La bouche d'Arthur pendait, béante et sans défense, alors qu'il fixait la scène qui se déroulait devant lui. Pendant un bref instant humiliant, il se frotta même les yeux du dos de la main, comme pour effacer une illusion. Puis, il secoua brusquement la tête, la tournant à gauche, puis à droite, scrutant l'arène avec incrédulité.
Bien que cela ne servît à rien...
Il y avait quatre... non, cinq Razeal.
Ils se tenaient en différents points autour de lui, certains plus proches, d'autres plus éloignés, leurs silhouettes se chevauchant à travers l'eau comme des reflets fracturés par des ondulations. L'un était légèrement penché en avant, un autre se tenait détendu, un troisième semblait être en plein pas. Et le pire dans tout ça ?
Arthur ne pouvait pas dire lequel était réel ou non...
Non, rectification. Son instinct lui disait qu'ils étaient tous réels.
L'eau ne trahissait rien. Chaque perturbation, chaque courant subtil, chaque ride déplacée semblait identique. Ses sens entraînés, aiguisés depuis l'enfance dans les profondeurs de l'Atlantide, le trahissaient complètement. Il pouvait dire, logiquement, qu'il s'agissait d'images rémanentes, des impressions résiduelles laissées par une vitesse écrasante... mais ses yeux et ses sens refusaient de l'accepter. Chaque silhouette semblait présente. Solide et indéniablement menaçante... Comme s'il s'approchait, il allait se faire démolir...
Son cœur battait la chamade contre ses côtes.
C'est bizarre, pensa Arthur. Ce n'est pas juste de la vitesse.
La présence de Razeal semblait fragmentée, étirée à travers l'espace lui-même, comme si la réalité avait brièvement perdu sa prise sur lui. Arthur avait combattu d'innombrables adversaires plus rapides que lui, plus forts que lui, mais jamais quelqu'un qui rendait sa perception si peu fiable. Jamais quelqu'un qui donnait l'impression que le monde était faux.
« C'est... c'est n'importe quoi », cria soudain Arthur, élevant la voix pour masquer le malaise qui lui parcourait l'échine. « Les hommes ne courent pas comme des gonzesses. »
Ses mots résonnèrent dans le colisée inondé.
« C'est un match de combat ! » hurla-t-il, pointant vaguement sa lance entre les silhouettes mouvantes. « Pas une foutue course. Si t'es un homme, viens te battre... face à face. C'est quoi ça, hein ? Courir partout comme un lâche ? »
Razeal, à plusieurs mètres de là ou peut-être juste devant lui ; Arthur ne pouvait plus en être sûr... leva les yeux au ciel.
Bâtard sans vergogne, pensa Razeal, une irritation vacillant dans son esprit par ailleurs calme. N'était-ce pas lui qui fuyait devant moi il y a quelques minutes ?
L'hypocrisie était presque impressionnante.
Arthur avait passé la majeure partie du match à abuser de sa vitesse supérieure, fonçant et reculant, provoquant, tournant autour, refusant l'affrontement direct. Maintenant que les rôles s'étaient inversés... maintenant qu'il était le plus lent, il réclamait soudain un combat « honorable ».
« Et ça se dit prince », songea Razeal intérieurement, secouant légèrement la tête.
En vérité, ce combat aurait déjà dû être terminé.
Si Razeal l'avait voulu, Arthur serait inconscient sur le sol de l'arène depuis des minutes. Mais Razeal n'était pas pressé. C'était la première fois qu'il testait une technique de mouvement de rang Saint en combat réel, et le retour était... satisfaisant.
Non... plus que ça, en fait...
C'était enivrant.
Dans le court laps de temps depuis qu'il avait reçu les Pas de Fantôme, sa maîtrise avait grimpé en flèche à un rythme qu'il trouvait lui-même légèrement absurde. Ce qui avait commencé comme de la curiosité s'était transformé en instinct presque immédiatement. Son corps s'adaptait plus vite que ses pensées, ses muscles répondant à des concepts plutôt qu'à des ordres.
Il avait déjà atteint... une maîtrise avancée.
