C’était... c’était impossible.
L’esprit de Razeal refusait de croire ce que ses yeux lui montraient. Il avait vraiment tout mis dans ce coup, chaque parcelle de force physique que son corps pouvait rassembler, chaque once de pression que ses muscles pouvaient générer. Il savait que Knox était fort ; il avait vu les statistiques, ressenti la pression, compris l’écart. Mais quand même... ça ?
Pas même une égratignure.
Sa mâchoire se crispa tandis que l’incrédulité se muait en quelque chose de plus lourd, de plus laid. Il appuya plus fort, forçant la lame noire forgée dans les étoiles contre l’épaule de Knox de tout son poids, comme si sa seule volonté pouvait plier la réalité. L’épée ne bougea pas. Pas d’un pouce. C’était comme presser de l’acier contre une montagne inébranlable ; peu importe la force qu’il appliquait, la résistance restait absolue.
« Comment... » murmura Razeal entre ses dents, en les serrant à s’en faire mal.
La force qu’il venait de déchaîner était monstrueuse. Si ce n’avait pas été une arme forgée dans les étoiles, elle se serait brisée à l’impact, réduite en fragments inutiles par le seul contrecoup. Et pourtant, même avec une telle lame entre les mains, Knox restait là, immobile, intact, les bras toujours croisés, la posture détendue... comme si l’attaque de Razeal n’avait été rien de plus que le caprice d’un enfant.
Cette réalisation faisait plus mal que l’échec de l’attaque.
À quel point le corps de ce bâtard était-il dur ?
Les yeux de Razeal vacillèrent, le choc et l’incrédulité se percutant violemment. Sa prise se raffermit jusqu’à ce que ses doigts le fassent souffrir. Cette pensée le rongeait sans relâche : ce n’était pas normal. Même des êtres bien plus forts que lui auraient dû réagir, ne serait-ce qu’un peu. Un tremblement. Un mouvement, n’importe quoi... Juste quelque chose, au moins.
Mais Knox n’avait même pas daigné accuser le coup.
[Ne soyez pas surpris, Hôte.]
Le ton du Système était calme, imperturbable, comme si ce résultat était évident depuis le début.
[La différence entre un Saint et un Souverain dépasse votre compréhension actuelle. Ce n’est pas un simple écart numérique.]
[De plus, la résistance physique de Knox a déjà atteint les seuils de grade Empereur. En raison de lacunes dans d’autres domaines, il reste classé comme Souverain. Sinon, avec ce niveau de résistance et de force brute, il figurerait déjà parmi les puissances de rang Empereur.]
[En combat physique pur, même la plupart des Souverains perdraient face à lui. Les attaques normales, indépendamment de leur raffinement, sont insuffisantes.]
Razeal expira brusquement à travers ses dents serrées.
« Ouais... je vois, » grommela-t-il, la frustration s’infiltrant dans sa voix. « Mais je n’accepte toujours pas de ne même pas pouvoir l’égratigner. »
La défiance s’enflamma.
Il retira son épée d’un mouvement sec, ses muscles se contractant, avant de se jeter à nouveau en avant. Cette fois, aucune hésitation, aucune retenue : seulement une agression brute et implacable. Son corps bougea par instinct, l’épée brillant alors qu’il déchaînait une rafale complète de coups. Gauche. Droite. Diagonale. Par-dessus. Il visait les articulations, les zones plus tendres, des angles qui auraient dû offrir au moins une certaine vulnérabilité.
Chaque coup porta avec une force dévastatrice.
BOOOOOOOM
BOOOOOOOM
BOOOOOOOOOOOOM
Des explosions tonnèrent à travers l’arène, des ondes de choc se propageant violemment dans l’eau. Chaque impact envoyait des vagues massives vers l’extérieur, l’espace clos amplifiant la destruction. Sans les boucliers protecteurs invisibles entourant l’arène, le colisée lui-même aurait été réduit en décombres... les murs s’effondrant, les gradins volant en éclats, les spectateurs engloutis par les retombées.
L’eau tourbillonna dans le chaos, les courants spiralant sauvagement alors que les débris et les ondes de pression entraient en collision encore et encore.
Et pourtant.
Rien.
Knox ne bougea pas.
Pas quand la lame s’abattit sur son flanc.
Pas quand elle frappa son dos.
Pas quand Razeal visa plus bas, plus haut, n’importe où qui aurait dû céder.
L’épée rencontra une résistance à chaque fois : une résistance absolue, inébranlable.
