« Alors, » dit Martha d'un ton neutre. « Allez-vous accéder à ma requête... ou non ? »
Le colisée tout entier se figea dans le silence qui suivit.
Le roi Julius ne répondit pas immédiatement.
Le poids de la mer, le poids de sa parole, le poids de sa couronne, tout s'abattit sur lui en un seul instant.
L'attention des spectateurs s'aiguisa jusqu'à devenir tranchante. Le vaste colisée, qui résonnait quelques instants plus tôt de murmures et d'une agitation fébrile, semblait désormais anormalement immobile, comme si la mer elle-même s'était tue pour écouter. Chaque regard était rivé sur le centre de l'arène. Personne n'osait détourner les yeux. La requête de Martha n'était pas seulement audacieuse... elle était scandaleuse, presque sacrilège. Demander une telle chose au roi de l'Atlantide, de tous les êtres... cela frôlait la folie. Et pourtant, la question persistait dans tous les esprits comme une respiration suspendue : le roi allait-il préserver son honneur, ou allait-il enfin le rejeter ?
Tu veux un fils comme moi... est-ce vraiment là ta requête ?
La voix du roi Julius fendit le silence, profonde et assurée, chargée du poids des siècles. Il baissa les yeux vers Martha, sa silhouette imposante projetant une longue ombre sur sa frêle stature. Son regard était calme, mais une immensité insondable s'y cachait, semblable à l'océan vu depuis sa fosse la plus profonde. La majesté qu'il dégageait n'était plus contenue ; elle pesait sur l'arène, sur les spectateurs, sur la réalité elle-même. C'était la présence du Roi de toutes les Mers, non pas celle d'un homme, ni d'un simple souverain, mais d'une force née de la volonté de l'océan.
Martha ne détourna pas le regard.
Malgré la pression, malgré l'autorité étouffante qui s'abattait sur elle, elle se tint droite, son expression inébranlable. Un léger sourire étira ses lèvres... non pas par moquerie, ni par arrogance, mais avec résolution.
« Oui, » dit-elle clairement. « C'est ma requête. »
Une onde de choc parcourut les gradins.
« Réfléchis encore une fois. »
La voix du roi se fit plus basse, les mots pesés, chargés de sens.
« Est-ce vraiment là ta requête ? »
Alors qu'il parlait, il tendit un bras. L'eau au-dessus du colisée s'agita violemment. Le ciel lui-même sembla trembler alors que la mer répondait à l'appel de son maître. De tout là-haut, enveloppé dans des courants tourbillonnants, un trident doré descendit, tournant lentement comme s'il était porté par la révérence de l'océan. Il fendit l'air sans résistance et vint se loger parfaitement dans la main du roi Julius.
À l'instant où ses doigts se refermèrent sur l'arme, l'atmosphère changea.
Il frappa le sol de l'arène avec le talon du trident.
L'impact résonna comme un coup de tonnerre sous les mers. Des fissures se propagèrent sur la pierre blanche sous ses pieds, non pas par la seule force physique, mais par l'autorité absolue imprégnée dans cette arme sacrée. La pointe acérée du trident se dressa vers le ciel, brillant de runes anciennes et d'un éclat divin, tandis que le roi restait immobile, son corps irradiant désormais une pression si immense qu'on aurait cru que l'océan lui-même s'était soulevé pour remplir l'arène.
Les spectateurs luttaient pour respirer.
Martha le ressentit immédiatement, elle aussi.
La pression s'écrasa sur elle comme une marée invisible, assez lourde pour briser les os, pour plier les volontés. Son instinct lui hurlait de s'agenouiller, de battre en retraite, de se soumettre. Même sa respiration semblait plus lourde, plus difficile à puiser. Pourtant... elle ne bougea pas.
Ses pieds restèrent ancrés.
Sa colonne vertébrale resta droite.
Elle leva le menton et croisa à nouveau le regard du roi.
« Oui, » répéta-t-elle, sa voix stable malgré le poids qui l'écrasait. « C'est ma requête. »
Pendant un bref instant, au plus profond de ses pensées... elle se demanda si c'était la fin. Si le roi allait l'abattre ici et maintenant, au mépris de son honneur ? Et pourtant, même cette pensée ne la fit pas reculer.
Alors c'est ça, songea-t-elle vaguement. Peut-être n'était-il pas le plus grand guerrier après tout.
