« Quelle femme effrontée... » murmura Arthur entre ses dents, la mâchoire presque décrochée en fixant la femme qui se tenait fièrement dans l'arène. Elle semblait jeune... à peine dix-neuf ou vingt ans tout au plus, et pourtant, elle avait parlé sans la moindre hésitation, même en sachant que ses mots résonneraient dans tout le Colisée et que chaque spectateur l'écoutait.
Son choc initial se mua rapidement en alarme.
Il avait été soulagé quelques instants plus tôt, convaincu d'avoir enfin trouvé un moyen d'extraire sa sœur de cette situation politique absurde. Mais voilà qu'une autre femme apparaissait, s'insérant audacieusement au cœur de la compétition, non pas pour gagner la gloire ou des récompenses, mais pour exiger une place aux côtés du roi lui-même ?
Si elle obtenait gain de cause, elle ne serait plus une simple concurrente. Elle occuperait la même position que la royauté. Comme un membre de la famille... Et si elle donnait naissance à un enfant... son fils ne serait-il pas dans la même position que lui et sa sœur ?
Arthur serra les dents.
Il ne pouvait pas permettre cela. En aucune circonstance.
Sans une seconde de réflexion, il retira doucement son bras de l'épaule de Razeal, son expression se durcissant sous l'effet de l'urgence. L'instant d'après, il était déjà en mouvement... son corps fendant l'espace de l'arène alors qu'il se précipitait, s'arrêtant à deux pas de son père et de la femme qui venait de plonger tout le Colisée dans le chaos.
« Père, vous ne pouvez pas faire ça », dit Arthur rapidement, la voix ferme mais contenue. Il soutint directement le regard du roi Julius, se forçant à rester respectueux malgré la colère qui bouillonnait sous la surface. « C'est mal... Totalement mal. »
Le roi Julius le regarda en silence.
Il n'y eut pas de réprimande immédiate. Pas de réponse cinglante. Juste une longue et lourde pause tandis que ses yeux s'attardaient sur son fils.
Avant que le roi ne puisse parler, Martha Voltan fit un pas en avant.
« Prince Arthur », dit-elle calmement, un léger sourire étirant ses lèvres. « Ce n'est pas à vous d'en décider. » Son ton était poli, mais il y avait de l'acier derrière ses mots. « C'est la tradition. Un roi doit satisfaire la requête de la gagnante de la compétition royale. »
Elle se tourna légèrement, désignant l'arène dans son ensemble. « Pour autant que je sache, seules les requêtes dépassant les capacités du roi peuvent être rejetées. Si une demande est en son pouvoir, alors la refuser reviendrait à abandonner son honneur et sa dignité. »
Son regard s'aiguisa. « Ce que vous faites en ce moment, c'est tenter de déshonorer à la fois le roi et la compétition royale... la plus grande tradition d'Atlantis elle-même. Veuillez vous retirer. »
Les mains d'Arthur se serrèrent le long de son corps.
« Oui, il est vrai que c'est la tradition », intervint soudain une voix claire et calme, portant sans effort à travers l'arène. « Et oui, il est vrai que le roi ne peut pas facilement refuser. »
Martha leva les yeux.
Depuis le haut des tribunes, deux silhouettes descendirent lentement, leurs mouvements fluides et délibérés, comme si l'eau elle-même les portait.
« Mais cela ne signifie pas que mon frère n'a pas le droit de parler », poursuivit la même voix. « Ce que vous demandez transforme cette affaire d'obligation en une affaire familiale. »
La voix appartenait à Sofia.
Le regard de Martha passa de l'une à l'autre des deux femmes qui descendaient. Elle ne reconnaissait absolument pas l'une d'elles... son apparence était frappante, presque surnaturelle, avec un œil bleu et un œil rouge, ses cheveux bleu ciel flottant librement derrière elle. Cette femme n'était clairement pas la princesse.
L'attention de Martha se porta donc sur l'autre.
