Razeal portait la nouvelle tenue de vampire royal qui lui avait été offerte et baissa les yeux, en faisant jouer ses mains. Ce n'était pas mal... très confortable, pour le moins. Rien qu'à le voir, l'ensemble dégageait une royauté absolue, comme s'il ne pouvait exister de vêtement plus raffiné pour un monarque. Ni plus coûteux, du moins d'après ce que Razeal avait pu voir jusqu'ici. Même les vêtements les plus onéreux que portaient Celestia ou Selena n'arrivaient pas à la cheville de celui-ci.
Quoi qu'il en soit, il ne prêta pas beaucoup d'attention à son apparence. Il se concentra plutôt sur la raison pour laquelle le costume était classé S+. En lisant la description, il comprit pourquoi.
Un costume créé à partir de fils de la rare Araignée de Lumière Cramoisie Violente et de l'extrêmement venimeuse Araignée Cornat Noire... peu importait ce que c'était. Le costume conférait à son porteur une défense totale contre toute attaque inférieure au rang A, accompagnée d'une régénération automatique et d'une fonction d'auto-nettoyage qui empêchait la poussière ou les taches grâce à une magie intégrée. Dans l'ensemble, c'était tout simplement bon, pensa Razeal, sans s'y attarder davantage.
Tout ce qui couvrait son corps lui suffisait. Il se sentait déjà embarrassé après tout ; des millions de personnes l'avaient vu nu, et il n'en avait même pas conscience à ce moment-là.
Soupir... c'est tellement gênant, pensa Razeal.
Mais là encore, que pouvait-il faire ? Faire des mines embarrassées ne changerait rien. Un grand homme avait dit un jour : « Si tu es pris en flagrant délit de quelque chose d'embarrassant, ne montre aucun embarras. Agis comme si tu ne ressentais rien, et c'est l'autre personne qui se sentira gênée. » Que ce soit de la sagesse ou des absurdités, peu importait. Il suivit ce conseil de toute façon.
Son corps enfin couvert, son attention revint vers l'arène.
Il regarda Knox, qui gisait inconscient sur le sol, sans donner l'impression qu'il allait se réveiller de sitôt. « Alors... J'ai gagné ? »
Il tourna le visage vers le roi Julius, qui se tenait toujours là, une expression de cerveau grillé sur le visage, comme s'il réfléchissait à quelque chose de complexe, perdu au plus profond de ses pensées. Mais de toute façon, Razeal ne se souciait pas de déranger cet homme froid et posa sa question directement.
Le roi Julius, absorbé par ses soucis, fut tiré de sa torpeur par les mots de Razeal. Il le regarda sans voix.
« Euh... ouais. C'est le cas. »
Il ne dit rien d'autre, se contentant de hocher la tête. *J'ai encore une chance, non ?* pensa le roi. Après tout, le gamin... n'avait besoin que de la deuxième place. Si par hasard le gamin s'était retenu lors de cette compétition, ce serait tout à fait acceptable. Sans compter qu'il ne pouvait pas dire non maintenant. Littéralement tout le monde avait vu le gamin gagner. S'il le niait maintenant, cela deviendrait une remarque controversée qui entacherait son image et sa crédibilité.
« Bien. Commençons la troisième étape », dit Razeal directement au roi Julius, comme s'il donnait un ordre.
Ce gamin... c'est quoi cette façon de parler ? Les lèvres de Julius tressaillirent à ce ton. Honnêtement, il avait envie de lui en coller une, mais encore une fois, qu'est-ce que ça pouvait lui faire ? Ce n'était qu'un gamin.
Ses yeux se décalèrent sur le côté, là où Knox gisait au sol. *Si ce coup de poing m'avait frappé au visage comme ça... aurais-je survécu ?* se demanda-t-il sincèrement. Après cette réflexion, il décida que quel que soit le problème qu'il pouvait avoir avec le gamin... bah, laisse tomber. Il ne pouvait pas avoir un ego assez fragile pour se battre avec des enfants pour quelque chose d'aussi insignifiant, n'est-ce pas ?
Eh bien... ce n'était pas seulement ça. Il ne voulait pas d'ennuis, surtout que c'était le gamin de Merisa... *Ouais, le laisser partir à cause d'elle...* se répéta-t-il dans sa tête.
Razeal hocha simplement la tête, sans rien dire. Du coin de l'œil, il observa Merisa, qui était assise sur le sol, le corps encore tremblant. Des larmes s'échappaient de ses yeux alors qu'elle fixait le visage de son fils, incapable de regarder ailleurs.
