Razeal écouta les paroles d'Arthur sans l'interrompre. Il ne protesta pas, ne réagit pas immédiatement, et ne changea même pas de posture au début. Puis, lentement, presque nonchalamment, il secoua la tête.
« Hmmm... intéressant », finit-il par dire, sa voix calme et posée. « Mais je vais devoir refuser. »
Le regard d'Arthur s'aiguisa une fraction de seconde, mais avant qu'il ne puisse répondre, Razeal poursuivit en penchant légèrement la tête, comme s'il reconsidérait ses propres mots.
« Je ne refuserai pas de mon côté », clarifia-t-il. « Si la princesse elle-même refuse, alors soit. Je ne forcerai rien. Mais je ne serai pas celui qui fera marche arrière. » Ses lèvres se courbèrent légèrement, sans pour autant esquisser un sourire. « Quant à ton père... s'il veut s'y opposer par la force, il peut essayer. Je ne l'en empêcherai pas non plus. »
Il haussa les épaules, comme si la question était triviale. « Mais je ne le ferai pas... Rejeter son propre destin est une mauvaise habitude, tu sais. Je n'ai pas l'intention de commencer. »
Arthur expira par le nez et secoua la tête, exactement comme Razeal s'y attendait. Il n'y avait aucune surprise sur son visage, seulement de la résignation.
« Ouais », murmura Arthur. « Je me doutais que tu dirais ça. » Son expression se tendit légèrement. « On dirait que personne ne sauvera Père de cette honte aujourd'hui. »
« Il n'acceptera pas », ajouta Arthur platement, plus comme un constat qu'un avertissement.
Razeal lui jeta un coup d'œil en biais, l'étudiant un instant avant de reprendre la parole.
« Pourquoi es-tu triste ? » demanda-t-il soudain, sur un ton curieux plutôt que moqueur. « Tu as en réalité plus à gagner si j'épouse ta sœur que si je ne le fais pas. » Tandis qu'il parlait, une lueur vive passa brièvement dans ses yeux... si rapide qu'on aurait pu la manquer. « Tu devrais m'aider à concrétiser cela au lieu d'essayer de l'empêcher. »
Arthur marqua une pause.
Ce n'était pas la direction qu'il avait imaginé voir prendre cette conversation.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Arthur, les sourcils froncés. Il tourna légèrement la tête vers Razeal, un mélange d'intérêt et de confusion sur le visage. « En quoi cela serait-il avantageux pour moi ? »
Razeal ne répondit pas immédiatement. Son bras était toujours posé sur l'épaule d'Arthur, mais il y avait désormais du poids, une pression tranquille dont Arthur prit soudainement conscience.
« Je me souviens que ta sœur m'a dit quelque chose », dit lentement Razeal. « Que tu es sur le point de devenir prince héritier. » Sa voix restait égale, presque conversationnelle. « Mais il y a un problème... Elle est plus forte que toi », continua Razeal, son ton devenant juste assez tranchant pour piquer. « Même si tu es le frère aîné, tu ne peux toujours pas la battre. » Ses yeux se posèrent brièvement sur le visage d'Arthur, l'observant attentivement. « Et puis, il y a le Trident de la Mer. »
La mâchoire d'Arthur se contracta.
« Tu as échoué à le soulever, n'est-ce pas ? » dit Razeal calmement.
Le corps d'Arthur se raidit soudainement.
« Rien qu'avec ça, je peux deviner le reste », enchaîna Razeal, sa voix baissant légèrement. « Elle est qualifiée. Elle peut le soulever, n'est-ce pas ? La seule raison pour laquelle le public ne le sait pas encore, c'est que le moment n'est pas venu. » Ses lèvres se courbèrent imperceptiblement. « Une fois que ce sera le cas, elle sera déclarée princesse héritière. Et après ça... personne ne pourra l'empêcher de devenir la souveraine des mers. »
Chaque mot atteignit sa cible.
