« C'est le gardien de cette mer. Il monte la garde depuis quatre mille ans. Il est impossible pour quiconque de le vaincre... Alors, oui, pour ce qui est de passer et tout le reste. » déclara Neptunia.
Razeal observa le combat en contrebas pendant quelques secondes supplémentaires, écoutant attentivement avant de finalement reprendre la parole.
« Hmmm... Je vois, » dit-il lentement. « Donc, ils ne sont pas vraiment sérieux ici. »
Neptunia lui jeta un regard de côté, mais il poursuivit avant qu'elle ne puisse répondre.
« Si c'est le cas, alors tout cela semble... simple. Presque comme s'ils voulaient que quelqu'un gagne. » Ses yeux se plissèrent légèrement alors qu'il reportait son regard sur l'arène. « Très désespérément. »
Il se tourna vers elle, étudiant son expression. « Je me demande ce qu'ils attendent des vainqueurs ? »
Neptunia se raidit à cette question.
« Non, » dit-elle immédiatement, d'un ton ferme. « Ce n'est pas comme ça. Et ne commence pas à imaginer des absurdités. Il n'y a rien de dangereux qui attend les vainqueurs... Je vois bien que tu penses déjà à mal. »
Razeal haussa un sourcil, visiblement peu convaincu.
« Comment pourrais-je ne pas le penser ? » répliqua-t-il d'un ton neutre. « Ils n'annoncent même pas le premier prix. Aucune explication. Aucune condition. Aucun détail, c'est toi-même qui me l'as dit. » Il ricana doucement. « C'est suspect par définition. »
Neptunia fronça les sourcils, mais il continua, sa voix se faisant plus tranchante.
« J'ai vu comment les dirigeants opèrent. Rois, nobles, conseils, appelle-les comme tu veux. Ils sont tous pareils. » Son regard se durcit. « Ils enrobent les problèmes de belles paroles et les présentent comme des "récompenses". Des territoires dangereux. Des responsabilités maudites. Des cauchemars déguisés en honneurs. Et une fois que tu as accepté, tu ne peux plus refuser. »
Il se tourna complètement vers elle.
« J'ai entendu dire que certains royaumes refilaient leurs pires fardeaux à des "champions" juste pour se laver les mains. Ça ressemble exactement à ce genre de mise en scène. » Il haussa les épaules. « Alors oui, si tu veux mon avis, ça pue le plan machiavélique. Les gens haut placés ne sont jamais généreux gratuitement. Ils sont toujours égoïstes... Alors ne sois pas trop naïve ici... Je te donne juste un conseil, vu que tu travailles pour moi depuis un moment... Et c'est gratuit. »
L'expression de Neptunia s'assombrit tandis que ses lèvres tressaillirent soudainement face aux paroles de ce bâtard.
Une veine gonfla visiblement sur sa tempe.
« Il n'y a rien de tel », rétorqua-t-elle sèchement. « Et le roi n'est pas ce genre de personne. »
Sa voix se fit plus tranchante, trahissant une irritation qu'elle peinait clairement à contenir.
« Peut-être que le prix est inestimable, et qu'il n'a donc pas besoin d'être annoncé. Ou peut-être qu'il veut que ça reste une surprise. Tu y as déjà pensé ? » Elle croisa les bras fermement. « Et pourquoi est-ce que ça t'intéresse, d'ailleurs ? Tu vises la deuxième place, tu te souviens ? Quel que soit le prix, bon ou mauvais, ça ne te concernera pas. »
Elle lui lança un regard agacé. « Alors arrête de trop réfléchir... Et d'essayer de faire croire que le premier prix est un piège ou un problème... Ce n'est pas le cas. »
Razeal l'observa silencieusement un instant.
« Tu sais quelque chose », dit-il calmement.
« Non, je ne sais rien », aboya Neptunia en retour, instantanément.
Son ton était tranchant... Le genre de ton propre à quelqu'un qui cache quelque chose plutôt qu'à quelqu'un qui ignore la vérité.
Razeal expira doucement et détourna le regard.
« Ouais. Très bien. Peu importe. »
Il n'insista pas davantage. L'expérience lui avait appris quelque chose d'important sur les femmes, surtout après avoir passé des jours avec Maria et elle.
Quand elles ne voulaient pas parler, elles ne parlaient pas. Insister ne faisait qu'empirer les choses.
Et le plus souvent, leurs sautes d'humeur arrivaient sans explication et persistaient.