Soudain, leurs regards se croisèrent.
À cet instant, Merisa se souvint de l'expression et de l'embarras qu'elle avait montrés à son fils. Elle détourna rapidement le visage, essuyant ses larmes des deux mains. Son expression bascula à nouveau vers son masque habituel, froid, strict et sans émotion, comme si elle n'avait jamais pleuré.
Puis elle se retourna et croisa à nouveau son regard, droit dans les yeux.
Razeal rompit toutefois le contact visuel en tournant légèrement la tête sur le côté. Ses lèvres tressaillirent presque imperceptiblement alors qu'il laissait échapper un souffle silencieux par le nez. *Elle verse des larmes de crocodile maintenant ? Vraiment ?* pensa-t-il, le sarcasme amer et tranchant dans son esprit. *Comme si elle en avait vraiment quelque chose à faire...* Il secoua la tête faiblement, un mouvement léger mais lourd de sens, son expression se durcissant à mesure que sa méfiance refaisait surface. Le scepticisme dans ses yeux était indéniable, même s'il ne dura qu'une fraction de seconde. Pour lui, quelles que soient les émotions qu'elle montrait, elles étaient fausses... Et il n'en croyait pas un mot.
Merisa le vit.
Dans ce bref instant où leurs regards s'étaient croisés, elle avait saisi le sarcasme et la méfiance qui vacillaient dans son regard. Elle le ressentit immédiatement, comme un poids sourd pressant sa poitrine. Sa main se leva instinctivement, les doigts s'écartant comme si elle voulait dire quelque chose... n'importe quoi pour l'empêcher de se détourner. Mais son mouvement s'arrêta à mi-chemin. Il regardait déjà ailleurs, ne reconnaissant plus sa présence. La réalisation la frappa plus durement qu'elle ne l'avait prévu. Ses lèvres se serrèrent et elle mordit doucement l'intérieur, retenant les mots qui étaient sur le point de franchir ses lèvres. Après un moment d'hésitation, elle baissa la main.
Silencieusement, Merisa se leva. Elle ne dit pas un mot, ne le regarda plus. L'instant suivant, elle disparut de là où elle se tenait et réapparut dans la loge VIP, assise sur son trône. Sa posture se redressa, son visage se figeant à nouveau dans son masque habituel, froid, strict et sans émotion, comme si elle n'avait jamais rien ressenti du tout.
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Et c'est ainsi que le concours continua.
Pour le moment, personne ne contesta la victoire de Razeal. Aucune objection ne fut soulevée. Le moment passa dans un silence pesant, comme si tout le monde essayait encore de digérer ce dont ils avaient été témoins. Razeal, ainsi que les autres participants qui avaient réussi les deux autres épreuves, furent rappelés dans l'arène. On leur ordonna de se tenir à l'écart pendant que les officiels intervenaient pour gérer la compétition. Les autorités échangèrent de brefs gestes et quelques mots avant que les dégâts causés à l'arène ne soient pris en charge.
Le cratère massif créé par le contrecoup du coup de poing de Razeal fut entièrement réparé, l'arène remodelée et restaurée dans sa forme originale. La pierre reprit sa place avec une précision surnaturelle, formant une nouvelle scène d'arène immaculée, faite de pierre blanche renforcée. Au même moment, Knox, toujours inconscient, fut emmené personnellement par le roi Julius, qui l'emporta sans cérémonie.
Ce n'est qu'après cela que la phase finale commença.
Une trentaine de participants restaient en lice. Tous furent amenés ensemble dans l'arène, où les règles furent expliquées clairement. Des combats en un contre un détermineraient le classement. Les adversaires furent choisis, les combats commencèrent et les participants furent éliminés les uns après les autres. Victoires et défaites s'enchaînèrent rapidement.
Razeal regardait les combats calmement. Ils n'étaient pas mauvais, mais aucun n'atteignait son niveau. Au mieux, la plupart étaient comparables à des guerriers de rang A, compétents, mais rien d'extraordinaire. Il n'y avait qu'une seule femme parmi eux qui se distinguait, clairement de rang S, battant ses adversaires sans effort.
Quand vint le tour de Razeal, l'issue fut immédiate. Avant même qu'il puisse pleinement entrer dans l'arène, son adversaire se rendait. La même chose se produisit encore et encore. Personne ne voulait se battre contre lui. Tout le monde savait déjà qui gagnerait. Les participants restants se battaient en réalité pour la deuxième et la troisième place, car il semblait que personne n'osait le défier.
