Après avoir serpenté à travers les larges avenues de la Mer Royale pendant ce qui lui sembla être une éternité, Neptunia finit par ralentir le pas.
Razeal le remarqua immédiatement.
Le flux de personnes s'épaissit, les voix s'élevant en un grondement constant qui roulait dans l'eau comme un tonnerre lointain. Avant même de le voir, il put le sentir : une présence écrasante qui pressait ses sens, vaste et lourde, comme si la mer elle-même se penchait pour observer.
Puis, le chemin s'ouvrit alors qu'ils avançaient encore un peu.
Devant eux se dressait enfin une structure colossale qui faisait paraître tout le reste minuscule.
Un colisée géant, sculpté dans une pierre bleu profond qui scintillait faiblement sous la lumière filtrant à travers l'eau. Les murs s'élevaient à une hauteur impossible, recouverts d'une architecture ancienne aux courbes fluides qui mêlait art et démesure. Même à des kilomètres de distance, l'arène dominait l'horizon de la Mer Royale, un monument indéniable à la puissance, à la tradition et au spectacle.
Razeal s'arrêta sans même s'en rendre compte.
« C'est ici que se tient le Défi Royal », dit doucement Neptunia, sa voix portant un poids qu'elle n'avait pas auparavant.
Elle se tenait au bord de l'immense esplanade d'entrée, fixant le colisée avec une expression indéchiffrable. Les portes, des dalles de pierre titanesques renforcées par des motifs lumineux, étaient grandes ouvertes. Les Atlantes entraient et sortaient librement, en nombre infini.
Une poignée de gardes aquatiques se tenait près des entrées, leurs formes humanoïdes ondulant doucement au gré des courants. Ils ne bloquaient personne et n'interrogeaient personne. Ils observaient simplement, sentinelles silencieuses prêtes à agir si le chaos osait montrer son visage.
Bien que personne ne soit assez fou pour tester cela.
Après tout, le Roi des Mers lui-même se trouvait à l'intérieur.
Razeal n'avait pas besoin des explications de Neptunia. L'atmosphère seule rendait évident qu'il ne s'agissait pas d'un rassemblement ordinaire. L'air, ou plutôt l'eau, semblait chargé, vibrant d'anticipation, de fierté, d'excitation et de tension.
Il leva les yeux, saisissant l'échelle monumentale de la structure.
Des millions, pensa-t-il calmement. Peut-être plus.
À en juger par la taille du colisée, même des dizaines de millions de spectateurs ne suffiraient pas à le remplir complètement. Cette réalisation surprit même Razeal.
« Par ici », dit Neptunia, le tirant de ses pensées.
Elle se dirigea vers l'entrée principale, suivie par les autres.
Ils passèrent sous la porte imposante, l'arche de pierre s'étirant si haut au-dessus d'eux que Levy et Aurora se demandèrent brièvement si elle pourrait engloutir des montagnes entières ; après tout, ils n'avaient jamais vu de structures aussi grandes... venant d'un milieu bien plus modeste. Les couloirs intérieurs étaient tout aussi massifs, assez larges pour que des armées entières puissent y marcher côte à côte.
Puis vinrent les escaliers.
Des escaliers sans fin.
Ils grimpèrent en silence au début, le bruit de la foule devenant plus fort à chaque pas. Des acclamations résonnaient d'en haut, des vagues de son s'écrasant comme des marées. Aurora et Levy perdirent la notion du temps alors qu'ils montaient pendant dix minutes, vingt, peut-être plus. Même avec leur force, l'ascension soulignait à quel point cet endroit était gigantesque.
Finalement, la lumière jaillit d'en haut.
Ils débouchèrent sur le premier niveau du colisée.
Razeal s'immobilisa net.
La vue était écrasante.
Des rangées et des rangées de sièges s'incurvaient à l'infini autour de l'arène, remplies d'Atlantes de toutes formes et de toutes tailles. Certains criaient bruyamment, d'autres se penchaient vers leurs compagnons dans des discussions animées, tandis que beaucoup fixaient le centre avec des yeux vifs et concentrés.
Au centre de tout cela se trouvait l'arène elle-même, un vaste champ de bataille circulaire creusé profondément dans la pierre. Deux silhouettes étaient actuellement engagées dans un combat, leurs mouvements rapides et explosifs, des éclats de puissance ondulant à chaque choc.
Même à cette distance, l'énergie du combat était palpable.
Au-dessus de l'arène, d'énormes projections translucides flottaient dans l'eau, affichant des vues rapprochées de la bataille sous plusieurs angles. Ces écrans massifs survolaient différentes sections du colisée, garantissant que même ceux assis le plus loin puissent voir chaque coup, chaque sort, chaque goutte de sang.
