Merisa restait là, assise sur le sol, tremblante, incapable de faire autre chose que de fixer Razeal, comme si elle craignait qu’un simple battement de cils ne le fasse disparaître.
Le roi Julius, quant à lui, était pétrifié.
Le mot « choc » ne suffisait pas à décrire ce qui se lisait sur son visage.
Son regard était rivé sur l’arène, sur l’immense cratère creusé dans ce qui avait été, quelques instants plus tôt, un champ de bataille immaculé, et sur la scène en son centre : Knox, l’ancien examinateur, gisant inconscient au milieu des décombres... et Razeal, debout.
Debout.
Vivant. Et indemne.
Pendant plusieurs battements de cœur, Julius fut incapable de penser. Son esprit refusait tout simplement de traiter l’image qui s’offrait à lui. Knox... ce Knox avait été vaincu ? Non, pas même vaincu... mis hors de combat en un seul échange ? Et cet impact... qu’était-ce que cet impact, au juste ? Il le repassa en boucle dans sa tête. Il avait vu le garçon attaquer. Il en était sûr. Le coup lui-même avait semblé... normal. Puissant, certes, mais rien qui n’aurait dû mener à un tel résultat.
Et pourtant, au moment où le coup avait porté, quelque chose d’incompréhensible s’était produit. Une lumière avait jailli, une pression avait écrasé l’air lui-même, et la réalité avait hurlé de protestation. Avant même qu’il ne réalise ce qui arrivait, ses instincts avaient pris le dessus, le forçant à renforcer ses boucliers avec tout ce qu’il avait.
Il était totalement déconcerté par ce qui venait de se passer.
Qu’est-ce que je viens de voir... ?
Soudain, un mouvement à ses côtés interrompit ses pensées. Il se tourna brusquement pour voir Merisa s’effondrer. Son instinct prit le relais et il se précipita vers elle, s’accroupissant, une main à moitié tendue par réflexe.
« Lady Merisa... ça va ? Que s’est-il passé ? » demanda-t-il, une inquiétude sincère perçant à travers son choc.
Mais alors, il vit son expression.
La façon dont tout son corps tremblait. La façon dont ses yeux restaient fixés sur l’arène, perdus mais désespérément attentifs. La façon dont son souffle était saccadé, comme si elle venait tout juste d’échapper à la noyade... Et puis, il vit dans quelle direction elle regardait.
Et alors.
La compréhension le frappa.
Bien sûr...
Son fils avait été au cœur de cette explosion. Elle avait dû penser... ne serait-ce qu’un instant, qu’il avait été effacé.
Julius arrêta sa main en plein mouvement et la retira lentement, lui laissant de l’espace. Ce n’était pas quelque chose qu’il pouvait arranger avec des mots ou du pouvoir. Il détourna respectueusement le regard, lui offrant ce fragile moment de soulagement sans témoin, tandis que ses yeux dérivaient à nouveau vers l’arène.
Razeal se tenait là, nu et sans honte, totalement épargné par la dévastation qui l’entourait. Pas une seule égratignure ne marquait sa peau. Aucune brûlure, aucune déchirure, aucune trace suggérant qu’il venait de se tenir au centre d’une déflagration capable d’anéantir une ville.
Julius fronça profondément les sourcils.
« Mais encore... » murmura-t-il pour lui-même. « Comment a-t-il pu survivre à ça... ? Et comment cette énorme explosion a-t-elle pu se produire ? Genre, quoi ? Hein ? »
La question résonna inutilement dans son esprit. Il scruta Razeal avec ses sens à nouveau, plus attentivement cette fois, espérant découvrir une vérité cachée. Mais tout ce qu’il trouva fut la même contradiction qu’auparavant : rien qui n’explique ce qu’il avait vu.
Autour du colisée, le silence régnait.
Les spectateurs fixaient la scène.
Des milliers et des milliers d’yeux étaient rivés sur l’arène, sur l’impossible cratère, sur l’examinateur inconscient, et enfin sur la silhouette solitaire au centre. La confusion se propageait dans les gradins, épaisse et lourde. Personne ne parlait. Personne ne semblait même se souvenir de comment faire.
Les écrans géants au-dessus de l’arène fonctionnaient toujours, diffusant chaque détail avec une clarté impitoyable. Sous tous les angles. Chaque centimètre.
Et il était là.
Les spectateurs clignèrent des yeux...
Certaines femmes dans les gradins se figèrent, les yeux écarquillés, le souffle coupé entre le choc et quelque chose de bien moins approprié. Quelques-unes ne réalisèrent même pas que de la salive commençait à couler de leurs lèvres entrouvertes alors qu’elles fixaient, ouvertement et sans gêne, le spectacle presque irréel devant elles.