Le roi Julius, quant à lui, luttait intérieurement. Il laissait la compétition se dérouler, mais il savait que cette situation refléterait mal sur lui. Pourtant, il choisit de ne pas l'arrêter. Il laisserait les choses suivre leur cours.
Pendant ce temps, Arthur restait près de Razeal, à ses côtés tout au long de la troisième étape. Il se pencha vers lui, la curiosité évidente sur son visage.
« Alors, quel est ton secret, frère ? » demanda Arthur à voix basse, en jetant un coup d'œil vers lui. « Comment as-tu fait ça ? »
« Fait quoi ? » répondit Razeal, d'un ton plat, presque dédaigneux. Il jeta un regard de côté à Arthur avec une légère confusion avant de poursuivre : « Mettre ce monstre K.O. ? » Ses épaules se haussèrent légèrement comme si la question ne méritait pas qu'on s'y attarde. « Eh bien... ce n'est rien de spécial. Il suffit de se faire torturer, battre à mort encore et encore, et de rencontrer des gens vraiment pourris en chemin. » Il esquissa un sourire déprimant. « Je veux dire, je ne vais pas exagérer, mais j'ai même traversé l'enfer pour devenir aussi fort. Ce n'est pas facile. » Chaque mot qu'il prononçait était vrai.
Mais Arthur agita la main avec dédain, secouant la tête. « Ah, pas ça », dit-il rapidement, se penchant davantage, baissant la voix comme s'il partageait un secret. Ses yeux descendirent une fraction de seconde avant de revenir sur le visage de Razeal. « Ce que je voulais dire, c'était... comment as-tu obtenu un corps pareil... Et comment se fait-il qu'il soit aussi imposant ? »
Razeal se tourna lentement pour le regarder.
Il le fixa.
Pas en colère. Pas amusé. Juste... sans voix. Son expression oscillait quelque part entre l'incrédulité et un jugement silencieux, comme s'il essayait de décider si Arthur plaisantait ou s'il était désespérément stupide. Pendant un moment, il ne dit rien, se contentant d'étudier l'homme à côté de lui, incertain du genre de réaction que cela méritait.
« C'est naturel », finit par répondre Razeal. Sa voix était égale, sans fioritures. Et c'était vrai. Il n'avait rien fait de délibéré. Aucune concentration spéciale. C'était simplement arrivé tout seul.
Les sourcils d'Arthur grimpèrent. « Naturel ? » Il ricana doucement, secouant la tête. « Frérot, t'as pas besoin de mentir. Dis-moi juste le secret. » Il se pencha à nouveau, baissant encore plus la voix, son ton conspirateur. « On ne va pas devenir proches maintenant ? Tu as même réussi le deuxième examen. À ce stade, personne ne peut t'arrêter. Même mon père devra prendre du recul... On va devenir très proches, maintenant. »
Il sourit en parlant, hochant légèrement la tête, comme si tout ce qu'il disait était évident.
Razeal fronça les sourcils.
« De quoi tu parles ? » demanda-t-il, une confusion sincère s'insinuant dans sa voix. Les mots d'Arthur semblaient déconnectés, comme des morceaux d'une conversation à laquelle Razeal n'avait jamais pris part.
Arthur cligna des yeux. C'était maintenant à son tour d'avoir l'air confus. Il étudia le visage de Razeal plus attentivement, remarquant l'absence de compréhension. « Hein ? » marmonna-t-il. « Qu'est-ce que tu veux dire ? » Il fit une pause, puis demanda lentement...
*Tu ne sais pas ?* Arthur était sincèrement confus maintenant...
*Savoir quoi ?..*
« Ma sœur t'a envoyé ici, non ? »
« Elle m'a amené ici », répondit Razeal avec un signe de tête. « Ouais. Et alors ? »
L'expression d'Arthur changea. Il cligna à nouveau des yeux, plus longuement cette fois, comme s'il réévaluait tout. *Ce type est sérieux ?* se demanda-t-il sincèrement... « Attends », dit-il en levant légèrement un doigt. « Laisse-moi te poser une question directe. » Il hésita, les yeux se plissant un peu. « Tu sais quel est le premier prix... n'est-ce pas ? »
Razeal secoua la tête sans hésiter. « Non. »
Ce n'est qu'à cet instant qu'il réalisa... qu'il ne savait vraiment pas.
Arthur se mordit la lèvre, les joues légèrement gonflées alors qu'il luttait pour se contenir. Ses épaules commencèrent à trembler. Une seconde plus tard...