Les yeux de Razeal passaient d'un écran à l'autre, absorbant tout.
Levy siffla doucement, levant une main pour se protéger les yeux en regardant autour de lui. « C'est... bondé », dit-il, une pointe d'admiration dans la voix. « Je veux dire, partout où je regarde, il n'y a que du monde. »
« Bien sûr que ça l'est », répondit Neptunia, une trace de fierté glissant dans son ton malgré elle. « C'est le Grand Défi Royal, après tout. Tu peux imaginer à quel point c'est important : quiconque participe... qu'il gagne ou qu'il perde, obtient le titre de Challenger Royal. »
Elle leur jeta un coup d'œil rapide, essayant de leur faire réaliser l'importance de la chose, puisqu'ils ne le savaient pas vraiment. « Ce titre seul est respecté dans toutes les mers d'Atlantis. Même en dehors de la Mer Royale. »
Razeal se pencha légèrement en avant, posant ses avant-bras sur la rambarde de pierre froide alors qu'il regardait vers l'arène.
« Hmmm... ça a l'air intéressant », murmura-t-il.
De cette hauteur, la plupart des spectateurs ne pouvaient distinguer que des éclats de mouvement et des explosions de puissance, dépendant des projections flottantes pour suivre le combat. Mais Razeal n'en avait pas besoin. Ses yeux de vampire perçaient nettement la distance, la foule, et même la distorsion de l'eau elle-même. Pour lui, l'arène en contrebas aurait pu être à quelques pas seulement.
Deux silhouettes étaient verrouillées dans un combat.
L'un était un Atlante chauve et massif, au cadre imposant, aux muscles denses et lourds. Il maniait un marteau géant, dont la tête était plus grande que le torse d'un homme, le faisant tournoyer avec une force terrifiante. Chaque coup envoyait des ondes de choc ondulant à travers la pierre et l'eau. Ses mouvements étaient habiles, disciplinés ; ce n'était pas une brute sans cervelle. Chaque coup portait une intention, un timing et des années d'expérience forgées par la bataille.
L'autre combattant, cependant...
Des cheveux bleu royal coupés court, flottant légèrement à chaque mouvement. Une carrure athlétique et fine. Une posture calme. Une lance attachée dans son dos qu'il n'avait même pas pris la peine de dégainer.
Et pourtant, la différence entre eux était douloureusement évidente.
L'homme aux cheveux bleus ne se battait pas.
Il jouait.
Il esquivait les coups de marteau avec une facilité déconcertante, ses mouvements précis et économiques. Aucun mouvement inutile. Aucune panique. Parfois, il n'esquivait même pas complètement, se décalant juste assez pour que l'arme rate de quelques centimètres. Ses mains étaient souvent derrière son dos, son expression neutre, presque ennuyée.
La foule rugissait à chaque échange, mais les yeux de Razeal se plissèrent légèrement.
Des niveaux totalement différents, pensa-t-il.
L'homme massif se battait avec tout ce qu'il avait : force, compétence, désespoir. L'homme aux cheveux bleus ne faisait pratiquement aucun effort, comme s'il jaugeait quelle quantité d'effort serait polie à utiliser.
Razeal pencha légèrement la tête.
« Est-ce que ce type aux cheveux bleus est l'examinateur ? » demanda-t-il calmement, les yeux toujours fixés sur le combat.
À côté de lui, Neptunia fut surprise.
« ...Tu as remarqué ? » dit-elle, une surprise sincère glissant dans sa voix avant qu'elle ne puisse la cacher.
Elle n'avait pas encore expliqué les règles ni même désigné l'homme. Et pourtant, Razeal l'avait identifié instantanément.
Son regard suivit le sien, plongeant vers l'arène en contrebas comme si elle pouvait tout voir clairement aussi... Même de cette distance.
« Il est bien plus fort que l'autre gars », répondit simplement Razeal. « Il n'y a aucune raison de se battre comme ça à moins qu'il ne le teste. Ou qu'il ne le juge. »
Neptunia étudia son visage un instant, puis fit un léger signe de tête.
« Tu as l'œil », admit-elle.
Son attention retourna vers l'arène. En bas, l'homme massif rugit et chargea à nouveau, marteau levé haut, les muscles saillants alors qu'il mettait tout dans un dernier coup. L'homme aux cheveux bleus fit un pas de côté, posa deux doigts légèrement contre le poignet de l'homme et tordit.
Il y eut un craquement sec.
