THRA~~KABOOOOM.
Le son ne fut pas seulement entendu... il se produisit. Ce fut un événement qui déchira la perception elle-même, un coup de tonnerre si absolu qu'il ressemblait moins à une explosion qu'au moment où une étoile renonce à exister, s'effondrant sur elle-même avant de rejeter violemment la réalité. La pression ne porta aucun avertissement, aucune montée en puissance. Un instant, le monde était intact ; l'instant d'après, il était réécrit par la seule force brute.
Au cœur même de cette détonation, personne n'eut le temps de réagir, peu importe sa puissance ou sa force... personne...
Le coup de poing de Razeal avait porté.
Ses articulations frappèrent directement la mâchoire massive de Knox, le point d'impact fleurissant en un éclair violent, tranchant et aveuglant, comme si la réalité elle-même s'était fendue en ce point précis. Pendant une fraction de seconde, Razeal le sentit... une poussée de puissance absurde et impossible remontant le long de son bras, non pas comme de la force, mais comme une probabilité s'effondrant en certitude.
Et dans ce même instant microscopique, ses yeux s'écarquillèrent.
Car même alors que cette force catastrophique détonait vers l'extérieur, même alors que les lois régissant la matière et l'énergie hurlaient de protestation, la peau de Knox... sa chair, ses os, restaient intacts.
Aucune rupture, aucune déchirure... Pas même une explosion de sang.
Rien.
La tête de Knox tourna simplement sur le côté, un mouvement lent et lourd, dicté par la force plutôt que par les dégâts. Sa mâchoire ne se brisa pas. Sa peau ne se fendit pas. Il n'y eut aucun cratère, aucune blessure, aucune marque sur son corps... Il absorba le coup comme s'il ne s'agissait que d'un désagrément mineur, comme si l'univers lui-même n'avait pas réussi à le convaincre que des dommages étaient censés se produire.
Impossi...
Le mot se forma à peine sur les lèvres de Razeal.
Mais il ne l'acheva jamais.
Parce que
Le contrecoup arriva.
L'explosion qu'il avait déclenchée ne fit pas de distinction. La force rebondit instantanément, remontant le long de son bras plus vite que la pensée elle-même. Razeal sentit cela déchirer son membre... non pas comme une douleur, mais comme un effacement.
Il regarda la scène se dérouler.
Avec une clarté terrifiante.
Sa peau commença à se détacher, non pas en se déchirant, mais en se désintégrant, se décomposant en particules de lumière et en vapeur, comme si son corps avait soudainement décidé qu'il n'appartenait plus à cette réalité. Sa manche disparut ensuite, le tissu réduit à néant, suivi par les muscles, les tendons et la chair. Le processus remonta le long de son bras en un instant, consumant tout sur son passage.
Il n'y avait pas de sang.
Il n'y avait pas de cri.
Son corps entier suivit.
En moins d'un battement de cœur, Razeal cessa d'exister sous une forme reconnaissable ; son torse, ses vêtements, ses jambes, sa tête, tout se dissolvait en particules de lumière déclinante. Ce qui resta, flottant au centre de la dévastation, fut... Seulement
Un squelette.
Un squelette d'un cramoisi lumineux profond, comme forgé à partir de sang condensé et d'un pouvoir ancien. Parfait. Intact. Suspendu dans les airs, indemne au milieu de l'annihilation totale, brillant faiblement contre le vide laissé derrière lui.
Tout le reste avait disparu.
La lumière en expansion jaillit de l'épicentre, non plus accompagnée de son, mais d'un silence absolu. L'eau ne bouillonna pas, ne fit pas de rides ; elle s'évapora. Instantanément. Des volumes entiers disparurent au passage de l'énergie, laissant derrière eux un espace vide là où un océan aurait dû se trouver. La lumière se propagea en une sphère parfaite, dévorant les distances, engloutissant l'arène dans une vague d'une brillance impossible.
Pour ceux qui regardaient, le temps lui-même sembla ralentir.