À ce niveau, il pouvait générer jusqu'à huit fantômes en un seul pas enchaîné, avec une vitesse couvrant environ trois cents mètres. Et ce n'était pas seulement la distance brute... c'était aussi le contrôle. Changements de direction en plein pas. Sauts angulaires. Lancers inversés.
Le plus effrayant était le peu de contact dont il avait désormais besoin.
Au début, les Pas de Fantôme nécessitaient une poussée solide du sol. Maintenant ? Un effleurement. Un tapotement. Le moindre point de résistance suffisait. Razeal suspectait... non, il était presque certain qu'il pouvait déclencher la technique à partir de quelque chose d'aussi insubstantiel qu'une feuille en équilibre dans l'air, ou un débris dérivant.
Les images rémanentes persistaient aussi plus longtemps maintenant... jusqu'à cinq secondes, assez pour confondre même des combattants de haut niveau.
Et tout cela... il l'avait appris en moins de trois minutes.
Inimaginable, pour la plupart.
Razeal expira lentement, laissant la sensation s'installer. La technique ne semblait plus étrangère. Elle semblait... naturelle maintenant. Comme si elle lui avait toujours appartenu.
« Très bien », dit-il à voix haute, d'un ton calme mais décisif. « Assez perdu de temps. »
Sa chaussure effleura le sol de l'arène... à peine assez pour remuer l'eau.
Puis le monde bascula.
Arthur ne vit pas Razeal bouger.
Il apparut tout simplement.
Un instant, l'espace devant Arthur était vide... encombré seulement par des images rémanentes vacillantes, et l'instant d'après, Razeal était là, debout juste devant lui, si près qu'Arthur pouvait voir le faible éclat cramoisi dans ses yeux.
Aucun avertissement. Aucune préparation.
Juste une présence.
Le souffle d'Arthur se coupa violemment.
« Merde ! » jura-t-il, essayant instinctivement de reculer, mais il était trop tard. La distance sur laquelle il comptait habituellement... son plus grand avantage, avait disparu. Complètement effacée.
Trop rapide, hurla son esprit. C'est juste trop rapide.
Le poing de Razeal s'éleva dans son champ de vision.
Le nez cassé d'Arthur pulsa en souvenir, une douleur fantôme s'irradiant sur son visage. Son cœur commença à battre plus fort, la peur se mélangeant à l'adrénaline. Honnêtement, il ne voulait pas ressentir ça à nouveau. Mais encore une fois, il ne pouvait pas esquiver une attaque à une telle distance...
Je dois arrêter ça, pensa-t-il désespérément.
Et puis... la logique reprit le dessus.
Ça n'en valait pas la peine.
Arthur n'était pas là pour mourir. Pourquoi aurait-il besoin d'être sérieux ? Ce n'était qu'un examen, pas une guerre. Le deuxième examinateur s'occuperait de la prochaine étape de toute façon, et cet homme était bien plus fort que lui... Alors pourquoi ne pas lui laisser le soin ?
Pourquoi abîmer davantage son visage ? Pourquoi risquer une blessure permanente ou l'humiliation devant tout le royaume ?
La décision fut instantanée, Arthur leva la main brusquement.
« J'abandonne ! » cria-t-il, forçant un sourire amical sur son visage maculé de sang. « Tu as réussi. Tu as réussi, d'accord ? »
Les mots sortirent rapidement, presque répétés. « Pas besoin de continuer. J'en ai assez vu. » Son sourire s'élargit, essayant d'adoucir le moment. « Tu es fort. Assez fort. »
À l'intérieur, ses pensées s'emballaient. Laisse le prochain examinateur s'occuper de lui. Pas besoin pour moi de saigner davantage.
Mais
Pourquoi Razeal ne s'arrêtait-il pas ?
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent d'une alarme soudaine alors que le poing levé ne ralentissait pas. Au contraire, il accélérait...
Attends.
Ce fut la dernière pensée cohérente d'Arthur.
Le coup atterrit en plein sur sa joue.
L'impact fut catastrophique.