Depuis les gradins, les spectateurs regardaient dans une horreur silencieuse.
Les mâchoires étaient décrochées. Les yeux étaient grands ouverts, sans ciller. Personne ne parlait. Personne ne le pouvait.
À l’intérieur de l’arène, cela ressemblait moins à un combat qu’à une tempête s’écrasant sans fin contre une falaise immobile.
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« C’est... un monstre, » murmura Neptunia, sa voix à peine audible au-dessus des échos lointains.
Elle restait figée, les yeux rivés sur la scène violente en contrebas alors que l’eau ondulait et déferlait à chaque impact.
« Comment quelqu’un peut-il être physiquement aussi fort ? » murmura-t-elle, l’incrédulité gravée dans chaque mot. « Comment ses os ne se brisent-ils pas... même avec une telle force ? »
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Arthur déglutit difficilement, observant depuis le bord de l’arène, la gorge soudainement sèche.
« ...Heureusement que je suis sorti de là à temps, » grommela-t-il en se frottant la nuque.
Pour la première fois, un soulagement sincère vacilla dans ses yeux. Il était reconnaissant de ne pas avoir insisté lui-même.
« Si l’un de ces coups m’avait touché de plein fouet... » Sa voix s’éteignit. Il n’avait pas besoin de finir sa pensée. Même avec son physique royal atlante, il connaissait la vérité.
Il ne s’en serait pas sorti indemne.
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Tout en haut, dans les tribunes VIP, le Roi Julius se pencha légèrement en avant, son expression habituellement composée fracturée par le choc.
« Il est... incroyablement fort pour son âge, » dit lentement le roi, sa voix mesurée mais lourde. « Le garçon le plus talentueux que j’aie vu depuis très longtemps. »
Ce n’était pas de la flatterie. C’était un aveu.
« Je doute même qu’Arthur puisse lui tenir tête, » continua Julius, les yeux fixés sur l’arène, « même s’il donnait tout et utilisait sa relique. »
Ce dont il était témoin redéfinissait le talent lui-même. Une puissance physique de cette magnitude à un si jeune âge aurait dû être impossible. Et pourtant, elle était là, indéniable.
« Et dire, » ajouta-t-il doucement, « qu’il est humain... »
Les Atlantes naissaient avec des constitutions physiques plus fortes que les humains. C’était une vérité fondamentale du monde. Et pourtant, ce garçon se tenait là, brisant les attentes à chaque coup, renversant des hypothèses établies de longue date comme si elles n’avaient aucun sens.
Une exception.
Une exception terrifiante, qui plus est.
Mais alors, le front de Julius se fronça.
« Cette pression tout à l’heure... » murmura-t-il. « Ce n’était pas de la divinité. »
Ses sens étaient aiguisés, raffinés par l’âge et le pouvoir. Il avait déjà senti des dieux auparavant. C’était différent.
« Du sang, » réalisa-t-il lentement. « Une aura de sang ? »
La pensée persista, troublante.
Qu’est-il, vraiment ? se demanda-t-il, les yeux ne quittant jamais Razeal. Mais il secoua à nouveau la tête, repoussant la question pour le moment. Quelle que soit la vérité, elle pouvait attendre.
Il se reconcentra sur le duel en contrebas, se rappelant ce qui était important ici.
« Hélas, il est humain. »
Le Roi Julius laissa échapper un souffle calme, le genre qui porte du poids plutôt que du soulagement. Si Razeal avait été Atlante, il n’y aurait eu aucune hésitation. Il l’aurait déclaré vainqueur sans une seconde de réflexion, fier, voire joyeux, de voir un tel talent émerger de son peuple. Mais la réalité était rarement aussi clémente. Les circonstances transformaient ce qui aurait dû être un moment de célébration en quelque chose de bien plus compliqué.
« Ceci... va poser problème, » murmura Julius, les yeux toujours fixés sur l’arène. Sa voix était basse, contrôlée, mais une tension indéniable résidait en dessous. « S’il était Atlante, je n’aurais aucune objection. Je le laisserais gagner avec plaisir. Mais maintenant... »
Il tourna légèrement la tête, connaissant déjà la conclusion à laquelle il était parvenu bien avant de la prononcer à voix haute. « Maintenant, nous ne pouvons pas lui permettre de gagner. Pas même d’accéder à la phase finale de la compétition. »
Il fit une pause, choisissant ses mots avec soin, pleinement conscient de leur poids.
