« Tu es une traîtresse. » La voix de Maria fendit l'air sans hésitation, tranchante et directe, sans colère ni hausse de ton, juste une froide certitude.
Neptunia se contenta de cligner des yeux, puis inclina légèrement la tête, les lèvres pincées comme si on venait de l'accuser de quelque chose d'absurde plutôt que de dangereux. Au lieu de paniquer, au lieu de nier ou quoi que ce soit d'autre, elle fit la moue, une expression presque exagérée qui semblait délibérément jouée.
« Vous voulez vraiment me tuer ? » demanda-t-elle, sur un ton léger, presque enjoué, comme si elle discutait de quelque chose de trivial. Puis elle soupira et se redressa, ses yeux brillant faiblement alors qu'elle les observait tous les deux. « Je n'étais pas la seule à cacher ma véritable identité, vous savez. Vous ne m'avez pas dit qui vous étiez vraiment non plus. Vous ne pouvez pas soudainement vous mettre en colère juste parce que vous n'avez pas réussi à percer mon déguisement alors que j'ai réussi à percer le vôtre toute seule. C'est... assez mesquin, si vous voulez mon avis. »
Alors qu'elle parlait, un léger sourire étira ses lèvres ; pas moqueur, pas cruel, mais confiant. Et avec ce sourire, quelque chose sembla changer.
Neptunia, debout devant eux, ne portait plus les hésitations, les pauses prudentes, le ton doux qu'elle avait adoptés tout au long de leur voyage. La guide docile, la compagne obéissante ou la fille qui restait toujours un demi-pas derrière, elle avait disparu. Elle semblait désormais différente, quelqu'un de posé, d'assuré et d'inébranlable. Sa posture s'était redressée, sa présence s'était solidifiée, ses yeux dégageaient une autorité tacite qu'aucun déguisement ne pouvait totalement supprimer. Elle avait l'air... royale. Calme. Forte. Comme quelqu'un habitué à être obéi plutôt qu'à être protégé... Elle montrait sa vraie nature.
Maria le remarqua instantanément et ses yeux se plissèrent.
« Qui a dit qu'on te traitait de traîtresse juste parce que tu as caché ton apparence ou ton identité ? » répliqua Maria, sa voix stable mais plus froide désormais, chaque mot pesé. « Je t'appelle traîtresse parce que si tu es une princesse... et aussi forte que tu viens de l'insinuer, alors explique-moi ça. »
Elle fit un pas en avant, l'air entre elles se tendit.
« Quand les forces des Seigneurs des Mers nous encerclaient. Quand toute une armée de créatures marines avançait sur nous. Pourquoi étais-je la seule à les retenir ? Pourquoi n'as-tu pas aidé ? J'étais blessée, tu n'es pas intervenue. »
Sa voix ne trembla pas. C'était pire.
« Et même quand j'étais sur le point de mourir », continua-t-elle en fixant Neptunia droit dans les yeux, « tu n'as toujours pas aidé. Ne me dis pas qu'une princesse de l'Atlantide, quelqu'un avec ton statut et tes antécédents, n'avait aucun moyen de me soigner. Pas d'élixirs ? Pas de méthodes ? Pas de pouvoirs ? Pourquoi ne l'as-tu pas fait ? »
Le silence qui suivit fut pesant.
Cacher son identité était une chose. Maria s'en moquait. Mais ça... c'était différent. Il était question de confiance, de survie, de faire front ensemble quand cela comptait. Et Maria avait été seule.
Neptunia écouta sans interrompre, son expression indéchiffrable. Quand Maria finit par se taire, Neptunia expira lentement en croisant les bras avec un calme délibéré.
« Premièrement », dit-elle froidement, « comme je te l'ai déjà dit, mes pouvoirs étaient scellés. Complètement. Donc non, je ne pouvais pas intervenir même si je l'avais voulu. »
Elle leva un doigt, comptant calmement.
« Deuxièmement, notre accord n'a jamais consisté à nous entraider au combat. Ton travail était de me protéger. Le mien était de vous mener ici. C'est tout. J'ai rempli ma part. Parfaitement. »
Son regard s'aiguisa légèrement alors qu'elle se penchait en avant, juste assez pour appuyer son propos.
