« Et pourquoi penses-tu, demanda-t-il calmement, que je serais le seul à en subir les conséquences ? »
« Parce que tu l'offenserais ? » demanda Neptunia, sincèrement confuse à présent. Ses sourcils se froncèrent alors qu'elle tentait de suivre le fil de sa pensée. « Je veux dire... c'est évident, non ? »
Razeal secoua lentement la tête.
Le geste était léger, presque dédaigneux, mais le regard dans ses yeux changea. L'indifférence qui le drapait habituellement se dissipa juste assez pour révéler quelque chose de plus tranchant en dessous.
« Si c'est ça la logique, dit-il calmement, alors s'il me dit quoi que ce soit, cela ne voudrait-il pas dire qu'il m'offense aussi ? » Ses lèvres se courbèrent, non pas en un sourire, mais en quelque chose qui ressemblait davantage à une moue méprisante. « Ne devrait-il pas garder sa langue s'il ne veut pas en subir les conséquences ? »
Neptunia le fixa, momentanément stupéfaite par l'audace pure de cette déclaration.
« Mais... c'est le roi, dit-elle lentement, comme si elle expliquait une évidence douloureuse à un enfant. L'être le plus puissant au monde. »
Elle le dit avec une certitude absolue. Pour elle, ce n'était pas une croyance, c'était un fait. Elle avait grandi sous cette ombre et n'avait jamais vu personne s'élever au-dessus.
Razeal ne cilla même pas.
« Je me fiche qu'il soit ton père, répondit-il, la voix basse et égale, ou le roi, ou n'importe quel titre que tu veux empiler sur sa tête. » Il fit un pas en avant, comblant la distance entre eux sans hésitation. « C'est lui qui devrait avoir peur de m'offenser, moi aussi. »
Neptunia le regarda, les lèvres tremblantes. Il n'a pas l'air de plaisanter.
Razeal leva un doigt et le posa légèrement sur son épaule en se penchant, assez près pour qu'elle puisse sentir sa présence sans qu'il n'exerce la moindre pression.
« Alors prie, murmura-t-il, son ton doux mais empreint de quelque chose de dangereux, pour qu'il ne m'offense pas. Parce que s'il le fait... ce sera lui qui devra gérer les conséquences. »
Pendant une seconde, le monde autour d'eux sembla se figer.
Neptunia se contenta de le fixer, son esprit luttant pour assimiler ce qu'elle venait d'entendre. Ce n'était pas seulement de l'arrogance... elle en avait vu beaucoup, et il était parfois très arrogant quand il s'y mettait. Mais c'était autre chose. Une logique si déformée, mais énoncée avec une telle conviction calme, qu'elle ne laissait aucune place à une réplique immédiate.
Elle tourna lentement la tête vers Maria, les yeux écarquillés, posant silencieusement la seule question qui lui venait à l'esprit.
C'est réel ?
Maria la regarda en retour, l'expression terne, fatiguée, presque résignée. Elle secoua très légèrement la tête, un avertissement silencieux comme pour dire :
Ne dis rien. Laisse tomber. Il a une case en moins.
Neptunia resta sans voix.
Bien au-dessus d'eux, dans la loge VIP isolée, l'atmosphère était radicalement différente.
Le roi d'Atlantis se renversa légèrement sur son trône, sa carrure imposante détendue, une main caressant sa longue barbe bleu royal. Un rire sourd lui échappa, profond et amusé, résonnant faiblement dans la chambre.
« C'est un gamin amusant, dit le roi avec un sourire. Exactement comme je le pensais. Quiconque attire ton intérêt, Lady Merisa, ne risque jamais d'être ennuyeux. »
Ses yeux brillaient d'un éclat proche du ravissement alors qu'il observait la scène se dérouler en contrebas. « Dire que je devrais faire attention à ne pas l'offenser... Je ne crois pas avoir jamais entendu une telle confiance exprimée de cette manière. »
Merisa, assise à ses côtés, couvrit une partie de son visage d'une main, ses doigts pressant légèrement ses tempes. Pendant un bref instant, elle parut totalement exaspérée, coincée entre un rire et une migraine.
« ...Honnêtement, murmura-t-elle en se frottant le front. » Puis, après quelques secondes, elle laissa échapper un petit rire étouffé.