« S’il était simplement fort, cela aurait été acceptable, » continua Julius. « Nous aurions pu justifier une deuxième place. Nous aurions pu l’expliquer. Mais ceci... » Son regard s’aiguisa. « Ce niveau de domination ne laisse aucune place à l’ambiguïté. Aucun participant ne voudrait volontairement se mesurer à lui. Et même si quelqu’un le faisait, l’issue est évidente. »
« Si je le laisse poursuivre, il prendra la première place. Il n’y a aucun doute là-dessus. Et ça, » sa voix se durcit, « est quelque chose que je ne peux pas permettre. »
« Il ne s’agit pas d’équité, » dit doucement Julius. « Il s’agit de l’Atlantide. De ce qui doit et ne doit pas arriver. Vous comprenez cela, Lady Merisa ? »
Il se tourna vers elle alors, son expression sincère, presque lasse. « Alors, s’il vous plaît, ne vous méprenez pas. Ce n’est pas une décision que j’ai prise à la légère, et je n’ai aucune mauvaise intention envers votre fils, ni aucune volonté de lui nuire. Mais les implications sont tout simplement trop graves. Je ne peux pas laisser un humain se tenir au sommet de cette compétition. »
Il hésita avant d’ajouter : « Je le dédommagerai. Généreusement. Je m’assurerai qu’il soit récompensé d’une manière à la hauteur de sa valeur. Mais je ne peux pas lui accorder le même traitement que les autres participants. Alors oui, je ne le laisserai pas passer. »
Merisa soutint son regard sans ciller. Ses yeux cherchaient, mais il n’y avait aucune colère en eux, seulement de la compréhension.
Elle soupira doucement. « Je comprends, » dit-elle enfin. « Je ne suis pas d’accord... mais je comprends. »
Son regard revint vers l’arène, vers Razeal. « Ne lui faites juste pas de mal, » ajouta-t-elle, la voix ferme. « Et quelle que soit la compensation que vous lui offrez, assurez-vous qu’elle soit digne. Pas symbolique. Mais digne... Tout ce qui pourra le rendre heureux. »
Julius hocha la tête. « Vous avez ma parole. Si cette situation était moins... compliquée, je ne ferais jamais quelque chose d’aussi déshonorant. »
Sa voix baissa. « Mais les circonstances ne me laissent pas le choix. »
Merisa ne dit rien de plus. Elle se contenta d’observer, ses pensées emmêlées, ses émotions en conflit. Fierté, confusion, culpabilité : tout cela s’enroulait dans sa poitrine. Une fois de plus, elle se retrouvait incapable de le protéger... Et cette réalisation piquait bien plus qu’elle ne voulait l’admettre.
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En bas, dans l’arène, Razeal finit par s’immobiliser.
La frustration le griffait de l’intérieur. Il fixa son épée, puis ses mains, faisant bouger ses doigts comme si la réponse pouvait se révéler par le simple mouvement.
« Pourquoi... » murmura-t-il, l’incrédulité épaisse dans sa voix. « Pourquoi rien ne fonctionne ? »
Pas même une égratignure ?
La pensée résonnait dans sa tête, implacable. Il avait frappé avec tout ce qu’il avait. Aucune hésitation. Aucune retenue. Pleine puissance. Et pourtant, Knox se tenait devant lui exactement comme avant : intact, imperturbable, immobile.
« C’est absurde, » jura Razeal entre ses dents.
Il leva à nouveau les yeux, les plissant alors qu’ils parcouraient la masse imposante devant lui. À quel point la peau de ce bâtard était-elle épaisse ? Non, « peau » n’était même pas le bon mot. C’était comme frapper une montagne entière compressée sous une forme humanoïde.
Et puis une autre pensée fit surface, plus froide que les autres.
Knox ne l’avait pas attaqué. Pas une seule fois.
La réalisation lui glaça le sang.
Depuis le tout début, Knox n’avait fait que rester là. Pas de contre-attaques. Pas de défense. Pas de représailles. Juste une acceptation silencieuse, permettant à Razeal d’attaquer comme bon lui semblait, comme s’il s’amusait d’un enfant inoffensif.
« S’il me frappe ne serait-ce qu’une fois... » Razeal déglutit. La phrase n’avait pas besoin d’être terminée.
Il pouvait déjà l’imaginer. Un coup. Un mouvement désinvolte. Et ce serait fini.