Au premier coup d'œil, elle fronça légèrement les sourcils.
La femme à ses côtés ne ressemblait pas à l'image que Martha avait toujours associée à la Princesse d'Atlantis. Ses cheveux étaient jaunes, ses yeux de la même teinte. Rien à voir avec le bleu océan profond dont parlaient les légendes. Pas cette présence de la mer elle-même.
Puis, avant que Martha ne puisse formuler une autre pensée, le corps de la femme commença à se transformer.
Cela se produisit avec fluidité, comme si sa forme se dissolvait dans l'eau. Sa silhouette ondula, ses contours coulant et se reformant, jusqu'à ce qu'il semble qu'une bulle translucide ait éclaté autour d'elle.
Au battement de cœur suivant, son apparence changea radicalement.
De courts cheveux jaunes retombèrent, s'allongeant et s'assombrissant jusqu'à devenir d'un bleu océanique profond, tombant élégamment dans son dos. Ses yeux changèrent également, perdant leur teinte précédente pour adopter le bleu infini de la mer. Ses traits s'affinèrent, devenant d'une netteté à couper le souffle, royaux, d'une beauté si écrasante qu'elle rendait l'eau environnante terne par comparaison.
Elle portait une robe bleu roi qui scintillait doucement, comme tissée à partir des marées elles-mêmes.
Elle descendit avec douceur, ses pieds nus touchant le sol de l'arène sans un bruit, pâles et presque lumineux sur la pierre.
Et c'est ainsi que Maria et Sofia atterrirent aux côtés d'Arthur.
Maria fixa.
Maria, sur le côté, fixa Neptunia dans un silence complet. L'apparence de Sofia avait totalement changé, passant de rien à tant de choses. Son regard s'attarda sur le visage de Neptunia pendant plusieurs instants avant qu'une lueur irritée n'apparaisse dans ses yeux. Même elle trouvait cela... inacceptablement beau.
Ses yeux descendirent plus bas, se posant brièvement sur la poitrine de Neptunia. Les lèvres de Maria tressaillirent à la vue de sa générosité. « Un bonnet D, assurément », pensa-t-elle froidement. « Elle cachait vraiment de gros atouts derrière cette fausse apparence, hein... »
Maria continua d'observer le tout en silence, son expression indéchiffrable, ses pensées tranchantes et impassibles.
« Princesse Sofia... » murmura Martha, les mots quittant ses lèvres presque inconsciemment alors que Sofia entrait dans l'arène aux côtés de l'inconnue.
Mais Sofia ne lui accorda même pas un regard.
Son attention se porta directement sur le roi.
« Père », dit Sofia, la voix stable mais froide. « Mère n'acceptera pas cela. Vous devriez donc faire marche arrière. »
Son regard ne vacilla pas tandis qu'elle parlait. Il n'y avait aucune hésitation, aucune incertitude, seulement une certitude tranchante et absolue.
Puis Sofia se tourna vers Martha, ses yeux se verrouillant enfin sur les siens.
« Ou alors, vous devriez m'écouter », poursuivit-elle, son ton s'aplatissant. « Parce que si cela est autorisé... Mère vous tuera. J'essaie juste de vous aider ici. »
Les mots n'étaient ni criés ni dramatiques.
Ils étaient énoncés comme un fait.
« Vous devriez bien réfléchir », ajouta Sofia, la voix ferme. « Demandez autre chose. »
« Mère... ? » Martha cligna des yeux, une confusion sincère traversant son visage.
Personne dans tout Atlantis ne savait qui était réellement l'épouse du roi Julius. Il était de notoriété publique qu'il avait des enfants, oui, mais la femme elle-même était un mystère. Les rumeurs disaient qu'elle était morte en couches. D'autres disaient qu'elle avait disparu. Personne n'avait jamais parlé d'elle ouvertement.
Et maintenant, la princesse disait qu'elle était en vie.