D’autres rougirent violemment, détournant précipitamment la tête tout en jetant des coups d’œil furtifs qu’elles prétendaient ne pas faire.
Les hommes, pour la plupart, détournèrent complètement les yeux, toussant maladroitement, trouvant soudain l’architecture du colisée ou les motifs de la pierre bien plus intéressants que le centre de l’arène.
« Alors... » *Gulp* Personne ne dit un mot.
Pendant quelques longues secondes, l’énormité de ce qui venait de se produire s’évanouit simplement...
Ce n’était pas que les spectateurs avaient oublié l’explosion, la lumière aveuglante ou la pression terrifiante qui leur avait coupé le souffle quelques instants plus tôt. C’était plus troublant que cela. Leurs esprits refusaient de tout assimiler en même temps. Face à trop de choc, trop de contradictions, ils se raccrochèrent à la seule chose qui ne demandait aucune réflexion.
La vue.
L’arène était en ruine, fendue en un vaste cratère circulaire, l’examinateur gisait inconscient en son centre, et pourtant, rien de tout cela ne retint leur attention bien longtemps. Leurs yeux étaient attirés vers le haut, encore et encore, vers les écrans géants suspendus au-dessus du colisée.
Vers la silhouette qui se tenait là.
Nu...
« Quel... corps divin... » murmura quelqu’un finalement.
Les mots étaient doux, presque révérencieux, mais assez forts pour percer le silence.
Les têtes se tournèrent à l’unisson.
Des dizaines d’yeux se portèrent vers la source de la voix, se posant sur une jeune femme assise parmi les spectateurs. Elle se figea dès qu’elle réalisa qu’elle avait parlé à voix haute. Son visage devint rouge écarlate et elle baissa rapidement la tête, ses doigts s’entremêlant sur ses genoux, sans rien dire de plus.
Personne ne rit ni ne la gronda.
Ils tournèrent simplement les yeux vers les écrans.
Parce qu’elle n’avait fait que dire ce que beaucoup pensaient déjà.
Dans les gradins, Neptunia pencha la tête en arrière, les yeux fixés sans vergogne sur l’image au-dessus. Un sifflement lent et admiratif s’échappa de ses lèvres, suivi d’un sourire bien trop malicieux pour une princesse.
« ... C’est la première fois que je vois quelque chose comme ça », dit-elle légèrement, l’amusement dansant dans ses yeux. « Mais je ne peux pas dire que ce que je vois me déplaise. »
Avant qu’elle ne puisse ajouter un mot, une main jaillit sur le côté et lui couvrit les yeux.
« Ne regarde pas », dit Maria sèchement.
Neptunia cligna des yeux derrière l’obscurité soudaine, puis ricana. Elle attrapa le poignet de Maria et le repoussa avec aisance. « Pourquoi pas ? Tu regardes aussi. »
Maria ne le nia pas.
Ses yeux étaient toujours levés vers l’écran, fixés malgré elle, son expression rigide et étroitement contrôlée. « Je peux », répondit-elle platement. « Pas toi. »
Neptunia renifla. « Ce n’est pas comme ça que ça marche. Il n’est pas à toi. » Avec un sourire, elle força à nouveau la main de Maria vers le bas, se rapprochant délibérément pour que leurs épaules se frôlent. « Et tout le monde regarde. Pourquoi ne bloquer que moi ? »
La mâchoire de Maria se contracta. Elle leva à nouveau la main, essayant obstinément de cacher la vue à Neptunia, même si son propre regard refusait de se détourner. « Arrête d’être impudique », murmura-t-elle, la voix basse mais tendue.
« J’arrêterai quand tu arrêteras de fixer », rétorqua Neptunia en écartant sa main une fois de plus.
Autour d’eux, les gradins restaient étrangement silencieux. Pas d’acclamations. Pas de halètements. Juste des milliers et des milliers d’yeux fixés sur la même image impossible, les esprits rattrapant lentement la réalité.
Et puis... quelqu’un se souvint.
« Hé... attendez. »
Les mots étaient hésitants au début, prononcés par un homme quelques rangées plus bas, sa voix teintée d’incrédulité plutôt que d’excitation. « Regardez... Knox... le protecteur de l’Atlantide... »
Les têtes se tournèrent à nouveau, cette fois vers le sol de l’arène.
