme un signal qu'elle était sur le point d'expliquer quelque chose qui comptait clairement. Quand elle reprit la parole, son ton changea, devenant plus posé, plus formel, portant le poids de quelque chose d'ancien.
« C'est une tradition qui remonte au tout début », dit-elle en regardant Maria. « À la fondation même de l'Atlantide. Une compétition royale a été établie, où les plus grands guerriers de la mer se rassemblaient pour faire preuve de leur force. En ces temps-là, l'honneur, la valeur et la légitimité étaient mesurés presque entièrement par la puissance physique et la capacité au combat. »
« À cette époque, trouver un consort digne pour une princesse n'était pas simple. Ce n'était pas n'importe qui qui pouvait entrer dans la lignée royale. Alors la tradition a été formée : la princesse choisissait son époux par la force... pas par préférence, pas par politique. On croyait que la compétition était bénie par la Mère des Mers elle-même. On disait que quelles que soient les chances, la bonne personne émergerait toujours comme vainqueur. »
« Selon nos croyances, ce n'est pas une coïncidence. C'est le destin. »
Sofia jeta un coup d'œil sur le côté, puis continua.
« Et cela ne s'arrête pas là. La tradition ne teste pas seulement les guerriers... elle teste aussi les princesses. Elle y participe à sa manière, pour voir où son destin la mène. »
« Deux mois avant le début du défi royal, la princesse est placée aux confins de l'Atlantide... à la Septième Mer. »
« À partir de là », poursuivit Sofia, « elle doit atteindre le Défi Royal avant qu'il ne commence. Elle doit traverser toutes les mers par elle-même. Il y a des conditions strictes, comme le fait qu'elle ne peut pas utiliser ses pouvoirs. Elle ne peut pas révéler sa véritable identité. Elle ne peut pas compter sur des relations existantes ou son autorité. Elle doit voyager seule, car elle dépend entièrement de ses capacités physiques. »
« Si elle atteint le Défi Royal avant qu'il ne commence, elle gagne le droit d'annuler complètement le mariage. Cela signifie que son destin ne la lie pas encore à quelqu'un. Que le vainqueur de la compétition n'est pas son partenaire destiné. »
« Mais si elle échoue à arriver à temps... alors cela signifie que le destin lui-même est intervenu. Que le chemin était fermé parce qu'il n'était jamais prévu qu'elle puisse y échapper. Et celui qui gagne la compétition dans ce cas... est celui qu'elle est destinée à épouser. »
Elle termina son explication avec un léger signe de tête, comme pour sceller l'affaire.
« C'est ce que notre tradition enseigne », dit-elle. « Si la princesse ne peut pas atteindre le défi à temps, alors le destin a déjà choisi. »
Arthur hocha lentement la tête tandis que Sofia finissait d'expliquer, ses mots s'alignant parfaitement avec ce qu'il avait lui-même entendu toute sa vie. Il n'y avait aucune surprise sur son visage, seulement une confirmation tranquille, comme si chaque phrase qu'elle prononçait donnait simplement une forme plus claire à des vérités connues depuis longtemps. Pour lui, c'était la tradition, l'histoire, quelque chose d'aussi immuable que les marées elles-mêmes.
Razeal, quant à lui, restait silencieux. Il écoutait sans interrompre, les yeux pourpres stables, ses pensées tournées vers l'intérieur. Maintenant, tout était clair... pourquoi Sofia avait caché sa force, pourquoi elle avait demandé de l'aide et pourquoi elle semblait un peu triste quand le temps s'était écoulé.
Razeal comprenait tout, mais il ne dit rien... Bien qu'il fût assez étonné par les étranges genres de traditions qui existaient dans ce monde.
Maria, cependant, réagit très différemment.
