Arthur se remit complètement debout, fit rouler ses épaules une fois et adopta une garde adéquate. L'arrogance enjouée de tout à l'heure avait disparu, remplacée par quelque chose de tranchant et de concentré. Son regard se fixa sur Razeal, balayant lentement son corps de la tête aux pieds, comme s'il essayait de le disséquer couche par couche pour comprendre exactement à qui il avait affaire. Quelqu'un d'aussi fort, surgissant de nulle part, à cet âge... cela ne correspondait à aucun schéma connu d'Arthur.
Pourtant, bien qu'il ait été forcé de mettre un genou à terre quelques instants plus tôt, son expression ne se fissura pas et il ne montra aucun signe d'embarras. Au contraire, ses yeux brûlaient d'une intensité nouvelle.
« Très bien », finit par dire Arthur, la voix stable et maîtrisée. « Tu n'es pas mauvais. »
Il se redressa un peu plus, le menton relevé. « Mais ne te méprends pas et ne commence pas à me traiter de faible. C'est juste que ma garde était baissée tout à l'heure. C'est la seule raison pour laquelle tu as réussi ce coup. Si j'avais été sérieux dès le début... » Un léger sourire confiant étira ses lèvres. « Il n'y aurait eu aucune chance que tu portes ce coup. »
Tout en parlant, sa main droite alla chercher dans son dos, ses doigts se refermant sur le manche de la lance sanglée. D'un mouvement fluide, il la dégagea. L'arme scintillait faiblement dans l'eau, longue, argentée, parfaitement équilibrée. Arthur la saisit à deux mains et changea de posture, écartant les pieds, les genoux légèrement fléchis pour mieux s'ancrer. La pointe de la lance se stabilisa, visant droit la poitrine de Razeal.
« Ton nom », poursuivit Arthur, sans jamais le quitter des yeux. « Razeal, c'est ça ? »
Il hocha la tête pour lui-même. « Ton talent physique est impressionnant. À ton âge, atteindre ce niveau... honnêtement, je t'aurais déjà surpassé s'il ne s'agissait que d'une évaluation de force. » Son ton se fit plus tranchant. « Mais ceci est un test de combat. Pas un concours de force. »
Le regard d'Arthur se durcit davantage, quelque chose de plus personnel s'y glissant. « Et d'après ce que tu as dit plus tôt, on dirait que ma sœur t'a envoyé ici. Pour gagner. » Sa prise sur la lance se raffermit. « Alors, en tant que son frère, c'est mon droit de t'examiner correctement et plus en profondeur. »
L'eau autour de lui trembla.
Puis, il disparut.
Un instant, Arthur se tenait là, lance en avant. L'instant d'après, sa silhouette se brouilla, l'eau se fendant violemment dans son sillage alors qu'il s'élançait. La lance retomba dans un arc vertical, visant directement la tête de Razeal, la force derrière le coup étant si dense qu'elle en déformait l'eau elle-même.
« Tu as encore cent ans de retard », dit Razeal calmement.
Il bougea.
Pas un bond. Pas une ruée. Juste un simple pas de côté.
La lance s'écrasa là où il se tenait, le manquant de moins d'un souffle. Arthur réapparut derrière lui, tordant déjà son corps en plein mouvement.
« Haha », rit Arthur, une excitation sincère illuminant son visage alors que son attaque échouait. « Bien. Je n'aurais pas aimé que ce soit aussi facile. »
Son sourire s'élargit alors qu'il pivotait sur un pied, sa colonne vertébrale se courbant en arrière selon un angle contre-nature. D'une seule main, il fit tournoyer la lance dans un arc horizontal brutal, la force pure faisant légèrement plier la hampe métallique. L'eau explosa sous l'effet du mouvement, des ondulations déchirant l'arène alors que la lance fonçait droit vers le centre de Razeal.
Razeal regarda le coup arriver.
Puis, il fit un pas en arrière.
La pointe de la lance passa devant son estomac si près qu'elle fit bouger ses vêtements, la pression frôlant son tissu sans jamais le toucher. Razeal restait là, calme, imperturbable, comme si rien de notable ne venait de se produire.