Arthur sentit son corps trembler, subtilement mais indéniablement. Le bras de Razeal était toujours sur son épaule, assez proche pour qu'Arthur puisse sentir la présence stable à ses côtés, la confiance tranquille derrière chaque mot.
« Et où veux-tu en venir ? » demanda Arthur, sa voix plus basse, sur la défensive. Son sourire précédent avait totalement disparu, remplacé par un regard étroit et scrutateur.
Les yeux de Razeal s'adoucirent, mais seulement en apparence.
« Il semble que j'avais raison », dit-il. « Alors c'est vraiment une bonne opportunité pour toi. » Il se pencha légèrement, sa voix tombant en un murmure destiné à Arthur seul. « Réfléchis-y. En ce moment, tes chances de devenir roi sont quasi inexistantes. »
Arthur ne l'interrompit pas.
« Mais que se passerait-il si elle épousait un humain ? » continua Razeal, ses mots s'insinuant comme un poison déguisé en raison. « Même si elle est qualifiée. Même si elle peut manier le trident. » Sa voix était calme, persuasive. « Penses-tu vraiment que le peuple d'Atlantis l'accepterait comme souveraine dans ce cas ? »
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent à ces mots soudains...
« Ils ne le feront pas », dit doucement Razeal. « Leur faveur se détournera. Le doute se répandra. L'opposition grandira. » Son sourire s'accentua, subtil et entendu. « Et vers qui cette faveur se tournera-t-elle alors ? »
Arthur déglutit.
« Vers toi », conclut Razeal. « Le légitime prince atlante. Le choix sûr. »
Le silence s'étira entre eux.
Le regard d'Arthur devint lointain, perdu, son esprit en ébullition. À chaque mot de Razeal, quelque chose en lui avait basculé. Le doute, le ressentiment, l'ambition, des choses qu'il avait gardées enfouies, firent surface d'un seul coup.
Puis, soudain, Arthur leva un bras et le passa autour de l'épaule de Razeal en retour. Il se tourna complètement vers lui, son expression transformée.
Un sourire s'étala sur son visage, large, sincère et tranchant à la fois.
« Tu es un génie », dit Arthur, levant son autre main pour faire un pouce levé ferme. « Beau-frère. »
Razeal rit.
Arthur rit aussi, le son bouillonnant librement maintenant, une énergie maniaque brillant dans ses yeux.
« J'accepte », continua Arthur, tout sourire. « À partir de maintenant, tu es le seul à épouser ma sœur. Il n'y a pas à débattre. » Il rit encore, secouant la tête. « C'est parfait. »
Razeal rit avec lui, leurs voix se chevauchant, se mélangeant naturellement. Pour quiconque les regardait, ils auraient semblé être des amis proches partageant une plaisanterie.
Intérieurement, Razeal observait Arthur calmement, son sourire ne faiblissant jamais.
N'était-ce pas facile, pensa-t-il.
Il secoua la tête intérieurement, presque amusé. Sans vergogne, décida-t-il. Vraiment sans vergogne. Mais il ne dit rien.
« Ne t'inquiète pas, beau-frère », chuchota Arthur de manière conspiratrice, en se penchant plus près. « Je t'aiderai à l'épouser. Tu as de la chance, tu sais. Il n'y a personne de plus belle que ma sœur dans ce monde entier... Tu devrais accepter... » Son sourire s'élargit. « Quant au fait que Père ne l'accepte pas ? Suis juste mon conseil. Même lui ne pourra pas l'arrêter. »
Les yeux d'Arthur s'illuminèrent d'excitation.
« Bien sûr », répondit Razeal avec fluidité, en hochant la tête. « C'est pour ça que j'aime les gens intelligents. »
Et sous la chaleur de sa voix, sous le rire amical et les épaules partagées, le jeu était déjà décidé.