Il choisit donc l'option la plus intelligente : ignorer la situation... après tout, qu'est-ce que ça peut lui faire... il s'en fiche.
« Ouais, d'accord... explique-moi les règles », dit-il à la place, d'une voix neutre. « De cette compétition, bien sûr. »
Neptunia lui jeta un nouveau coup d'œil, puis répondit avec plus de retenue cette fois-ci.
« Tu ne peux te battre qu'en utilisant ta force physique. Rien d'autre. »
Razeal se tourna vers elle.
« Pas de reliques. Pas d'armes divines. Pas d'artefacts. Rien de tout cela n'est autorisé. »
Elle marqua une pause, puis se pencha vers lui, baissant la voix.
« Et puisque tu es humain... peu importe les étranges capacités que vous possédez, magie, compétences, pouvoirs de lignée ou autre, je ne sais vraiment pas... contente-toi de ne pas les utiliser. » Ses lèvres étaient désormais tout près de son oreille. « Cela causerait des problèmes. »
Razeal cligna des yeux, légèrement surpris.
« Uniquement la force physique ? » répéta-t-il.
Elle hocha la tête.
« Huh, » murmura-t-il. « Cela explique pourquoi ça ne semble pas si tape-à-l'œil... mais encore une fois, ça ne me concerne pas vraiment. »
Puis, presque comme une réflexion après coup, il ajouta : « On dirait que le but même de cette compétition est de trouver quelqu'un doté d'une puissance physique écrasante. »
Neptunia l'observa pendant une seconde.
« Tu es rapide à comprendre, » admit-elle. « Je te l'accorde... Mais là encore, c'était beaucoup trop évident », ajouta-t-elle.
« C'est vraiment tout ? » demanda-t-il à nouveau. « Uniquement la force physique ? Tu en es sûre ? »
Pour lui, les règles semblaient presque... trop ouvertes et simples. Et c'était tout simplement trop sus
suspect, car après tout, avec sa connaissance des romans... Les compétitions soutenues par la royauté n'étaient jamais directes. Il y avait toujours quelque chose de caché sous la surface.
Neptunia le regarda, réalisant clairement qu'elle devrait effectivement lui dire l'évidence... ou il commettrait des erreurs. Elle laissa échapper un soupir lent, croisant les bras avant de répondre.
« Non, non. Bien sûr que non », dit-elle en secouant la tête. « Il y a beaucoup de règles. J'ai simplement résumé la partie la plus importante. »
Elle commença à les énumérer calmement, d'un ton ferme et rodé.
« Premièrement, toute interférence extérieure est strictement interdite. Quiconque tentera de vous aider depuis l'extérieur de l'arène, directement ou indirectement, sera exécuté sur-le-champ. »
« Deuxièmement, le pouvoir emprunté est prohibé. Drogues, élixirs, améliorations interdites... tout ce qui augmente artificiellement la force au-delà de vos limites naturelles est considéré comme de la triche. Bien sûr, les compétences physiques ou les arts martiaux sont autorisés. »
« Vous ne pouvez pas non plus corrompre les examinateurs ou les participants », poursuivit Neptunia. « Pas d'achat de laissez-passer. Pas de manipulation de matchs. Pas d'accords sournois... Même si c'est impossible, ça reste une règle. »
« Et il vous est absolument interdit de nuire aux concurrents en dehors de l'arène. Pas d'embuscades avant les matchs. Pas de mutilation pour empêcher quelqu'un de participer. Pas de poison, de malédictions ou d'« accidents » avant leur tour. »
Son regard s'aiguisa alors qu'elle le fixait, comme si elle était certaine qu'il ferait quelque chose de ce genre.
« Il existe de nombreuses autres réglementations mineures, mais tout se résume à ceci : allez-y et battez-vous honnêtement. Entrez dans l'arène, affrontez votre adversaire directement et gagnez par votre propre force. C'est tout ce que vous avez besoin de savoir. »
Razeal hocha lentement la tête. Rien de tout cela ne lui semblait restrictif. En fait, cela lui paraissait... confortable.
« Oh, et une dernière chose », ajouta Neptunia, presque nonchalamment. « Le meurtre est autorisé. »
« Les examinateurs peuvent vous tuer s'ils le souhaitent », continua Neptunia sans détour. « Si vous signalez votre reddition à l'avance, ils sont tenus de s'arrêter. Mais si un examinateur décide vraiment que vous ne méritez pas cette clémence... eh bien. »
Elle haussa les épaules.