« Et enfin, étais-tu vraiment en danger ? » demanda-t-elle, les yeux se plissant d'une fraction. « Tu es une noble de la terre. Je ne sais pas à quel point ta famille est puissante et comment cela fonctionne réellement, mais je refuse de croire que tu n'avais aucun médicament, aucun plan de secours, aucune méthode pour te sauver ? Aucune méthode secrète ou quoi que ce soit ? Tu veux que je continue ? »
Ses lèvres se courbèrent, satisfaites désormais, connaisseuses.
« Si je le voulais vraiment », ajouta doucement Neptunia, ses yeux brillant d'une lueur dangereuse, « je pourrais révéler pas mal de choses ici même. Mais es-tu sûre de pouvoir supporter ça ? » Elle la regarda avec ce regard de fille qui comprend tout.
Maria se raidit.
Ses yeux bougèrent un bref instant, une réaction instinctive, mais suffisante.
« Pas besoin », dit rapidement Maria en la coupant. Sa voix était contrôlée, mais la tension en dessous était indéniable. Elle croisa à nouveau le regard de Neptunia, dur et inflexible.
Neptunia sourit.
« Bon choix », dit-elle, le mot dégoulinant d'une victoire silencieuse.
Maria força un sourire, mince et artificiel, comme si rien ne s'était passé. Mais une veine battait sur le côté de son cou, la trahissant. Elle était furieuse et elle savait que Neptunia le savait.
Razeal observa l'échange en silence.
Il n'intervint pas, n'interrompit personne, ne prit pas parti.
Au lieu de cela, il observa simplement, de manière critique, laissant la tension retomber tout en évaluant les deux femmes avec un calme analytique. Neptunia, malgré tout, était... raisonnable. Froide, oui. Calculatrice, certainement. Mais rien de malveillant.
Elle n'avait pas violé leur accord.
Elle avait dit qu'elle les guiderait jusqu'ici. Elle l'avait fait.
Quant à ses vraies motivations ? Razeal s'en moquait. Ce qui comptait, c'était l'intention... et quand il avait activé son sens de mise à mort plus tôt, il n'y avait rien eu. Aucune hostilité. Aucune intention meurtrière. Pas même une trace dirigée vers lui.
Cela seul lui en disait plus que n'importe quels mots.
Chercher des ennuis avec Neptunia ne ferait que créer des complications inutiles. Des complications puissantes.
Il laisserait l'affaire en suspens.
Neptunia, remarquant son silence, lui jeta un bref coup d'œil avant de se retourner vers Maria, son regard stable et sans peur.
« Eh bien », dit-elle légèrement, « ça ne me dérange pas si vous avez un problème avec moi. »
Ses yeux brillèrent.
« Mais êtes-vous sûrs de pouvoir en assumer les conséquences ? »
L'air sembla se densifier autour d'eux alors que ses mots retombaient, non pas comme une menace criée, mais comme une promesse prononcée calmement, avec confiance, par quelqu'un qui savait exactement de quoi elle était capable.
Maria ne répondit pas.
Elle laissa simplement échapper un petit sourire sans humour et détourna la tête, son regard dérivant vers la vaste arène en contrebas comme si tout cela ne la concernait plus. De l'extérieur, cela ressemblait à de l'indifférence — froide, exercée, presque dédaigneuse — mais sous cette fine couche de calme, l'irritation bouillonnait. Elle ne se souciait pas assez pour argumenter, et elle ne se souciait pas assez pour se justifier non plus. Quoi que Razeal décide, c'était aussi sa décision. Après tout, elle était sous ses ordres pour le moment ; s'il choisissait de se battre, elle devrait le faire, et sinon, elle ne pouvait pas se battre... Sachant que personne ne déciderait selon ses mots, et elle n'était pas assez stupide pour croire qu'elle avait le droit de faire les choix.
Pourtant... cela ne signifiait pas que ça ne l'agaçait pas.
Le ton de Neptunia, sa confiance arrogante, la façon dont elle parlait comme si tout avait déjà été mesuré et réglé... tout cela irritait les nerfs de Maria. La supériorité désinvolte, la légère moquerie cachée derrière un sourire, l'implication que les luttes de Maria étaient des désagréments plutôt que des moments où elle avait été poussée à bout. Maria gardait les bras croisés, sa posture droite, son expression neutre, mais ses yeux étaient plus ternes qu'avant, des ombres s'accumulant en dessous. Elle semblait calme, mais c'était le calme de quelqu'un qui refuse délibérément d'exploser.