Arthur ne s'arrêta pas.
Il s'élança à nouveau, enchaînant les attaques les unes après les autres. Estocs, taillades, balayages : sa lance devint un flou de lumière argentée. Il attaquait d'en haut, d'en bas, sur les côtés, chaque coup s'écoulant harmonieusement dans le suivant. Lorsqu'une estoc manquait sa cible, la hampe se tordait en plein mouvement pour se transformer en un arc de balayage. Lorsqu'un coup échouait, la lance se flickait vers l'avant pour une frappe de précision.
À un moment donné, Arthur projeta carrément la lance.
Elle fendit l'eau en hurlant vers la poitrine de Razeal.
Razeal se décala d'un demi-pas.
La lance manqua sa cible.
Arthur était déjà en mouvement, son corps flashant derrière Razeal en un instant, sa main jaillissant pour rattraper l'arme en plein vol avant de pivoter et d'attaquer à nouveau sous un nouvel angle.
L'assaut était incessant.
Du point de vue des spectateurs, c'était le chaos. La plupart d'entre eux ne pouvaient même pas suivre ce qui se passait. À leurs yeux, Arthur était partout à la fois, sa lance découpant l'eau en d'innombrables traînées d'argent. Les attaques venaient de toutes les directions possibles, se chevauchant, s'empilant, ne laissant aucun espace visible.
Et pourtant.
Pas un seul coup ne porta.
Razeal bougeait à peine.
Une inclinaison de la tête.
Un mouvement d'épaule.
Un pas en avant, puis en arrière.
Chaque mouvement était minimal, précis, presque paresseux. Il ne reculait même pas brusquement et ne se dérobait pas avec des mouvements exagérés. Il était simplement... absent au moment où la lance passait. C'était comme si Arthur attaquait un fantôme qui se dissolvait dès que son arme l'atteignait.
À l'intérieur, Razeal restait parfaitement calme.
Pour lui, ce n'était pas du tout accablant.
Grâce à sa perception de haut niveau, le monde autour de lui semblait lent, trop lent. Il n'avait pas besoin de voir chaque coup. Il les sentait. Le flux de l'eau, les changements de pression, l'intention portée par les mouvements d'Arthur. Son ouïe fine captait les distorsions subtiles dans l'eau avant chaque attaque. Sa détection des flux cartographiait la trajectoire avant même que la lance ne termine son mouvement.
Et son corps répondait instantanément.
Des années de survie, d'innombrables situations proches de la mort dans la fonction d'entraînement du Système et une expérience de combat implacable rendaient cela presque trivial. Ses réactions étaient automatiques, ancrées plus profondément que la pensée. Comparé à ce qu'il avait affronté auparavant, c'était... gérable.
Finalement, après quelques secondes supplémentaires de cet échange acharné, Arthur glissa jusqu'à l'arrêt à une distance considérable de Razeal. L'eau autour de ses pieds se calma lentement, de faibles ondulations se propageant alors que sa respiration se stabilisait. Il se redressa, la lance toujours fermement tenue dans ses mains, et fixa Razeal avec un froncement de sourcils profond gravé sur son visage.
Pour la première fois depuis le début du combat, une confusion sincère se glissa dans ses yeux.
« Juste... comment fais-tu ça ? » demanda Arthur, la voix plus basse, dépouillée de la majeure partie de son arrogance initiale. Il n'y avait aucune moquerie dans la question... seulement de l'incrédulité.
Il resserra inconsciemment sa prise sur la lance. Dans son esprit, l'échange se rejouait encore et encore. Des milliers de coups. Chaque angle. Chaque variation. Des estocs destinées à toucher, des balayages destinés à lui briser le visage, des feintes superposées à de vraies attaques. Il avait poussé sa vitesse à la limite, bien au-delà de ce que la plupart des combattants de rang Saint pouvaient même percevoir.
Et pourtant, pas une seule fois il n'avait porté un coup net.
Ce n'était plus seulement rare, à ce stade, cela commençait à paraître anormal.