« Ne t'attends pas à ce qu'ils se retiennent. Cela dit, ne t'en fais pas trop. Il n'est pas facile de mettre en colère l'un ou l'autre des examinateurs. »
« Hm. »
Razeal absorba l'information en silence. Pour lui, les règles n'avaient rien de sévère. Au contraire, elles étaient rafraîchissantes de franchise. Pas de politique dans l'arène. Pas de tours de passe-passe. Pas d'illusions.
Juste du combat.
Cela lui convenait parfaitement... Quant à le tuer ? Bien sûr...
Son regard dériva à nouveau vers le bas, et pendant un instant, ses pensées se tournèrent vers lui-même.
Force : Rang SS.
Il expira doucement par le nez... tout en secouant la tête... On dirait qu'il s'agit d'intimider des enfants, maintenant.
« Alors, » dit-il calmement, « quelle est la limite d'âge, déjà ? »
Neptunia répondit immédiatement : « Toute personne de moins de trente ans. »
C'était tout ce qu'elle avait besoin de dire.
Razeal ne réagit pas extérieurement, mais intérieurement, la conclusion s'imposa instantanément.
Personne de moins de trente ans ne devrait être capable de m'égaler en force physique pure, de toute façon.
Cette pensée n'était pas de l'arrogance, c'était simplement un calcul.
« Alors, comment puis-je participer ? » demanda-t-il.
Neptunia ouvrit la bouche pour répondre, puis... s'arrêta.
Elle cligna des yeux.
Une fois.
Deux fois.
Razeal la regarda sans voix.
« Tu ne sais pas ? » demanda-t-il d'un ton plat, comme s'il l'avait prise pour un être omnipotent, après tout, elle semble tout savoir sur l'Atlantide.
« Non, non, je sais. Je veux dire, attends juste. Je vais demander. Il y a des officiels ici. Évidemment. »
Elle tourna lentement la tête de droite à gauche comme pour scanner la zone avant d'apercevoir l'un des gardes aquatiques postés à proximité. Sans un mot de plus, elle s'approcha et lui parla à voix basse.
Après un bref échange, le garde aquatique humanoïde hocha la tête et fit un geste vers un passage menant plus profondément dans le colisée. Neptunia fit signe à Razeal de rester sur place, levant légèrement la main avant de suivre le garde.
Razeal ne discuta pas. Il se contenta d'attendre.
Son attention se reporta sur son équipe.
Aurora et Levy se tenaient à une courte distance, les yeux écarquillés, visiblement plus intéressées par le spectacle que par la compétition elle-même. Levy pointa l'arène du doigt avec excitation tout en murmurant quelque chose à Aurora, qui couvrit sa bouche en riant doucement, les yeux pétillants.
Maria, en revanche, restait rigide.
Ses bras étaient croisés fermement et son regard n'était pas fixé sur l'arène. Au lieu de cela, ses yeux ne cessaient de balayer les visages, les entrées, les sorties. Elle observait.
Razeal le remarqua.
Mais, là encore, il ne fit aucun commentaire.
Au lieu de cela, il se tourna de nouveau vers l'arène au moment précis où l'homme chauve de tout à l'heure était enfin vaincu. Son corps massif heurta le sol dans un bruit sourd, et la foule explosa en acclamations alors qu'un autre challenger s'avançait.
Razeal regardait en silence, son expression indéchiffrable.
Le temps s'écoulait lentement.
Puis
Soudain, Maria lui saisit le bras.
Sa poigne était ferme.
« Hé », dit-elle avec urgence, la voix basse mais tranchante. « On devrait s'enfuir. »
Razeal sursauta et tourna la tête vers elle.
« ... Hein ? »
Razeal remarqua son expression étrange... elle semblait fixer quelque chose... alors il suivit simplement le regard de Maria, Askin prenant beaucoup trop de temps.
Au début, il ne vit rien d'inhabituel, juste les gradins infinis du colisée qui s'élevaient toujours plus haut, bondés de spectateurs, dans un tourbillon de bruit, de couleurs et de mouvement. Mais ses yeux s'habituèrent, s'aiguisant à mesure que sa concentration portait bien au-delà de ce qu'une vision ordinaire pouvait atteindre.
Tout en haut du colisée, bien au-dessus des tribunes les plus élevées, il le remarqua.
Une chambre ouverte.
Contrairement au reste de la structure, bondée et chaotique, cette chambre se dressait seule, isolée, surélevée et très délibérée. Il était évident qu'elle n'avait pas été conçue pour les spectateurs ou les combattants.