« Il est... il est allongé là. »
Une autre voix se joignit à lui, plus forte. « Inconscient ? »
« Non... ça ne peut pas être vrai. »
« Est-il mort ? »
« Je n’arrive pas à y croire... »
Les murmures se propagèrent, roulant comme des ondulations sur l’eau. Les gens se penchèrent en avant, plissant les yeux, essayant de donner un sens à ce qu’ils voyaient maintenant que leur attention s’était déplacée.
« Attendez... alors ce garçon... il est toujours debout. »
« Donc, ça veut dire que... ? »
Une pause, lourde et incertaine.
« Il a gagné ? »
Le mot resta en suspens dans l’air, fragile mais dangereux.
« Personne avant lui n’avait réussi à faire ça », dit quelqu’un, l’incrédulité épaisse dans son ton. « Même pas de loin. »
« Il a vaincu l’examinateur. »
« Le gardien de la mer lui-même. »
« C’est censé être impossible... »
Les murmures devinrent plus forts, plus rapides, se chevauchant à mesure que la réalisation s’installait.
« Alors il est plus fort que tous les autres candidats. »
« Plus fort que tous ceux qui restent. »
« Quel âge a-t-il ? »
« Comment quelqu’un d’aussi jeune... »
« Si c’est réel... »
Les mots se bousculaient maintenant, l’excitation commençant à se glisser dans la confusion.
« Alors... il va gagner le premier prix ? »
« Pas possible... »
« Attendez... ça ne veut pas dire qu’il l’a déjà gagné ? »
« Qui oserait encore le défier maintenant ? »
« Il a vaincu l’examinateur. »
« Le gardien. »
« Rien que ça devrait suffire. »
Les chuchotements commencèrent à se synchroniser, prenant de l’ampleur à mesure que de plus en plus de spectateurs arrivaient à la même conclusion.
« Il a gagné. »
« Il a gagné. »
« Il a vraiment gagné... »
Le colisée, qui quelques instants plus tôt était paralysé par le silence, commença à bourdonner. Pas avec des acclamations... pas encore, mais avec quelque chose de plus volatil. De l’attente. De l’anticipation. Le souffle collectif de toute une ville retenu en même temps.
Des gradins les plus hauts aux sièges les plus bas, le murmure se répandit jusqu’à remplir le vaste espace, résonnant contre la pierre et l’acier.
Il a gagné.
Presque tout le monde avait repris ses esprits.
Sauf... une poignée de femmes qui ne l’avaient toujours pas fait. Leurs yeux s’attardaient encore là où la logique n’avait plus d’importance, leur attention obstinément fixée sur ce que leurs instincts semblaient apprécier bien plus que les questions de pouvoir, de victoire ou de retombées politiques. Certaines pressaient leurs lèvres, d’autres se rongeaient les ongles sans s’en rendre compte, les doigts tremblant légèrement alors que leurs regards refusaient de quitter l’écran géant au-dessus. Les conséquences de la dévastation, l’arène en ruine, le gardien inconscient... rien de tout cela ne retenait leur attention comme cette silhouette solitaire, debout.
Les murmures se propageant dans le colisée atteignirent finalement les oreilles de Neptunia.
Elle était détendue jusque-là, penchée en arrière, les yeux mi-clos, profitant de la vue avec une aisance insouciante qui suggérait que le monde pourrait s’effondrer qu’elle resterait amusée. Mais quand le sens de ces chuchotements fut enfin enregistré, son expression changea.
« Il... a gagné ? » répéta-t-elle doucement.
Ses yeux clignèrent une fois. Puis deux.
« Attends. Non... non, ça veut dire... »
Sa bouche s’entrouvrit un peu, la réalisation la frappant avec retard. Son regard était toujours levé vers l’écran, toujours verrouillé sur l’image de Razeal, mais l’étincelle joueuse dans ses yeux avait disparu, remplacée par quelque chose de plus tranchant. Quelque chose d’inquiet.
S’il a gagné...
Personne ne remarqua sa réaction. Pas une seule personne ne lui accorda un regard. L’attention du colisée s’était trop complètement, trop totalement, déplacée vers ce que ce résultat impliquait.
En bas, dans l’arène, le murmure de la foule déferlait sur la pierre comme une marée montante.
Dans la loge royale, le roi Julius passa une main sur son visage.
« Putain », murmura-t-il sous son souffle.
C’était mauvais. Non... c’était pire que mauvais.
Son esprit s’emballait, ses pensées s’entrechoquant et s’emmêlant alors qu’il fixait l’arène en ruine. Knox gisait inconscient, du sang coulant encore faiblement de son visage. L’examinateur avait été vaincu. Et debout au centre de tout cela se trouvait un garçon humain.
Un humain.
