En voyant une légère satisfaction s'installer sur le visage de Razeal tandis qu'Arthur terminait sa phrase, le prince ne put s'empêcher de sourire à son tour. Il rejeta légèrement la tête en arrière et rit, un son léger et spontané.
« Hahaha », rit Arthur, visiblement amusé. « C'est rare de rencontrer quelqu'un qui comprend vraiment ce que je dis au lieu de traiter ça de balivernes. »
En apparence, il semblait détendu, voire jovial. Mais au fond de lui, son regard s'aiguisait, ses pensées allant bien plus vite que ses paroles.
Ce gamin... Arthur observa Razeal du coin de l'œil. Il est absurdement fort pour son âge. Humain ou non, ce n'est pas normal. Même pas de loin.
Arthur avait combattu des génies. Il avait été entraîné par des monstres. Il avait vu des prodiges qui brisaient toutes les attentes... mais Razeal était différent. Il n'y avait en lui aucune arrogance polie, aucune confiance cultivée née d'une vie entière de louanges. Sa force semblait... méritée. Trempée. Comme quelque chose forgé par la douleur plutôt que offert par le destin.
Il vaut mieux rester en bons termes avec quelqu'un comme lui, décida Arthur. Des ennemis de sa trempe ne restent pas petits bien longtemps.
À voix haute, son ton s'adoucit, presque complice. « C'est bon. Je t'en apprendrai plus plus tard. On discutera comme il faut. Je connais même quelques... très bons endroits. » Il eut un sourire entendu. « Des endroits où tu peux obtenir les meilleures choses. »
Puis son expression changea, pas de façon spectaculaire, mais suffisamment. Le sourire s'amincit, l'humour s'estompa, remplacé par quelque chose qui ressemblait à de l'inquiétude.
« Mais avant tout ça », poursuivit Arthur en baissant la voix, « tu dois vraiment comprendre ta situation actuelle. »
Razeal lui jeta un coup d'œil mais ne dit rien, le laissant continuer.
« Je ne pense pas que tu prennes le deuxième examen au sérieux », dit Arthur. « Et je ne dis pas ça pour te narguer. Je le dis parce que j'étais sérieux tout à l'heure. Mortellement sérieux. »
Il expira lentement, ses yeux jetant un bref regard vers la tribune royale tout en haut avant de revenir sur Razeal.
« Ton prochain examinateur est Knox. »
Le nom lui-même semblait porter un poids. La voix d'Arthur baissa encore d'un ton.
« Il n'est pas juste fort », dit Arthur. « Ce n'est même plus ce qu'on pourrait appeler une personne. Cette chose... c'est l'une des existences les plus puissantes de tout l'océan. Peut-être du monde. »
Razeal haussa légèrement un sourcil.
Arthur le remarqua et secoua la tête. « Non. Ne me regarde pas comme ça. Je n'exagère pas. »
Il hésita, puis continua, choisissant ses mots avec soin. « Mon père me l'a dit lui-même. Le vrai corps de Knox est massif. Pas juste grand, massif... de la taille d'une île. De vraies putains d'îles. Celles dont tu ne peux pas voir les bords depuis l'horizon. »
« On dit que lorsqu'il se nourrit, il dévore des milliards de créatures marines en une seule bouchée. Des montagnes de chair. Des océans de vie... Et il fait ça comme une routine depuis plus de quatre mille ans. »
« Mon père a dit un jour que sans Knox, la population de créatures marines dans les profondeurs serait bien plus grande qu'elle ne l'est aujourd'hui. »
Razeal écoutait calmement, mais intérieurement, il n'en croyait pas un mot...
La taille d'une île ? Des milliards en une bouchée ?
Ça ressemblait à de la pure connerie.
Arthur continua, ignorant le scepticisme de Razeal. « Apparemment, Knox a utilisé une méthode inconnue... ou quelque chose du genre pour compresser son corps et le réduire à une forme humanoïde. Et c'est ce à quoi tu vas faire face. »
Il regarda Razeal droit dans les yeux, sérieux. « Tu ne peux pas comprendre sa force physique. Pense-y, quel genre de puissance faut-il pour mâcher des montagnes de protéines comme si ce n'était rien ? »
Arthur secoua lentement la tête. « Mieux vaut ne pas tenter le diable. Vraiment. Personne, à part mon père, ne peut l'arrêter s'il se donne à fond. »
Voilà. L'avertissement. La limite qu'Arthur voulait que Razeal entende.