Les yeux d'Arthur se plissèrent alors qu'il étudiait Razeal plus attentivement, ne le voyant plus comme un gamin ou une nuisance, mais comme une anomalie. Il pouvait le dire, il en était certain... Razeal n'était pas plus rapide que lui. Même pas de loin. En fait, en termes de vitesse de déplacement pure, Arthur pouvait voir qu'il avait l'avantage. Il pouvait le sentir dans ces brefs moments où Razeal esquivait de quelques centimètres plutôt que de quelques mètres, quand son corps se déplaçait juste assez pour éviter le coup.
Ce qui rendait la chose encore plus troublante.
C'était comme si l'homme en face de lui savait déjà où la lance irait avant même qu'Arthur ne s'engage dans le mouvement. Comme s'il regardait le futur se dérouler à l'avance et s'écartait calmement, sans panique, sans urgence. Aucun mouvement inutile. Aucune hésitation.
Arthur expira brusquement par le nez.
Razeal, quant à lui, avait l'air presque ennuyé.
« Je ne sais pas », répondit-il en écartant légèrement les mains, les paumes ouvertes dans un geste paresseux, presque dédaigneux. « Peut-être que c'est juste... un problème de compétence ? »
Les lèvres d'Arthur tressaillirent.
Juste une fois. Une minuscule réaction involontaire, mais c'était suffisant. Une veine pulsa faiblement près de sa tempe alors que l'irritation reprenait vie.
« Hah. Bien sûr », dit Arthur avec un ricanement, forçant un sourire en coin sur son visage. « Mais esquiver seul ne va rien résoudre pour toi. »
Il fit un pas en avant, puis un autre, commençant à tourner à nouveau autour de Razeal, lentement au début, puis plus vite. Sa silhouette se brouilla alors qu'il se déplaçait à droite, puis à gauche, puis derrière, son jeu de jambes précis et fluide, la lance ne déviant jamais de son alignement menaçant.
« Tu dois encore me toucher », poursuivit Arthur, sa voix résonnant faiblement dans l'arène. « Et avec ta vitesse ? Tu ne me toucheras jamais. »
La provocation était délibérée.
Arthur accéléra, se déplaçant en larges arcs autour de Razeal, sa vitesse augmentant jusqu'à ce que la plupart des spectateurs puissent à peine le suivre. Pour eux, il semblait qu'Arthur était partout à la fois, une traînée de bleu et d'argent orbitant autour d'un centre calme et immobile.
La tête de Razeal tournait lentement, son regard suivant le mouvement d'Arthur avec une précision troublante. Ses yeux seuls suivaient la cadence, traquant chaque changement, chaque modification de direction, même alors que son corps restait immobile.
Eh bien, il était déjà conscient qu'Arthur était plus rapide que lui... Évidemment, une fois qu'il avait vu ces attributs, il en était sûr.
Nom : Arthur Neptune
Force : SS– (Stade de Pic de Saint)
Agilité : SS– (Stade de Pic de Saint)
Endurance : SS+ (Physique Royal Atlante)
Volonté : S (Prince de l'Atlantide)
Mental : S–
Et puis il regarda les siens.
Nom : Razeal
Force : SS (Roi Saint – Stade précoce)
Agilité : S+
Endurance : SSS (Demi-Immortel – La mort naturelle est impossible)
Volonté : SS– (Volonté de l'Être le plus pur et le plus noble)
Mental : SS+ (Amélioré naturellement grâce à la lignée de Progéniteur Vampire et à l'Origine Pure)
[Note : Chaque rang est divisé en quatre stades principaux : Précoce, Moyen, Tardif et Pic.
La progression entre les stades entraîne une augmentation substantielle de la force, les stades ultérieurs étant exponentiellement plus puissants que les premiers. Dans de nombreux cas, un stade supérieur peut surpasser un stade inférieur par plusieurs multiples. À mesure que le rang global augmente, la disparité de puissance entre chaque stade s'élargit en conséquence.]
D'un coup d'œil, la conclusion était évidente.