« Qu’est-ce que je suis censé faire maintenant ? » chuchota Julius, ses doigts se crispant contre ses tempes. « Lui donner le premier prix ? »
Il se prit la tête à deux mains, la frustration débordant. « C’est la faute de ce vieux monstre inutile », jura-t-il amèrement. « Comment peut-on se faire battre par un gamin ? Comment ? »
La situation l’avait acculé maintenant... Publiquement. Complètement.
S’il refusait Razeal maintenant, ce serait flagrant. Il n’y avait aucun moyen de le cacher, aucune excuse polie, aucun vernis cérémoniel qui pourrait masquer la vérité. Tout le colisée l’avait vu. Knox était à terre. Le garçon était debout. La conclusion était inévitable.
Et pourtant...
« C’est un humain », murmura à nouveau Julius, comme si le dire à voix haute pouvait changer la réalité.
De l’autre côté du désastre, Razeal se tenait exactement là où il avait été laissé : immobile, silencieux et totalement inconscient du chaos que son état actuel provoquait.
Il n’avait pas remarqué l’absence de ses vêtements ni les millions d’yeux rivés sur lui. Son attention était sur le chat du stream.
Le duel entre Tongue et Lucifer semblait déjà terminé. Les messages affluaient à nouveau, chaotiques, débordant d’incrédulité et d’excitation.
Tongue : Quel roi de l’enfer ? Il ne pouvait même pas bouger. Maintenant dis-moi... est-ce que je mentais ? Espèce d’homme embarrassant. Pourquoi t’es-tu enfui, hein ? Tu aurais dû affronter ta mère à la place.
Lucifer : ....
Pas une seule réponse de sa part.
Ancêtre Xue : ... Wow. Je n’aurais jamais pensé que quelqu’un puisse être aussi fort. Elle a transformé ce type, Lucifer, en un vrai chien. Elle l’a fait lécher ses pieds.
Bâtard Dégénéré : Vous l’avez tous vue ? Assise dans l’espace comme si c’était un salon. Et ce canapé... était-il fait d’étoiles ?
Le Plus Grand Collectionneur : Une telle force... cela dépasse l’entendement.
Lily : C’est quoi même le rang EX ? Je pouvais sentir la puissance de Lucifer à travers l’écran, et je n’aurais eu aucune chance. À quel point est-elle puissante pour faire ça ?
Zenocide : Je n’ai jamais cru que quelqu’un puisse être plus fort que moi. Mais ça... j’ai été humilié. Complètement.
Zara : Pourquoi ce gamin est-il nu ? Que s’est-il passé là-bas ? Quelqu’un peut-il vraiment voir ce qui se passe ? Ou est-ce seulement moi ?
Bâtard Dégénéré : ... Attends. Maintenant que tu le dis. Wow.
Lily : Attends... c’est quoi ce bordel ? Ce physique, c’est quoi ce bordel, c’est quoi ce bordel... Je veux ça. Je veux vraiment voir si c’est réel. En touchant.
Ancêtre Xue : Hmph. C’est bien d’être jeune. Quand j’étais jeune, j’avais de meilleurs muscles que ce garçon. Ce n’est rien de spécial.
Progéniteur Vampire : Contemplez cette vue majestueuse. C’est le corps du plus noble et du plus pur des vampires. Sa beauté transcende toute mesure mortelle. Sa majesté est incomparable. Pas même les dieux eux-mêmes ne pourraient rivaliser avec une telle perfection.
Zara : L’être le plus noble ? Il est debout, nu devant des millions de personnes. Plutôt un prostitué.
Progéniteur Vampire : Ce n’est pas comme ça que ça se passe.
Zara : Et que s’est-il passé ici ? Pourquoi cet être puissant est-il allongé sur le sol ? Ce gamin l’a-t-il vaincu ? Mais comment ?
Razeal, qui lisait le chat avec désinvolture, capta soudain le mot « nu ». Il cligna des yeux, confus, puis regarda instinctivement vers le bas.
« ... Putain. Je suis vraiment nu. »
Il baissa précipitamment les mains, sur le point de demander des vêtements au Système, lorsqu’un autre message apparut dans le chat.
Progéniteur Vampire : Ugh, peu importe. C’est effectivement honteux pour un être noble de se tenir nu en public. Tiens... porte des vêtements, gamin. Non, laisse-moi m’en occuper. Tu n’aurais clairement rien de convenable.
Ding !!
[Félicitations, Hôte. Vous avez reçu un objet : Costume Royal Vampirique (S+) de la part du Progéniteur Vampire via la fonction de Don du Stream.]
[Souhaitez-vous l’ouvrir ?]
[Oui / Non]
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