Neptunia le remarqua.
Elle le remarqua immédiatement.
La légère courbe des lèvres de Maria, la façon dont elle se détourna sans un mot de plus... cela l'amusa plus qu'il n'aurait dû. Un léger sourire étira la bouche de Neptunia, devenant plus net, plus satisfait. Elle ne savait pas pourquoi, mais irriter cette femme était... très plaisant. Peut-être était-ce le défi. Peut-être était-ce la résistance. Ou peut-être était-ce simplement qu'elle ne pouvait pas supporter Maria... Quelle qu'en soit la raison, Neptunia appréciait beaucoup cela.
Maria ne s'engageant plus, l'attention de Neptunia se reporta sur Razeal. Ses yeux s'attardèrent sur lui, curieux désormais, dans l'attente. Elle voulait voir comment il réagirait, quelle position il adopterait, s'il choisirait l'indifférence, l'hostilité, ou s'il reculerait simplement, ne voulant pas passer pour un imbécile arrogant.
Razeal, quant à lui, semblait totalement indifférent.
Il haussa les épaules avec désinvolture, comme si la tension entre les deux femmes ne l'atteignait guère.
« Je m'en fiche un peu », dit-il simplement. « Quoi qu'il soit arrivé, en termes simples... tu n'es pas mon ennemie. Pour l'instant. »
Son regard effleura brièvement Neptunia, vif mais calme.
« Donc je ne me battrai pas contre toi. Bien que », ajouta-t-il en penchant paresseusement la tête, « si tu le souhaites, je ne dirai pas non non plus. »
Il bâilla juste après, couvrant sa bouche comme si toute la situation l'ennuyait. Pour quiconque regardait, c'était presque insultant. Il ne prenait pas la pose, ne menaçait pas, n'essayait même pas de paraître dominant. Il ne... prenait tout simplement pas cela au sérieux.
Parce que, dans son esprit, ce n'était pas sérieux.
Il ne pouvait pas mourir. Et même si les choses dégénéraient... si Neptunia se révélait pleinement, même si son père intervenait, si les armées de l'Atlantide décidaient de bouger, cela n'aurait toujours aucune importance. Il survivrait et il le savait, donc cela ne l'effrayait pas... Alors il la laissait décider, car créer des problèmes là où il n'y avait rien à gagner ne l'intéressait toujours pas.
Neptunia se redressa.
Son menton se leva, sa posture changea subtilement. La courbe enjouée de ses lèvres s'effaça pour laisser place à quelque chose de plus net, de plus digne. Elle croisa ses mains derrière son dos, se tenant un peu plus droite désormais, un léger écho de prestance royale transparaissant dans ses mouvements.
« Tu me défies ? » demanda-t-elle, les yeux se plissant légèrement alors qu'elle l'étudiait.
Razeal fit un seul pas en avant.
Pas agressivement. Pas théâtralement. Juste assez près pour envahir son espace.
« Tu veux que je le fasse ? » répondit-il calmement, la regardant de haut sans une once d'hésitation.
Pendant un moment, l'air entre eux devint lourd.
Leurs yeux se croisèrent.
Il n'y avait plus de rire, plus de taquinerie. Juste deux silhouettes debout bien trop près, se mesurant en silence. Le regard de Neptunia était vif, calculateur, empreint de quelque chose de fier mais contenu. Celui de Razeal était stable, sombre, indéchiffrable ; aucune peur, aucune excitation, aucune révérence.
Maria regardait de côté, ses yeux se plissant légèrement. Elle ne bougea ni ne parla, mais une irritation brûlante et soudaine s'éleva dans sa poitrine. La façon dont Neptunia se tenait si près de lui... cela l'agaçait bien plus qu'elle ne voulait l'admettre. Ses doigts se crispèrent légèrement, puis se relâchèrent quand Neptunia rompit le moment.
« D'accord, d'accord », dit-elle soudainement en agitant les mains avec légèreté, son expression s'adoucissant. Une lueur enjouée revint dans ses yeux, coquette et presque inoffensive. « Je plaisantais. Détends-toi, mec. »
La tension se brisa, juste comme ça.
Razeal recula, haussant à nouveau les épaules comme si rien d'important ne s'était passé.
Il ne répondit pas.