Le visage d'Arthur se déforma visiblement autour du poing de Razeal, la peau et l'os se compressant d'une manière qu'aucun visage ne devrait jamais subir. L'onde de choc explosa vers l'extérieur, l'eau détonant autour d'eux comme si un canon avait fait feu à l'intérieur de l'arène.
Le corps d'Arthur fut projeté en arrière comme un missile.
Pas lancé... propulsé.
Il déchira l'eau, laissant derrière lui une traînée violente de courants rompus, s'écrasant contre la barrière invisible séparant l'arène des spectateurs.
L'impact envoya un bourdonnement sourd et étouffé à travers l'arène, le son voyageant comme une onde de pression à travers les courants environnants. Son corps rebondit maladroitement, ses membres s'agitant pendant une fraction de seconde avant que la gravité ne le rattrape, et il retomba sur le sol de l'arène avec un grand fracas, l'eau jaillissant vers l'extérieur en cercles tremblants.
Silence.
Un silence profond et étouffant s'abattit sur le colisée.
Des milliers de spectateurs fixaient la scène, figés, leurs halètements et murmures précédents avalés tout entiers par l'incrédulité. Ils venaient de voir la même scène se répéter... encore. Le prince de l'Atlantide, examinateur de la compétition royale, réduit à un projectile... deux fois. Pas d'acclamations. Pas d'indignation. Juste un calme stupéfait, brisé seulement par le lent apaisement de l'eau... Et il s'était encore pris un coup en plein visage ?
Arthur gémit, puis se redressa, toussant violemment alors que l'eau dégoulinait de ses cheveux et de son armure. Sa mâchoire se serra alors qu'il se redressait, se tournant vers Razeal avec une fureur brûlant dans ses yeux. Un côté de son visage avait déjà commencé à enfler de manière grotesque, la peau décolorée en teintes colériques de rouge et de bleu, sa joue tellement gonflée qu'elle en paraissait presque comique. Du sang coulait du coin de sa bouche, se mélangeant à l'eau autour de ses pieds.
« Toi ! » cria Arthur, pointant un doigt accusateur droit sur Razeal. « Espèce de connard ! Je n'ai pas dit que tu avais réussi ?! Pourquoi diable m'as-tu frappé quand même ?! »
Ses mots résonnèrent vivement, traversant l'arène, chargés de fierté blessée plus que de douleur physique.
Razeal cligna des yeux une fois, puis pencha légèrement la tête. Il écarta les mains dans un geste paresseux, presque innocent, les épaules haussées dans un haussement d'épaules désinvolte.
« Je ne t'ai pas entendu », dit-il simplement.
Arthur le fixa pendant une longue seconde, l'incrédulité luttant contre la rage. Ses lèvres tremblèrent comme s'il était sur le point d'exploser.
« Tu... je vais te... » Arthur fit un pas brusque en avant, son instinct lui hurlant de riposter, de récupérer ne serait-ce qu'une once de dignité.
Puis il s'arrêta.
Ses yeux dérivèrent sur le côté... vers les gradins.
Vers les millions et les millions de spectateurs qui le regardaient. Qui regardaient tout. Nobles, guerriers, soldats, Atlantes roturiers... Tous les yeux braqués sur lui.
La réalité s'abattit sur lui.
Arthur s'éclaircit la gorge bruyamment, le son forcé et maladroit, et sa posture changea brusquement. Ses poings serrés se relâchèrent. La fureur sur son visage fondit en quelque chose de bien plus calculé.
« Haha... c'est bon. C'est bon », dit-il rapidement, agitant une main avec dédain comme pour balayer l'incident. Son rire forcé sonnait creux, tendu. « Les erreurs arrivent... Et de toute façon, j'y allais doucement avec toi. »
Razeal haussa un sourcil.
« Ouais », continua Arthur, tapotant sa propre poitrine comme pour se rassurer lui-même. « Ce n'est pas comme si c'était une bataille sérieuse à mort, n'est-ce pas ? Juste une compétition. » Il rit à nouveau, plus fort cette fois, bien que cela ne fasse qu'empirer l'aspect de son visage enflé. « Tu as réussi. »
Il s'approcha de Razeal, comblant la distance sans hésitation, et avant que Razeal ne puisse réagir, Arthur passa un bras autour de ses épaules dans une démonstration exagérée de camaraderie. La familiarité soudaine était déconcertante.
