Nova ne la pressa pas davantage, car les raisons de son comportement ne la concernaient pas, mais elle posa tout de même la question qui la taraudait.
« La guider vers son destin... Qu'est-ce que cela signifie ? » demanda Nova.
Sa voix était plate, si dénuée d'émotion qu'elle en était bien plus effrayante que la rage.
Son regard tomba sur l'homme qui pendait à sa poigne. La peau métallique et noire de Togi reflétait la lumière pâle de cette terre gelée tandis que son corps restait inerte. Ses membres tressautaient faiblement, impuissants, retenus non par des chaînes, mais par la force pure de la volonté mentale de Nova.
« Alors... la faire violer directement ? » continua Nova, sur le même ton. « C'était ça, la "guidance". »
Elle resserra ses doigts autour de la tête de Togi.
Arabella le fixait également, l'expression sombre et sévère. La vue de ce corps inhumain, à la peau semblable à du métal forgé et aux veines brillant faiblement en dessous, ne faisait que confirmer ce qu'elle savait déjà.
« J'en ai bien peur », répondit Arabella à voix basse. Sa voix manquait de son tranchant habituel. « Le voir en vie alors que mes hommes l'avaient déclaré mort... J'en suis certaine. C'est lui qui est derrière tout ça. »
Ses yeux pourpres se levèrent, brûlant d'une fureur froide à mesure que la réalisation s'ancrait en elle.
« Et maintenant », ajouta-t-elle, « je comprends pourquoi tu es venue chercher Nancy, toi aussi. »
Nova pencha légèrement la tête.
« Hein ? » murmura-t-elle, incitant Arabella à poursuivre.
« Il a dit quelque chose tout à l'heure », expliqua Arabella. « Que Razeal l'avait sauvée d'un destin qui avait déjà été préparé. »
« Et à la façon dont il en parlait... on aurait dit que ce n'était pas la première fois qu'une telle chose arrivait. »
Nova se figea.
Arabella se tourna complètement vers elle, les pièces du puzzle s'assemblant enfin dans son esprit.
« Il a des comptes à régler avec ton frère », dit Arabella. « Directement. »
Pendant une fraction de seconde, tout sembla s'arrêter.
Un Dieu Suprême.
Le destin.
Un viol, imposé à une fille comme s'il s'agissait d'un script cosmique.
Razeal.
Les pensées de Nova s'entrechoquèrent violemment, les unes après les autres, son esprit tournant plus vite que son corps ne pourrait jamais le faire.
Un dieu qui force le destin.
Un dieu qui ressuscite les morts pour l'accomplir.
Un dieu qui interfère directement dans les vies sans aucune moralité, sans aucune retenue.
Son visage restait froid et sans expression, mais son cœur battait la chamade.
Puis, le souvenir.
« Il est dans une situation plus effrayante que la mienne. Si ce n'est pire. »
Les mots de Nancy résonnèrent dans sa tête, extraits des souvenirs de Selena comme une lame lacérant ses pensées.
Les yeux de Nova s'écarquillèrent.
Son corps tremblait, non pas de peur, mais sous le poids écrasant de cette possibilité.
Est-ce qu'il en veut à mon frère ?
La pensée frappa avec une clarté terrifiante.
Et une fois qu'elle fut là, tout le reste suivit.
Et si ce dieu n'avait pas seulement ciblé Nancy ?
Et s'il avait également orchestré la chute de Razeal ?
L'accusation.
La punition.
L'exil.
La cascade de souffrances qui avait arraché son frère à tout ce qu'il possédait.
Les lèvres de Nova se courbèrent lentement.
Un sourire apparut.
Il était tranchant.
Froid.
Terrifiant.
« Peut-être que ce n'était pas une coïncidence après tout », murmura-t-elle.
Une lumière brilla brièvement dans ses yeux, non pas du mana, mais une réalisation.
« Je suis venue voir Nancy », dit Nova doucement, presque pour elle-même, « et c'était le bon choix. »
Elle leva les yeux, son sourire s'accentuant.
« Il y a quelque chose de profondément corrompu ici. »
Sa poigne se desserra.
Sans prévenir, Nova projeta le corps de Togi au loin.
Il s'écrasa dans la neige aux pieds d'Areon avec un bruit sourd et métallique, sa forme entravée roulant une fois avant de s'immobiliser.
Areon se raidit, les yeux rivés sur l'homme.
« Maîtrise-le », ordonna Nova calmement. « Attache-le correctement. Et assure-toi de le garder en vie. »
Ses yeux effleurèrent Togi un bref instant.
« Il nous sera très utile plus tard. »
Areon déglutit difficilement et hocha la tête.
« Et toi », continua Nova en se détournant déjà, « retourne informer Marcella. »
Sa voix était tranchante, autoritaire.