Neptunia l'étudia une seconde de plus, puis soupira doucement. « Alors », demanda-t-elle en penchant la tête, « puisque tu ne peux plus participer... que vas-tu faire maintenant ? Retourner en arrière ? »
Razeal lui jeta un coup d'œil de côté. « Tu es une princesse », dit-il. « Tu dois connaître la direction de cet endroit, non ? »
Les sourcils de Neptunia se froncèrent brièvement avant qu'elle ne secoue la tête. « Non. Vraiment pas. » Son ton devint plus sérieux. « Si je le savais, je te l'aurais dit dès que nous aurions atteint l'Océan Royal. Cet endroit est... extrêmement secret. Personne à part mon père n'en connaît l'emplacement exact. »
Elle se pencha plus près, baissant la voix, comme si elle partageait quelque chose d'interdit. « Et honnêtement ? Je ne suis même pas sûre qu'il me le dirait si je lui demandais. C'est un homme cruel. Même envers moi. Crois-le ou non, je ne l'aime pas... Il est sans cœur, tout comme toi... »
Razeal étudia son visage attentivement, essayant de la lire. Il ne pouvait pas dire si elle exagérait, jouait la comédie ou était totalement sincère... Pourtant, il l'ignora.
« Donc il n'y a pas d'autre solution ? » demanda-t-il.
Elle se pencha en arrière, écartant les mains avec un haussement d'épaules impuissant. « Non. C'était le seul moyen. Et maintenant... » Ses lèvres se pincèrent. « Nous sommes en retard. »
Razeal expira lentement, puis secoua la tête. « Très bien. »
Il n'y avait aucune colère dans sa voix. Aucune frustration. Juste de l'acceptation.
Puis ses yeux se levèrent à nouveau, vifs d'un intérêt renouvelé.
« Parle-moi de ton frère alors », dit-il. « Est-il fort ? Des spécialités ? »
Neptunia cligna des yeux, clairement prise au dépourvu. « Hein ? Mon frère ? » Elle le fixa, la confusion évidente. « Pourquoi veux-tu savoir des choses sur lui ? »
Razeal leva légèrement les yeux au ciel. « Réponds juste. »
« Eh bien... il est fort », commença Neptunia, son ton mesuré, presque réticent. « Juste pas... sérieusement fort, car ses intérêts et motivations réels se trouvent ailleurs. » Elle pencha légèrement la tête, ses yeux dérivant au loin comme si elle l'imaginait. « Pourtant, la force compte quand on a une image à tenir, et il le sait. Il est sur le point d'être officiellement déclaré Prince Héritier de l'Atlantide maintenant, car la plupart des familles nobles le soutiennent. Même mon père le fait. »
Ses lèvres se pincèrent une brève seconde avant qu'elle ne continue, l'irritation vacillant derrière son expression calme. « Je ne veux pas l'admettre, mais il est talentueux. Ça, je ne peux pas le nier. Tu n'aurais pas besoin de beaucoup d'introduction si tu le rencontrais... c'est un bon combattant. Habile. Mais... » Ses yeux se plissèrent légèrement. « Il est facilement provoqué. Prétentieux. Arrogant. Presque comme toi. »
Elle fit une pause, étudiant Razeal plus attentivement désormais, se frottant le menton comme si elle comparait les deux. « S'il y a une différence... », murmura-t-elle, puis elle secoua la tête. « Ah. C'est vrai. Il est marié à trois princesses. Et il a plus de trois cents concubines. »
Elle le dit platement, sans drame, comme si elle récitait une statistique plutôt que de décrire une personne.
« C'est un dégoûtant », ajouta Neptunia froidement. « Et oui, très doué pour faire tomber les filles amoureuses de lui. »
La tête de Maria se tourna brusquement vers elle.
« Plus de trois cents concubines ? » répéta Maria, l'incrédulité aiguisant sa voix. Ses sourcils se froncèrent, ses yeux se plissèrent alors qu'elle fixait Neptunia. « Ton frère est un dégénéré... Et comment une personne peut-elle gérer autant de monde ? »
« Je sais », répondit immédiatement Neptunia en hochant la tête une fois, totalement imperturbable. Il n'y avait aucune défensive dans son ton ; si quoi que ce soit, cela ressemblait à de l'accord. Elle n'avait même pas l'air offensée.