En puissance brute, Razeal était supérieur. Sa force avait déjà atteint le rang de Roi Saint, même si ce n'était qu'au stade précoce. Son endurance était à un tout autre niveau, quelque chose qui frôlait l'absurde. Arthur, malgré tout son talent, ne pouvait tout simplement pas égaler cela.
Mais l'agilité...
C'était là que résidait vraiment le fossé.
La vitesse d'Arthur était écrasante. Une agilité de niveau Pic de Saint signifiait qu'il pouvait se repositionner, accélérer et frapper bien plus vite que ce que le corps de Razeal était naturellement capable de suivre. Razeal n'avait même pas encore atteint le seuil de Saint en agilité. La différence n'était pas mineure, elle était massive.
Si c'était un simple concours de vitesse, Arthur dominerait.
Razeal le savait.
Mais pourtant, ce n'était pas une chose si inquiétante, honnêtement.
Il avait déjà de nombreuses voies alternatives. Il pouvait déverser du mana sombre dans son ombre, accélérer son mouvement en utilisant des capacités d'ombre. Il pouvait déformer le positionnement, en utilisant des déplacements d'ombre ou même utiliser des compétences liées au flux, bouger de manières qu'Arthur ne pourrait même pas concevoir.
Mais...
C'était un test purement physique.
Le roi regardait. Attentivement.
Razeal ne savait pas à quel point le roi Julius pouvait percevoir, mais il n'allait pas parier là-dessus. Utiliser des capacités au-delà de la physicalité pure ici ne valait pas le risque. Se faire disqualifier maintenant ne ferait que compliquer davantage les choses... Sinon, il avait de nombreux moyens de gagner facilement... C'est juste qu'il veut gagner uniquement physiquement.
Alors, à la place, Razeal resta juste là, une main frottant négligemment son menton, comme s'il réfléchissait à un désagrément...
Arthur continuait de tourner autour de lui, plus vite maintenant, poussant délibérément la pression, essayant de provoquer une réaction. Sa lance bourdonnait faiblement dans l'eau à chaque changement, sa présence pressant de tous les côtés.
« Allez, maintenant », lança Arthur avec moquerie. « Pourquoi restes-tu juste là ? Quoi ? Tu as peur de perdre la face si tu ne peux pas m'attraper ? » Ses lèvres se courbèrent en un sourire railleur alors qu'il accélérait à nouveau, passant délibérément derrière Razeal, puis réapparaissant à ses côtés. « Ou est-ce une de tes grandes stratégies ? Essayer de m'épuiser ou quelque chose comme ça ? »
« Attaque-moi déjà. Comment suis-je censé examiner tes compétences de combat si tu n'essaies même pas de me toucher ? »
Les mots étaient forts, destinés à être entendus par tout le colisée. Un prince réprimandant un challenger insolent. Pour les spectateurs, il semblait qu'Arthur avait le contrôle total, dictant le rythme, se moquant de son adversaire, le forçant à la passivité.
Razeal, cependant, réagit à peine. Il secoua seulement la tête.
Ce grande gueule...
Si Razeal était autorisé à utiliser librement sa capacité d'ombre, ce combat se serait terminé il y a quelques instants. Arthur ne serait pas en train de tourner en rond, à crier des absurdités. Il serait cloué au sol, enveloppé dans des ombres comme des chaînes vivantes, chaque mouvement écrasé avant même qu'il ne commence. Des tentacules de ténèbres auraient pu surgir du sol de l'arène, l'immobilisant en un instant.
Mais ce n'était pas ce genre de combat.
Et Razeal n'avait pas besoin de ce genre de puissance pour vaincre cet idiot de toute façon.
Il observait le mouvement d'Arthur avec une concentration calme et prédatrice, ne traquant pas la vitesse, mais le rythme. Le timing. Le changement subtil d'intention qui précédait toujours une vraie attaque. Arthur était rapide... très rapide.
Juste besoin d'une chance et ce sera game over pour cet abruti... pensa Razeal.
Comme pour répondre à cette pensée, Arthur changea soudainement.
Le cercle s'arrêta.