Razeal se raidit légèrement, les yeux dérivant sur le côté par surprise, mais il ne le repoussa pas.
Arthur se pencha, souriant largement malgré le sang et les bleus, son visage ressemblant désormais à un poisson-globe surgonflé. « Haha, tu es fort », dit-il, sa voix dégoulinant d'un enthousiasme forcé. « Bien sûr que tu l'es. Exactement comme je m'y attendais de la part de quelqu'un envoyé par ma sœur. »
Il rit à nouveau, fort et sans honte, comme si les dernières minutes ne s'étaient jamais produites.
Razeal regardait droit devant lui, silencieux, son expression indéchiffrable. Intérieurement, cependant, il ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller devant une telle audace.
Ce type n'a aucune honte, pensa-t-il. Absolument aucune.
Pourtant, il n'avait pas laissé Arthur s'approcher autant par simple courtoisie.
« Laisse ça pour l'instant », dit finalement Razeal, coupant court au rire d'Arthur. « J'ai en fait quelque chose à te demander. »
Arthur s'arrêta en plein rire, clignant des yeux. Il recula juste assez pour regarder le visage de Razeal, la confusion vacillant sur ses traits meurtris.
« Hein ? Demander quelque chose ? » demanda Arthur, sincèrement perplexe. « Umm... si c'est à propos du deuxième examinateur... Genre si tu veux que je te dise comment gagner ou ses faiblesses... Oublie ça, mec. Je ne peux vraiment pas t'aider là-dessus. »
Sans attendre de confirmation, Arthur se pencha plus près, baissant la voix de manière conspiratrice, comme s'il partageait un secret entre vieux amis.
« En fait, ce vieux monstre n'a pas de faiblesses... », chuchota-t-il. « Pas que tu serais capable de les exploiter même s'il en avait une... Alors n'y pense même pas, et puis il n'y a pas d'autre moyen de gagner. Mais puisque nous sommes... amis maintenant », ajouta-t-il avec un sourire, « je vais te donner un conseil. »
Razeal écouta sans interrompre.
« Quand ça commence à faire trop mal... abandonne simplement », dit Arthur doucement. « N'essaie pas de forcer en pensant qu'il te laissera passer... Il ne le fera pas... Enfin, je suis juste honnête avec toi. »
Son sourire s'effaça légèrement, remplacé par quelque chose de plus sérieux.
« Je veux dire... tu es humain, n'est-ce pas ? » continua Arthur. « Tu devrais comprendre comment ça marche. Cette compétition ? C'est pour les Atlantes. On ne peut pas laisser un étranger gagner. » Il haussa légèrement les épaules, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde. « Père ne le dira pas ouvertement... il a de la fierté, après tout, mais il le dira certainement à Knox. Le deuxième examinateur s'en occupera. Et Knox fera en sorte que tu ne passes pas. »
Arthur tapota l'épaule de Razeal de manière rassurante. « Et il ne peut pas contrôler sa force, donc si tu ne veux pas être gravement blessé, retire-toi quand ça devient dur. Ne t'inquiète pas... père n'est pas un mauvais homme. Il appréciera ton effort, c'est sûr... et il te récompensera même de toute façon. Tu t'es déjà fait un nom, après tout. »
Il termina avec un signe de tête amical, absolument convaincu qu'il venait de rendre service à Razeal.
Razeal absorba les mots en silence.
C'était donc ça.
Juste du racisme pur, simple et direct... déguisé en tradition et en honneur.
Ils ne veulent pas que je gagne juste parce que je ne suis pas l'un des leurs ? pensa Razeal.
Mais il comprit aussi autre chose tout aussi clairement.
Ils se souciaient énormément des apparences.
S'il gagnait... équitablement, publiquement, indéniablement, ils ne pourraient rien faire. Pas sans détruire leur propre image, du moins... et il se demandait s'ils le feraient...
Tant mieux, je suppose... pensa Razeal. Ça rend les choses plus faciles.
Il écarta ces pensées pour plus tard et secoua légèrement la tête, reportant son regard sur Arthur.