Bien au-dessus, Merisa le sentit avant même de le comprendre pleinement.
Son souffle se coupa violemment alors que le blanc aveuglant engloutissait le centre de l'arène, et avec lui vint une sensation si mortelle, si écrasante, que même ses instincts... aiguisés par d'innombrables batailles, hurlèrent dans une terreur pure et primitive. Ce n'était pas une attaque destinée à tester. C'était un événement capable de mettre fin à tout ce qu'il touchait.
« Oh non... »
Elle ne finit même pas sa pensée.
Elle disparut simplement.
Au même instant, l'expression du Roi Julius se brisa en une alarme pure. Le calme d'un souverain, la confiance d'un roi, tout fut balayé par une réalisation brutale : les protections existantes étaient inutiles face à cela. La barrière invisible séparant l'arène des tribunes ne tiendrait pas.
Alors il bougea.
Le monde se flouta alors que les deux personnages réapparaissaient au bord même de l'arène, juste à l'extérieur du bouclier d'eau initial, le temps s'étirant autour de leurs mouvements comme si la réalité elle-même peinait à suivre.
Mais même cela ne suffirait pas.
La lumière en expansion continuait de jaillir, impitoyable, inarrêtable, portant en elle le potentiel d'effacer des millions de spectateurs en un instant.
Merisa n'hésita pas.
« Sort de protection de neuvième rang... » sa voix résonna, tranchante et autoritaire malgré le chaos, chaque once de son autorité et de son pouvoir injectée dans ses mots. « Bouclier Ultime de la Réalité Inviolée. »
Elle claqua des doigts.
L'effet fut immédiat.
Un dôme massif d'énergie violette condensée et invisible apparut autour de toute l'arène, une couche d'espace renforcé se repliant sur une autre... au-dessus du bouclier d'eau invisible déjà existant... en une succession rapide. La barrière scintilla faiblement, sa surface se déformant alors qu'elle se préparait à encaisser la force imminente...
Au même moment, le Roi Julius se tenait à ses côtés, son expression tout aussi sévère, le calme autoritaire habituel remplacé par une concentration pure. Il leva les deux mains, paumes ouvertes, les épaules tendues tandis que les veines saillaient sur ses avant-bras. L'eau autour de l'arène répondit instantanément à sa volonté, surgissant et se comprimant en une barrière invisible pour renforcer son bouclier d'eau déjà en place.
Puis l'impact arriva.
La vague de lumière en expansion percuta les boucliers circulaires superposés avec une force terrifiante. L'arène entière fut inondée de brillance, non pas une lueur, mais un blanc suffocant qui effaçait les couleurs, la profondeur et les ombres. De l'extérieur, on aurait dit qu'une sphère parfaite de rayonnement aveuglant avait englouti le cœur du colisée, un dôme de lumière blanche si intense qu'il faisait mal de le regarder. La collision n'explosa pas vers l'extérieur... elle pressa, sans fin, implacablement, comme si la réalité elle-même était poussée par quelque chose qui refusait de céder.
Les mains du Roi Julius se mirent à trembler.
Un souffle court lui échappa, les dents serrées alors que la réalisation le frappait de plein fouet. *Bon sang.* Il n'avait pas son trident. Sans lui, l'autorité de sa manipulation de l'eau était incomplète, son contrôle réduit à une fraction de ce qu'il aurait dû être. Le bouclier qu'il avait formé, et qu'il renforçait encore maintenant... il était puissant selon les standards ordinaires... Mais il n'était en rien comparable à ce qu'il aurait pu manifester avec sa relique en main. Il pouvait déjà le sentir, la tension remontant à travers la barrière.
Il serra les dents plus fort, forçant davantage de volonté dans le bouclier, essayant de le stabiliser. Mais la pression ne faisait qu'augmenter. La lumière ne vacillait pas, ne faiblissait pas. Elle continuait simplement.
Cinq secondes passèrent. Puis six.
C'est tout ce qu'il fallut.
Le bouclier d'eau se vaporisa.