Pendant une fraction de seconde si brève que la plupart des spectateurs la manquèrent, le schéma de mouvement d'Arthur se brisa. Sa vitesse chuta, non pas en vélocité, mais en intention. Pas de feinte. Pas de coup de sonde.
Une vraie attaque.
Arthur apparut directement derrière Razeal, sa présence éclatant comme un pic de pression soudain. Sa lance était déjà en mouvement, tenue basse dans sa main droite alors qu'il la propulsait vers l'avant dans une estoc précise et tranchante, visant délibérément loin des points vitaux... propre, contrôlé, destiné à blesser plutôt qu'à tuer, évidemment.
Les yeux de Razeal brillèrent.
Un sourire en coin étira ses lèvres.
« Je t'ai eu », murmura Razeal sous son souffle.
Il se tordit vers la droite au dernier instant possible. La lance siffla devant son épaule gauche, le manquant de moins d'un pouce, l'eau déplacée frôlant sa peau avec une pression vive. Pour quiconque regardait, cela ressemblait à une autre esquive de justesse.
Mais cette fois...
Razeal ne la laissa pas passer.
Son corps se déplaça à nouveau, plus vite maintenant, plus décisif. Sa main droite jaillit, les doigts se refermant sur la hampe de la lance en plein milieu de l'estoc.
L'arme s'arrêta.
Pas ralentie.
Juste un arrêt instantané.
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent.
Pendant une fraction de seconde, l'incrédulité le figea sur place. La force derrière cette estoc avait été assez monstrueuse pour déchirer la pierre, assez pour que même un contact superficiel puisse déchiqueter la chair et les os. L'attraper à mains nues aurait dû être un suicide.
Pourtant, elle était là.
La main de Razeal se serra autour de la lance comme si ce n'était rien de plus qu'une tige de bois. Pas de sang. Pas de peau déchirée. Pas même un tremblement.
Qu'est-ce que...
Arthur le sentit immédiatement. La résistance absolue et inamovible transmise par la lance. C'était comme frapper une montagne de plein fouet.
À quel point le corps de ce bâtard est-il fort... ?
La pensée eut à peine le temps de se former avant que l'instinct ne lui hurle de lâcher prise. La prise d'Arthur se relâcha par réflexe, son corps se préparant déjà à se désengager...
Mais il était trop tard.
Les lèvres de Razeal se courbèrent vers le haut.
D'un coup sec, il tira la lance vers lui.
La force soudaine brisa l'équilibre d'Arthur. Son corps bascula violemment vers l'avant, entraîné par l'arme toujours dans ses mains. Ses yeux rencontrèrent ceux de Razeal...
Putain... Arthur eut à peine le temps de jurer avant que le poing de Razeal ne remplisse sa vision.
Le coup porta.
BAAAAAMMM
Le son fut assourdissant.
Ce n'était pas juste un coup, c'était une explosion de force physique brute. L'eau se comprima et détona vers l'extérieur depuis le point d'impact, envoyant des ondes de choc onduler sur le sol de l'arène. Le corps d'Arthur fut projeté en arrière comme un boulet de canon, sa forme se brouillant alors qu'il était propulsé à travers l'eau à une vitesse terrifiante.
Il vola.
Droit vers le mur du colisée... à deux, trois cents mètres de là.
Les spectateurs haletèrent, certains se levant sous le choc alors que le corps d'Arthur déchirait l'espace de l'arène, inarrêtable, incontrôlé. Si rien n'était intervenu, il se serait écrasé directement contre la structure elle-même.
Mais avant que cela ne puisse arriver...
Il heurta quelque chose d'invisible.
L'air, ou plutôt l'eau, frissonna violemment alors qu'Arthur entrait en collision avec une barrière massive et invisible. Le champ protecteur du roi scintilla faiblement sous l'impact, ondulant comme un tambour frappé. Un autre boom tonitruant résonna alors que le corps d'Arthur rebondissait, s'écrasant lourdement sur le sol de l'arène en contrebas.
La pierre se fissura.
L'eau jaillit.
Et puis...
Le silence.