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Pendant ce temps, au-dessus des sièges VIP, l'atmosphère était devenue lourde et tendue, comme si l'air lui-même s'était resserré. Merisa se leva brusquement de son trône, l'élégante pierre sous ses pieds crissant légèrement. Sa posture était rigide, son dos droit, et l'autorité froide qu'elle portait habituellement comme une armure se fissura juste assez pour laisser transparaître une colère brute et de l'incrédulité. Ses yeux se fixèrent sur le Roi Julius avec une intensité dangereuse, celle qui pousse même les souverains aguerris à faire preuve de prudence.
« Je n'accepte pas », dit-elle, sa voix stable mais portant une pointe acérée. « Je ne peux absolument pas laisser cela arriver. Que signifie ceci, Roi Julius ? » Son regard se durcit encore. « Mon fils qui se marie ? Et je n'ai même pas été informée ? Qui vous a donné le droit de décider d'une chose pareille tout seul ? » Ses doigts se crispèrent légèrement sur le côté alors qu'une fureur contenue bouillonnait sous son extérieur calme. « Ce n'est qu'un gamin. Et d'après ses expressions tout à l'heure, je pouvais voir qu'il ne savait même pas que c'était le premier prix. Vous allez devoir revenir sur cette décision. »
Le Roi Julius laissa échapper un long soupir las, une main se levant pour couvrir une partie de son visage comme s'il essayait de se maintenir physiquement. Le poids de la situation pesait visiblement sur ses épaules, et pour la première fois de la journée, il ressemblait à un souverain acculé par les circonstances plutôt qu'à une autorité absolue. « Croyez-moi, Dame Merisa... ce n'était absolument pas dans mes plans », répondit-il, son ton lourd de frustration et de résignation. « J'en ai discuté avec vous il y a quelques minutes à peine. Je vous ai même demandé la permission de m'assurer qu'il ne gagnerait pas. N'est-ce pas ? »
Il abaissa lentement sa main, rencontrant son regard avec un air troublé. « Mais votre fils... il a défié tout ce qui était prévu. Il a vaincu même le grand protecteur placé devant lui, ce qui aurait dû être impossible, mais... il l'a fait et a remporté le premier prix, ce que je n'avais jamais eu l'intention de permettre. » Sa mâchoire se contracta. « Quoi qu'il en soit... je vais me préparer à empêcher ce mariage, sachant qu'il est humain. J'avais prévu de le dédommager publiquement à la place et d'expliquer mes raisons devant le peuple. J'avais peur que vous soyez offensée par cette décision, car votre fils aurait été lésé. » Il fit une pause, puis laissa échapper un soupir creux. « Mais maintenant, en voyant votre réaction... je suis soulagé que vous ne vouliez pas de cela non plus. »
Sa voix baissa encore, plus calme mais plus ferme. « Je ne peux vraiment pas laisser cela arriver. Un humain épousant la Princesse d'Atlantis la placerait dans une position impossible. Et même si cela me fait mal, ma responsabilité réside dans l'avenir d'Atlantis... pas dans mon orgueil, ni dans mon honneur. » Ses yeux brillèrent brièvement d'inconfort. « Même si cela signifie revenir sur ma parole aujourd'hui... je dois faire ce que je crois être juste. »
Merisa, qui était prête à insister quelques instants plus tôt, se figea légèrement en entendant ses mots. La colère dans ses yeux s'atténua, laissant place à quelque chose de plus conflictuel, de plus retenu. Elle inspira profondément, la tension dans ses épaules se relâchant d'une fraction. « Alors c'est comme ça... » murmura-t-elle. Lentement, elle se rassit sur son trône, une main se portant à son front pour se masser les tempes. « Très bien. Je comprends. » Sa voix était plus calme, épuisée plutôt que furieuse. « Je peux accepter cela. »
Elle ne dit rien de plus, secouant simplement la tête tandis que le stress pesait sur ses pensées. Son fils qui se marie... à seize ans, qui plus est, était une chose à laquelle elle ne s'était jamais préparée. L'idée même la perturbait profondément. En tant que mère, elle estimait qu'elle aurait dû avoir son mot à dire, ou au moins avoir une conversation, avant qu'une telle chose ne soit annoncée. La simple possibilité que cela ait pu arriver l'avait ébranlée plus qu'elle ne voulait l'admettre.