Razeal, quant à lui, ne dit rien.
Mais ses yeux vacillèrent.
Juste un instant.
Doué avec les filles ?... La pensée lui traversa l'esprit, lente et délibérée... L'intérêt vacillant dans ses yeux... avant qu'il ne l'enterre tout aussi rapidement. Il ne le laissa pas paraître sur son visage. Extérieurement, il resta calme, indifférent, hochant simplement la tête une fois comme s'il absorbait l'information.
« Puis-je le battre ? » demanda-t-il, allant droit au seul point qui lui importait.
Neptunia n'hésita pas une fraction de seconde.
« Bien sûr que tu peux », dit-elle fermement. « Même moi, je peux le battre... Je veux dire, tu ne peux pas me battre, mais oui... Tu peux. »
Elle agita la main avec dédain, son expression devenant ouvertement méprisante. « Il n'est rien de plus qu'un vaurien. Un bâtard obsédé par le plaisir. La plupart de sa force vient de la génétique de père de toute façon. Il a même échoué à soulever le Trident de la Mer, si ça peut t'aider à comprendre. »
Elle leva son pouce avec confiance. « Tu peux certainement le battre. Je te le garantis. »
Razeal hocha lentement la tête, comme s'il confirmait quelque chose à quoi il s'attendait déjà.
« Je m'en doutais », dit-il doucement.
Puis son regard s'aiguisa à nouveau.
« Qu'en est-il de ce type de quatre mille ans ? » demanda-t-il. « Puis-je le battre ? »
L'expression de Neptunia changea.
La confiance s'effaça, remplacée par de l'hésitation. Ses sourcils se froncèrent et elle expira lentement.
« Lui... ? Je ne pense pas », admit-elle.
Razeal inclina légèrement la tête. « Peux-tu le battre ? »
Elle fronça les sourcils, clairement incertaine. « Je ne sais pas. Je n'ai jamais essayé. » Sa voix baissa. « C'est un vieux monstre. Mon père a dit un jour que même lui ne pouvait pas le vaincre sans utiliser le Trident. Il est allé jusqu'à dire que personne au monde ne peut le vaincre en force physique pure. »
Elle secoua la tête. « Donc... je ne sais vraiment pas. »
Puis ses yeux se plissèrent alors qu'une réalisation lui vint.
« Mais pourquoi demandes-tu ? » demanda lentement Neptunia. Elle l'étudia plus attentivement désormais, la suspicion s'insinuant dans son regard. « Ne me dis pas que tu penses à sauter dans l'arène et à demander directement à mon père la permission de participer ? »
L'implication resta lourde entre eux.
Razeal ne le nia pas.
« Ouais », répondit-il simplement en hochant la tête une fois.
Neptunia se raidit.
« Je ne te le suggérerais pas », dit-elle immédiatement, son ton devenant sérieux. « Mon père est extrêmement strict en ce qui concerne les règles et les règlements. Tu pourrais penser que cette compétition est juste pour le plaisir. Ou pour le divertissement, parce que ce n'est vraiment pas le cas. »
Ses yeux durcirent. « C'est une tradition sérieuse. Tu aurais dû t'en rendre compte rien qu'avec la récompense. Je n'exagérais pas quand j'ai dit qu'il se conformerait à toute demande du vainqueur de la deuxième position. C'est la tradition. Même si quelqu'un demandait à devenir roi, il l'accorderait. »
Elle fit une pause, puis ajouta doucement : « Bien sûr, personne n'oserait. Parce que n'importe qui peut reprendre le trône par la suite en battant ou en tuant le roi... Ce que, évidemment, le roi ferait. »
Elle regarda Razeal droit dans les yeux désormais.
« Mais oui, il l'honorerait quand même. C'est à quel point c'est sérieux. »
Sa voix s'adoucit un peu, mais l'avertissement resta tranchant. « C'est pourquoi je suis allée demander la permission aux autorités. Et je suis une princesse. Même moi, je n'ai pas l'autorité pour interférer ici. »
« Si tu agis sans autorisation, tu offenseras le roi. Et si tu le fais... les conséquences seront graves. »
Razeal écouta sans interrompre.
Puis il fronça légèrement les sourcils, sincèrement perplexe.
« Et pourquoi penses-tu », demanda-t-il calmement, « que je serai le seul à en subir les conséquences ? »
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