« Pfft~ HAHAHAHAHHAHAHA »
Le rire éclata. « Waouh. Juste... waouh. » Il se pencha légèrement en avant, pressant une main sur son estomac alors qu'il riait. « Tu ne sais pas ça ? Merde. C'est... c'est choquant. » Il essuya le coin de son œil, toujours en gloussant. « Et ma sœur t'a envoyé ici ? Tu es sérieux ? »
Razeal ne riait pas... Juste confus.
Il observa Arthur calmement, son expression sérieuse, presque peu impressionnée. « Je ne sais pas », dit-il simplement. « Parce que c'est censé être caché. Révélé seulement après la victoire. Comment suis-je censé savoir ? » Il haussa légèrement les épaules. « Tu le sais parce que tu es un prince. »
Arthur essaya de reprendre son sérieux, se forçant à paraître grave, mais l'effort échoua lamentablement. Ses lèvres tressaillirent, le rire menaçant de jaillir à nouveau. Il se pencha une fois de plus, gloussant sous cape avant de finalement se calmer. Après quelques secondes, il se redressa, posant une main sur l'épaule de Razeal et croisant son regard.
« Elle t'a menti, frère... Tu es si... si innocent », dit Arthur, toujours avec un léger sourire. « Tout le monde sait quel est le premier prix. » Son ton s'adoucit, la curiosité remplaçant l'amusement. « Comment as-tu même rejoint la compétition sans savoir ce que tu obtiendrais en gagnant ? »
Razeal répondit sans hésiter, sa voix stable et directe. « Parce que je ne voulais pas le premier prix. Je voulais seulement le deuxième. » Il regarda Arthur avec une légère indifférence. « Alors pourquoi est-ce que ça m'importerait ? »
Les lèvres d'Arthur tressaillirent sincèrement cette fois.
Il fixa Razeal comme s'il regardait une créature rare et innocente dont il ne savait pas s'il devait rire ou en avoir peur. *C'est quoi ce type ? Il n'est pas aussi innocent, si ? Pas possible.* Et pourtant, il y avait quelque chose chez lui qui semblait dangereusement inconscient, comme quelqu'un marchant droit vers une falaise sans réaliser à quel point le bord était proche.
Arthur ne savait pas s'il devait pleurer ou rire.
« Je ne sais pas pourquoi tu veux la deuxième position », marmonna Arthur, les mots s'échappant entre deux respirations alors que le rire s'échappait de sa bouche malgré ses efforts pour se contenir. Il leva une main vers son visage, pressant sa paume contre son front comme s'il essayait physiquement de s'arrêter. Ses épaules tremblaient. « Mais tu rêves si tu penses que tu auras la deuxième position maintenant, gamin. »
Un rire bas, presque diabolique, bouillonna dans sa poitrine. Ce n'était pas exactement de la moquerie, c'était de l'incrédulité mêlée à un amusement si vif que ça en faisait mal. *C'est trop bon*, pensa Arthur. *Bien trop bon.*
« Je ne me bats pas », dit Razeal calmement. Sa voix était stable, factuelle. « Je vais juste admettre ma défaite quand j'entrerai dans l'arène. »
« Mm, bien sûr. Bien sûr », répondit Arthur, toujours en riant. Il tourna le visage sur le côté, les épaules secouées alors qu'il cherchait son souffle. Le simple fait de regarder le visage de Razeal empirait les choses. Cette expression sérieuse, ce manque total de compréhension... c'était insupportable. Il rit plus fort, se mordant la lèvre, puis échouant totalement.
« Quel est le premier prix ? » demanda Razeal. Ses sourcils se froncèrent légèrement, une irritation vacillant dans ses yeux. « Et pourquoi tu ris ? »
Il ne se souciait pas vraiment du fait qu'Arthur rie, mais être la cible de rires pour quelque chose qu'il ne comprenait pas lui déplaisait fortement. Il regarda Arthur avec une gêne évidente, le qualifiant clairement d'idiot dans sa tête.
« Rien. Rien », Arthur écarta la question rapidement, le rire jaillissant à nouveau avant qu'il ne puisse l'arrêter. « Tu sauras. Ne t'inquiète pas. »
Puis le rire se libéra complètement.
Hahahaha
Il se pencha légèrement en avant, riant bruyamment maintenant, comme s'il venait d'entendre la blague la plus drôle de sa vie.