Il ne se brisa pas, ne se fendit pas... il cessa simplement d'exister, bouilli en un instant comme s'il n'avait jamais été là. La force le traversa sans entrave, percutant la couche suivante.
« Merde », jura Julius entre ses dents alors que ses mains retombaient involontairement, le contrecoup lui arrachant une expiration brutale. Mais même alors que son bouclier s'effondrait, il n'hésita pas. Il leva à nouveau les mains, invoquant une autre couche d'eau comprimée et la forçant en place au-dessus de la barrière de Merisa. Elle se forma juste à temps, s'étendant comme un voile translucide sur le dôme violet plus fin qui subissait désormais tout le poids de la catastrophe.
Bien que le bouclier de Merisa tînt bon.
Le dôme violet ne trembla même pas, ne se déforma pas. Face à la pression apocalyptique à l'intérieur, il restait immobile, absolu, comme si l'explosion n'était rien de plus qu'une tempête lointaine frappant un mur indestructible. Comparées à lui, les constructions d'eau de Julius semblaient fragiles... des solutions temporaires plutôt que de véritables défenses.
Et en voyant cela... Julius ressentit un soulagement.
Pourtant, il tourna la tête vers Merisa... Pour la remercier... Mais
Un seul regard sur son visage fit soudainement bégayer son cœur.
Son expression était vide.
Pas concentrée. Pas tendue. Vide, comme si quelque chose en elle avait été évidé et remplacé par une terreur brute. Ses yeux étaient fixés sur le cœur aveuglant de l'arène, sans ciller, vitreux, reflétant la lumière blanche sans vraiment la voir. Des larmes coulaient silencieusement sur ses joues, captant l'éclat dans leur chute, ses lèvres entrouvertes suggérant une respiration courte et irrégulière.
Cela ressemblait moins à une guerrière retenant la destruction qu'à quelqu'un regardant sa maison brûler jusqu'aux fondations.
« Que s'est-il passé ? » demanda Julius sèchement, sa voix tendue malgré ses efforts pour la garder stable. « Peux-tu le maintenir ? »
Il n'attendit pas de réponse avant de poursuivre, l'urgence transparaissant à travers son calme. « Si cela échoue, tout le monde ici meurt. Maintiens-le... maintiens-le simplement. Je vais appeler mon trident aussi. »
Il serra les dents, se préparant déjà à invoquer la relique, calculant déjà combien de temps cela prendrait, combien de temps il leur restait. Merisa aurait dû être capable de gérer cela. Il connaissait sa force. Il lui faisait confiance. Mais cette expression... ce regard lui disait que quelque chose n'allait pas du tout avec elle.
Sans compter qu'elle ne répondit même pas.
Son regard ne quitta jamais le centre de l'arène.
Julius déglutit difficilement, sentant que le trident ne pourrait pas arriver à temps... Ressentant cela... il tourna brusquement la tête vers les tribunes. Ses yeux scannèrent le vaste colisée en un instant, ignorant la mer de visages jusqu'à ce qu'ils se verrouillent sur celle qu'il cherchait.
Neptunia.
Elle croisa son regard, la confusion claire dans ses yeux, son corps tendu comme si elle se préparait à quelque chose qu'elle ne comprenait pas encore.
Julius n'expliqua rien. Il n'y avait pas de temps.
Il claqua les doigts de sa main gauche.
Bien au-dessus, Neptunia eut un petit hoquet...
Les sceaux liant son pouvoir se brisèrent en un instant, se dissolvant comme de la brume autour de son corps. Elle le sentit immédiatement... la poussée soudaine d'un flux sans restriction, le retour de quelque chose de vaste et familier parcourant ses veines. La compréhension la frappa sans mots.
Elle leva une main.
L'océan répondit.