« Ce n'est pas ce que je voulais demander », dit-il.
Arthur cligna à nouveau des yeux, visiblement confus maintenant. « Pas ça ? » Il fronça les sourcils. « Alors quoi ? »
Avant qu'Arthur ne puisse trop réfléchir, Razeal parla, son ton stable, ses yeux fixés sur ceux d'Arthur.
« J'ai entendu dire que tu avais trois épouses », dit Razeal, marquant une pause juste assez longue pour que les mots s'imprègnent, « et plus de trois cents concubines. »
Il pencha légèrement la tête.
« Est-ce vrai ? »
Arthur cligna des yeux.
« ...Oui ? » dit-il lentement, visiblement incertain de la raison pour laquelle cette question était soudainement apparue. « Je veux dire... ouais. Trois épouses. Des concubines aussi. Mais qu'est-ce que ça peut faire ? »
Razeal le regarda un moment, l'expression indéchiffrable, puis expira légèrement comme s'il organisait ses pensées. Quand il parla à nouveau, et aussi étrange que cela puisse paraître, il était étrangement sincère.
« C'est juste... que je suis curieux », dit Razeal. « Comment tu as fait ça... » Ses yeux se plissèrent légèrement...
Il fit un geste vague d'une main, comme s'il saisissait une idée abstraite.
« Je veux dire... il y a quelqu'un que je veux », continua-t-il. « Quelqu'un... je veux dire. Je veux que quelqu'un m'aime plus que tout. Pas temporairement. Pas par commodité. Je veux dire... de façon permanente. » Son ton baissa, plus calme maintenant. « Alors je veux juste savoir comment tu as fait. Comment tu fais pour que les gens t'aiment et aussi comment empêcher que ça ne s'estompe ou ne diminue. C'est assez important pour moi... »
Arthur le fixa.
Pendant une demi-seconde, il parut sincèrement stupéfait.
Puis... son visage se fendit du plus large et du plus fier sourire qu'il ait arboré de toute la journée.
« Alors c'est ça ! » rit Arthur, frappant sa propre poitrine de la paume. « Tu es curieux de connaître ma plus grande compétence, hein ? »
Il se pencha plus près, le bras toujours drapé confortablement autour des épaules de Razeal, sa voix baissant de manière conspiratrice. « Hah. J'aurais dû m'en douter. Enfin quelqu'un avec du goût. »
Il y avait un vrai plaisir dans ses yeux maintenant... pas d'arrogance, pas de moquerie. Quelque chose de plus proche de la validation. Pour une fois, personne ne l'appelait ou ne le regardait comme s'il était... un dégénéré, un débauché ou une honte. Quelqu'un lui demandait réellement conseil.
« Tu veux apprendre du meilleur, hein ? » dit Arthur fièrement. « Bien. Très bien. Puisque nous sommes amis maintenant, je vais te dire quelque chose de précieux. Quelque chose que la plupart des hommes ne comprennent jamais. »
Razeal pencha légèrement la tête, attentif malgré lui. Il ne s'attendait pas à grand-chose... Arthur était un prince, après tout. Le statut devait avoir fait la moitié du travail pour lui. Mais quand même... les gens ne peuvent pas se rassembler en si grand nombre sans talent.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Razeal.
Arthur se pencha, presque en chuchotant, comme s'il révélait une doctrine sacrée.
« Le secret », dit-il lentement, savourant le moment, « c'est ça... »
Il marqua une pause.
« Si tu veux qu'une femme t'aime pour toujours... n'en aie pas qu'une seule. »
La paupière de Razeal tressaillit.
Arthur continua, absolument sérieux.
« Aie-en plus. Au moins trois. »
Silence.
Razeal le fixa simplement.
Arthur hocha la tête solennellement, comme s'il venait de délivrer une sagesse ancienne transmise à travers les générations. « De cette façon, son amour ne s'estompe jamais. »
Razeal cligna des yeux une fois. Puis il leva les yeux au ciel, détournant le regard dans une déception évidente.
Bien sûr, pensa-t-il platement. J'en attendais trop.