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Dans les tribunes des spectateurs
« Qu'est-ce qui est arrivé à ton frère ? » demanda Maria, se penchant légèrement en avant, les yeux fixés sur l'arène en contrebas. La confusion s'insinua dans sa voix. « Pourquoi rit-il comme s'il était devenu fou ? »
Elle regarda Arthur se tenir le ventre, les épaules secouées, tandis que Razeal se tenait à côté de lui, l'air visiblement agacé. Pour autant qu'elle le sache, Razeal n'était pas un type drôle. Pas du tout. Donc la scène n'avait aucun sens pour elle.
« Rien », répondit Neptunia platement.
Ses yeux étaient plissés, tranchants comme des lames, fixés droit sur les deux silhouettes en bas. « Ignore-le. Il a quelques boulons qui manquent. »
Son regard s'attarda sur Arthur une fraction de seconde de plus que nécessaire, une irritation bouillonnant sous la surface. *Il trouve ça drôle ?* pensa-t-elle, une lueur dangereuse brillant dans ses yeux. *Rire autant devant lui...*
Le temps passa ainsi.
Les combats continuèrent. Les acclamations montaient et descendaient. Les noms étaient appelés. Les défaites déclarées.
Et puis...
Le match final.
La troisième position fut décidée. Il ne restait plus qu'un seul combat, le dernier, celui censé décider du vainqueur et de celui qui occuperait la deuxième place.
« Les deux concurrents, veuillez venir dans l'arène », annonça une femme atlante. Elle se tenait sur le côté de l'arène, la posture droite, sa voix portant clairement à travers tout le colisée. Elle était manifestement l'arbitre ou l'officielle supervisant ce match. « Que le duel final commence. »
Son regard se porta d'abord sur Razeal.
Puis se décala vers une jeune femme se tenant du côté opposé de l'arène, un trident fermement tenu dans sa poigne.
Razeal expira doucement. *Très bien*, pensa-t-il. *Je vais juste admettre ma défaite.*
Il était sur le point de faire un pas en avant, sur le point d'ouvrir la bouche...
« J'admets ma défaite ! »
La voix de la femme résonna soudainement, forte et claire.
Razeal se figea.
Des points d'interrogation apparurent pratiquement au-dessus de sa tête alors qu'il la fixait. *Quoi ?* pensa-t-il. *Tu n'es pas censée entrer dans l'arène d'abord ?*
Mais avant qu'il puisse dire quoi que ce soit...
L'arbitre leva la main.
« Le vainqueur final de la Compétition Royale est... Razeal ! » déclara-t-elle.
Sa voix résonna dans tout le colisée, amplifiée, impossible à manquer. « Que toute la gloire soit sur lui. Par sa victoire, il remporte le premier prix de la compétition... »
Elle fit une pause d'une fraction de seconde.
« L'honneur d'épouser la Princesse d'Atlantis », poursuivit-elle, sa voix inébranlable. « Son Altesse Royale, Sofia Atlas. »
Les mots résonnèrent.
Razeal, qui était sur le point de protester, de refuser, de clarifier qu'il n'acceptait pas...
Se figea.
???
Sa bouche tomba, totalement confus.
« Pfftt ! »
Arthur vit son expression et perdit complètement le contrôle. Il éclata de rire à nouveau, plus fort qu'avant, se penchant légèrement à la taille.
« Ehhhhhhh ? » Maria cligna rapidement des yeux, son esprit luttant pour traiter les mots. Des points d'interrogation auraient tout aussi bien pu tourner autour de sa tête.
Neptunia, elle, saisit doucement la rambarde devant elle avec ses deux mains.
Son visage était complètement vide.
Elle ne bougea ni ne cligna des yeux.
Ses yeux étaient verrouillés sur Razeal, maintenant non pas de manière décontractée ou taquine, mais avec une concentration vive et sérieuse. Elle l'examina lentement de haut en bas, comme si elle le voyait pour la première fois.
« Quoi... quoi ? » Merisa se leva brusquement de son trône.
Le mouvement soudain attira l'attention, mais elle s'en fichait. Une confusion absolue était écrite sur son visage. Elle fixa l'arène, stupéfaite, clairement prise au dépourvu par l'annonce. *Mariage ?* Son esprit vacillait. Quand cela avait-il été décidé ? Et sans sa permission ?
Razeal se tenait là, figé, la bouche toujours ouverte.
Avant même qu'il puisse former une pensée...
Ding !
[Félicitations, Hôte, pour l'obtention de votre premier titre.]
[Titre acquis : Gendre de toutes les mers]
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