« Si par hasard tu te le mets à dos... Ce qui risque fort d'arriver puisque tu vas te battre contre lui maintenant... », dit Arthur à voix basse, « ce ne sera pas juste mauvais. Ce sera catastrophique. Et je n'ai pas besoin de t'expliquer ce qui arrivera alors. Tu sais déjà quel camp la famille royale choisira... Personne ne te protégera au risque de l'offenser. »
Il se redressa légèrement, forçant un sourire sur son visage. « Alors écoute-moi, mon pote. Ne pousse pas le bouchon. Tu n'auras pas ce prix. C'est un refus catégorique. Juste... ne le fais pas. »
Derrière ces mots se cachait un calcul.
Arthur ne s'inquiétait pas seulement pour Razeal. Il s'inquiétait pour l'image. Pour la perception. Pour les yeux de toute l'Atlantide qui observaient ce moment.
Razeal l'avait déjà vaincu, chose qu'aucun autre participant n'avait faite. S'ils le bloquaient maintenant de manière trop évidente, cela paraîtrait partial. Pire, cela paraîtrait déshonorant. Et la famille royale ne pouvait pas se permettre cela.
Mais ils ne pouvaient pas non plus laisser un humain remporter le prix ultime.
Alors Arthur essayait de faire au plus propre : effrayer Razeal pour qu'il abandonne.
Qu'il se retire de son plein gré. Que l'histoire se termine sans scandale.
Razeal, cependant, ne voyait rien de tout cela.
Il entendit les mots. Il les traita. Et puis, lentement, il sourit.
« La taille d'une île », répéta Razeal avec légèreté. « Mange des montagnes. Se rétrécit. »
Il haussa les épaules. « Ça ressemble à des conneries. »
Arthur se raidit. « Je ne mens pas. »
« Je ne dis pas que tu mens », répondit Razeal. « Je dis juste... que ça n'a pas d'importance. C'est juste un combat, mon pote. Dans une compétition... À quel point ça peut être grave ? Voyons voir... Va me chercher ce deuxième examinateur. »
Arthur le fixa, incrédule. « Tu es fou ? Je t'ai dit de ne pas le faire. »
Razeal pencha légèrement la tête, le regard assuré. « Et pourquoi devrais-je t'écouter ? »
Arthur ouvrit la bouche, puis la referma. Il commença une approche calme, essayant de le ramener sur le droit chemin. « Parce que ce n'est pas quelque chose que tu peux résoudre par la force brute ! Ce n'est plus une question de talent. C'est une question de survie... Tu as une longue vie devant toi... Pourquoi risquer ça... et si tu mourais ? »
Le sourire de Razeal ne changea pas. « On verra bien. »
Arthur passa une main dans ses cheveux, l'irritation perçant à travers sa convivialité forcée. Pourquoi cet idiot ne veut-il pas écouter ?
« Je ne suis pas ton ami, maintenant ? » dit Arthur en essayant à nouveau. « Par amitié, ne fais pas ça. »
Razeal le regarda enfin pleinement.
« J'ai dit », répondit Razeal d'un ton égal, la convivialité dans sa voix inchangée mais tranchante, « va me chercher le deuxième examinateur. »
La mâchoire d'Arthur se crispa.
« Commence déjà », continua Razeal. « Ou est-ce que tu essaies de me forcer à ne pas participer ? »
Arthur plongea son regard dans celui de Razeal... et pour la première fois, ressentit un léger frisson... Étrangement.
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« De quoi peuvent-ils bien parler... ? » Neptunia regardait en bas avec une expression étrange... observant Razeal et Arthur debout très près l'un de l'autre, les bras passés sur les épaules de l'autre, les têtes penchées comme de vieux camarades partageant des secrets.