« Il semble qu'il veuille participer à la compétition, dit-elle enfin. » Son regard ne quittait jamais Razeal. « Puis-je vous demander une faveur et l'autoriser à rejoindre l'épreuve ? »
Les sourcils du roi se haussèrent légèrement.
« Oh ? dit-il, amusé. D'après ce que je vois, le gamin vise la deuxième place, hmm. »
Il lissa sa barbe pensivement, les yeux se plissant alors que les pièces du puzzle s'assemblaient. « D'après leur conversation... il semble qu'ils cherchent un lieu aussi, un endroit... que seul moi peux leur accorder. »
« Et maintenant que j'y pense... tu m'as interrogé sur l'Océan Noir plus tôt... J'ai trouvé ça étrange. Mais maintenant, ça semble prendre tout son sens. »
Il jeta un regard de côté à Merisa, son ton chaleureux plutôt qu'accusateur. « Je suppose qu'il est la raison pour laquelle tu es venue ici. Ce ne peut pas être une coïncidence. »
Merisa sourit faiblement et secoua la tête.
« C'est mon fils, dit-elle simplement. »
Les mots pesèrent plus lourd que n'importe quelle déclaration de puissance.
L'expression du roi changea, la surprise apparaissant ouvertement sur son visage alors qu'il passait de Merisa à Razeal.
« ...Ah. »
Il étudia Razeal plus attentivement à présent, ses yeux traçant les angles saillants de son visage, sa posture, sa façon de se tenir. Les cheveux et les yeux étaient différents, certes, mais il y avait des similitudes. Des détails subtils dans les traits du visage. Le genre de choses qu'on ne remarque qu'une fois qu'on sait où regarder.
« ..Oh, c'est surprenant, maintenant, dit lentement le roi, puis il rit. Mais il n'est pas étonnant que tu aies été jusqu'à me demander une faveur pour quelque chose comme ça. »
Il se renversa à nouveau, toujours souriant. « Cela explique beaucoup de choses. »
« Je vous donne ma parole... Je suis sérieuse. »
La voix de Merisa était calme, assurée, et portait un poids qui semblait courber l'air autour d'elle. Elle parlait sans hausser le ton, pourtant l'autorité derrière ses mots était indéniable alors que son regard se posait doucement, presque douloureusement, sur la silhouette lointaine de Razeal en bas.
« Il n'y a pas besoin de demander de faveur, dit le roi en se tournant légèrement vers elle. Ce n'est pas grand-chose à faire pour toi. Et puisqu'il semble être ami avec ma fille... » ses lèvres se figèrent une fraction de seconde avant qu'il ne poursuive. « C'est d'accord pour qu'il participe. Qu'il gagne ou qu'il perde dépendra entièrement de lui, cependant. Car je n'interviendrai pas là-dessus. »
Le roi l'étudiait simplement, cette femme dont le nom seul pouvait faire trembler des mondes, qui pouvait exiger des faveurs sans même baisser la tête, et qui venait pourtant de demander quelque chose d'aussi petit, d'aussi personnel.
Il était sincèrement surpris. À leur niveau, les mots pesaient plus lourd que les cadeaux et les luxes. Donner sa parole, c'était lier le destin lui-même. Et pourtant, elle avait demandé et dit cela comme si ce n'était rien, et la requête ne valait même pas la peine... Juste une petite chose.
« Je vous en suis reconnaissante, alors, dit Merisa doucement, assez surprise par la gentillesse et la générosité du roi... Il avait même refusé de la mettre en dette envers lui. »
Le roi rit doucement, un son chaleureux et authentique qui résonna faiblement dans la chambre.
« Ne t'en fais pas pour ça, dit-il en agitant une grande main d'un geste dédaigneux. Il est évident que tu veux faire quelque chose pour lui. Et honnêtement, je ne pense pas que quelqu'un de notre niveau demanderait une chose aussi insignifiante à moins que cela ne compte énormément. »
Il se renversa légèrement, les yeux se plissant avec une compréhension silencieuse. « Bien que je puisse voir qu'il semble y avoir une relation compliquée entre vous deux, puisque tu vas jusqu'à faire tout ça. »
Merisa cligna des yeux.
Pendant un bref instant, son calme se fissura... Est-ce qu'elle est si transparente maintenant ? Elle se demanda sincèrement, surprise, car d'habitude personne ne peut voir ce qui se passe dans sa tête... Et maintenant, être percée à jour si simplement ? Elle réfléchit quelques secondes avant de secouer la tête... ne voulant pas y penser et laissant couler... alors qu'un doux sourire apparaissait sur ses lèvres, petit, retenu, mais sincère.