Elle était faite pour l'autorité.
Ce doit être la chambre du roi, réalisa instantanément Razeal.
Son regard glissa à l'intérieur sans effort, comme si la distance elle-même ne signifiait rien pour lui.
La première silhouette qu'il remarqua fut celle d'un homme.
Imposant, mesurant facilement deux mètres dix, avec un corps bâti comme une forteresse vivante. Ses épaules étaient assez larges pour que le trône massif sous lui semble presque proportionnel. De longs cheveux bleu roi coulaient librement dans son dos, épais et lourds, assortis à la barbe tout aussi dense qui encadrait son visage. Même sa moustache était taillée en une forme audacieuse et arrondie qui, d'une certaine manière, le rendait à la fois royal et terrifiant.
Il était assis là, calmement, observant l'arène en contrebas.
Et pourtant, malgré l'immobilité de sa posture, Razeal pouvait le sentir.
Une présence écrasante.
Pas violente. Pas oppressive.
Juste... absolue.
L'homme n'avait même pas besoin d'affirmer sa domination. Le monde autour de lui semblait déjà la reconnaître.
Razeal ressentit un éclair de surprise.
Alors, c'est ça, le Roi de la Mer...
Une autorité naturelle émanait de lui, une aura qui n'exigeait pas l'obéissance, mais qui rendait toute rébellion inutile. Même à cette distance, Razeal pouvait sentir à quel point ce pouvoir était profondément enraciné. Il n'était ni emprunté, ni forcé.
Il était mérité...
Pendant un bref instant, Razeal éprouva presque un peu d'admiration pour lui, alors qu'il pensait auparavant que ce type ne régnait que grâce à un stupide trident, mais il semblait que ce n'était pas la seule chose désormais... Il avait vraiment l'air majestueux.
Puis son regard se déplaça.
Juste à côté du trône du roi, un autre trône, de taille et de prestance égales, était installé... à une courte distance du sien, toutefois.
Il était occupé, lui aussi.
Une femme y était assise, une jambe croisée sur l'autre, sa posture si détendue qu'elle en paraissait négligente. De longs cheveux épais, d'un violet royal profond, cascadaient dans son dos, brillant faiblement sous la lumière comme de l'améthyste polie.
Et elle ne regardait même pas l'arène.
Elle regardait dans sa direction.
Son coude reposait paresseusement sur son genou tandis que son menton était calé dans sa paume, ses yeux violet profond rivés sur lui... intensément, sans même ciller... comme si elle l'observait depuis son arrivée.
Et puis, elle sourit.
Pas un sourire large. Pas un sourire tranchant.
Juste... complice.
Un sourire qui semblait dire : « Tu vois, je t'ai trouvé. »
Non... Comment est-ce possible ? Razeal fut pris de court, son humeur se dégradant instantanément.
L'esprit de Razeal s'emballa, des calculs se formant et se brisant presque aussitôt. Il avait modifié son apparence. Son aura était contenue. Même sa présence était diluée parmi des millions d'autres. Même une perception divine aurait dû peiner à le localiser ici... à moins de savoir qu'il allait venir.
Et pourtant.
Elle le regardait droit dans les yeux.
Sans chercher. Sans deviner.
C'était comme si elle l'attendait là, avec certitude.
Il fronça les sourcils, mais soudain... son regard glissa un peu plus bas.
Et tout à coup...
C'est là qu'il le vit.
Agenouillé près de son trône, les deux genoux pressés contre le sol, la tête si basse que son visage était totalement dissimulé...
Yograj.
Ses épaules étaient tendues, sa posture rigide, dégageant une culpabilité et une honte palpables, même sans voir son expression. Il semblait plus petit que dans le souvenir de Razeal. Pas physiquement, mais spirituellement. Diminué.
Razeal expira lentement par le nez.
« Cet idiot... » jura Razeal entre ses dents, chaque syllabe imprégnée de venin.
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Votre bel, gentil et sympathique auteur est de retour !
Merci infiniment à vous tous de me lire et de me soutenir. Cela compte énormément pour moi.
Une mention spéciale à notre gentil lecteur ym3274 pour le château ❣️🥺
Merci mon frère 🫂. Ce pauvre auteur apprécie énormément... Je vous adore ❣️❣️ Je me sentais vraiment déprimé ces derniers temps.
Alors merci de m'avoir remonté le moral et de m'avoir aidé à aller de l'avant 🤣🦥.
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