Non seulement en vie, mais assez puissante pour que même le roi ne puisse s'opposer à elle.
Tuer... ?
Les pensées de Martha tourbillonnèrent pendant un bref instant avant qu'elle ne secoue la tête.
« Je ne peux pas faire cela, Princesse », dit-elle doucement, un léger sourire revenant sur ses lèvres. « C'est mon rêve. La seule chose que je désire. »
Sa posture restait droite, son ton toujours respectueux mais inébranlable.
« Si c'est inacceptable », continua Martha, « alors le Roi peut le rejeter. J'accepterai cette décision. Mais je ne changerai pas ma requête. »
Elle leva légèrement le menton.
« Je suis venue ici en sachant que le Roi exaucerait n'importe quel vœu. Sinon, je n'aurais jamais participé à cette compétition. »
Arthur fronça profondément les sourcils, l'irritation et l'incrédulité lisibles sur son visage.
« Ce n'est plus de l'ambition », grommela-t-il. « C'est de la cupidité. »
Il regarda directement Martha, la frustration évidente sur ses sourcils.
« Comprenez-vous seulement la gravité de ce que vous demandez ? » continua Arthur. « Pourquoi s'arrêter là ? Pourquoi ne pas demander le trône lui-même, si tout ce que vous voulez, c'est le pouvoir ? »
Sa voix se fit plus tranchante.
« Pensez-vous vraiment qu'il n'y a que des enfants ici ? Que nous ne voyons pas ce que vous faites ? »
Martha se tourna vers lui calmement.
« S'il vous plaît, ne vous méprenez pas, Prince Arthur », dit-elle. « Je n'ai aucune motivation de ce genre. »
« Alors qu'est-ce que c'est ? » demanda Sofia, le regard dur, indéchiffrable. « Pourquoi demander cela ? »
Les yeux de Martha balayèrent brièvement l'arène : Arthur debout, rigide, sa colère à peine contenue ; Sofia, se tenant droite avec le poids de la royauté pesant sur ses épaules ; et le roi Julius lui-même, qui était resté silencieux tout ce temps.
Silencieux.
Observant.
Laissant cette performance déshonorante se dérouler plutôt que de l'arrêter.
Pourtant, le sourire de Martha ne s'effaça pas.
« Mon rêve », dit-elle doucement, « était de devenir la plus grande guerrière de la mer. »
Elle fit une pause, ses yeux s'abaissant juste un instant avant de se relever.
« Mais je connais mes limites. Je sais que mon talent ne suffit pas. »
Ses mains se serrèrent légèrement le long de son corps.
« Ce que je ne peux accomplir... mon fils le fera. »
Sa voix se stabilisa.
« Mon fils réalisera mon rêve. C'est tout ce que je veux. »
Elle soutint le regard de Sofia.
« Et je sais que la mer n'accorde pas la grandeur facilement. Tous les enfants ne peuvent pas devenir les plus grands guerriers. »
Martha se tourna lentement vers le roi Julius.
« C'est pourquoi je suis venue supplier le plus grand guerrier de la mer. »
Ses yeux ne baissèrent pas.
« Le roi Julius a le droit de rejeter cela. Et je l'accepterai. »
Elle inspira profondément.
« Mais un guerrier qui ne peut tenir son honneur... qui rompt sa parole après avoir déclaré qu'il exaucerait n'importe quel vœu... comment un tel homme pourrait-il se qualifier de guerrier ? »
Sa voix se fit plus acérée.
« Encore moins le plus grand guerrier de la mer. »
Un silence pesant s'installa sur l'arène.
« Donc, si le Roi me rejette », continua Martha calmement, « je partirai et chercherai un autre guerrier, un qui soit assez digne pour être supplié. »
Son regard se durcit.
« Parce qu'un guerrier qui ne peut tenir parole n'est pas grand... Ni assez digne pour que je le voie... car sa semence ne fera jamais de moi le plus grand guerrier... Puisqu'il n'en a jamais été un en premier lieu. »
Elle plongea ses yeux dans ceux de Julius.