La peur n’était ni vive ni paniquée : elle était lourde, étouffante. Le genre qui s’installe profondément dans les os.
C’était effrayant.
Vraiment, authentiquement terrifiant.
Et pourtant, sous cette peur, quelque chose d’autre remuait.
Si Knox était comme ça... alors qu’en était-il de l’Impératrice ?
C’était une pensée vraiment effrayante pour lui. Si telle était la force d’un être qui restait immobile et le laissait attaquer librement, alors quel genre de monstre serait celui qui était plus fort que lui ? Et au-delà de lui ?
Qu’en était-il de Riven ?
Le simple nom lui fit grincer des dents. À quel point ce bâtard était-il absurdement fort, si quelqu’un comme Knox existait sous ses ordres ?
Razeal serra les poings.
Il ne pouvait même pas blesser quelqu’un qui ne se défendait pas.
Pas une égratignure. Pas une bosse. Pas même un vacillement.
« Et je pensais... » rit-il amèrement sous cape. « Je pensais qu’atteindre le rang de Saint faisait de moi quelqu’un de spécial. »
La réalité avait une manière cruelle de corriger l’arrogance.
Il s’était cru puissant. Presque intouchable. Et maintenant, debout ici, face à un adversaire qui ne reconnaissait même pas ses attaques, il se sentait plus petit que jamais.
Rien, encore.
C’était le mot qui résonnait dans son esprit.
Il n’est rien... pensa-t-il en restant là, silencieux.
Mais juste à ce moment-là, le son d’un mouvement brisa enfin le silence.
Knox déplaça légèrement son poids et tourna son regard pleinement vers Razeal pour la première fois.
« Qu’est-ce qu’il y a, gamin ? » demanda Knox, sa voix profonde portant sans effort à travers l’eau. « Ai-je brisé ton esprit ? »
Razeal ne dit rien.
Il resta simplement là, l’épée pendant mollement à son côté, les yeux assombris par la frustration et quelque chose qui ressemblait dangereusement au doute de soi.
Et pour la première fois depuis qu’il était devenu fort, Razeal n’eut pas l’impression d’être à portée de la victoire, même d’un pouce.
Il avait l’impression de fixer un mur qu’il ne pourrait pas escalader, peu importe ses efforts.
Knox observa le garçon en silence, le léger sourire sur son visage massif ne portant ni moquerie ni malice, seulement une sorte de certitude lasse acquise au fil des millénaires.
« Hm... eh bien, désolé, gamin, » dit-il finalement, sa voix profonde et égale, roulant à travers l’arène comme des marées lointaines. « Tu es plus que digne du prochain tour. Vraiment. Au cours de ma longue vie, j’ai vu d’innombrables combattants, prodiges, monstres nés avec du talent, et pourtant, tu te démarques toujours. »
Son regard se fixa pleinement sur Razeal maintenant, lourd et direct. « À ton âge, ce que tu as accompli est absurde. Innaturel, même... Tu devrais en être fier, et ne sois pas déçu comme ça... Tu as un long chemin à parcourir. Si ce n’est pas le cas, tu as bien raison de te qualifier de prodige de cette ère... » loua-t-il. « Mais hélas, malgré cela... » Knox expira lentement. « Je ne peux pas te laisser passer. »
Il décroisa enfin les bras, le simple mouvement portant un sentiment tranquille de finalité. Puis il fit un pas en avant.
L’arène trembla.
Pas violemment, pas d’explosion ou d’onde de choc, mais l’eau elle-même sembla se tendre, comme si le monde venait d’accuser un changement d’intention... L’eau agitée par les actions de Razeal à l’instant même s’immobilisa automatiquement. Juste comme ça.
« Alors je suggère ceci, » continua Knox calmement. « Sors de l’arène de ton propre chef. Abandonne. Je ne veux pas être celui qui le fait pour toi. » Ses yeux se plissèrent légèrement. « C’est ta dernière chance. »
Les instincts de Razeal hurlèrent.
Avant que son esprit ne puisse pleinement réaliser, son corps réagit de lui-même. Il leva une main brusquement, paume vers l’extérieur.
« Attendez. »
Le mot unique trancha l’espace entre eux.