Le Roi Julius se redressa lentement, comme s'il se préparait à la tâche suivante, tout aussi désagréable. « Soupir... très bien. Je vais gérer cela correctement », murmura-t-il pour lui-même. Se levant de son trône, il jeta un dernier regard vers l'arène en contrebas avant de disparaître de la tribune VIP. L'instant suivant, il réapparut au centre même de l'arène, sa présence imposant un silence immédiat.
« Très bien », annonça-t-il, sa voix résonnant puissamment dans tout le colisée. « Cette compétition est terminée. Il est temps de récompenser les vainqueurs. » Des écrans flottants éparpillés dans l'arène s'illuminèrent, se concentrant tous sur son image. Son expression était sévère, son ton sec, dépourvu de cérémonie. Il avait totalement abandonné les formalités. Il ne se souciait plus de l'élégance ou du protocole. Son humeur était mauvaise, sa patience limitée, et il voulait que cela se termine.
« Troisième place... avancez. »
Et juste au moment où il le disait,
Un homme de petite taille apparut sur le sol de l'arène, la poitrine bombée et un sourire fier plaqué sur le visage. Malgré l'irritation perceptible dans la voix du roi, l'excitation l'emportait clairement. Il salua la foule avec enthousiasme, savourant l'attention alors que les écrans géants magnifiaient son image pour que tout Atlantis puisse le voir.
Le Roi Julius, cependant, ne montra aucun intérêt à se prêter au jeu. « Keltian Murphy », dit-il sèchement, coupant court à l'enthousiasme de l'homme. « Vous avez remporté la troisième place de la compétition royale. » D'un geste rapide, il produisit une tablette de pierre bleue gravée de l'emblème de la famille royale atlante et la lança vers l'homme. « En guise de récompense, vous obtenez le droit de choisir un objet dans le trésor royal. Présentez cette tablette au garde posté au sommet du colisée. Il vous guidera. »
Keltian attrapa la tablette de pierre bleue en plein vol, ses doigts se refermant sur la surface froide presque par réflexe. Le poids était réel... lourd, solide, indéniable, mais la manière dont elle avait été lancée, la vitesse avec laquelle tout s'était déroulé, le laissèrent momentanément stupéfait. Sa fierté d'un instant plus tôt vacilla légèrement alors qu'il regardait la tablette dans sa main, puis levait les yeux vers le roi.
Mais le Roi Julius ne le regardait même plus.
Le ton pressé, l'absence de reconnaissance, le manque même d'un signe de tête formel, tout cela frappa Keltian d'un coup. Une lueur de déception passa dans ses yeux, brève et contenue. Il avait terminé troisième de la compétition royale, un exploit qui aurait mérité des éloges tonitruants n'importe quel autre jour. Pourtant, maintenant, sous le regard de tout le colisée, il se sentait étrangement... ignoré.
Pourtant, il n'osa pas exprimer le moindre mot de mécontentement. Pas devant le roi, du moins.
« Très bien. Suivant », la voix du Roi Julius résonna à nouveau, tranchante et autoritaire, échoant dans l'arène avec une force renouvelée. « Deuxième place. Venez dans l'arène. »
Keltian hésita une fraction de seconde, jetant un dernier regard vers le roi. Aucune reconnaissance ne vint. Pas de cérémonie. Pas de délai. Comprenant cela, il resserra sa prise sur la tablette de pierre, redressa sa posture et fit demi-tour. Sans plainte, sans théâtralité, il quitta l'arène. Ses pas étaient stables, son expression composée, cachant toute la déception qui persistait sous la surface.
Dès qu'il eut quitté le sol de l'arène, une autre silhouette s'avança.