Tout autour du colisée, l'eau s'agita, puis jaillit, attirée par sa volonté. Des courants massifs se tordirent et convergèrent, tourbillonnant vers le haut dans une violence contrôlée avant de balayer le bouclier d'eau nouvellement formé de Julius. Une autre couche prit forme, plus épaisse, plus dense, renforcée par le sang royal et une autorité ancienne. Elle s'enroula sur les défenses existantes, s'imbriquant avec elles, formant une barrière finale autour de l'arène.
Ce n'est qu'alors que Julius s'autorisa à respirer.
Maintenant, cela tiendrait. Il faisait confiance à ses capacités.
Il baissa légèrement les mains, les épaules toujours tendues, les yeux fixés sur la terrifiante lumière blanche faisant rage à l'intérieur des boucliers empilés. Elle ne montrait aucun signe de déclin. Aucun signe d'affaiblissement. La pression restait constante, inflexible, comme si ce qui avait été déchaîné à l'intérieur de l'arène n'avait aucune intention de s'arrêter de sitôt.
*Je ne devrais jamais être sans mon trident*, pensa Julius sombrement, la mâchoire serrée alors qu'il fixait le cœur du désastre. *Cela aurait pu devenir catastrophique sans elle.*
Mais honnêtement, ce n'était même pas sa faute... Qui aurait pu penser qu'une chose pareille arriverait...
Et le fait est que
L'impact était arrivé bien trop vite.
Si vite que même des êtres de leur niveau n'avaient pas eu le luxe de se préparer. Il n'y avait eu aucun avertissement, aucune montée en puissance graduelle, seulement un instant où la réalité existait encore telle qu'elle était censée être, et l'instant d'après où elle était effacée. Tout s'était déroulé en un battement de cœur, une fraction de temps si petite que même la réaction elle-même semblait être une réflexion après coup.
Et pourtant... d'une manière ou d'une autre, ils l'avaient stabilisé.
De justesse.
S'il n'avait pas été pour elle, le Roi Julius le savait avec une certitude absolue, le colisée entier aurait disparu. Pas fissuré. Pas effondré. Disparu, réduit en cendres, en restes éparpillés et en vies effacées. Des millions de spectateurs, nobles, guerriers et civils, auraient été anéantis sans même comprendre pourquoi. La pensée fit se serrer ses poings inconsciemment dans le vide, sa mâchoire se verrouillant alors qu'il fixait l'espace où l'arène avait été intacte.
*Rien en dessous du rang Souverain n'aurait pu survivre à cela*, pensa-t-il sombrement. *Pas même un instant.*
Même y résister était un miracle. Une exposition directe n'aurait pas signifié la mort... cela aurait signifié l'effacement, une suppression nette de l'existence elle-même.
Autour du colisée, les spectateurs restaient totalement confus.
De leur point de vue, rien n'avait de sens. Un instant, ils regardaient un match étrange, intense, mais encore compréhensible. L'instant d'après, un dôme circulaire blanc aveuglant avait englouti l'arène entière. Aucune onde de choc ne les avait atteints. Aucun son n'avait frappé leurs oreilles. Aucune pression n'avait écrasé leurs poumons. Les boucliers avaient fait leur travail trop bien.
Tout ce qu'ils pouvaient voir, c'était du blanc.
Un cercle de lumière massif et parfait là où l'arène aurait dû être, comme si quelqu'un avait peint par-dessus la réalité elle-même. Aucun mouvement. Aucune silhouette. Aucun indice de ce qui se passait à l'intérieur. Juste une absence lumineuse qui refusait de s'expliquer.
Des murmures se propagèrent dans les tribunes, anxieux, confus, effrayés mais contenus. Ils ne ressentaient aucun danger. Ils ne pouvaient pas. Les boucliers les isolaient non seulement du mal, mais aussi de la compréhension.
Puis, lentement... la lumière commença à s'estomper.
Pas tout à la fois. Pas de manière dramatique. Elle s'amincit, couche par couche, la transparence revenant dans l'existence comme le souffle revenant dans des poumons suffocants. La lueur blanche s'affaiblit, s'atténua, et finit par se dissoudre entièrement, laissant l'arène visible une fois de plus.