« Ai-je tort... Roi Julius ? »
Celui-ci leva soudain les yeux, comme frappé par ses mots, réalisant enfin ce qu'il faisait. Il prit une profonde inspiration, puis secoua lentement la tête.
« Quelle image honteuse j'ai donnée », dit Julius doucement.
Il regarda Martha, sa voix ferme désormais, dépouillée de toute incertitude.
« Je dois m'excuser. »
Son regard se déplaça... vers Arthur, puis vers Sofia.
Il ferma brièvement les yeux, comme pour se reprendre, avant de les rouvrir.
« Sofia. Arthur. »
Sa voix jaillit soudain, résonnant dans tout le Colisée, faisant trembler les spectateurs là où ils se tenaient.
« Sortez de l'arène. Maintenant. »
« Mais, Père... »
Arthur ravala ses mots à mi-chemin, sa voix se nouant dans sa gorge alors qu'il tentait une dernière fois. La protestation lui échappa presque instinctivement, non pas comme un défi, mais comme celle d'un fils qui espérait encore, qui croyait encore... qu'il pouvait y avoir un autre moyen.
« Sortez, comme je l'ai dit. »
Le roi Julius n'éleva pas la voix, pourtant ses mots portaient bien plus de poids qu'un cri ne pourrait jamais le faire. L'air lui-même sembla se resserrer autour de lui tandis qu'il parlait, sa présence gonflant, pressant vers l'extérieur comme une vaste marée retenue seulement par sa retenue.
« C'est mon honneur et ma dignité en tant que Roi », poursuivit-il, son regard stable et inflexible. « Elle n'a pas tort. »
Les mots tombèrent lourdement.
« C'était ma déclaration », dit Julius, son ton s'aiguisant, l'acier s'immisçant dans chaque syllabe. « J'ai donné ma parole devant tout Atlantis. J'ai dit que le vainqueur pouvait demander n'importe quoi, et que je l'exaucerais. »
Ses yeux se plissèrent légèrement.
« Et pourtant, je l'ai déjà manqué de respect... en permettant l'interférence, en laissant mes propres enfants se tenir ici et tenter d'influencer sa volonté. »
Le roi expira lentement.
« Cela seul était déshonorant. »
Arthur se raidit.
« Permettre votre présence ici, laisser vos voix faire pression sur sa décision... c'est quelque chose que je n'aurais jamais dû autoriser en premier lieu. »
Le roi se redressa complètement.
« Sortez de l'arène. »
Sa présence s'embrasa.
« Ce sera mon dernier avertissement. »
La majesté qui rayonnait de lui n'était plus contenue. Ce n'était pas seulement de l'autorité... c'était le poids d'Atlantis elle-même, la dignité d'un souverain qui portait la mer sur ses épaules depuis plus d'un siècle. Les spectateurs pouvaient le sentir presser contre leurs poitrines, imposant le silence et la soumission.
La mâchoire d'Arthur se serra.
Sofia ferma les yeux un bref instant.
À cet instant, tous deux comprirent.
Ils ne défendaient plus leur famille.
Ils piétinaient l'honneur de leur père.
« Oui... »
Arthur expira lentement, le mot lourd de résignation.
« Oui, Père », fit écho Sofia, la voix calme, mais soumise.
Aucun des deux ne discuta davantage.
Ils échangèrent un bref regard, celui qui portait à la fois frustration, impuissance et compréhension... avant qu'Arthur ne se détourne.
Sans un mot de plus, il quitta le sol de l'arène, ses pas mesurés et contrôlés, se dirigeant vers l'endroit où se tenait Razeal.
Sofia s'attarda une fraction de seconde de plus. Elle regarda son père une dernière fois, quelque chose d'indéchiffrable passant dans ses yeux, avant de se détourner à son tour.
Elle tendit la main, saisissant fermement celle de Maria.