La femme qui avait affronté Razeal lors du match final, celle qui s'était rendue presque immédiatement, marcha calmement vers l'arène. Un léger sourire reposait sur ses lèvres, confiante et composée, comme si elle avait déjà anticipé ce moment. La foule bougea subtilement, l'attention se recentrant alors que sa présence attirait tous les regards.
Le Roi Julius baissa les yeux vers elle. Son expression restait neutre, indéchiffrable.
« Martha Voltan », annonça-t-il, sa voix portant clairement. « Vous avez remporté la deuxième place de la compétition royale. » Il marqua une brève pause avant de poursuivre. « En guise de récompense, vous pouvez demander une chose au roi. Quelle qu'elle soit, elle sera exaucée. »
Le sourire de Martha s'élargit instantanément. L'excitation passa sur son visage, ses yeux brillant tandis qu'une légère chaleur montait à ses joues. La récompense n'était pas de l'or. Ce n'était pas un artefact. C'était une promesse, une chose que seul le roi lui-même pouvait accorder... Et c'était la chose pour laquelle elle était venue ici... dès le début...
« Alors », dit le Roi Julius en la regardant à nouveau, un léger soupir s'échappant de ses lèvres. « Qu'est-ce que c'est ? »
Même en posant la question, il y avait une pointe d'irritation sous son calme. Que ce soit de l'épuisement, la frustration persistante des événements précédents ou le poids de la journée elle-même, il n'en était pas lui-même certain.
Martha leva légèrement le menton, rencontrant son regard sans hésitation. « Depuis l'enfance », commença-t-elle, sa voix stable mais teintée d'émotion, « j'ai entendu dire qu'il n'y a pas de guerrier aussi fort et majestueux que vous dans tout cet Océan, mon roi. »
Elle fit une pause, hésitant encore à le faire vraiment... ou non.
Le Roi Julius l'observait attentivement maintenant, la curiosité faisant surface malgré lui. « Vous pouvez parler », dit-il. « Continuez. »
Martha inspira doucement, puis finit ses mots sans reculer. « Je veux un fils... qui soit un guerrier aussi fort et grand que vous. »
Ses joues se colorèrent un peu plus tandis qu'elle parlait, mais ses yeux ne vacillèrent jamais.
Le roi fronça légèrement les sourcils et secoua la tête. « C'est une requête que je ne peux pas satisfaire », répondit-il simplement. « Je ne peux pas accorder la force, ni façonner quelqu'un pour qu'il devienne un guerrier comme moi. » Son ton se durcit un peu. « Choisissez quelque chose de raisonnable. »
Martha ne parut pas déçue.
Au contraire, elle sourit.
« Non, mon roi », dit-elle doucement. « Vous avez mal compris mes mots. »
La légère chaleur dans son expression s'intensifia tandis qu'elle relevait le regard. « Ce que je veux dire, c'est... je veux un fils de vous. » Sa voix était claire maintenant, sans hésitation. « De cette façon, je donnerai naissance à un fils aussi fort et qui sera un aussi grand guerrier que vous. »
Au moment où ses mots retombèrent,
Le colisée tout entier sombra dans le silence.
Pas un murmure. Pas un souffle. Pas un seul son.
Arthur, qui était en pleine conversation avec Razeal, se figea. Sa bouche s'ouvrit, le choc écrit clairement sur son visage. « Quoii... ? » murmura-t-il dans un souffle, incapable de terminer sa pensée.
Même l'attention de Razeal se tourna entièrement vers la femme. Ses yeux se plissèrent légèrement, l'intérêt pétillant alors qu'il l'étudiait à nouveau, son expression indéchiffrable mais intense.
Le Roi Julius lui-même marqua une pause.
Pour la première fois depuis qu'il était entré dans l'arène, il ne parla pas immédiatement.
Un froncement de sourcils profond se forma sur son visage alors qu'il regardait Martha Voltan, le poids de sa requête finissant par s'imposer.
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