« J'ai besoin de renforts ici. Immédiatement. »
Areon se redressa instinctivement à ses mots.
« Dis-lui d'annoncer une mission pour localiser Nancy à l'intérieur de ce portail. Priorité absolue. Aucun délai. »
Elle se tourna légèrement, les yeux plissés.
« Et gardez un œil sur l'entrée du portail en permanence. Quiconque entre ou sort doit être suivi. Aucune exception. »
Son regard se durcit.
« C'est une priorité absolue. »
Areon hocha de nouveau la tête, plus fermement cette fois.
Nova se tourna ensuite vers Arabella.
« Quoi que ce soit qui bloque tes sens », dit-elle, « c'est probablement lui. »
Sa voix baissa d'un ton.
« Si tu ne peux pas localiser ta fille... si sa présence semble effacée... alors ce dieu est probablement encore ici. »
Elle fit une pause.
« Et s'il est là, nous devons trouver Nancy rapidement », dit Nova. « Avant qu'il ne lui arrive quoi que ce soit. »
Il n'y avait aucune place pour le débat dans son ton.
« Et si possible », ajouta-t-elle, « nous devons aussi trouver ce Préservateur ou peu importe ce que c'est. »
Ses yeux brillèrent faiblement.
La patience d'Arabella vola en éclats.
« Je veux récupérer ma fille », dit-elle froidement. « Et je veux aussi ce soi-disant dieu. »
Le sol sous ses pieds trembla légèrement alors que son aura surgissait, vaste et oppressive.
« Je ne resterai pas les bras croisés en sachant qu'il a encore essayé de toucher mon enfant. »
La lumière jaillit dans sa main.
Un emblème en platine apparut, orné, lourd d'autorité. Le blason d'une famille ducale y brillait.
Sans hésiter, Arabella le lança vers Areon.
Il le rattrapa par réflexe, les yeux s'écarquillant en sentant le poids de sa signification.
« Retourne-y », ordonna Arabella. « Informe toutes les familles ducales... Et même la famille impériale. »
Sa voix résonna à travers la terre gelée, tranchante et absolue.
« Je demande formellement de l'aide. »
Ses yeux brûlaient.
« Il y a un envahisseur au sein de l'Empire. »
« Et je veux que les Ducs viennent en personne. »
L'air sembla se figer.
Puis, un par un, elle prononça les noms, chacun portant le poids d'un bloc de pouvoir entier.
« Merisa Virelan. »
« Seraphina Faerelith. »
« Maximus Luminus. »
« Et si possible », ajouta Arabella, sa voix tombant dans un registre grave et absolu, « demandez la présence de l'Impératrice elle-même. »
Areon se raidit.
Son regard s'abaissa sur le jeton d'identité ducal en platine reposant dans sa paume. L'emblème semblait plus lourd que le métal, plus lourd que l'autorité. Seul un chef de famille ducale pouvait émettre un tel jeton, et une seule personne dans tout l'empire avait le droit de conférer cette autorité en premier lieu.
L'Impératrice.
Ce n'était plus une affaire de famille.
C'était désormais une crise impériale.
Arabella ne s'arrêta pas.
« Rappelez toutes les forces Dragonwevr disponibles », continua-t-elle froidement. « Chaque unité non stationnée aux frontières, sans exception. »
Ses yeux pourpres brûlaient plus intensément à mesure qu'elle parlait, chaque mot imprégné d'une résolution mortelle.
« Et convoquez tous les anciens actuellement scellés en entraînement fermé. Réveillez-les. Jusqu'au dernier. Il est temps, je pense, que les gens apprennent à ne pas se mêler des affaires d'un dragon. »
L'air autour d'elle tremblait.
« Marquez ceci comme une mission de la plus haute catégorie. »
Elle serra le poing.
« Je ne serai pas satisfaite tant que cette ordure ne sera pas morte. »
Le mot portait une intention meurtrière si dense qu'elle en déformait l'air. Les yeux pourpres d'Arabella flamboyèrent, une folie dangereuse et sans retenue y brillant — une fureur maternelle brute, dépouillée de toute entrave.
Il avait osé poser les yeux sur sa fille.
Rien que cela était impardonnable.
« Oui, Mère », répondit immédiatement Areon.
Il n'y avait aucune hésitation dans sa voix. Aucun argument. Aucun doute.
Il s'inclina profondément, respect et urgence mêlés dans sa posture. Puis il s'avança, hissant l'inconscient Togi sur son épaule d'un bras. De l'autre, il glissa le jeton d'identité ducal dans son anneau de stockage, le scellant comme une arme chargée.