Ce qui restait coupa le souffle à tous ceux qui le virent.
L'eau à l'intérieur du dôme avait disparu.
Pas repoussée. Pas déplacée. Disparue, évaporée si complètement que même la vapeur ne persistait pas dans l'air. Le sol de l'arène lui-même ne ressemblait plus à rien de ce qui pourrait être appelé un champ de bataille. La plateforme centrale avait été oblitérée, remplacée par un cratère circulaire massif, lisse et fondu sur ses bords comme si la réalité elle-même avait été liquéfiée et évacuée.
Cela ressemblait moins à de la destruction qu'à quelque chose qui avait été supprimé.
Au centre exact de cette dévastation se tenait Razeal.
Nu...
Chaque lambeau de vêtement avait été annihilé dans l'explosion, laissant son corps totalement exposé à l'arène ouverte. Mais il semblait ne pas le remarquer. Il se tenait là, complètement immobile, la poitrine se soulevant et s'abaissant irrégulièrement, les yeux écarquillés et sans mise au point, alors que son corps se régénérait en temps réel.
Quelques instants plus tôt, il n'y avait eu rien d'autre qu'un squelette suspendu dans l'explosion, teinté de cramoisi, anormalement intact, flottant là où une personne aurait dû être. Maintenant, les muscles se tissaient à nouveau, les tendons se reformaient, la peau se recousait avec une vitesse surnaturelle. C'était grotesque et fascinant à la fois, un rappel silencieux que quelque chose en lui n'obéissait plus aux règles de la mortalité.
Et à ses pieds gisait Knox.
L'examinateur massif était étalé sur le sol brisé, son cadre énorme enfin immobile. Du sang coulait de son nez, de sa bouche et de ses oreilles, des traînées sombres tachant la terre brisée sous lui. Ses yeux étaient révulsés, la conscience partie depuis longtemps.
Mais sa poitrine se soulevait.
Lentement. Régulièrement.
Il était en vie.
Razeal le fixa avec incrédulité.
« De quoi ce type est-il fait, bordel... ? » marmonna-t-il d'une voix rauque, à peine audible pour lui-même.
Ce n'était pas une attaque.
C'était un cataclysme.
La force qu'il avait libérée était comparable à un événement stellaire, quelque chose qui aurait dû effacer la chair, les os et l'âme tout à la fois. Même son propre corps n'y avait pas survécu... Si ce n'était pour ses os indestructibles... Il avait littéralement regardé sa propre mort. Regardé son bras se déchirer, regardé sa forme se désintégrer en rien, regardé l'existence le réduire à l'os.
Sans sa nature vampirique... ou sa compétence de guérison divine...
Il serait mort. Vraiment mort.
Et cette réalisation lui glaça le dos, un frisson froid et involontaire. C'était la fois où il était passé le plus près de l'annihilation totale, plus près que sur n'importe quel champ de bataille ou face à n'importe quel ennemi.
Il pouvait sentir, mais se sentir bizarre à ce sujet...
Et pour ne pas dire autre chose, un mauvais pressentiment... Comme Knox... Ce bâtard avait pris ce coup droit dans la mâchoire et respirait encore.
Seulement inconscient.
Razeal déglutit difficilement.
Et puis la colère... brute, confuse, incrédule, inonda son esprit.
« Qu'est-ce qui vient de se passer, bordel ? » demanda-t-il intérieurement. « Système, c'était quoi ce bordel ? Comment ai-je pu faire un coup critique d'un milliard de fois ? Est-ce seulement possible ? »
Ses pensées s'emballaient, se bousculant. Les chiffres n'avaient aucun sens. Les probabilités ne s'alignaient pas. La description de la compétence elle-même suggérait des chances absurdement faibles, des anomalies frisant l'impossibilité.
« Ça aurait dû être une chance sur des billions, non ? » continua-t-il, stupéfait. « C'est une compétence basée sur la chance. Comment diable s'est-elle déclenchée sur le premier coup ? Ne me dis pas que je suis soudainement devenu chanceux. »
Pendant un bref instant irrationnel, la pensée lui traversa l'esprit.