« Je veux juste faire tellement pour lui, admit-elle, sa voix baissant d'un ton. Mais il ne veut rien accepter de moi. Je ne sais pas quoi faire d'autre. »
Le roi l'observa une seconde de plus, voyant la complexité, mais il choisit de ne rien dire directement à ce sujet... avant de trouver les mots justes et de parler, son ton plus doux à présent.
« C'est difficile de s'occuper des enfants, n'est-ce pas ? dit-il avec un léger rire. Ne te stresse pas trop. Donne-leur du temps. Ils peuvent être compliqués... surtout avec eux-mêmes et avec nous, même à propos de nos décisions les concernant. Un jour, ils comprendront, c'est certain. »
Il fit une pause, l'étudiant plus attentivement.
« Tu sais, ajouta-t-il, je ne sais pas pourquoi, mais on dirait que tu as perdu l'esprit que tu avais autrefois. Tu as mûri, oui... mais peut-être d'une mauvaise manière, dirais-je. »
Merisa baissa les yeux.
« Je... je ne sais pas vraiment, murmura-t-elle en secouant légèrement la tête. » L'incertitude dans sa voix était réelle, sans défense.
---
En bas, tout changea en un instant.
« Très bien. Voyons voir ce que ça donne. »
La voix de Razeal était désinvolte.
Avant même que Neptunia ne puisse réagir, il posa un pied sur le muret de pierre séparant les gradins de l'arène. Le mouvement était si soudain, si naturel, qu'il fallut une seconde à quiconque pour comprendre ce qu'il faisait.
Puis il sauta.
Tout droit vers le bas.
« Non, espèce d'abruti ! » Le souffle de Neptunia se coupa alors qu'elle le voyait disparaître par-dessus le bord. « Cet idiot... pourquoi n'écoute-t-il jamais personne ?! Il va définitivement mettre mon père en colère maintenant ! »
Autour d'elle, les spectateurs poussèrent des cris de surprise.
Les gens se levèrent, choqués, alors qu'une silhouette solitaire chutait des gradins dans l'arène sacrée, en plein cœur du Défi Royal. L'audace de la chose laissa même les Atlantes les plus aguerris sans voix.
Razeal tomba comme un météore.
Avant de percuter le sol de l'arène en plein centre.
L'impact envoya une onde de choc violente à travers la pierre imbibée d'eau, des fissures se propageant en toile d'araignée alors qu'un cratère peu profond se formait sous ses pieds. L'onde de pression explosa vers l'extérieur, forçant les deux combattants qui s'affrontaient à trébucher en arrière, leur équilibre brisé par la force pure de son atterrissage.
Le silence suivit.
Un silence contre-nature, étouffant.
Des milliers... non, des millions d'yeux étaient rivés sur la silhouette solitaire debout au centre de l'arène maintenant. Quelqu'un venait d'interrompre un match royal. Devant le roi. Durant une tradition sacrée.
« Impudent » ne suffisait même pas à décrire la situation.
« Oiii, le petit nouveau. »
La voix était paresseuse, amusée.
Le bel examinateur de la première étape se tenait là, les mains nonchalamment enfoncées dans ses poches, la tête légèrement penchée alors qu'il regardait Razeal avec une curiosité ouverte plutôt qu'avec colère.
« C'est contre les règles, dit le prince avec légèreté. Alors dis-moi... tu es tombé, ou tu as sauté ? »
Un léger sourire étira ses lèvres. « Selon ta réponse, je pourrais te pardonner. Réfléchis bien. »
L'autre participant, un homme imposant agrippant une épée massive... qui venait d'être projeté un peu plus loin à cause de l'impact, ne dit rien. Il se contenta de s'écarter, l'expression tendue... Quelqu'un avait interrompu son match... Mais il n'agit pas, car ce n'était pas son problème. L'examinateur s'en chargerait.
Razeal se redressa de sa position accroupie, la poussière et les fines fissures se stabilisant autour de ses bottes, collant même légèrement à cause de l'humidité. Il leva la tête et croisa le regard du prince sans hésitation, son expression indéchiffrable.
« Je veux participer à cette compétition », dit-il simplement.
« Oh ? » Les sourcils du prince se haussèrent légèrement.
----