Knox s’arrêta en plein pas, assez surpris pour hausser un sourcil. La pression qu’il avait commencé à exercer s’atténua, bien qu’elle ne disparût jamais vraiment.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Knox, la curiosité vacillant dans son ton. « Tu as quelque chose à dire ? »
Razeal déglutit. Il savait... au fond de lui, avec une clarté terrifiante, que si Knox attaquait vraiment, tout se terminerait instantanément. Il n’y aurait pas de récupération, pas de manœuvre intelligente, pas de réflexe miraculeux. Quoi que fasse Knox, ce serait décisif.
Pourtant, malgré cette certitude, quelque chose d’obstiné refusait de le laisser partir.
« Laissez-moi essayer encore, » dit Razeal. Sa voix était stable, bien que sa poitrine soit serrée. « Juste une fois. »
Il hésita, puis se corrigea en levant un doigt.
« Non... dix coups. »
Les mots restèrent suspendus dans l’eau.
Knox le fixa pendant un long moment, comme s’il pesait la santé mentale du garçon plutôt que sa force. « Dix ? » répéta-t-il lentement.
Razeal hocha la tête. À l’intérieur, ses pensées tourbillonnaient. Il ne croyait pas que cela fonctionnerait... pas vraiment. Mais la compétence... la compétence absurde et ridicule qu’il venait de recevoir. S’il y avait une chance de la tester, c’était celle-là. Et si elle échouait ?
Alors rien ne changerait.
« Très bien... je te le permets, » dit Knox en levant un doigt. « Mais tu devras abandonner ce match toi-même et déclarer ouvertement que tu n’es plus intéressé par le jeu. Tu n’as rejoint cette compétition que parce que tu voulais te battre, pas pour les récompenses. D’accord ? »
Razeal comprit immédiatement ce que Knox voulait. Pourtant, il hocha la tête. « Très bien, » dit-il. « Je le ferai. »
Évidemment, il ne pouvait pas gagner, n’est-ce pas ? Mais au moins, il pourrait faire le choix lui-même. Maintenant, il était sincèrement curieux de voir si cela fonctionnerait ou non, bien qu’il n’ait pas beaucoup d’attentes.
« Très bien alors. Viens vers moi, » dit Knox avec un sourire.
Il semblait qu’ils ne perdraient pas la face de cette façon. S’ils l’avaient éliminé sans même lui donner un examen, cela aurait été mal vu. Mais maintenant, s’il abandonnait de lui-même, la responsabilité ne leur incomberait pas.
Quant à ce que le gamin prévoyait ? Knox s’en moquait. Qu’est-ce que cela pouvait bien être, de toute façon ? Il ne s’en souciait pas du tout.
« Montre-moi ce que tu veux essayer. »
À la légère surprise de Knox, Razeal ne chargea pas. Au lieu de cela, il tendit la main derrière lui et glissa son épée dans son fourreau.
Cela seul provoqua une lueur d’intérêt dans les yeux de l’ancienne créature.
« Oh ? » gronda Knox. « Les mains maintenant ? »
Razeal ne répondit pas.
Au moment où son épée s’enclencha, son corps disparut.
Pas un flou. Pas un élan.
Il avait simplement disparu.
Puis... là.
Razeal apparut à côté du visage de Knox, assez près pour sentir la masse pure de lui, la densité de sa présence comme si l’on se tenait à côté d’un continent vivant. Son bras droit se retira instinctivement, ses muscles se contractant non pas avec rage ou désespoir, mais avec intention.
Aucune attente.
Aucune confiance.
Juste de la détermination.
Son poing fonça en avant.
Un simple coup de poing... avec toute sa force derrière.
Razeal n’en attendait pas grand-chose. En vérité, il aurait été satisfait du strict minimum : un doublement de la force, peut-être. Quelque chose, n’importe quoi, qui prouverait que la compétence n’était pas une blague cruelle à ses dépens.
Ses articulations touchèrent la mâchoire de Knox.
Et le monde se brisa.
Un flash aveuglant de texte cramoisi explosa devant ses yeux, si soudain qu’il lui coupa presque le souffle.
COUP CRITIQUE RÉUSSI
DÉGÂTS CRITIQUES MULTIPLIÉS PAR UN MILLIARD
Pendant une fraction de seconde, tout devint totalement silencieux.
Pas d’eau.
Pas de battement de cœur.
Pas de souffle.
Juste le silence.
Comme si l’univers lui-même avait inspiré.
Puis.
THRA~~KABOOOOM.
Le son n’était pas tant un bruit qu’un événement. Un coup de tonnerre concussif qui ressemblait moins à une explosion qu’à la détonation de quelque chose de fondamental, comme une étoile s’effondrant sur elle-même.
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