Mais avant que cette pensée ne puisse s'installer, avant que la peur ou le regret ne puissent fleurir
Quelque chose se produisit.
Quelque chose que personne n'aurait pu imaginer.
Le colisée tout entier tomba dans un silence de mort.
Sofia et Arthur, observant depuis les coulisses, se figèrent. Leurs yeux s'écarquillèrent d'incrédulité, un choc profond se lisant sur leurs visages. Le souffle d'Arthur se coupa, tandis que les doigts de Sofia se crispaient inconsciemment.
Même Razeal... qui n'avait montré que peu d'enthousiasme tout au long de la scène et des déclarations, sentit ses sourcils se hausser, son visage empreint d'une surprise manifeste...
Tout là-haut, dans la loge VIP, l'expression de Merisa changea également, un étonnement sincère traversant son visage.
Parce que
Au centre de l'arène
Le roi Julius s'était... lentement mis à genoux.
Le spectacle était aussi clair que le plus grand des blasphèmes.
Le Roi de l'Atlantide avait également posé son trident... le trésor le plus sacré de la mer, à plat sur le sol de l'arène. Sa surface dorée brillait alors qu'il reposait là, la lame orientée vers les pieds de Martha. Julius tenait le trident fermement par son extrémité, sa prise stable, pleine de révérence.
Puis
Il inclina la tête.
« Quoi... que faites-vous ?! »
Martha recula d'un demi-pas, un choc authentique brisant enfin son calme. Ses yeux s'agrandirent, la confusion et l'incrédulité se heurtant alors qu'elle fixait le roi agenouillé. Son esprit s'emballait, incapable de saisir le sens de ce geste. Ce n'était pas ce qu'elle avait demandé. Ce n'était pas ce qu'elle avait attendu.
Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit...
Le roi Julius releva la tête.
Son regard croisa le sien une fois de plus, inébranlable, solennel et absolu.
« J'accéderai à ta requête, » déclara-t-il, sa voix résonnant dans tout le colisée comme un vœu gravé dans le monde lui-même. « Avec mon honneur au-dessus de tout. »
Le silence s'approfondit, devenant presque étouffant.
« À partir de ce jour, » poursuivit Julius, « tu seras ma mère, et je serai ton fils. »
« Car cette mer, » dit le roi, la voix ferme et résolue, « n'a engendré qu'un seul vrai guerrier au-dessus de tous... Pour être honoré comme le Plus Grand Guerrier de la Mer. »
Sa prise sur le trident se raffermit.
« Aucun autre n'est né, » continua-t-il, « et aucun ne naîtra jamais. »
La déclaration s'abattit sur le colisée comme un raz-de-marée.
Le colisée tout entier sembla oublier comment respirer.
Des dizaines de milliers de spectateurs restaient pétrifiés, leurs esprits accusant un retard de plusieurs battements de cœur sur ce que leurs yeux voyaient. Aucune acclamation ne s'éleva. Aucun murmure ne suivit. C'était comme si la mer elle-même avait englouti chaque son, ne laissant derrière elle qu'un silence stupéfait. Les visages étaient pâles, les yeux écarquillés, les bouches entrouvertes, mais personne ne parlait. Personne n'osait même bouger. La scène qui se déroulait devant eux semblait trop lourde, trop sacrée, comme si un seul souffle imprudent pouvait la briser.
Martha restait là, immobile.
Ses yeux demeuraient fixés sur le roi Julius, qui s'agenouillait toujours devant elle, le trident sacré déposé à ses pieds. Pendant un moment... un moment incroyablement long, son esprit la lâcha complètement. Elle était venue préparée au rejet, au ridicule, peut-être même à la mort. Elle s'était blindée contre tout.
Mais ceci
C'était quelque chose qu'elle n'avait jamais imaginé. Pas même dans ses espoirs les plus désespérés.
Ses pupilles tremblèrent alors que la compréhension s'infiltrait enfin, lente et accablante. Le sens de ses paroles, l'intention derrière son acte, la frappèrent avec une force bien supérieure à celle de n'importe quelle lame ou sortilège. Ce n'était pas l'accomplissement qu'elle avait recherché. Ce n'était pas le souhait égoïste et honteux qu'elle avait osé formuler.
Et pourtant...
En plongeant son regard dans celui du roi Julius, elle n'y trouva aucune moquerie. Aucune pitié. Aucun ressentiment. Seulement une résolution inébranlable. Seulement une dignité si absolue qu'elle éclipsait tout le reste.