Elle secoua la tête, des mèches de ses cheveux bougeant brusquement alors que l'irritation se mêlait à son expression. « Si j'étais à ta place », dit-elle brusquement en se tournant complètement vers Sofia, « je n'accepterais jamais une chose pareille. Jamais. » Sa voix portait plus d'incrédulité que de colère, mais les deux étaient présentes. « C'est tellement embarrassant. Je ne comprends honnêtement pas comment tu peux être à l'aise avec ça. Tu avais une chance... et un droit réel de le combattre. Et pourtant, tu as suivi le mouvement ? »
« Quel est l'intérêt, alors ? Je veux dire, tu n'étais pas autorisée à utiliser tes vraies capacités. Tu ne pouvais pas révéler qui tu étais. Tu ne pouvais pas compter sur ton pouvoir ou ton identité. C'est comme si celui qui a créé cette tradition n'avait jamais eu l'intention que la princesse réussisse. » Ses lèvres se retroussèrent légèrement. « Et ne me dis pas que tu es à l'aise d'être traitée comme un prix. Pense à ça un instant. Être distribuée comme une récompense. Ce n'est pas quelque chose dont on peut être fière... c'est humiliant. »
Le regard de Maria se durcit. « Une femme devrait avoir le droit de choisir son partenaire de vie elle-même. Qui elle veut. Comme elle veut. Cette tradition, tu ne devrais pas l'accepter. Vraiment pas. »
Sofia écouta sans interrompre, son expression calme, presque détachée. Quand Maria eut fini, Sofia pencha légèrement la tête, ses yeux bleus stables plutôt qu'offensés.
« Qu'y a-t-il exactement d'embarrassant là-dedans ? » demanda-t-elle posément. « Et quant au fait de devenir un prix... c'est ainsi que fonctionne cette tradition. Que cela te plaise ou non, ce n'est pas quelque chose que tu as le droit de juger. »
Elle expira doucement, puis continua, son ton s'aiguisant juste assez pour rendre son point de vue indéniable. « J'ai entendu parler de la façon dont les choses se font parmi votre peuple sur terre. Les mariages arrangés, par exemple... où les parents choisissent un conjoint pour leur enfant ? Ou des fiançailles décidées alors que les enfants n'ont même pas cinq ans. Si tu me demandes, c'est bien plus embarrassant. »
Maria ferma soudainement la bouche...
« Tu parles de choisir ton partenaire toi-même », poursuivit Sofia. « Mais quelle est l'efficacité réelle de cela ? Tu ne choisis que parmi les gens qui t'entourent. Parmi les options limitées placées devant toi. Tu ne choisis pas quelqu'un parce qu'il répond à tout ce dont tu as besoin... tu choisis juste la meilleure option parmi toutes celles-là. Pas parce qu'ils sont parfaits, mais parce qu'ils sont pratiques. » Ses yeux se plissèrent légèrement. « Penses-tu que la plupart des gens parcourent le monde pour trouver la bonne personne ? Non. Ils se contentent. Parce qu'ils sont paresseux, ou effrayés, ou peu disposés à défier leurs circonstances. »
Sa voix devint plus ferme, la fierté s'infiltrant dans chaque mot. « Ça, pour moi, c'est bien plus humiliant. Mon chemin est différent. J'ai le droit de défier le destin lui-même. Et celui qui m'est destiné reçoit le même défi. N'importe qui, de n'importe quel coin du monde, peut venir ici et concourir. Ce n'est pas limité à un petit cercle, une seule ville, ou une poignée de visages familiers. »
Sofia leva légèrement le menton. « Et contrairement à beaucoup de femmes qui rêvent de trouver un homme plus fort qu'elles, ou au moins égal, je n'ai pas de telles attentes. Depuis l'enfance, j'ai accepté une vérité simple : aucun homme dans ce monde ne s'approchera jamais de ce que je suis. En termes de force ou autre. Il n'y aurait jamais eu quelqu'un de "digne" selon les normes ordinaires. »
Elle fit une pause, les yeux perdus dans le lointain pendant une fraction de seconde avant de se reconcentrer. « Mais je ne suis pas naïve non plus. Ma mère m'a appris que peu importe ta force, une vie sans partenaire est incomplète. La force seule n'a aucun sens. Tu ne vis jamais vraiment sans quelqu'un avec qui partager cette vie. »
Son regard se durcit, la conviction était claire. « Donc c'est ce que j'ai choisi. Si quelqu'un est écrit dans mon destin, il viendra ici et gagnera. Sinon, alors je reste seule et j'essaierai la prochaine fois. C'est aussi simple que ça. »
Le silence suivit ses mots.