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« Ça a dû faire mal à ton garçon, ça », fit remarquer Merisa d'en haut, sa voix calme et sans hâte alors que son regard restait fixé sur l'arène en contrebas.
Le roi Julius toussa maladroitement, le son un peu trop délibéré pour être naturel. Ses yeux s'attardèrent sur la silhouette lointaine d'Arthur étalé sur le sol de l'arène avant qu'il ne force un sourire sur son visage, lissant sa longue barbe comme si rien d'inhabituel ne s'était produit. « Ne vous inquiétez pas, Lady Merisa », dit-il, le ton stable mais tendu. « Arthur est né avec un physique Royal Atlante. Ça ne lui fera pas grand-chose. Il a encaissé des coups bien plus lourds que ça lors de ses entraînements avec moi. »
Il fit une pause, puis ajouta, presque à contrecœur : « Bien que... jamais au visage... comme ça. »
Merisa se contenta de sourire en regardant, une jambe toujours croisée sur l'autre, ses doigts reposant légèrement contre l'accoudoir de son trône. « Cela doit être parce que votre fils a promis », dit-elle calmement, ses yeux ne quittant jamais l'arène, « de ne blesser son visage qu'au début. » dit-elle.
Bien qu'au fond de son esprit, elle ne puisse s'empêcher de s'interroger.
Comment... ? De là où elle était assise, elle pouvait le voir clairement maintenant. Razeal n'était pas seulement fort. Il était décisivement fort. Sa présence physique seule irradiait la pression de quelqu'un qui avait déjà franchi le seuil du royaume Saint, et pas à son bord le plus faible. Même en se retenant, sa force semblait dangereusement proche de frôler le seuil de Roi Saint.
Rang Saint... ?
La réalisation la troubla plus qu'elle ne voulait l'admettre.
La dernière fois qu'elle l'avait vu se battre contre Sylva, sa force brute n'était pas du tout à ce niveau. En dehors de cette ultime taillade à l'épée, qu'elle avait instinctivement reconnue comme quelque chose d'anormal, emprunté ou forcé par une méthode inconnue, sa puissance globale avait été bien plus faible. Bien trop faible.
Deux rangs entiers d'écart, en fait...
Franchir une telle distance en à peine un mois ?
Cela ne devrait pas être possible.
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« C'était tellement bon ! »
La voix de Neptunia résonna vivement depuis la tribune des spectateurs, coupant nettement le silence stupéfait qui avait englouti le colisée.
Elle avait les deux mains levées en l'air, les yeux pétillants d'un plaisir non dissimulé, un sourire étiré si largement sur son visage qu'il en avait l'air presque douloureux. Contrairement au reste de la foule qui restait figé, incertain de devoir haleter, protester ou détourner les yeux, elle avait l'air sincèrement ravie.
Elle était, littéralement, la seule à applaudir.
Autour d'elle, les têtes se tournèrent.
Les Atlantes la fixaient avec incrédulité, certains avec une offense manifeste gravée sur leurs visages. Des chuchotements se propagèrent en murmures bas et agités.
Qui est cette femme ?
Est-elle folle ?
C'est le prince...
Comment quelqu'un pourrait-il applaudir alors que le Prince de l'Atlantide gisait recroquevillé sur le sol de l'arène ?
Neptunia ne remarqua rien de tout cela, ou s'en fichait tout simplement.
« Hehehehe, continue ! » cria-t-elle en mettant ses mains en porte-voix pour rendre sa voix plus forte. « Frappe encore ce bâtard ! »
Les regards qu'elle reçut devinrent plus tranchants, plus hostiles. Mais Neptunia ne fit que rire plus fort, ses épaules tremblant d'une joie à peine contenue. Pour une fois, elle regardait quelqu'un d'autre faire ce qu'elle avait toujours voulu faire elle-même, et elle appréciait chaque seconde.
« Tu as vraiment l'air excitée », commenta Maria sèchement à côté d'elle, ses yeux faisant la navette entre Neptunia et l'arène en contrebas.