Il avait à moitié envie de se détacher complètement... c'était exactement le genre de non-sens qu'il avait anticipé. La logique de prince. La logique de statut. Le genre de pensée qui ne fonctionnait que parce que personne n'osait la contredire.
Arthur remarqua le changement immédiatement.
Il fronça les sourcils. « Quoi ? Tu ne comprends pas ? »
Razeal le regarda à nouveau, l'expression sceptique. « Je ne vois pas en quoi ça aide. »
Arthur soupira théâtralement. « Écoute bien. »
Il leva un doigt, faisant la leçon maintenant.
« Si tu as une femme », expliqua Arthur, « elle se battra avec toi... Mais si tu en as plus d'une », son sourire s'aiguisa, « elles se battront pour toi. »
Le regard de Razeal se figea.
Arthur continua, s'échauffant sur le sujet. « Elles rivalisent. Elles comparent. Elles se poussent à se démarquer. À être choisies. À être la plus aimée. » Il tapota légèrement la poitrine de Razeal. « Elles ne veulent pas perdre l'une face à l'autre. Et en essayant de te conquérir... elles te donnent plus qu'elles ne le feraient jamais si elles se sentaient en sécurité. »
Il n'y avait aucune méchanceté dans sa voix. Aucune manipulation, telle qu'Arthur la voyait. C'était simplement ainsi que le monde fonctionnait pour lui.
Razeal sentit quelque chose faire « clic ».
Pas complètement.
Mais assez.
Ses yeux s'aiguisèrent, une faible lueur vacillant en eux alors que l'idée prenait forme dans son esprit, pas exactement comme Arthur l'entendait, mais tordue à travers le propre prisme de Razeal. Compétition. Pression. Désir redirigé vers l'extérieur au lieu de l'intérieur.
Si celle qui m'aime le plus est destinée à me tuer... pensa-t-il, alors diluer cette dévotion...
Son regard s'éclaircit légèrement.
Ce n'était pas la réponse.
Mais c'était une réponse.
Lentement, un sourire se dessina sur le visage de Razeal... pas moqueur, pas sarcastique. Pensif.
« Je vois », dit-il doucement.
Arthur se redressa, visiblement satisfait. « Tu vois ? Je savais que tu comprendrais. »
Dans le flux en direct, le chaos éclata.
Bâtard Dégénéré : Une telle sagesse... Je me sens éclairé.
Ancêtre Xue : Si seulement j'avais connu cette vérité quand je vivais... quelle existence gâchée. Gamin ! Mets-toi à genoux et adore-le ! C'est la vraie maîtrise !
Razeal regarda ça... et soupira.
Ces idiots...
Mais il ne le nia pas ouvertement. Si rien d'autre, la réaction lui disait que cette philosophie n'était pas unique à Arthur... elle résonnait, de manière troublante, avec d'autres qui avaient vécu longtemps et s'étaient adonnés profondément aux plaisirs.
Razeal soupira, puis se tourna complètement vers Arthur. Il leva son bras et le passa nonchalamment autour des épaules d'Arthur en retour, mimant le geste précédent.
« Tu es mon ami maintenant », dit Razeal simplement.
Arthur rayonna.
« Si tu as un jour un problème », continua Razeal, la voix stable, « viens me voir. »
Arthur rit. « Ça, c'est l'esprit ! »
« Mais », ajouta Razeal, les yeux se plissant légèrement tandis que son sourire s'approfondissait, « tu n'as pas fini. Tu dois m'en dire plus. Comment commencer. Comment garder le contrôle. Comment s'assurer que ça ne se retourne pas contre soi. »
Arthur gloussa, visiblement en train de s'amuser. « Ahhh, ça, c'est de la théorie avancée. Mais ne t'inquiète pas... on a le temps. »
Razeal hocha la tête, satisfait.
Ce chemin, pensa-t-il, pourrait bien empêcher la fin d'arriver un jour.
Et pour la première fois depuis qu'il avait appris son destin, il eut l'impression d'avoir trouvé une fissure... petite, imparfaite, mais réelle dans l'inévitabilité qui pesait sur sa vie... Alors il ne put s'empêcher de sourire.
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