Maria, qui était restée silencieuse tout ce temps, ne se déroba pas non plus.
Ensemble, elles descendirent également de l'arène...
Alors que Sofia ouvrait la marche.
L'arène ne comptait plus que deux silhouettes en son centre.
Le roi Julius.
Et Martha.
Chaque écran flottant se déplaça, chaque projection se concentrant sur eux seuls. Au même moment, tout le Colisée sembla retenir son souffle.
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Arthur s'arrêta à côté de Razeal, ses mouvements plus lents désormais, plus lourds.
Razeal n'avait pas bougé pendant tout l'échange. Il avait observé calmement, son expression indéchiffrable, son attention fixée sur l'arène avec une intensité tranquille.
« Alors », dit Razeal enfin, la voix basse. « Que penses-tu que ton père va faire maintenant ? » Honnêtement, il était lui-même assez curieux... Ce drame n'était qu'une chose de plus...
Arthur ne répondit pas immédiatement.
Il resta là en silence pendant plusieurs secondes, les yeux toujours rivés sur la silhouette de son père au centre de l'arène.
« Je... ne sais pas », finit-il par admettre, la voix étouffée.
Il secoua la tête une fois.
« Mon père peut rabaisser son honneur pour les autres », continua Arthur. « Il l'a déjà fait. Il est capable d'avaler sa fierté si cela protège Atlantis et sa famille. »
« Mais quand il s'agit de sa propre parole... » Arthur s'interrompit, puis expira brusquement. « Il ne se déshonorerait jamais. »
« Alors », demanda-t-il doucement, « il va accepter, hein ? »
Arthur ne répondit pas.
Non pas parce qu'il ne le voulait pas... mais parce qu'il ne le pouvait pas.
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À ce moment-là, Sofia et Maria les rejoignirent.
Razeal se tourna, son attention se détournant enfin de l'arène.
Pour la première fois, il vit Sofia dans sa véritable forme... alors qu'elle marchait vers lui, ses cheveux bleu océan tombant librement, ses yeux profonds et infinis comme la mer elle-même. Il y avait même une autorité tranquille dans sa présence... Tout comme Celestia en possédait une... un poids indéniable qui rendait clair qu'elle n'était pas une princesse ordinaire non plus.
Razeal ne dit rien.
Il se contenta de la regarder.
Sofia soutint son regard sans ciller.
« Hé », dit-elle doucement. Le mot était simple et presque désinvolte...
« Bonjour », répondit Razeal, décroisant les bras alors qu'il se tournait complètement vers elle.
Maria se tenait à côté de Sofia, silencieuse.
Mais son visage s'était assombri.
Ses yeux allaient de Razeal à Sofia, encore et encore, plus vite qu'elle ne le réalisait.
Son œil droit tressaillit violemment.
Ses mains se serrèrent le long de son corps, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes.
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Au centre de l'arène, Martha reprit enfin la parole.
« Il n'y a pas besoin de s'excuser », dit-elle calmement.
Le roi Julius la regarda directement maintenant.
« Je suis simplement heureuse », continua Martha, « que vous ne soyez pas un homme sans honneur. »
Ses mots n'étaient pas de la flatterie.
C'était de la reconnaissance.
Après tout, il avait même renvoyé le prince et la princesse qui avaient tenté de lui faire pression... chose qu'un homme honorable n'aurait jamais dû permettre en premier lieu. Pourtant, Martha choisit de ne pas en faire une scène.
Elle ne l'accusa pas.
Elle n'insista pas davantage.
Elle énonça simplement la vérité.
Puis elle leva les yeux.
« Alors », dit Martha simplement. « Allez-vous exaucer ma requête... ou non ? »
Tout le Colisée se pencha dans le silence qui suivit.
Le roi Julius ne répondit pas immédiatement.
Le poids de la mer, le poids de sa parole, le poids de sa couronne, tout pesait sur lui en même temps.
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