« Évidemment que je le suis », répondit Neptunia sans hésiter, hochant la tête avec enthousiasme. « Je paierais littéralement pour chaque coup sur le visage de ce bâtard. »
« Oh », dit Maria platement, ne sachant pas si elle devait être impressionnée ou perturbée. « Tant mieux pour toi, j'imagine. »
Neptunia hocha à nouveau la tête, le sourire toujours fermement en place.
Pendant quelques secondes, elles regardèrent toutes deux en silence, les conséquences du coup de poing pesant encore lourdement sur l'arène. Puis Maria reprit la parole, son ton plus calme mais plus tranchant, la suspicion se glissant à nouveau dans ses yeux.
« Alors... quel est le premier prix pour avoir gagné cette compétition ? »
L'expression de Neptunia vacilla juste un peu.
Son sourire ne disparut pas, mais il se crispa.
« Arghh, encore ? Pourquoi fais-tu toujours ça ? » lança-t-elle en se tournant vers Maria avec un regard irrité. « Tu ne vois pas que je suis occupée à apprécier ça ? Est-ce que tu dois vraiment gâcher le moment ? »
« C'est suspect », répondit Maria calmement, sans reculer. « Tu continues d'esquiver la question quand Razeal demande. Maintenant, ne change pas de sujet. Dis-moi ce que c'est. Il pourrait ne pas le prendre au sérieux, mais moi, oui. Quel est le prix ? »
Neptunia claqua de la langue, l'agacement brillant ouvertement sur son visage maintenant. « Il ne vise pas le premier prix », dit-elle avec dédain. « Et tu ne participes même pas. Alors laisse tomber. Pourquoi veux-tu même savoir ? »
« C'est important, bien sûr », dit Maria fermement, sa voix basse mais teintée d'inquiétude. Ses yeux ne quittèrent jamais l'arène alors qu'elle parlait. « Je sens quelque chose de mauvais. Et avec sa force et ses compétences... et s'il obtenait vraiment la première position ? »
« Je suis inquiète. Parce que si ça arrive, je serai entraînée là-dedans aussi. Que je le veuille ou non. Donc j'ai besoin de savoir. Dis-le-moi maintenant. Il n'est même pas là si tu ne voulais pas lui dire... »
Neptunia claqua de la langue et fit rouler ses épaules, clairement agacée. « Quoi maintenant ? Tes sens féminins qui picotent ou quelque chose comme ça ? » ricana-t-elle. « De toute façon, tu n'as pas besoin de savoir. Et ne t'inquiète pas tant. Il ne gagnera pas la première position de toute façon. »
Elle haussa les épaules avec désinvolture, bien que ses yeux aient brièvement scintillé de quelque chose de plus sérieux. « Même s'il le pouvait d'une manière ou d'une autre, mon père ne le permettrait jamais. C'est évident. »
Maria était confuse maintenant. « Pourquoi ? »
Neptunia expira, comme si elle expliquait quelque chose de douloureusement simple. « À cause de ce qu'est le premier prix. Et parce qu'il est humain. Il n'y a aucune chance qu'ils le lui donnent. Même si c'est une compétition, ils trouveraient une autre excuse pour le faire échouer au deuxième examen, le disqualifier, peu importe. Il ne passera pas. »
Elle fit un geste de la main avec dédain. « Deuxième position ? Bien sûr. Possible. Mais la première ? Jamais. »
Les sourcils de Maria se froncèrent. « Ils savent qu'on est humains ? » Sa voix baissa instinctivement alors qu'elle jetait un coup d'œil autour d'elle, la tension rampant le long de sa colonne vertébrale. « Ils peuvent le dire ? »
« Évidemment », répondit Neptunia, presque ennuyée. « Je peux le dire. Toute la Famille Royale le peut. Nous avons des sens spéciaux... ça vient avec le fait d'être de la royauté marine. » Elle étira légèrement ses bras, comme si c'était une connaissance commune. « Détends-toi. Le Roi ne fera rien. C'est un homme d'honneur. »
Maria laissa échapper un souffle court et sans humour. « Ne pas laisser quelqu'un gagner même s'il le mérite ne me semble pas très honorable. »