« Je vais informer tout le monde immédiatement », dit-il fermement. « S'il vous plaît... trouvez Nancy aussi vite que possible. »
Sa mâchoire se contracta.
« Je reviendrai avec des renforts. »
Sur ce, Areon disparut, sa silhouette se floutant alors qu'il s'élançait vers le ciel, emportant avec lui ordres et prisonniers.
Nova, qui était restée silencieuse tout au long de l'échange, finit par réagir.
Elle observa Arabella avec une surprise non dissimulée.
Tous les ducs.
Toutes leurs forces.
Peut-être même l'Impératrice elle-même.
Ses lèvres se courbèrent lentement vers le haut.
Un sourire dangereux s'épanouit sur son visage.
Un Duc reste un Duc après tout, pensa Nova. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle aille aussi loin.
Elle n'avait prévu que de sauver Nancy. Même maintenant, Nova savait pertinemment que le nombre ne signifierait rien face à quelqu'un capable de surpasser Arabella. Pourtant, ce niveau de mobilisation changeait tout.
Nova croisa les bras et laissa échapper un petit rire.
« Tu sais quoi ? » dit-elle avec un sourire sauvage. « Je commence à aimer ton style. »
Arabella ne la regarda même pas.
« Personne ne touche à ma fille », répondit-elle froidement, « et ne repart vivant. »
Sa voix portait un froid qui coupait plus profondément que la glace.
Elle se tourna brusquement vers Nova.
« Guide-moi vers la direction où Nancy s'est enfuie », ordonna Arabella. « Nous devons bouger. Maintenant. »
Ses yeux se plissèrent.
« Ce bâtard pourrait encore être dans les parages. »
Elle fit une pause, puis ajouta : « Alors reste près de moi... Je te protégerai. »
Nova hocha la tête sans hésiter.
L'instant suivant, les deux femmes disparurent, l'espace se déformant violemment alors qu'elles traversaient la forêt gelée en un seul clin d'œil, fonçant vers leur cible.
Au loin.
Au plus profond de la forêt.
Les branches chargées de neige craquaient sous le vent glacial tandis qu'une silhouette solitaire était perchée nonchalamment sur une branche massive.
Cheveux blancs, yeux blancs, il était assis.
En dessous de lui, affalée contre la base de l'arbre, se trouvait Nancy.
Son état était terrible désormais.
Le sang tachait la neige sous elle. Des entailles profondes marquaient ses bras et son flanc, certaines à peine coagulées. Sa respiration était courte, irrégulière. De faibles veines violettes pulsaient le long de son cou, signes clairs du poison parcourant son corps. Elle s'était poussée bien au-delà de ses limites.
On aurait dit qu'elle avait rampé à travers l'enfer.
Riven la regarda d'en haut, silencieux, l'expression calme, presque ennuyée.
Puis, soudain, il soupira.
« Je suis dans une merde noire. »
Les mots lui échappèrent nonchalamment alors qu'il s'accroupissait, posant ses coudes sur ses genoux et enfouissant brièvement son visage dans ses mains.
Il avait tout entendu.
Arabella.
Nova.
Leur conversation.
Leurs intentions.
La distance ne signifiait rien pour lui.
Il expira lentement et se renversa en arrière, fixant le ciel enneigé à travers les branches emmêlées.
« Eh bien... c'est agaçant. »
Malgré son ton, son esprit calculait déjà.
Il était fort, certes, mais ce corps n'était pas sa véritable forme. Juste une coquille. Un vaisseau mortel qu'il avait choisi d'habiter. Son pouvoir divin était sévèrement limité, étroitement restreint pour éviter que la coquille ne s'effondre sous sa propre tension.
La dernière fois, lorsqu'il avait retenu Arabella, il avait failli brûler ce corps de l'intérieur.
Il avait fait en sorte que cela paraisse sans effort.
Ce n'était pas le cas.
S'il tentait cela à nouveau, cette coquille pourrait ne pas survivre.
Et maintenant, son plan...
Ruine.
Tout ça à cause de ce bâtard... Comment a-t-il pu laisser la situation devenir aussi merdique... Il n'arrivait toujours pas à voir à quel endroit les choses avaient commencé à s'effondrer.
La mâchoire de Riven se contracta brièvement avant qu'il ne se force à se détendre à nouveau.
Il jeta un coup d'œil à Nancy, qui remua à peine.
Partir n'était pas une option maintenant. Pas qu'il ait prévu de le faire.
Il n'était peut-être pas un gros problème, mais c'est un Préservateur.
Il pouvait encore créer des problèmes. De très, très gros problèmes.
Ses lèvres tressaillirent faiblement.
« Jusqu'où ça peut vraiment aller ? » murmura-t-il pour lui-même.
La neige continuait de tomber.
Et la chasse avait commencé...
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