Ai-je éveillé quelque chose ?
Un destin élu ? Une bénédiction céleste ? L'univers m'avait-il enfin souri ?
Il était honnêtement plus curieux à ce sujet que terrifié par le fait qu'il avait failli mourir...
Mais le système répondit immédiatement... Le faisant sortir de sa rêverie.
[Non, Hôte... Votre supposition est totalement incorrecte.]
Razeal fronça les sourcils.
[Le critique d'un milliard de fois ne s'est pas produit en raison d'une chance élevée.]
Alors ?
[Il s'est produit en raison d'une malchance extrême.]
Razeal resta interdit...
« Hein... ? »
[Pour les individus avec un alignement de chance favorable, un événement critique se manifeste comme une déviation bénéfique... un résultat chanceux.]
[Dans votre cas, l'effondrement des probabilités a dévié de manière catastrophique.]
[Ce coup n'était pas une bénédiction.]
[C'était un événement qui aurait dû entraîner votre mort.]
[L'amplification a dépassé les seuils de survie.]
[Votre survie n'était pas le résultat prévu.]
[Vous avez survécu parce que votre existence viole les paramètres de mortalité standard... Si ce n'était pour cela, vous... devriez être mort maintenant...]
Le silence suivit.
« Malchance... ? »
Razeal laissa échapper un souffle qui était à moitié un rire et à moitié une malédiction. « Waouh, juste waouh... Villey... » Les mots sortirent creux, sans chaleur, comme s'il avait déjà connu la réponse avant qu'elle ne soit prononcée à voix haute. Il resta là un moment de plus, immobile, puis passa une main sur son visage, les doigts pressant ses yeux alors qu'il expirait lentement.
*Soupir... à quoi m'attendais-je ?*
Bien sûr que c'était de la malchance. Bien sûr que c'était tordu. Rien dans son existence ne fonctionnait jamais de manière simple et nette. S'il y avait une bénédiction, elle arrivait enveloppée dans une catastrophe. S'il y avait du pouvoir, il venait avec un prix assez tranchant pour couper l'os. Il baissa la main, les épaules s'affaissant un peu, le poids de la réalisation s'installant en lui bien plus lourdement que l'explosion ne l'avait jamais fait.
À l'extérieur de l'arène, une fois que la lumière aveuglante se fut totalement estompée et que la pression se fut enfin dissipée, le monde sembla se souvenir de comment respirer à nouveau.
Merisa fut la première à bouger.
Ses yeux, grands et frénétiques, se verrouillèrent sur le centre de l'arène en ruines dès que la visibilité revint. Elle vit Razeal... debout, tout à fait sain et sauf ; quelque chose en elle finit par craquer. La force quitta ses jambes sans avertissement. Elle trébucha d'un pas, puis d'un autre, avant de s'effondrer simplement sur le sol là où elle se tenait.
Son dos heurta la pierre froide, mais elle le sentit à peine.
Sa poitrine se soulevait et s'abaissait en respirations courtes et irrégulières, son cœur battant si violemment qu'il semblait vouloir se libérer. Des larmes coulaient sans retenue de ses yeux, striant son visage alors qu'elle fixait, sans ciller, la silhouette dans le cratère en contrebas.
« Hah... hahh... » Un son brisé échappa à ses lèvres, quelque chose entre un rire et un sanglot. « Il est en vie... il est en vie... Ça... C'est bien... Tout va bien... » Sa voix tremblait, se brisant alors que le soulagement l'inondait tout à la fois, trop soudain et trop accablant pour être contrôlé. « Je pensais... » Les mots moururent dans sa gorge. Elle ne pouvait même pas les finir. Mais elle n'en avait pas besoin...
Elle resta là, assise sur le sol, tremblante, ne faisant rien d'autre que fixer Razeal comme si elle craignait que le fait de cligner des yeux ne le fasse disparaître.
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