Le marteau glissa de la poigne de l'Atlante et s'écrasa sur le sol de pierre. L'homme trébucha en avant, totalement déséquilibré, et le combattant aux cheveux bleus le tapota légèrement sur la poitrine.
Juste une tape.
Pourtant, la force envoya l'Atlante massif glisser en arrière à travers l'arène, laissant une rainure profonde dans la pierre.
Mais cet homme chauve se releva tout de même et se relança directement sur le gars pour continuer le combat.
La foule explosa.
Neptunia reprit la parole, sa voix plus basse maintenant, presque révérencieuse.
« Cet homme aux cheveux bleus est l'examinateur de la première étape », dit-elle. « Et oui, crois-moi... c'est un prince d'Atlantis. »
Razeal haussa légèrement les sourcils.
« C'est un prince ? Maintenant, c'est inhabituel. »
Cela éveilla sincèrement son intérêt.
Son regard s'aiguisa, réévaluant l'homme en bas non plus seulement comme un combattant, mais comme quelqu'un né dans le pouvoir et l'autorité. Sa façon de se comporter prenait plus de sens maintenant. Il y avait de la confiance, mais pas d'arrogance. Du contrôle, pas de la domination pour le plaisir... L'homme semblait juste dérangé, ou plutôt ennuyé.
« Ouais », continua Neptunia. « Le Prince Arthur. »
« C'est l'un des plus grands guerriers de sa génération », dit Neptunia. « On dit que parmi ceux de son âge, personne à Atlantis ne peut l'égaler en pure compétence de combat. Sans reliques, bénédictions divines ou pouvoir emprunté, bien sûr... Juste sa force et son talent. »
Razeal observa le Prince Arthur se battre à nouveau.
« Il n'utilise même pas son arme », nota Razeal.
Neptunia ne dit rien, elle haussa simplement les épaules.
Razeal fredonna pensivement, les yeux ne quittant jamais l'arène. « Combien d'étapes y a-t-il dans cette compétition ? Et que doit-on faire exactement pour gagner ? »
Neptunia inspira lentement, comme pour organiser ses pensées.
« Il y a trois étapes », dit-elle. « Toutes jugées par le combat. »
Razeal la regarda enfin, un léger froncement de sourcils se formant.
« Tout par le combat ? » répéta-t-il. « C'est... barbare. Je m'attendais à quelque chose de plus... élaboré. »
Neptunia lui lança un regard en biais. « C'est Atlantis », répondit-elle sèchement. « La force n'est pas seulement respectée ici... elle est digne de confiance. »
Elle fit un geste vers l'arène.
« La première étape est la Preuve. Tes compétences, tes instincts, ton adaptabilité et ta volonté sont testés en combat direct. Le Prince Arthur jugera si tu gagnes ou perds selon ta façon de te battre. »
Razeal hocha lentement la tête, absorbant ses paroles.
« S'il te juge digne », continua Neptunia, « tu passes à la deuxième étape. »
« Et c'est quoi ? » demanda Razeal.
« Ouais, et ensuite tu te battras... contre le deuxième examinateur... Le Gardien de la Mer », dit-elle, sa voix baissant un peu.
« C'est un adversaire fort... il protège la Mer Royale depuis plus de quatre mille ans », dit Neptunia. « Si tu survis et obtiens son approbation, alors tu passeras à la troisième et dernière phase. »
« Et puis la troisième phase est une bataille entre tous les participants qui ont réussi à l'atteindre. Chaque survivant affronte les autres. À partir de là, le Roi lui-même observera et jugera. À la fin, seules trois positions seront déclarées : les trois qui ont le mieux performé. »
« Juste réussir et tout le reste... ? » Il la regarda à nouveau, la confusion laissant place au doute. Le tout semblait soudain beaucoup trop facile.
« Réussir... si réussir signifie vaincre les examinateurs ? » Neptunia sembla remarquer le jugement dans son ton alors qu'elle répondait. « C'est impossible. »
« Vaincre le Prince seul est déjà difficile. Il peut avoir l'air nonchalant, mais il est loin d'être facile à battre. » Ses yeux s'assombrirent. « Et même si quelqu'un, d'une manière ou d'une autre... le battait... »
« L'examinateur de la deuxième étape ? » Elle secoua lentement la tête. « C'est au-delà de l'impossible. » L'expression de Neptunia resta vide alors qu'elle parlait, son ton plat, presque impitoyable.
« Il est le gardien de cette mer. Il monte la garde depuis quatre mille ans. Il n'y a aucun moyen pour quiconque de le vaincre... Alors oui. »
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