« Je ne sais pas », répondit Maria doucement, les bras croisés fermement sur sa poitrine. Ses doigts s'enfonçaient dans ses manches sans qu'elle s'en rende compte, ses ongles pressant de plus en plus fort à mesure qu'elle observait. « Mais ça ne me plaît pas. J'ai un très mauvais pressentiment. »
Neptunia lui jeta un coup d'œil, surprise. « Toi aussi ? » Elle claqua la langue, les sourcils froncés. « Pareil ici. Je ne sais même pas pourquoi, mais soudainement, j'ai envie de les tabasser tous les deux. » Elle fit une pause, puis murmura : « Surtout mon frère. »
Évidemment, aucune d'elles ne pouvait entendre ce qui se disait en bas, la distance étant trop grande.
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« Je suis là, gamin. »
Soudain, une voix lourde retentit.
Un boum tonitruant déchira le colisée, et l'eau elle-même sembla reculer. Le sol de l'arène trembla violemment, la force de l'impact envoyant des ondes de choc dans toutes les directions. La pierre de l'arène se fissura. Des sédiments jaillirent en épais nuages. Même les barrières protectrices vibrant autour de l'arène vacillèrent sous la pression.
Il semblait que... quelque chose... quelqu'un... était tombé de haut, droit sur l'arène.
Razeal changea instinctivement d'appui alors que l'onde de choc le balayait, l'eau déferlant contre ses jambes. Ses yeux se fixèrent vers le centre de l'arène, se plissant alors que la poussière et les débris se dissipaient lentement.
« Viens », continua la voix, profonde et pesante, empreinte d'une impatience paresseuse. « Commençons ton examen. Tu sembles... très impatient. »
Alors que les décombres flottants retombaient, la silhouette devint visible.
Razeal fixa.
L'homme... si on pouvait l'appeler ainsi... mesurait entre trois mètres et trois mètres trente, planté carrément au centre de l'arène comme s'il y appartenait de plein droit. Son corps était massif, large dans toutes les directions, ses épaules assez épaisses pour bloquer le peu de lumière qui filtrait d'en haut. Il n'était pas sculpté ou exagérément musclé ; au contraire, sa carrure était dense, lourde, comme de la pierre compressée ayant pris chair. Une puissance si étroitement contenue qu'elle n'avait pas besoin de s'annoncer.
Ses bras étaient épais, des veines apparaissant sous une peau qui semblait dure, presque cuirassée. Son torse était large, son cou pratiquement inexistant, soutenant une tête qui semblait absurdement grande en proportion. Son visage était rond mais solide, la mâchoire épaisse, les pommettes saillantes. De grands yeux bruns reposaient calmement dans leurs orbites, sans ciller, imperturbables. Des cheveux bruns, courts et fins, collaient à son crâne, banals en tout point.
Au premier coup d'œil, il semblait presque... simple... Mis à part sa taille, il ressemblait tellement à une personne ordinaire que si on le faisait tenir dans une foule, on ne devinerait jamais que c'est une telle puissance...
Razeal, cependant, ne bougea pas... Non pas à cause de sa taille, mais parce que son attention était ailleurs...
Nom : Knox
Race : Créature marine (Mégalodon)
Rang : SSS– (Sommet Suprême)
Attributs :
Force : SSS (Empereur)
Endurance : SSS (Empereur)
Agilité : A–
Mana : 0
Volonté : S–
Mental : S+
La bouche de Razeal était grande ouverte en fixant la fenêtre de statut de ce type...
« ...C'est quoi ce bordel ? »
Pour la première fois depuis qu'il était entré dans l'arène, un choc authentique le frappa.
Deux attributs au niveau Empereur complet.
Pas proche du potentiel, mais
Réel. Niveau Empereur. Genre... littéralement ?
Son esprit vacilla alors qu'il fixait la fenêtre de statistiques, la relisant juste pour être sûr qu'il n'hallucinait pas.
Force SSS.
Endurance SSS.
Ses lèvres tressaillirent...
Tu es sérieux ?
Ce n'était pas juste fort. Ce n'était même pas monstrueux. C'était quelque chose qui n'avait rien à faire ici, encore moins en tant qu'examinateur dans une compétition destinée à des participants qui atteignaient à peine les rangs Saint.
La difficulté du niveau venait de faire un bond de mille étages...
Qu'est-ce qu'un monstre de niveau super boss faisait là, de toute façon ? Faire passer un examen à des gamins ? C'est fou... Genre, qu'est-ce qu'il est censé faire maintenant ?
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