Le plus grand guerrier...
La pensée s'éleva sans qu'elle l'ait appelée, lourde et pleine de révérence.
Non pas à cause de sa force. Non pas à cause de son titre. Mais parce qu'il pouvait s'agenouiller sans se perdre lui-même. Parce qu'il pouvait baisser la tête sans diminuer sa valeur. Parce que même à genoux, il dominait chaque âme présente.
Ses lèvres tremblèrent.
Elle était venue ici avec une requête née du désespoir, d'une ambition déformée par le manque. Elle avait demandé quelque chose d'indécent, quelque chose d'égoïste, quelque chose qui réduisait un homme à un moyen plutôt qu'à un être. Elle avait été prête à souiller son honneur si cela signifiait saisir son rêve.
Et pourtant, l'homme devant elle avait répondu... non pas avec colère, non pas avec rejet... mais avec une réponse si pure qu'elle l'anéantit totalement.
Son corps tremblait.
Au début, c'était subtil, un léger frisson parcourant ses épaules, mais cela devint rapidement plus fort, son souffle se coupant tandis que sa poitrine se serrait. Sa vision se brouilla. La chaleur s'accumula derrière ses yeux avant qu'elle ne puisse l'arrêter, et alors
Des larmes.
Elles jaillirent soudainement, débordant sans prévenir, traçant des chemins chauds sur ses joues. Elle ne fit aucune tentative pour les essuyer. Elle ne le pouvait pas. Ses mains lui semblaient trop lourdes, ses membres trop faibles, comme si toute la force qu'elle avait utilisée pour se tenir debout avec défi quelques instants plus tôt l'avait enfin abandonnée.
Ceci...
C'était ce que signifiait se tenir devant un guerrier véritablement honorable.
Pas celui qui écrase les autres sous sa puissance, mais celui qui tient parole même quand cela lui coûte son orgueil, même quand cela prête à malentendu, même quand le monde entier regarde.
Le roi Julius ne bougea pas, ne se releva même pas. Il se contenta de la regarder, son regard stable, patient, inflexible dans sa sincérité.
« Acceptes-tu, Martha Voltan ? » demanda-t-il à nouveau, sa voix calme, résonnante, portant clairement à travers l'arène silencieuse. « Ou ai-je encore mal interprété ta requête ? »
Les mots n'étaient pas tranchants. Ils n'étaient pas provocateurs. Ils étaient doux d'une manière qui blessait bien plus profondément que n'importe quelle accusation.
Le souffle de Martha se brisa.
Elle secoua la tête, lentement d'abord, puis plus fermement, les larmes coulant plus vite maintenant, brouillant sa vision jusqu'à ce que le monde se dissolve en lumière et en ombre. Sa gorge se noua, étouffant ses mots, mais elle les força à sortir de toute façon, parce qu'ils comptaient... parce que ce moment comptait.
« Non, » murmura-t-elle d'une voix rauque, brisée. « Pas du tout. » dit-elle en tombant à genoux.
Elle s'effondra en avant sur ses deux genoux devant lui, la pierre froide sous sa peau, sa posture n'étant plus fière mais totalement mise à nu, dépouillée de toute prétention et de toute ambition. Sa tête s'inclina instinctivement, non par honte, mais par révérence.
« C'est... ce serait un honneur, » dit-elle, sa voix tremblante alors que les larmes coulaient librement maintenant, sans retenue. « Un honneur que je n'ai jamais mérité de demander. »
Ses épaules secouées par l'émotion, elle fut enfin submergée. La force qu'elle avait affichée plus tôt, le calme auquel elle s'était accrochée, se dissolurent complètement, ne laissant derrière eux qu'une sincérité brute. Elle n'essaya pas de le cacher. Cela n'avait plus d'importance.
Autour d'eux, le colisée restait silencieux.
Sur le côté de l'arène, Razeal observait la scène, ses yeux cramoisis reflétant le spectacle. Pour une fois, son expression n'était pas sur ses gardes, pas calculatrice. Une surprise sincère traversa son visage, s'attardant plus longtemps qu'il ne l'aurait cru.
Il expira doucement, un souffle silencieux que lui seul pouvait entendre, et secoua la tête une fois, lentement.
« ...On dirait, » pensa-t-il avec ironie, le coin de ses lèvres tressaillant légèrement, « que je vais avoir un beau-père très intéressant, au moins. »
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