Maria ne répondit pas immédiatement. Ses lèvres tressaillirent, la frustration toujours présente, mais maintenant mêlée à une compréhension réticente. Elle n'aimait pas ça, mais elle ne pouvait pas non plus le rejeter. Issue elle-même d'un milieu noble, elle comprenait comment les mariages fonctionnaient au-delà des idéaux. Elle connaissait les unions politiques, les alliances forgées par des vœux, les mariages destinés à nettoyer des réputations ou à consolider le pouvoir. Comparé à tout cela, le chemin de Sofia était... plus propre... Dur, peut-être, mais au moins honnête.
Pourtant, Maria secoua lentement la tête. « Même si ta logique tient la route », dit-elle enfin, plus doucement, « cela ne signifie pas que ça ne peut pas mal tourner. Et si ça ne marche pas ? Et si l'homme qui gagne s'avère cruel ? Égoïste ? Juste mauvais et sale ? Ou rien de ce dont tu as besoin ? » Ses yeux cherchèrent le visage de Sofia. « Si tu choisissais par toi-même... si tu le connaissais vraiment, tu pourrais éviter ça. »
Mais
Sofia secoua juste légèrement la tête, un faible sourire entendu reposant sur ses lèvres alors qu'elle continuait, sa voix calme mais absolue, comme si elle énonçait des faits gravés dans les os mêmes de l'Atlantide. « Ça n'a jamais mal tourné », dit-elle. « Pas une seule fois. » Ses yeux vacillèrent brièvement vers Maria, non pas de manière provocatrice, mais avec la confiance tranquille de quelqu'un qui s'appuie sur des siècles de preuves. « Cette tradition n'est pas quelque chose que j'ai inventé. Je ne suis pas la première à suivre ce chemin. »
Elle se redressa légèrement, sa posture royale sans effort. « L'Atlantide existe depuis des milliers et des milliers d'années. En ce temps, d'innombrables princesses sont nées, bien plus que tu ne pourrais jamais en compter. Et oui, toutes n'ont pas choisi cette tradition. Certaines ne lui faisaient pas confiance. Certaines se sont mariées selon leurs propres préférences, leurs propres émotions ou juste leurs propres jugements. » Son sourire s'inclina, presque imperceptiblement. « Et c'est là que réside l'ironie. »
« Il y a eu des problèmes », poursuivit Sofia. « Beaucoup. Les mariages choisis par préférence ont échoué. La confiance s'est brisée. Le pouvoir s'est heurté. Le regret a suivi. » Son regard s'aiguisa légèrement. « Mais parmi celles qui ont choisi la tradition ? Pas un seul. Pas même un mariage choisi par ce rituel n'a jamais échoué. C'est pourquoi les Atlantes lui font si profondément confiance. Une telle foi ne vient pas de la croyance... elle vient des résultats. »
Elle laissa les mots s'installer, puis ajouta plus doucement, comme pour répondre aux doutes que Maria n'avait pas exprimés à voix haute : « Et même si quelque chose devait mal tourner... et alors ? » Son ton n'était pas dédaigneux ; il était brutalement pragmatique. « Le mariage n'est pas la fin du monde. Si une femme épouse le mauvais homme, elle ne perd pas sa vie. »
Maria fronça les sourcils. « Ce n'est pas... »
« En Atlantide », interrompit Sofia calmement, « une femme a toujours le droit d'épouser plus d'un homme. Si elle est assez capable, et si son mari s'avère incapable... faible, inutile ou indigne, alors elle peut aussi le quitter. » Ses yeux s'assombrirent légèrement, la mer elle-même semblant faire écho derrière eux. « Et s'il est vraiment ignoble ? » Elle haussa les épaules. « Alors tue-le, tout simplement. »
Les mots tombèrent lourdement.
Les lèvres de Maria tressaillirent, son expression confuse. « Tout ça est... autorisé ici ? »
Sofia pencha la tête, sincèrement curieuse. « Sur terre, ça ne l'est pas ? » Elle semblait presque amusée. « En Atlantide, la force est respectée. Ceux qui sont forts ont le droit de décider de leur propre vie. » Elle fit un geste paresseux sur le côté, pointant Arthur sans même le regarder. « Prends mon frère, par exemple. »
Arthur se raidit.
« Ce bâtard a trois épouses et plus de trois cents concubines », dit Sofia platement, comme si elle parlait de la météo. « C'est normal. La force accorde des privilèges. Si un partenaire est incapable, la partie la plus forte décide de son sort. »
Maria fixa, visiblement perturbée. « Donc tu dis... que tu autoriserais ton mari à prendre d'autres épouses ? »
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