Elle se tourna vers Neptunia, les yeux perçants. « Alors quel est le premier prix ? »
La mâchoire de Neptunia se contracta. « Encore une fois, il ne peut pas le gagner. Et arrête de m'interroger, tu veux ? » Elle leva les yeux au ciel. « Je ne peux pas te le dire. C'est un secret. Seulement annoncé directement au gagnant. »
« Dis-le-moi », insista Maria, sans reculer d'un pouce. « Les accidents arrivent. Et si quelque chose tourne mal, je devrais au moins avertir cet idiot de se retenir. Ou d'arrêter. »
Son regard se durcit, dangereux maintenant. « Je n'aime pas ça. »
L'irritation de Neptunia disparut en un instant, remplacée par un sourire lent et entendu. « Si tu pousses plus loin », dit-elle légèrement, « je dirai à Razeal que tu pouvais te soigner à l'époque... mais que tu ne l'as pas fait. Que tu t'es retenue et que tu faisais juste semblant... parce que tu voulais qu'il te soigne à la place. »
Elle inclina la tête. « Ou peut-être parce que tu voulais voir s'il le ferait. »
Les yeux de Maria s'écarquillèrent pendant une demi-seconde, juste un peu trop longtemps. Puis elle le masqua complètement, son visage devenant vide et froid. « Dis-le-lui », dit-elle raide. « Ce n'est pas vrai. »
Le sourire de Neptunia s'élargit immédiatement. « Hehehe... donc j'avais deviné juste. » Elle se couvrit la bouche théâtralement, les yeux brillant de malice. « Ah~ haaa, tu aurais dû voir ta tête. Tu l'as caché vite, mais pas assez vite. »
Elle se pencha, la voix taquine. « Tsk tsk. Tu es une telle tsundere. Alors ? Quand prévois-tu de lui parler de tout ça ? Je veux dire, tes sentiments, bien sûr, hehehe. »
Sa main glissa négligemment sur l'épaule de Maria.
« Ne me touche pas. » Maria repoussa sa main brusquement, sa voix coupant comme de la glace. « Et arrête de débiter des absurdités. Ce n'est pas comme ça. Dis-lui si tu veux... je m'en fiche. »
« Oh ? Vraiment ? » Neptunia inclina la tête, faussement innocente, les yeux étincelants. « Je suis sérieuse, tu sais. Je vais le faire. »
Maria la fixa pendant une longue seconde puis attrapa soudainement Neptunia par le col, l'attirant près d'elle. « Très bien, je ne demanderai plus », dit-elle doucement, dangereusement. « Alors garde ta bouche fermée. Tu ne peux pas revenir en arrière maintenant. »
Neptunia cligna des yeux de manière exagérée, puis éclata en un sourire encore plus large qu'avant. « Vraiment~ ? » taquina-t-elle. « Tu es sérieuse ? »
« Ferme ta putain de bouche », lança Maria, presque en criant, en la repoussant.
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De retour dans l'arène, l'atmosphère avait complètement changé.
Arthur gémit en se redressant du sol, une main appuyée contre le sol fissuré de l'arène. Sa tête tambourinait, ses oreilles sifflaient faiblement comme si le monde lui-même tremblait encore.
« Aïe... » marmonna-t-il.
Il porta sa main à son visage et se figea.
Il ne sentait plus son nez.
Une réalisation vive et écœurante le frappa alors qu'il appuyait à nouveau, plus fort cette fois. Rien. Aucune forme correcte. Juste une douleur sourde et un engourdissement.
Son souffle se coupa.
Lentement, il retira sa main.
Elle était trempée de rouge.
Le sang coulait librement maintenant, dégoulinant de son visage, glissant le long de son menton et se dispersant dans l'eau accumulée sur le sol de l'arène en lignes fines et tourbillonnantes. L'odeur métallique se répandit instantanément.
Arthur fixa ses doigts tachés de sang, le choc brisant enfin sa confiance.
Sa poitrine se soulevait lourdement alors qu'il relevait les yeux vers Razeal.
Le sourire qu'il arborait plus tôt avait disparu.
Remplacé par quelque chose de bien plus sombre.
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